الفصل الثاني: بتلر جوزيف
انحنى سيلاس برأسه وخطا الخطوة الأولى في طريقه للنزول من الطائرة الخاصة. كان يرتدي بنطال جينز وكنزة بيضاء برقبة عالية، ونسق كليهما مع حذاء بدون كعب ومعطف واقٍ من المطر بني
كان الجو بارداً بعض الشيء هنا في جبال الأبلاش، لذا ارتدى ملابس مناسبة. والغريب أن الهواء لم يكن منعشاً كما توقع، بل كان أقرب إلى أجواء الربيع.
تراءت كلمات بائع النقانق الهستيري في ذهنه مرة أخرى، لكنه لم يتوقف عن خطواته، وظل ينظر حوله بنظرته الهادئة المعتادة.
كانت ملكية عائلة براون تقع في أعالي الجبال، وكانت منعزلة إلى أقصى حد. وبصراحة، بدون طائرة خاصة، كان من المستحيل الوصول إلى هناك إلا إذا كنت على استعداد لاستقلال طائرة تجارية ثم القيام برحلة تستغرق أسبوعًا كاملاً سيرًا على الأقدام.
وكما هو متوقع من عائلة بهذا المقام، كان لديهم مدرج طائرات وحظيرة طائرات خاصة بهم. بل كان هناك قصر صغير ليس ببعيد عن الأنظار، حيث افترض سيلاس أنهم يسمحون للطيارين بالراحة.
كان هذا خبراً ساراً بالنسبة له لأنه حجز طيارهم طوال عطلة نهاية الأسبوع لتجنب أي حوادث محتملة.
كان من الصعب استيعاب معالم المنطقة من هذه النقطة. لم يكن هناك سوى المدرج، وحظيرة الطائرات، ومساكن الطيارين. على الأرجح سيضطرون إلى استخدام إحدى المروحيات التي رآها مصطفة على الجانب للوصول إلى المبنى الرئيسي.
نزل باقي أفراد عائلة سيلاس معه. وبعد أن تبادل والده بضع كلمات مع الطيار، افترقوا وانتظروا موكب الاستقبال.
كانت تحيط بهم مجموعات مماثلة، معظمها من عائلات ميسورة الحال انفصلت منذ زمن طويل عن عائلة براون. وربما كان الكثير منهم مثل سيلاس، إذ لم يفهموا هذا النوع من الصلة إلا مؤخرًا.
"العدد كبير جدًا"، فكّر سيلاس في نفسه. أحصى ما يقرب من 50، وكان هؤلاء مجرد عدد قليل ممن وصلوا في وقت مماثل لوصول عائلته.
نظر سيلاس فرأى كبير الخدم يتجه نحوه بخطوات سريعة. كان يرتدي زياً تقليدياً كما يمكن تخيله، وشعره الأسود ولحيته المشذبة بعناية تحمل آثاراً من الشيب.
انحنى برشاقة عندما أصبح في نطاق الرؤية.
أهلاً وسهلاً. اسمي جوزيف. يمكنكم جميعاً مناداتي بهذا الاسم. تفضلوا باتباعي. سأرافقكم إلى أماكن إقامتكم على الفور.
"غريب"، فكر سيلاس وهو يتبعهم. "كان من المفترض أن تصل المجموعات الأخرى قبلنا، لكنهم ما زالوا ينتظرون. لماذا؟"
نظر فوجد جده يبتسم ابتسامة عريضة. تمكن في النهاية من كبح جماحه، لكن سيلاس لاحظ ذلك.
استقلت العائلة طائرة هليكوبتر وسرعان ما حلقت في الجو مجدداً. وبعد أقل من اثنتي عشرة دقيقة، هبطوا على سطح أحد المنازل العديدة التي كان سيلاس يراها من الأسفل.
