أمعن كيفاموس النظر في المسافة من جديد. كانت لا تزال أقرب بكثير من أي مدى قد يواجهونه لو هاجم فارس أسوار القرية بينما وُضعت العرّادة فوق برج مراقبة. لكنها ستمنحهم فكرة واضحة. إن استطاع السهم اختراق ستة ألواح هنا، فمن المرجح أنه سيحتفظ بقوة كافية على مدى أبعد ليخترق الدروع، وخصوصاً مع ميزة الارتفاع من البرج. عاد كيفاموس إلى العرّادة فور جاهزية الهدف الجديد. ذخّرها من جديد، وأدار المقبض الجانبي حتى بلغ الوتر النقطة المحددة.
ثم نقل قوة الإثبات إلى المزلاج والتقط سهماً برأس حديدي من الصبي. وضعه بحرص في الأخدود، وفحص المسددات، ومحاذاة الهدف. كان الجميع قد تراجعوا بالفعل. ضغط على الزناد. قفزت العرّادة إلى الأمام بصوت طنين حاد آخر. بعد لحظة، أصاب السهم الهدف بصوت ارتطام مدوٍ.
قال كيفاموس: "هيا بنا".
سار الجميع أسرع هذه المرة. وحين بلغوا الهدف، كانت النتيجة جيّدّة الوضوح. اخترق السهم الألواح الستة بأكملها. بخلاف الرميات السابقة، لم يحتفظ بقوة كافية ليطير ويصيب الجدار الخشبي خلفه. بل عبر الألواح وسقط على بعد أقدام قليلة خلفها. انحنى كيفاموس والتقطه، ثم التفت لينظر إلى هودان.
قال: "هذه نتيجة جيدة لهدف على بعد مئة متر. قد تستطيع العرّادة الإطلاق حتى خمسة مئة متر، لكن إصابة هدف بدقة على تلك المسافة ستكون مسألة حظ في الغالب. أما على مسافة مئتين إلى ثلاث مئة متر، فينبغي أن يظل بالإمكان استهداف العدو بدقة كافية — بالتأكيد ضد فارس يهاجم على حصان حرب، حيث سيكون الحصان هدفاً صالحاً أيضاً. ربما ليس كل رماية، لكن كل رماية تليها ستملك فرصة لا بأس بها".
أنزل بصره إلى السهم الثقيل في يده.
"وحتى على تلك المسافة، أظن أن زخم هذا السهم ذي الرأس الحديدي سيخترق درع الفارس الصفيحي. بل قد ينفذ من خلاله تماماً، ليبرز النأس من الخلف، وخصوصاً إن أُطلق نحو الأسفل من برج مراقبة. وحتى إن لم يفعل، فسيكون أكثر من كافٍ لقتل فارس على مسافة إطلاق متوسطة".
قال هودان: "أوافقك الرأي".
ونظر إلى الهدف المكسور بابتسامة عريضة.
"وإن هاجمنا أعداء بلا دروع، ودون دروع صفيحية تبطئ هذا الشيء، فقد يخترق السهم رجلين أو ثلاثة قبل أن يتوقف. سيجلب ذلك الفوضى في صفوفهم".
ابتسم كيفاموس: "تلك هي الخطة".
كان دوفاس لا يزال يطيل النظر إلى الهدف، ثم إلى العرّادة مجدداً.
قال بصوت هادئ: "هذه المرة الأولى التي أرى فيها حقاً قوة شيء صنعته. النبال الآلية كانت مفيدة للغاية، لكنها لا تزال قريبة من الأقواس في طريقة شعورها، وليست أقوى بكثير منها. لكن سهم العرّادة هذا عبر الألواح الستة كأنها لا شيء".
هزّ رأسه: "التقنية شيء عجيب حقاً".
سخر هودان: "وهذا لا يقترب حتى من حجم المنجنيقات التي يستخدمها الجيش في حصن أراغوسا".
ضحك كيفاموس بخفة: "أجل. وما هذا سوى البداية".
ثم نادى دارورا ليقترب. مسح النجار الشاب يديه بسرواله واقترب.
