في جبهة أخرى، كان فيروي بعيداً عن القرية منذ نحو عشرة أيام، مما يعني أنه سيقترب من العودة قريباً. كان الحارسان اللذان رافقاه قد اكتسبا ما يكفي من الخبرة في هذه الرحلة للتعامل مع مهام نشر الشائعات المشابهة بمفردهما لاحقاً. تلك كانت الغاية الحقيقية من إرسال آخرين برفقة المرتزقة السابق. قبل يومين، وزع دوفاس الأجور مجدداً للأسبوع الحالي، لكن لم يرافق الأمر هذه المرة أي تجمع حاشد أو مراسم.
سُلم المبلغ الإجمالي المطلوب لكل فريق إلى المشرفين ورؤساء العمال، فتولوا بأنفسهم دفع أجور عمالهم. سارت الأمور بسلاسة أكبر بكثير على هذا النحو. وكما هو متوقع، أودعت سيرين والعديد من العمال القدامى في القصر بعض قطعهم النقدية في البنك مجدداً. وبدأ الحرس والخدم والوصيفات يفعلون المثل أيضاً، وإن اقتصر الأمر في كثير من الأحيان على قطعة نحاسية أو قطعتين. ومع ذلك، كان لكل قطعة نحاسية وزنها في وضعهم الحالي، وواظب دوفاس على الاحتفاظ بسجل بنكي مستقل لكل ذلك.
بدا مرجحاً حتى الآن أن تقديراتهم القائلة بجمع ما يتراوح بين مئة وعشرة ومئة وخمسين ذهبية شهرياً من الودائع ستثبت دقتها الكافية. كما أوفى الحداد ذو البنية المفتولة سيدورون بوعده. فقد أنجز القطع الفولاذية للعرابة في غضون ثلاثة أيام من تسلمه الفولاذ. ويعني هذا أن دارورا تسلم القطع قبل يومين، وها هو كيفاموس ينتظر في هذه اللحظة وصول كبير الخدم والقائد لكي يتوجه الثلاثة لاختبار العرابة التي جرى تجميعها مع حلول فترة ما بعد ظهر اليوم.
وما إن فرغ سيدورون من صناعة تلك القطع الخاصة بالعرابة حتى انصرف فوراً لحدادة أجزاء المخرطة، رغم أنها تطلبت دقة تفوق أي شيء عمل عليه من قبل. ولسح الحظ، لم تكن صناعة مجموعة من أجهزة القياس الورنية أمراً بالغ الصعوبة، الآن وقد توافر الفولاذ في تيرانات. وما إن استقروا على المقاسات وفق النظام المتري الذي أصر عليه كيفاموس باستمرار، حتى حدد الحداد بضع مجموعات ووسمها بعناية مستخدماً مسطرة فولاذية.
كما كُلف بصناعة المزيد منها لكي يتمكن النجارون وغيرهم من العمال المهرة من استخدامها لاحقاً لتحسين دقة مختلف أعمال المعادن والأخشاب في شتى أنحاء القرية. لكن قبل كل شيء، ستساعد تلك الأدوات الحداد على صناعة أجزاء المخرطة بالمقاسات والدقة المطلوبة بدقة متناهية. كان سيدورون قد بدأ بالفعل في مدح أدوات القياس بعد صنع مجموعة واحدة فقط. وعليهم الآن سوى انتظار أسبوع آخر ريثما تُنجز مكونات المخرطة.
ولن يكون هناك أي نقص في الفولاذ لتلك الأجزاء. فقد خرجت الدفعة الثانية من الفولاذ من فرن التكفير الثاني بالأمس، وكان الحداد قد كلف بضعة متدربين بالفعل بالعمل على مطرقة الدق الثالثة لحدادة تلك القضبان وتحويلها إلى فولاذ قابل للاستخدام. وكان الفرن الأول قد أعيد حشوه بقضبان الحديد المطاوع، غير أن ذلك الفرن سيحتاج إلى أسبوع كامل من حرق فحم الكوك داخله، ثم أسبوعين آخرين ليبرد.
أما الفرن الثالث فكان يبرد في هذه اللحظة، ومن المفترض أن يمنح الدفعة التالية من الفولاذ في غضون أسبوع أو نحو ذلك. لكن القرية ستواصل منذ الآن فصاعداً تلقي دفعة جديدة من الفولاذ كل أسبوع تقريباً. ورغم أن الدفعات الفردية كانت ضئيلة الحجم للغاية مقارنة بما يمكن أن تنتجه أداة مثل محول بيسيمير، إلا أن الإنتاج الحالي بدا أكثر من كافٍ لاحتياجات القرية. لهذا السبب لم يعد نقص المواد الخام يمثل مشكلة أساسية لهم.
