لكن جزءًا آخر منها بدأت تشعر بالإحباط تجاه نفسها. لذلك، فقط ابتسمت. كان هذا كافيًا لكسر التوتر المتزايد على وجه كالوبو، وتحويله إلى ابتسامة عريضة. أطلق تسيب وسافومي صرخات عالية، بما يكفي لإحداث ارتباك في نصف الغرفة، ودهشوا هيولا أيضًا، ثم انضم باقي الحراس في تهليل وصراخ. لم تستطع إلا أن تبتسم لهم، بينما لم تتوقف دموعها بعد. عندما повернуت هيولا رأسها مرة أخرى نحو كالوبو، حتى القرويون الذين اكتشفوا للتو ما يحدث انضموا إليهم وبدأوا في الهتاف والتهليل بصوت عال.
كانت عيون هيولا لا تزال ضبابية حتى بعد أن نظفتها بياقتها. مد كالوبو يده بعناية، وأمسك بيدها، ووضع الخاتم على إصبعها. أخيرًا... حدقت هيولا في الخاتم للحظة. كان حقًا جميلاً. ثم نظرت إليه، وابتسمت من خلال آخر قطرات دموعها، وضربته في صدره. نظر كالوبو إليها بذهول حقيقي. قبل أن يتمكن من استعادة توازنه، أمسكت به واندفعت نحوه، محتضنه بقوة. أخيرًا...!
"لحسن الحظّ أنها نجت من تلك الحفرة"، قالت وهي تشكر الملك كيفاموس لبنائه لهذه القرية، حيث يمكن أن يحدث شيء كهذا لشخص مثلها، الذي كان في السابق عبيدًا.
قبل عام، كانت تعمل كعبدة في حفرة من الحجر الجيري. الآن، كانت هنا، في حانة مزدحمة في تيرانات، مع خاتم على إصبعها، بينما كان الجميع يهتفون حولها. لم تعرف المدة التي احتضنتها فيها قبل أن تستعيد توازنها وتنظر إليه مرة أخرى.
"لماذا انتظرت طويلاً؟"
سألت. لم يبد أن كالوبو يعرف ماذا يقول.
"أحمق..."
همست وهي تحتضنه مرة أخرى. قبل أن يتمكن من قول أي شيء، تغيرت الأصوات في الحانة. لم تتوقف الهتافات. لقد تغيرت فقط.
الآن، كان الناس يكررون كلمة واحدة: "قبل! قبل! قبل!"
عندما سحبت هيولا مرة أخرى، نظر إليها كالوبو بابتسامة ورفع حاجبيه. شعرت هيولا بدفء يغزو وجهها، لكنه استمر لبضع ثوان فقط. ثم أمسكت به من الرقبة وسحبتها مرة أخرى، وفي هذه المرة، نسي أنها موجودة في أي مكان آخر.
* * *
~ كيفاموس ~
انقضت أربعة أيام منذ بدأ صرف الأجور ومنح مكافآت الأوسمة للحراس. انتصف النهار تقريباً، وكان كيفاموس يجلس على مقعد في ظل سقف بارز. بدأ الصيف للتو، لكن الحرارة أصبحت تشتد لدرجة تعيق الجلوس تحت الشمس المباشرة بعد ساعات الصباح. أمضى الساعات الفائتة منكفئاً على مخطط مجمع المساكن، وسرّه أن يريح عينيه قليلاً جالساً في الخارج بانتظار قدوم كبير الخدم والحدّاد. استلم القرويون جميعاً أجور أسبوعهم الأول بحلول ذلك الوقت.
دفع دوفاس مستحقات رؤساء العمال ومشرفي مواقع العمل، فتولى هؤلاء دفع أجور عمالهم. سارت الأمور على خير ما يرام، بغض لض بعض العقبات البسيطة في البداية. تجوّل كيفاموس في ساحة السوق مساء أمس، فبدت أشد ازدحاماً من ذي قبل. عزز ذلك ارتياحه لقرار ترك مساحة فارغة بالقرب من كتل قاعات الاجتماعات الجديدة لإنشاء سوق أكبر حجماً في الشمال. لم تُصمم ساحة السوق القديمة لاستيعاب هذا العدد من البشر، وتضاعف عدد سكان القية تقريباً مقارنة بالعام الماضي.
تجلّى ذلك بوضوح في تكدس الناس ضمن المكان القديم. لمح أيضاً ابتسامات الفخر والسعادة على وجوه القرويين بينما كانت العملات تتصادم في أيدي من بها. بالنسبة لمن قطنوا القرية قبل قدومه، كانت تلك أول عملة يلمسونها منذ أكثر من ستة أشهر. أما من عاشوا عبيداً قبل مجيئهم إلى تيرانات، فغالباً ما كانت المرة الأولى التي يحملون فيها نقوداً منذ سنوات، إن لم تكن في حياتهم قط. شرع تجار ساحة السوق في عقد صفقات مقبولة، لكن جلّ الناس، حسب ما بلغ مسامعه، ظلوا يدخرون ما يحصلون عليه من نقد.
