تابع تريفالو حديثه قائلاً: "سألت في المدينة. الأسعار مرتفعة هناك أيضاً، لكن لا نقص في القمح على الأقل. أستطيع شراء أي كمية تريدها من أولريغا، ما دامت تملك ثمنها".
تخلص كيفاموس من غصة في صدره. لم يُظهر الكثير، لكنه شعر به. الفحم مهم لأنه يجلب المال. القمح مهم لأن الناس يجب أن تأكل. لم يعد عدد سكان القرية ثابتاً. عمال مناجم جدد يصلون. العمال لديهم عائلات. كل زيادة في الإنتاج تعني أفواهاً إضافية، وما زال موسم الحصاد على بعد أشهر. نظر إليه تريفالو بجدية.
"إذن، أجهّزت عقدي؟ أحتاج حقاً إلى ضمان بأنك ستشتري مني خمسين كيس قمح كل شهر إن كنت سأستمر في تحمل هذه المخاطرة".
قال كيفاموس: "إنه جاهز".
مدّ دوفاس يده إلى إحدى الأوراق التي بجانبه ودفعها إلى الأمام. كانت مكتوبة بخط عناية، مع ترك مساحة للسعر النهائي والتفاصيل التي احتجنا إلى تسويتها شخصياً. خُصّص ختم كيفاموس لها، وبدا أثر الشمع واضحاً في الجزء السفلي من الصفحة. انحنى تريفالو فوق العقد، يقرأ ببطء. ترك كيفاموس له حرية أخذ وقته. ضمن العقد أن تيرانات ستشتري الحد الأدنى من خمس عربات محملة بالقمح من تريفالو كل شهر.
يعني ذلك خمسين كيسًا. في المقابل، سينقل تريفالو ويبيع الحد الأدنى من أربع وعشرين عربة فحم كل شهر عبر طريق أولريغا. يمكن التعامل مع أي قمح أو فحم إضافي يتجاوز تلك الحد الأدنى باتفاق شفهي حسب الحاجة، نظراً لأن الكميات الدقيقة ستتغير بتغير الإنتاج والطلب. يستمر الاتفاق حتى الحصاد القادم. بعد ذلك، سيعيدون التفاوض إن لزم الأمر. قرأ تريفالو السطور مرتين، ثم نقر بإصبعه بجانب المساحة الفارغة.
"السعر؟"
كتبه دوفاس بعناية، مستخدماً الرقم الذي اتفقوا عليه. راقبه تريفالو حتى انتهى، ثم قرأ العقد مرة أخرى. تحركت شفتا التاجر بخفة وهو يدقق الكلمات. عندما انتهى، رفع نظره.
"هذا مقبول".
أومأ كيفاموس.
"حسناً".
قال: "قلت إن الطفلة تستطيع نقل نحو عشرين عربة فحم في كل رحلة. إذن نحو أربعين عربة كل شهر. لكن الفحم والقمح نوعان مختلفان من الحمولة. كم كيس قمح تستطيع تلك الطفلة إحضاره كل شهر؟"
أجاب تريفالو دون تردد: "يمكن تكديس الفحم في أكوام كبيرة، لكن القمح يجب أن يبقى في الأكياس التي يُباع فيها. لا يمكن معاملته بالطريقة نفسها. سألت القبطان عن الأمر، وقدَّر أن الطفلة تستطيع نقل ما يقارب مئتي وعشرين كيس قمح في رحلة واحدة إن لم نبالغ. قال إن مئتي كيس سيكون أكثر أماناً".
رفع كيفاموس حاجبيه.
قال تريفالو: "هذا يعني نحو أربعمئة كيس شهرياً".
ضحك كيفاموس قبل أن يتمكن من كبح نفسه، ليس بصوت عالٍ، بل بارتياح حقيقي.
"إذن لا داعي لأن أقلق بشأن قدرتك على نقل ما يكفي من القمح في أي وقت قريب".
انحنت شفتا تريفالو بخفة.
"كلا يا سيّدي. ليس إلا إذا أصبحت تيرانات أكبر بكثير بسرعة كبيرة".