"أتعنينا يا سيّدي؟"
سأل كيفاموس: "كم عرّادة يمكنك بناء فورا إن توفرت جميع مكوناتها الفولاذية؟ قد نحتاج إليها أسرع مما نتوقع، مع تجول تلك الأذيز حول القرية".
"لقد سمعت عواءها أيضاً في الليل..."
حكّ دارورا جانب رأسه.
"هذه جاهزة، كما رأينا. ولدي أيضاً جميع الأجزاء الخشبية جاهزة لعرّادة ثانية، ويمكنني تجميعها في نصف يوم إن توفرت لي المكونات المعدنية. أما الثالثة، فقد قاربت على الانتهاء. أظن أنني أستطيع إنهاؤها في غضون أسبوع إن توقفت عن العمل على أجزاء المخرطة".
سأل كيفاموس: "ماذا لو جعلتَ لاييتا تعمل معك على هذا أيضاً؟ أيمكنك صنع رابعة بسرعة؟"
أجاب دارورا: "إنها مسؤولة عن صنع النبال الآلية. لكن إن أردت مني التركيز كلياً على هذا، فيمكنني توجيه الجميع للعمل على أجزاء العرّادة وتعليق عمل النبال الآلية لمدة أسبوع".
فكر في الأمر لبرهة قبل أن يتابع.
"في تلك الحالة، يمكن إنجاز الأجزاء الخشبية للعرّادة الثالثة في غضون يومين. ويمكن للبقية قطع أجزاء العرّادة الرابعة بخشونة بحلول ذلك الوقت، ويمكنني أنا ولاييتا وضع اللمسات النهائية عليها، إذ لا يملك بقية الصبية المهارة اللازمة لذلك بعد. هكذا قد تصبح العرّادة الرابعة جاهزة في غضون أربعة أو خمسة أيام أخرى بعد ذلك. لذا امنحني أسبوعاً، وسأجعل العرّادة الأربع جاهزة لك".
أبدى تكشيرة خفيفة.
"أما العرّادة الخامسة، وأي عرّادات نبنيها بعد ذلك، فستستغرق وقتاً أطول بكثير. خمسة عشر يوماً إضافية على الأقل بعد ذلك لكل واحدة، إلى أن تبدأ المخرطة في المساعدة. العمل المبكر للعرّادة الرابعة كان قد بدأ قبل أسبوع، لذا لدينا انطلاقة مبكرة هناك. أما بالنسبة للعرّادة الخامسة وما بعدها، فسيتعين علينا البدء من جذوع الفيداروس مباشرة".
تأمل كيفاموس الأمر لبضع لحظات.
قال: "حسناً. إذن علّق عمل المخرطة إلى أن تبنوا أربع عرّادات".
بدا خيبة الأمل على وجه دارورا.
"لكنني كنت متحمسساً حقاً لصنع المخرطة. إنه تحدّ جديد، وإن كنت محقاً، فستسرع كثيراً من أعمالي الأخرى".
ردّ كيفاموس: "ستفعل. لكنك أخبرتني أنها ستستغرق نحو عشرة أيام للصنع. بعد ذلك، سيتعين عليك تجميعها بالمكونات الفولاذية، وقد لا تخرج تلك بالمثالية المطلوبة في محاولة سيدورون الأولى. وحينها قد نحتاج لاختبارها، وإجراء تعديلات، وإعادة طرق بعض الأجزاء. قد يستغرق ذلك وقتاً أطول. ثم إن بدأت صنع العرّادات بعدها، فسيستغرق الأمر ما يقرب من شهر حتى نملك ثلاثاً أو أربعاً منها".
أومأ دارورا ببطء، مع أنه لم يبدُ مسروراً.
تابع كيفاموس: "مع كل مشاهدات الأذيز هذه، أخشى أن يبدأ الطعام في النفاد بهذه المنطقة. قد تهرب الحيوانات الأصغر لأن مزيداً من الناس يتجولون حول القرية الآن، بينما يصطاد صيادونا الطرائد الأكبر. ستغادر الأذيز غالباً في النهاية وتجد أراضي صيد أسهل، لكن قبل ذلك، قد تهاجمنا طلباً للطعام".
