ضحك سيدورون خفيفاً.
"أجل. عليَّ صنع أجزاء العرَّابة. مجدداً. أعتقد أننا حصلنا على ما يكفي من الفولاذ في هذه الدفعة الأولى لصنع عرَّابتين أو ربما ثلاث حتى. ستكون الدفعة التالية من الفولاذ جاهزة خلال أسبوع آخر، مع دفعة جديدة تأتي كل أسبوع بعد ذلك".
رفع دوفاس حاجبيه.
"أعلم أننا نشتري قدراً من الحديد يفوق حاجتنا بكثير في الوقت الحالي لتخزينه بسبب انخفاض الأسعار، لكني ما زلت لم أتوقع أن نحصل على كل هذه الكمية من الفولاذ أسبوعياً. لست متأكداً حتى من أن لدينا ما يكفي من الاستخدامات لكل هذا..."
قال كيفاموس: "بالتأكيد لدينا. يمكن في النهاية ترقية وإعادة صنع ما يقرب من كل أسلحة حراسنا باستخدام الفولاذ، وهذا وحده سيمنحهم تفوقاً في أي قتال. لكننا نحتاج أيضاً إلى المزيد من العرَّابات، والمزيد من النشّابات. صحيح أننا سنحصل في الوقت الحالي على فولاذ يفوق ما يمكننا استخدامه فوراً، لكن أي فائض سيُصاغ بواسطة سيدورون إلى سبائك ويُحفظ هنا في القصر للأمان. تُنتج أفران الأسمنت الثلاثة فولاذخواص تفوق حاجتنا الآن، لكننا سرعان ما سنعاني من نقصه مرة أخرى".
سأل دوفاس ويبدو عليه الاستغراب حقاً: "لكن كيف؟".
كان الحداد والقائد يراقبونه باهتمام أيضاً. اكتفى كيفاموس بالابتسام.
"سترى. في وقته".
أومأ دوفاس برأسه.
"كنت أفكر سابقاً في أننا قد نستطيع حتى بيع بعض الفولاذ للتجار الزائرين لجني بعض الأرباح، لكن إن كنت تقول إننا سنعاني من نقصه قريباً، فربما يكون من الأفضل عدم فعل ذلك..."
عقّب كيفاموس قائلاً: "لا يمكننا أبداً المخاطر ببيعه. قد يُباع الحديد بسعر زهيد الآن، لكن الفولاذ لا يزال قيّماً للغاية ونادراً. إن خبر ظهور مصدر جديد للفولاذ في السوق سيصل فوراً إلى أسماع جميع التجار والمسابك في الدوقية، فضلاً عن أي نبلاء تنتج أراضيه وتدرّ عليه ربحاً. لذا لا يمكننا ببساطة المخاطر بأن يعلم أي شخص آخر بقدرتنا على صنع الفولاذ. مما يساعدنا أن هذه العملية بأكملها تتم بعيداً عن القرية قرب السد -الذي لا يعلم بشأنه أحد غيرنا- ولا يُرسل للعمل في تلك المنطقة إلا العمال الموثوق بهم. حتى لو لاحظ زائر للقرية التوفر غير المتوقع للفولاذ هنا -كسيف أحد الحراس- فمن المرجح أن يفترض أننا اشتريناه من مكان آخر فحسب".
هزّ كتفيه.
"على أي حال، استخدامنا الأساسي للفولاذ هو للأسلحة فقط في الوقت الحالي — العرَّابات، السيوف، رؤوس الرماح، الخناجر، وما إلى ذلك، مما يعني أن أي زائر لا يمكنه تفحصها عن قرب، وهو ما سيحافظ على سرّنا آمناً لفترة. بالطبع، حجم إنتاجنا الحالي من الفولاذ يكاد يكون ضئيلاً مقارنة بما تنتجه مسابك أولريغا، لكن بيعه لا يزال فكرة سيئة. فقط كن سعيداً لأن أحداً لا يلاحظ مشترياتنا الكبيرة من سبائك الحديد لقلة الطلب عليه هذه الأيام".