قال كيفاموس: "تقديرنا الحالي هو أننا نحتاج إلى نحو أربعة وتسعين كيس قمح كل شهر. لذا، بينما يضمن العقد أننا سنشتري منك خمسين كيسًا كل شهر، سنشتري على الأرجح أكثر من ذلك طالما أحضرتها. سكاننا في نمو لأن عمال مناجم جدداً يصلون كل أسبوع، لذا من المرجح أن يزداد الطلب".
قال تريفالو: "هذا يناسبني تماماً. إن استطعت بيع المزيد من القمح لك، فلن أشتكي".
ثم تحولت تعبيراته إلى الجدية.
"لكن يجب أن أقول لك بوضوح. ما زال القمح يُباع بأكثر بقليل من ست قطع ذهبية للكيس الواحد في أولريغا".
أطبق كيفاموس شفتيه. كانت ست قطع ذهبية للكيس الواحد أمراً مؤلماً. لا مفر من ذلك. لم يكن سعراً يدفعه أي شخص بسعادة إن وُجد لديه خيار. لكن الخيار كان تحديداً ما يفتقرون إليه حتى يحين حصاد الخريف.
قال كيفاموس: "لا يمكننا فعل حيال ذلك. يجب أن نشتري القمح بأي سعر يُباع به حتى يحين حصادنا الخاص".
أومأ تريفالو، لكن عبوسه بقي.
تابع كيفاموس قائلاً: "على سبيل التقدير التقريبي، سنبيعك ثماني وعشرين عربة فحم كل شهر مقابل نحو مئتين وثمانين قطعة ذهبية. لكننا سنشتري الحد الأدنى من خمسين كيس قمح منك مقابل نحو ثلاثمئة قطعة ذهبية كل شهر. قد نحتاج إلى شراء أكثر من ذلك منذ الرحلة الأولى".
حدق فيه تريفالو. ثم نظر إلى الأسفل نحو الأرقام التي كتبها دوفاس، ثم رفع نظره مجدداً.
"يا سيّدي، هذا يعني أنك خاسر. كيف ستتمكن من رد سلفي بهذا المعدل؟"
بدا القلق في صوتها حقيقياً. لم يكن مجرد قلق دائن يخشى ألا يرى ماله مرة أخرى. كان هناك شيء آخر أيضاً، تاجر ينظر إلى ترتيب يبدو غير مستدام ولا يفهم لماذا يتصرف الطرف الآخر بكل هذا الهدوء. شبك كيفاموس يديه على الطاولة.
قال: "لا تقلق. إنتاجنا من الفحم ما زال يزداد".
لم يبدُ تريفالو مقتنعاً، فتابع كيفاموس.
"تقديرنا الحالي هو أنه خلال شهر تقريباً، سننتج نحو خمس وسبعين عربة فحم هنا كل شهر. في غضون شهرين، يجب أن ترفع إلى نحو تسعين عربة. بعد ذلك، ستبطأ الزيادة لأنه بحلول ذلك الوقت سيكون العمال الجدد قد تعلموا المهنة، وسنكون قد تجاوزنا أيضاً النقص الحالي في أدوات التعدين".
ضاق عينا تريفالو قليلاً وهو يتابع الأرقام. حافظ كيفاموس على ثبات صوته.
"بمجرد أن ننتج تسعين عربة شهرياً، سنظل نبيع ثلاثين عربة للتجار الآخرين القادمين من سينران. يترك ذلك ستين عربة من فائض الفحم".
انحنى دوفاس إلى الخلف قليلاً، تاركاً كيفاموس يوضح الأمر.
قال كيفاموس: "كان خطتنا الأصلية أن تنقل أنت ما يصل إلى ثلاث عشرة عربة فحم كل أسبوع من تيرانات إلى سينران. سيكون ذلك اثنتين وخمسين عربة كل شهر. من بين ذلك، ستذهب عشر عربات لتلبية الطلب المتبقي على الفحم في سينران. بينما تُحفظ العربات الاثنتان والأربعون الباقية في المستودع ليبيعها قبطان الطفلة في أولريغا".
تغير تعبير تريفالو عندما اتضح شكل الخطة أكثر.