سأل دارورا: "لكن كيف سيساعد تثبيت العرّادات على أبراج المراقة في ذلك؟ ماذا لو هاجموا إحدى مجموعات العمال خارج القرية؟"
أجاب هودان: "نحن نرسل حراساً مع كل مجموعة عمال خارج القرية بالفعل. لن يكون ذلك كافياً لقتال حتى أذيز واحد بالشكل المناسب في العراء، لكنه قد يخيفه لفترة كافية ليتمكن العمال من التراجع".
وألقى نظرة سريعة نحو السور الخشبي.
"لكنني لا أظن أن هذه ستكون المشكلة الأساسية. الأذيز جوارح ليلية. إنها تصطاد في الليل دائماً تقريباً. لذا إن هاجمت، فغالباً سيكون ذلك بعد حلول الظلام، حين يكون القرويون داخل الأسوار بالفعل. حتى الآن هي تتجول في التلال فقط، ونادراً ما تُرى قرب القرية، لذا ليس مؤكداً أنها ستهاجم هنا في القرية. لكن ذلك قد يحدث في غضون أسبوع تحسباً لإدراكها وجود عدد أكبر بكثير من الناس هنا لأجلهم".
وتجهم وجهه.
"ليأكلوهم".
أومأ كيفاموس: "لهذا نحتاج إلى جعل أسوار القرية أكثر تحصيناً".
نظر باتجاه برج المراقبة الأقرب.
"آخر أذيز هاجمنا قبل شهرين تقريباً كان صغيراً ضالاً عن قطيعه. وهذه المرة يوجد قطيع كامل بالجوار. بل قد تقع هجمات عديدة في آن واحد. حتى الآن، لا يبدو أنها قادرة على قفز أسوارنا الخشبية، لكن بناءً على ما أخبرنا به فيروي، فإن أذيزاً بالغاً كامل النمو قوي بما يكفي لتحطيم بواباتنا إن استمر في ضربها، وخصوصاً إن حاول أكثر من واحد معاً. ويبدو أنها أذكى بكثير من أن تفعل ذلك".
ساد الهدوء بين الجماعة الآن.
قال كيفاموس: "إن اخترقوا البوابات، ستكون مجزرة. ولهذا أريد عرّادة واحدة على كل برج من أبراج المراقبة الأربعة الزاوية، بما في ذلك الأبراج الثلاثة قرب البوابات. حتى ذلك قد يكون كافياً للإيقاع بالأذيز أثناء الهجوم، أو إجهاض حركتها بشدة تجعلها تتراجع قبل أن تحطم البوابات، أو إلى أن تضعف لدرجة يتمكن فيها بقية الحراس من الإجهاز عليها بالرماح. لذا لا يمكننا تأجيل ذلك العمل الحاسم من أجل المخرطة. ليس حين قد نكون قادرين على صنع أربع عرّادات في الوقت ذاته. ستظل المشكلة هي ما إذا كان الحداد قادراً على صنع ما يكفي من المكونات الفولاذية لها في الوقت المناسب. لكني سأتحدث معه بشأن ذلك اليوم. يمكنكم المتابعة فيما قررناه".
أومأ دارورا: "كما تشاء، يا سيّدي. سأستأذنك إذن. لدي الكثير لأفعله الآن".
عاد النجار الشاب إلى العرّادة فوراً، وشرع ينادي بتعليمات لصبيانه لحملها إلى الورشة. راقب كيفاموس عملهم لبرهة. تحرك رجال النجار بحذر، محافظين على إبعاد أيديهم عن الآلية ورافعين إياها من الإطار الخشبي عوضاً عن ذلك. بعد ما حدث خلال الاختبار السابق حيث كادت العرّادة تفشل، لم يعد أحد يعاملها باستهتار.
ثم أشار كيفاموس إلى هودان ودوفاس والحراس: "هيا بنا. لنعد".