أومأ دوفاس ببطء.
"أنا أفهَم".
التفت كيفاموس مجدداً إلى سيدورون.
"بعد أن تنتهي من جميع المكونات الفولاذية للعرَّابة الأولى، سلّمها إلى دارورا ليتمكن من تجميعها ونتمكن من اختبارها مجدداً. لقد صنع بالفعل الأجزاء الخشبية لعرَّابتين أُخريين بحلول الآن. لكن يجب ألا تصنع أي مكونات فولاذية أخرى قبل إتمام الاختبار، تحسّباً لوجود أي مشكلة أثناء التركيب والتجميع".
وما إن أومأ الحداد، حتى تابع كيفاموس: "في هذه الأثناء، عليك البدء بصنع مكونات المخرطة الأولى. لديك المخططات بالفعل، وأتيحت لك أسابيع لدراستها. أيمكنك فعل ذلك؟".
أومأ سيدورون فوراً.
"بالتأكيد. أنا أعلم مقدار المساعدة التي يقدمها مطرق الآلية في الحدادة بالفعل، لذا أريد أن أرى إلى أي مدى ستُحسّن المخرطة الأمور أيضاً. ستكون مكونات العرَّابة سهلة بما يكفي لأني صنعتها من قبل. أما مكونات المخرطة فجديدة، لذا سأحتاج على الأرجح إلى بمحاولات عديدة لضبطها بالشكل الصحيح. لكني أعتقد أنني أستطيع إنهاء مجموعة واحدة من مكونات العرَّابة في غضون ثلاثة أيام تقريباً، ثم مكونات المخرطة في أسبوع آخر بعد ذلك".
قال كيفاموس: "هذا جيد بما يكفي. يمكن لدارورا تجميع العرَّابة بينما تقوم أنت بصياغة أجزاء المخرطة، ويمكننا إجراء جولة اختبار مناسبة في ذلك الوقت. إن سار كل شيء بشكل جيد، وبمجرد أن تصبح مكونات المخرطة جاهزة، يستطيع دارورا تجميع المخرطة تالياً، إذ إنه أنهى بالفعل الأجزاء الخشبية للأولى. وبينما نختبر تلك، يمكنك العودة لصنع مكونات العرَّابة بكميات كبيرة بعد ذلك، نظراً لأنه قد جرى تجربتها واختبارها بالفعل".
قال سيدورون: "بالتأكيد، يا سيّدي. سأفعل ما تأمر به. بما أن لدينا فولاذ الآن، فسأبدأ بصنع قُدُمات القياس أيضاً من ذلك المخطط، وهي مطلوبة لكي تعمل المخرطة. سيستغرقني الأمر بعض الوقت للحاق بما فاتني من المكونات الفولاذية للعرَّابات والمخارط. لكن بعد ذلك يمكنني البدء بصنع السيوف الفولاذية والخناجر وغيرها من الأسلحة كما أردت، طالما أن لدينا المادة الخام — وهو ما المفترض أن يتوفر، إن ظللنا نحصل على هذا القدر من الفولاذ كل أسبوع".
ابتسم كيفاموس.
"أجل، هذا يناسبنا. لن تظهر الفوائد الكاملة لاستخدام الفولاذ فوراً، لكن على المدى الطويل، سيقل عبء عمل الصيانة لديك لأن الأجزاء الفولاذية ستكسر أو تتآكل بوتيرة أقل بكثير. بمجرد أن نصبح قادرين على إنتاج الفولاذ على نطاق أوسع، يمكننا البدء باستبدال أدوات التعدين بأجزاء فولاذية، مما سيقلّل أعمال الصيانة هناك مع زيادة إنتاجية مناجم الفحم أيضاً. سيمنحك ذلك وقتاً أطول للعمل على أمور مهمة أخرى مثل الأسلحة والدروع الفولاذية".
تمتم هودان: "سيُحدث ذلك صدمة مزعجة للأعداء الذين يحاولون قتالنا!".
نظر كيفاموس إلى الحداد ضخم الجثة.