لم تستطع أخته الرؤية بمفردها، فأصرت على الجلوس في حضنه. ولولا مراعاة الآخرين للآداب، لضغطت بخديها الصغيرين الممتلئين على النوافذ لتتمكن من الرؤية بوضوح أكبر.
هذا المنزل الذي يقع أسفلنا الآن سيكون مسكنكم. يحتوي على خمس غرف نوم وحمامات، وحمام خارجي مزود بساونا ومسبح، بالإضافة إلى مساحة معيشة واسعة في الفناء الخلفي. إذا كانت لديكم أي مواصفات محددة لما ترغبون في تضمينه في الفناء الخلفي، فأرجو إبلاغي وسأطلب من عمال البناء والمهندسين المعماريين البدء في وضع خطة على الفور.
واصل بتلر جوزيف قيادتهم عبر المنزل، موضحاً لهم الكثير من الأمور، لكن سيلاس ظل عالقاً في جمله القليلة الأولى.
هل نستعين بمهندس معماري ليبدأ بوضع خطة على الفور؟ إن هدفهم الحقيقي هو تلبية احتياجاتنا جميعاً لفترة طويلة. إلى أجل غير مسمى، ربما.
لقد افتقدنا وجبة الفطور المتأخر، وما زلتُ أجهل خصوصيات عائلتكم. لكنني أخذت على عاتقي تحديد موعد الغداء في الساعة الواحدة ظهراً.
"كنقطة أخيرة للتأكيد، هناك العديد من الأسئلة التي لا أملك المؤهلات اللازمة للإجابة عليها، لذا أرجو تفهم موقفي. لقد أُبلغت أنه بحلول مساء الغد، سيتم تناول كل شيء بشكل مناسب."
إعلانات من بابفيوتشر
بعد ذلك، انحنى كبير الخدم جوزيف مرة أخرى وتوجه بسرعة إلى مساكن الخدم، على الأرجح لمواصلة إعداد الغداء.
كانت الجولة شاملة لدرجة أنه لم تكن هناك أسئلة تُطرح سوى تلك التي كانت تؤرقهم. ومع ذلك، بعد كلمات يوسف الأخيرة، لم يستطيعوا سوى النظر إلى بعضهم البعض بنظرات جامدة.
يبدو أن كل شيء سيضطر إلى الانتظار حتى مساء الغد.
...
انقضى اليوم سريعاً. عادةً ما يكون سيلاس متوتراً بعض الشيء. كان يتمتع بدقة متناهية يصعب على الكثيرين فهمها.
كان يحب أن يرتدي ملابس أنيقة، ويحرص على ترتيب أغراضه، وكان دائمًا دقيقًا وصريحًا. ولأن هذا الاجتماع سيُعقد مساء الأحد، بينما لديه محاضرات مقررة يوم الاثنين، لم يترك له مجالًا كبيرًا للمناورة إلا إذا أمر الطيار بالإقلاع في منتصف الليل.
لكن من المثير للدهشة أنه لم يفكر إلا قليلاً في القلق بشأن هذا الأمر. كان ذهنه منصباً بالكامل على الاجتماع القادم، ثم حانت الساعة أخيراً.
أمسك سيلاس بيد أخته الصغيرة، وسار على طول الممر الخارجي الذي قادهم إليه جوزيف. ورغم وصفه له بهذه الطريقة، كان الطريق الترابي مُعتنى به جيدًا لدرجة أنه كان أشبه بطريق مُعبّد. ويبدو أن السبب الوحيد لعدم تعبيده هو الحفاظ على جمال الطبيعة.
كانت هناك مجموعات أخرى كثيرة من العائلات تسير على هذه الطرق وتخرج من منازلها، على غرارهم. كان الجو مهذباً ورسمياً بعض الشيء.
كان الجميع يعلمون أنهم جميعًا تربطهم صلة قرابة بعيدة، لكن كان من الصعب الشعور بهذا النوع من التقارب. ومع اقتراب موعد الاجتماع، كانت هناك أمور أخرى تشغل بالهم أيضًا.