تابع كيفاموس قائلاً: "لحسن الحظ، وعلى الرغم من تغير وسيلة النقل من قارب شراع إلى طفلة، ما زالت الخطة تسري. تستطيع الطفلة حمل نحو أربعين عربة فحم إلى أولريغا كل شهر. بمجرد أن ننتج أكثر من ذلك، يمكننا التفكير في استئجار طفلة أخرى. ولكن حتى مع الترتيب الحالي، في غضون شهرين يجب أن تتلقى العدد الكامل البالغ اثنتين وخمسين عربة فحم منا كل شهر".
قال دوفاس: "بالسعر المتفق عليه، هذا يشتري ما يزيد عن خمسمئة وعشرين قطعة ذهبية من الفحم كل شهر".
أضاف كيفاموس: "لذا حتى لو اشترينا قمحاً بقيمة تراوح بين ثلاثمئة وثلاثمئة وخمسين قطعة ذهبية كل شهر، فسيزال لدينا نحو مئة وخمسين قطعة ذهبية دخلاً إضافياً. يمكن استخدام ذلك لرد سلفك. مع ذلك، أود تمديداً آخر للسلف. سيصل المرتزقة قريباً، وعلينا إبقاء بعض الذهب الإضافي جاهزاً لهم".
"تعني أنهم سيطلبون—"
توقف تريفالو.
"نعم. بمجرد أن تصبح حساباتنا في أمان الفائض، سيكون ردك إحدى أولوياتنا الأولى".
صمت تريفالو لفترة.
"لم أكن لأسمح لأي شخص آخر بتأخير الدفع لهذه الإنجاز الطويل، لكني أعلم أن لديك التزامات لا مفر منها ولا تحاول تفادي الدفع لي فحسب".
تحرك لهيب المصباح مع هواء خفيف عبر القاعة. بقيت تيسيب ساكنة في الزاوية، لكن كيفاموس استطاع شعور الحراس وهم يستمعون، حتى وإن كانت الأرقام لا تعني لهم الكثير. بالنسبة لمعظم الناس، كانت مئة وخمسو قطعة ذهبية مبلغاً هائلاً بالفعل. أما بالنسبة لتيرانات، في هذه اللحظة، فقد كانت ثروة وليست كافية إطلاقاً. أطلق تريفالو زفيراً بطيئاً أخيراً.
"إن كنت قد انتظرت طوال هذا الوقت، فيمكنني الانتظار قليلاً أكثر".
لم يقاطع كيفاموس. نظر التاجر إلى العقد مرة أخرى، ثم إلى الأوراق المغطاة بملاحظات دوفاس.
"وهذا منطقي حقاً، إن وصل إنتاجك إلى تلك الكميات حقاً".
قال كيفاموس: "سيحدث".
درس تريفالو وجهه للحظة أخرى، ثم أومأ.
"حسناً. إذن سنمضي قدماً في هذا".
أخرج ختمه الخاص وضغط به على نسختي العقد بعد أن أعد دوفاس الشمع. استقر الختم في مكانه، موسماً الاتفاق بطريقة بدت أثقل من أوراق العقد نفسه. لم تكن مجرد ورقة تجارية. كان شريان حياة يمتد من تيرانات إلى سينران، ثم إلى مجرى النهر نحو أولريغا، ويعود مرة أخرى في شكل قمح وذهب.
بمجرد وضع العقد جانباً ليجف، أضاف تريفالو: "صباح غد، سأغادر إلى سينران بالعربات الست التي تركتها هنا. لدينا الآن عقد الحد الأدنى للقمح الذي ستشتريه مني والحد الأدنى للفحم الذي سأشتريه وأنقله لك"، قال.
"أي شيء فوق ذلك، يمكننا التعامل بشأنه شفهياً في الوقت الحالي. في هذه المرحلة، أظن أن بإمكاننا الثقة ببعضنا إلى هذا الحد".
مد كيفاموس يده عبر الطاولة.
"متفق عليه".