"الحديث عن الدروع يذكرني، ما رأيك في صنع دروع السلاسل الآن بعد أن أصبح لدينا فولاذ؟ لقد تحدثنا عن الأمر في الماضي، وسيحسن ذلك حقاً من فرص بقاء حراسنا على قيد الحياة".
أومأ سيدورون.
"بالتأكيد. يمكنني فعل ذلك أيضاً. هذا غير ممكن فوراً — فعبء عملي يزداد ارتفاعاً مجدداً مع كل هذه الطلبات الجديدة، حتى مع المتدربين الجدد الذين وظفتهم — لكن بمجرد أن أنتهي من العمل الأكثر إلحاحاً، يمكننا بالتأكيد محاولة صنع دروع السلاسل هنا. الآن وقد امتلكت مأْكَلَين للحدادة، بالإضافة إلى مطرق الآلية الذي يساعدني وعمّالي، ينبغي أن أبدأ في اللحاق بالطلبات العادية لأدوات التعدين وأعمال الإصلاح خلال شهر. لذا، امنحني ربما... شهرين... لأصنع مكونات العرَّابة لكل الستة منها، ومكونات المخرطة لبعض الآلات، وحينها سأحاول صنع درع سلاسل هنا".
هتف كيفاموس بابتسامة عريضة: "ممتاز!".
أضاف سيدورون: "سيسهل الأمر كثيراً مع ذلك إن أحضرت صانع دروع إلى هنا. سيكون لديه الخبرة بالفعل لصنع دروع السلاسل وأنواع الدروع الأخرى، لذا يمكنني فقط تزويده بالسلك الفولاذي ليقوم هو بالباقي".
أومأ كيفاموس.
"نحن نبذل قصارى جهدنا بالفعل لجذب جميع أنواع الحرفيين إلى هنا. لا يمكنني الجزم بما إذا كنا سنتمكن من جلب صانع دروع ليستقر هنا في أي وقت قريب، لكن دعنا نأمل أن يحالفنا الحظ في ذلك".
أومأ الحداد برأسه وجمع قضبان الفولاذ منهما ليعود إلى مهامه، لكنه توقف ونظر إلى كيفاموس.
"يجب أن أقول مع ذلك، لم أكن أتوقع أن تبقيني أنت والحرفيين الآخرين على جدول رواتبك الخاصة حتى بعد أن شرعت في دفع أجور الجميع بالعملات المعدنية".
عقد كيفاموس حاجبيه قليلاً.
"لقد كنت أدفع لك مباشرة لأشهر الآن. هل هناك مشكلة؟ أغير راضٍ عن أجرك؟".
هزّ سيدورون رأسه على الفور.
"إطلاقاً. بل في الواقع، هذا أفضل. لم يعد عليَّ الآن القلق بشأن كيفية دفع أجور المتدربين، أو الاحتفاظ بدفتر حسابات لكل ذلك. يتولى السيد دوفاس الأمر الآن، إذ إنه يدفع لنا جميعاً. يتيح لي ذلك التركيز على الشيء الوحيد الذي أريد فعله حقاً، وهو الحدادة. وليس لدي أي شكاوى بشأن الأجور أيضاً".
أزاح القضبان بين يديه.
"لقد سألت حول الأمر بالفعل. لا أعتقد أن أحداً هنا يتقاضى أكثر مني، أليس كذلك؟".
ألقى كيفاموس نظرة خاطفة واحدة على دوفاس قبل أن يجيب.
"لا يمكنني إعطاؤك التفاصيل الكاملة لما أدفعه لكل شخص، لكن جميع الحرفيين المهرة — مثلك، ودارورا، وتانيوك — يتقاضون المعدل نفسه البالغ 25 قطعة نحاسية في اليوم".
أومأ سيدورون.