سواء تعلق الأمر بفولاذ الحدادة أو بالأخشاب والألواح المخصصة للبناء، باتت القرية تمتلك الآن ما يكفي من المواد الخام لمواصلة عدة مشاريع في آن واحد. ويبقى العامل المقيد الحقيقي هو القوة العاملة، كالعادة. وبسبب ازدياد عدد المشاريع باستمرار كل شهر، لم يبدو أنهم سيحظون يوماً بالعدد الكافي من العمال حقاً. تماماً مثلما هو الحال في مناجم الفحم، فقد شغّلوا جميع أنفاق المناجم الحالية بالفعل، بل بدأ العمال في حفر أنفاق جديدة بقيادة عمال مناجم متمرسين، غير أن العمال المهاجرين حديثاً عجزوا ببساطة عن مجاراة مهارات من قضوا عقدًا كاملاً في هذا العمل.
وغالباً ما افتقروا حتى إلى أدوات الحفر والتعدين الكافية، لمجرد عدم وجود ما يكفي من المتدربين المهرة لدى الحداد لصناعة أدوات كافية لهم، رغم امتلاكهم وفرة طائلة من الحديد بل وحتى الفولاذ. ورغم ذلك، مثل الأمر تحسناً هائلاً مقارنة بالأشهر الأولى، حين افتقروا إلى المواد والأشخاص معاً. لكن لم تكن الأمور تسير بكل هذه السلاسة دائماً. فقد ازدادت عواءات الآديز تكراراً في الليالي القليلة الماضية.
ولم يُرَ منها سوى لمحات نادرة وراء خط الأشجار، لكن ذلك كان كافياً لتأثيره على المعنويات. وبدأ أي عامل تضطره الظروف للاقتراب من الغابة لأداء مهمة بالتذمر من الخطر. كان هناك نقص فعلي في الحراس المدربين في القرية لتوزع أعداد كبيرة منهم لحماية مصالح متفرقة، لكنه بات يمتلك أولئك المجندين الجدد الآن، وجرى توزيعهم في دوريات خيالة صغيرة يقود كل مجموعة حارس متمرس. لم تكن تلك الدوريات قادرة على قتال آديز واحد حتى.
لم تكن تلك مهمتهم. بل اقتصر عملهم على رصد الخطر وإعادة القرويين القريبين إلى داخل الأسوار قبل وقوع أي مكروه. وكان ذلك كافياً لإبقاء العمل مستمراً في الوقت الحالي. مع ذلك، إن واصلت وحوش الآديز طوافها حول القرية على هذا النحو، فسيتعين عليه فعل شيء حيالها قريباً. أو ربما تبادر قطيع الآديز بالتحرك أولاً، لتجد القرية نفسها مجبرة على رد الفعل. وفي كلتا الحالتين، سيساعد كثيراً لو تمكنوا من نصب بضع عرابات على أبراج المراقبة قبل وقوع أي هجوم.
بعد فترة قصيرة، رأى كيفاموس هودان ودوفاس يتقدمان نحوه. كان جالسًا في الظل مجدداً، محاولاً إنهاء المراجعات الأخيرة لتصميم مجمع المساكن قبل أن يخفت الضوء كثيراً. لكن ما أن وقع بصره على القائد وكبير الخدم معاً، حتى وضع ريشة الكتابة جانباً واعتدل في مقعده. وصله هودان أولاً.
قال: "أبلغ دارورا للتو بأن العرابة جاهزة للاختبار".
أومأ كيفاموس.
قال: "جيد. لنذهب".
قال هودان: "لدي خبر آخر لأبلغه أولاً".
حدق كيفاموس فيه باهتمام أكبر.
قال هودان: "رُصد آديز آخر في التلال الشرقية بعد ظهر اليوم. وقف على قمة تل وراقِب العمال وهم يشقون الطريق الجديد إلى السد. لحسن الحظ، انصرف دون إحداث أي مشاكل".
قطب كيفاموس حاجبيه. كان يفكر للتو في مشكلة الآديز، وها هو هودان ينقل إليه خبر رصد آخر. لم يكن ذلك مؤشراً طيباً. فإن تجرأت تلك الوحوش لتصبح جريئة بما يكفي لمراقبة العمال في ضوء النهار، فقد يتدهور الوضع بسرعة.