صافحه تريفالو بحزم. كانت راحته خشنة من السفر، وحملت قبضته قوة متعبة لرجل يعرف تماماً مقدار ما يعتمد عليه الاتفاق الذي أبرمه للتو. أمسك كيفاموس بها لحظة، ثم أفلتها. نهض تريفالو، جامعاً أغراضه إلى جانب نسخته من العقد بعناية شخص لا يريد ضياع أي ورقة بعد كل هذا المساومة. انحنى لكيفاموس، وأومأ لدوفاس، ثم غادر القاعة مع استقرار العقد وعمل الصباح في انتظاره بالفعل. أغلق الباب خلفه.
بقي كيفاموس جالساً، مستمعاً إلى صوت خطوات تريفالو الخافتة خارج القاعة. ثم التفت إلى دوفاس.
"هذه الصفقة تبدو جيدة حقاً".
نظر إليه دوفاس، ثم إلى الأوراق بالأسفل، ثم رفع نظره مجدداً.
"إنها كذلك".
قال كيفاموس: "افتراضاً أن الرحلة الأولى لطريق تجارة أولريغا ستنجح في غضون أسبوعين، فسنبيع على الأرجح ما يزيد بكثير عن مئتين وثمانين قطعة ذهبية من الفحم كل شهر، لأن إنتاج الفحم يزداد ببضع عربات كل أسبوع".
اتسعت شفتا دوفاس ببطء لتشكلا ابتسامة.
"يبدو الأمر هكذا".
بدا التعبير غريباً تقريباً على وجهه المتعب. قضى دوفاس أياما كثيرة في تدقيق حسابات ترفض التوازن، ونقل الديون من جانب في الصفحة إلى الآخر، وتحذير كيفاموس من أن الأفكار الجيدة ما زالت بحاجة إلى ذهب. رؤية الأرقام تنحني أخيراً لصالحهم جعلته يبدو أصغر سناً للحظة.
قال دوفاس وهو ينقر الأوراق لتستقر في كومة مرتبة: "الآن، أحتاج إلى بضع ساعات لحساب كل هذا بشكل صحيح والتأكد من عدم وجود خطأ. علي أيضاً جمع كل ودائع البنك التي تلقيناها من الناس".
توقف، ثم تمتم: "أتمنى حقاً لو كان لدي أحد تلك الحواسيب—"
توقف. تحركت عيناه نحو تيسيب والحارس الآخر في الزاوية. فهم كيفاموس فوراً. لقد كادت الكلمة القديمة تفلت بسهولة شديدة. حاسوب. شيء صغير وعادي من الأرض، ومن المستحيل تماماً شرحه هنا دون إثارة أسئلة لم يكن أي شخص في تلك الزاوية بحاجة إلى طرحها. انحنى كيفاموس إلى الخلف وتحدث قبل أن يصبح الصمت ملحوظاً.
"أنا أفهم تماماً. علي أيضاً إجراء جميع الحسابات للمخططات يدوياً. أتمنى حقاً لو كانت لدينا طرق أفضل، لكن في الوقت الحالي، سيتعين علينا الاكتفاء بذلك".
منحه دوفاس نظرة سريعة من الامتنان، ثم خفض بصره إلى الأوراق مرة أخرى. دفع كيفاموس نفسه للنهوض من الكرش. تركت الاجتماعات الطويلة كتفيه متصلبين، وبدت القاعة أكثر هدوءاً الآن بعد أن رحل التاجر. في الخارج، كانت تيرانات تستقر في المساء، لكن ما زال هناك الكثير من العمل في انتظارهم لمعاملة اليوم كمنتهٍ.
قال كيفاموس وهو يجمع ملاحظاته الخاصة: "على أي حال، لنبدأ العمل. ما زلت بحاجة إلى إنهاء مخطط مبنى السكن قريباً".
أومأ دوفاس بتعب ومد يده إلى قلمه مرة أخرى. لم تُحل الأرقام تماماً بعد. ما زال القمح باهظ الثمن، وما زال الدين ثقيلاً، وما زال طريق تجارة أولريغا بحاجة إلى إثبات نفسه في الواقع. لكن لأول مرة منذ أيام، بدا الطريق أمامه أشبه بطريق بدلاً من جدار. التقط كيفاموس المخططات التي يحتاجها وعاد للاستمرار في عمله.
* * *