"أنا أعلم ذلك القدر. لقد أخبرني تانيوك بالفعل. وأعتقد أنك ستكون مقيداً مالياً هذه الأيام، الآن وقد بدأت تدفع للكثير من الناس دفعة واحدة. لكن لا، ليس لدي أي شكاوى. تتقاضى ليا 12 قطعة نحاسية في اليوم أيضاً، وهي تحصل الآن على أجر مناسب كذلك، لذا فبدخلنا كلينا معاً نجني على الأرجح أكثر من معظم الأسر في تيرانات على أي حال — بصرف النظر عن التجار، بالطبع. بالكاد يمكنني أن أطلب منك دفع المزيد لي".
هزّ كتفيه باقتضاب.
"وهذا أجر، وليس إيراداً لمتجري. من الإيراد، كان سيتعين عليّ دفع أجور المتدربين وشراء المواد الخام، لكن هذا الأجر ربح صافٍ بالنسبة لي. وبما أنني أحصل على الأجر كاملاً دون أي اقتطاع، فإن خمس وعشرين قطعة نحاسية في اليوم تبلغ في مجموعها 7 قطع ذهبية و5 قطع فضية في الشهر. أضف إلى ذلك دخل ليا ليجتاز 10 قطع ذهبية شهرياً".
أومأ كيفاموس.
"أجل، إنه في حدود ذلك الرقم".
تحرك الحداد مجدداً، وبدت عليه هذه المرة نظرة أكثر جدية.
"صحيح أنه كانت هناك في الماضي بعض الشهور التي حققت فيها ربحاً يزيد عن 10 قطع ذهبية، لكن ذلك كان قبل سنوات. لم تكن السنوات القليلة الماضية سهلة، والعام الذي سبق وصولك كنت أقوم في الغالب بأعمال إصلاح للقصر، لأن البارون السابق اشترى معظم الأدوات من التجار الزائرين. بالكاد بلغ ربحي آنذاك قطعتين أو ثلاث ذهبية في الشهر".
نظر في عيني كيفاموس وابتسم.
"مقارنةً بذلك، فإن ما أجنيه الآن يبدو كثروة نبيل. لذا فأنا راضٍ تماماً. أعلم أنك تبذل قصارى جهدك من أجل الجميع، حتى وإن لم يكن من السهل إدارة هذه القرية. شكراً لك على ذلك".
بادله كيفاموس الابتسامة.
"أنا أفعل فقط ما يلزم فعله لجعل هذه القرية آمنة وشعبها راضياً".
أومأ سيدورون برأسه، وانحنى باقتضاب، وانصرف. راقب هودان رحيله، ثم أعاد نظره إلى كيفاموس رافعاً حاجبيه.
"دروع سلاسل؟ لم أسمع قط عن ذلك... لم تكن لدي أي فكرة أنك تفكر في الأمر حتى".
أطلق كيفاموس زفيراً ساخراً.
"أنا أفكر في أشياء كثيرة. نحن فقط نادراً ما نملك المهارة أو المواد الخام اللازمة لها في تيرانات. لكن بمجرد أن نصنع ما يكفي من العرَّابات والمخارط، يمكننا البدء بسحب الفولاذ إلى أسلاك طويلة ومحاولة صنع دروع السلاسل. سيكون الأمر شاقاً للغاية رغم ذلك — فحتى بدلة واحدة ستتطلب قدراً هائلاً من العمل. لكن دعنا نترك ذلك لبضعة أشهر حتى يحظى سيدورون ببعض الوقت الفراغ لأجل ذلك. أو حتى نحضر صانع دروع ليستقر في تيرانات".
ثم نظر إلى دوفاس.
"أحظيتَ بالوقت لحصر جميع الودائع التي تلقيناها لنظامنا المصرفي؟".
أومأ دوفاس.
"أجل. لم أقم بجمعها كلها بالكامل بعد، إذ ما زال سكان القصر يوافدوني طوال ساعات اليوم لإيداع مدخراتهم، لكني أعتقد أن معظم الراغبين في الإيداع قد فعلوا ذلك بالفعل. أعتقد أن هناك أشخاصاً قلائل آخرين سيفعلون ذلك في الأيام المقبلة لكني أملك تقديراً الآن. وثق بي، الخبر مدهش".