سأل كيفاموس: "كيف يتعامل العمال مع الأمر؟ إن أصابهم الخلع من مغادرة القرية للعمل، فستلك مشكلة خطيرة. لكني لا أود المخاطرة بحياتهم بلا داعٍ أيضاً".
أجاب هودان: "ما زالت المعنويات جيدة حتى الآن. لم يقع هجوم حقيقي بعد. لكن إن هاجم أحدهم مجموعة صغيرة وسقط قتلى، فقد يتغير الوضع سريعاً".
أومأ كيفاموس برأسه ومضة.
قال: "لا يمكننا السماح بوصول الأمور إلى هذا الحد. وستكون العرابات بالغة الأهمية لهذا الغرض".
وقف ونفض بعض الغبار عن كفيه.
قال: "تعالوا. لنرَ ما إن كانت العرابة المعاد بناؤها تعمل بالشكل المطلوب".
وكالعادة، أحاط به وبدوفاس أربعة حراس في تشكيل مربع فضفاض لحظة مغادرتهم القصر. مشى هودان بالقرب منهما، متمسكاً بعادته في تفحص الدرب أمامهم بلا انقطاع. غادروا بوابة القصر واتجهوا شمالاً. فاقترب المساء بشدة الآن. ولن يمضي وقت طويل حتى يبدأ العمال بالعودة من المناجم والمزارع وأعمال الطرق ومختلف مواقع البناء. ولهذا احتاجوا إلى إنجاز الاختبار قبل عودة أعداد غفيرة من الناس، وإلا لسمعت نصف القرية بأمر العرابة قبل نصبها على أي برج.
على الأقل، كان موقع الاختبار منعزلاً، ولم تكن لأي شخص لا علاقة له بالمشروع أي ذريعة للتوجه نحو ذلك الجزء من القرية، إذ لم تكن هناك بوابة في الجهة الشمالية الغربية. واصلوا السير محاذاة الطريق. ولم يلبث كتل بيوت الألواح الأول أن ظهر عن اليمين، يليه الكتل الثاني متقدماً نحو الشمال. وفي مثل هذه الساعة، كان غورسازو يعلم الأطفال على الأرجح في الداخل، بمساعدة سيرين وبعض القرويين الكبار حيث أمكنهم ذلك.
مقابل الكتلة الأولى، على الجانب الأيسر من الطريق، امتدت أرض فسيحة حُفرت فيها بئر وحدها. ووقفت امرأة هناك تتدلى بدواً في الماء. ومزيداً إلى الأمام، مقابل كتلة بيوت الألواح الثانية، قامت الكتلة الثالثة على الجانب الأيسر من الطريق، وهي الكتلة المكونة من طابقين والتي ما زالت تضم أعداداً غفيرة من البشر. انعطفوا يساراً إلى الطريق الواقع أمام الكتلة الثالثة. وتلا ذلك ظهور موقع بناء كتلة بيوت الألواح الرابعة على يمينهم، بينما ظل الجانب الأيسر فارغاً.
وستتحول تلك المساحة عما قريب لتصبح جزءاً من ساحة السوق الجديدة. تأمل كيفاموس الكتلة الرابعة أثناء مرورهم. وقف بضعة عمال فوق الهيكل الخشبي المكون من طابقين، يطرقون ألواحاً مائلة لتثبيتها في مكانها المخصص للسقف. وكان ذلك هو النظام المعتاد هنا. فقد جعل التساقط الكثيف للثلوج الأسقف المائلة ضرورة حتمية، وأي مبنى يعجز عن التخلص من الثلوج بالشكل الملائم سيتحول إلى معضلة في فصل الشتاء.
كما دل عمل السقف على اقتراب المبنى من الاكتمال الآن. وبضعة أيام أخرى، وسيبدأ الناس بالانتقال إليه ما أن تُستكمل تجهيزات الأسرة. تجاوزوا الكتلة الرابعة ثم انعطفوا شمالاً غربياً. وما هي إلا لحظات حتى بلغوا سقيفة ورشة دارورا. وكان نصف دزينة من متدربيه منكبين على العمل، يشكلون ويجمعون عدة أشياء في وقت واحد. وكانت لاييتا، أبرز متدربيه موهبة، تتفحص قوساً مركباً حديث التجميع.
ووقف متدرب آخر بالقرب منها، يراقب وجهها بقلق واضح، متوقعاً التوبيخ على الأرجح إن عثرت على أي خطأ. لم يدخلوا الورشة. بل واصلوا السير نحو الشمال الغربي باتجاه المجموعة الصغيرة المتجمعة بالقرب من سور الحصن الخشبي.