تفهم ذلك تماماً. فالشخص الذي أمضى عشراً أو أكثر من السنين في العبودية، سيبدو له أول قرش يجنيه بعرقه أعظم شأناً من أن ينفقه باستهتار. لذا بدا منطقياً أن يرغب الكثيرون في تخزينه ليوم أسود بدل تبديده فوراً. من ناحية أخرى، بلغه أن شريحة واسعة من الناس بدأت ترتاد الحانة مساءً بعد انتهاء العمل، وبات ذلك المكان يحقق النصيب الأكبر من الأرباح في القرية حالياً. سرّ دوفاس إبلاغه بأن هذا يعني بدء تحصيل الضرائب المفروضة على التجار بشكل سليم خلال الشهر الجاري.
سمع أيضاً من القائد أمر تقدم كالوبو بطلب الزواج من هيولا أخيراً في الحانة، فهنأهما فور إعلان الخبر داخل القصر. بدا بعض الحراس الآخرين في غاية السعادة، كأن الفرح غمرهم أكثر من كالوبو وهولا أنفسهما. مازحهما نفر منهم بأن هذا يعني تقلص أسباب غضبها الدائم. ابتسم كيفاموس قليلاً عند تذكر ذلك. ظلت رؤية هيولا تتجول بوجه مشرق بدل العبوس في وجوه الناس غريبة بما يكفي لإمتاع نصف من في القصر.
خلاصة القول، انصرمت الأيام القليلة المنصرمة بزحمتها المعتادة. دأب على تعليم سيرين لبضع ساعات كل يوم أحدث الأفكار في العلوم والرياضيات والأحياء ومجالات أخرى، من دون إخفاء أي شيء يتعلق بالأرض هذه المرة. حضر جورسازو أيضاً كلما أتيح له الوقت، ليواصل إرفاق المزيد من المعلومات بالكتاب الذي يخطه. وحظي الكتاب بحساسية حالت دون إخراجه من القصر، فشرعت سيرين تدون ملاحظات قصيرة لنفسها، بقدر ما يكفي لاسترجاع الأفكار الهامة لاحقاً مع الإبقاء عليها غامضة بما يعجز أي عابر طالعها عن فهم شيء منها.
تتيح لها هذه الطريقة حمل تلك الأوراق إلى المعسكر لاحقاً لمتابعة الدراسة بمفردها هناك. واصل هودان تجنيد الحراس وأنهى للتو اختيار عشرين آخرين، ليبلغ الإجمالي مئة وعشرين حارساً، من ضمنهم خمسة وأربعون امرأة وخمسة وسبعون رجلاً. راوده شعور غريب حين فكر بأن هذا العدد يعادل عشرة أضعاف الحراس العاملين هنا مقارنة بوقت وصوله إلى تيرانات خريف العام الفائت. مع ذلك، بدا أمراً جيداً قدرة القرية الآن على تحمل تكلفة النقود والقوى العاملة اللازمة لذلك.
باشر نيسر تدريب المجندين الجدد فوراً، بينما ساعد الحراس الأكثر خبرة كمدربين حيث استدعت الحاجة. استغرق استِعداد كافة المجندين للمعركة وقتاً، لكن العمل انطلق، وهذا هو الأهم. أنجز تانيوك مطرقة السقوط الثالثة أمس. ستُستعمل بالتناوب بين الحدّادين وصنّاع الورق تبعاً للحاجة، بينما خصص لكل مجموعة مطرقة سقوط خاصة بها تعمل على الناجورة الثانية. هكذا غادرت صباح اليوم قافلة من عمال البناء والمؤن متجهة نحو موقع إنشاء المعسكر في التلال الشرقية، بقيادة توريك، وهو أحد الحراس المخضرمين العاملين في القصر منذ سنين.
شكل اختيار قائد تلك المجموعة قراراً أصعب مما توقعه كيفاموس. احتاج القرية هنا إلى هودان وفيروي وكيرل. طلب كالوبو البقاء هنا أيضاً في الوقت الحالي، ووافق كيفاموس بسبب خطبتهم الحديثة. سيبعث كالوبو إلى أولريجا مجدداً مع بيداسو بعد قدوم التاجر في المرة القادمة، لكن لا مانع من إتاحة الفرصة له للاستمتاع بهذا الوقت رفقة هيولا حتى ذلك الحين. توجب على تسيب البقاء هنا أيضاً، لأنه سيقود القافلة نحو سينران برفقة التاجر الشاب تريفالو فور وصوله خلال يوم أو يومين.
فضلًا عن تأمين شحنة القمح في رحلة العودة، سيمنح ذلك تسيب فرصة متكررة لمساعي إقناع إيسوها بالانتقال إلى هنا. هكذا استقرت المسؤولية على عاتق توريك. بلغ السابعة والعشرين من عمره وعمل حارساً هنا لست سنوات، فامتلك الخبرة الكافية رغم عدم قيادته لأي مجموعة من قبل. سبق له مرافق ليفالاس إلى كيرنوس، مما منحه دراية بالسفر خارج حدود القرية من دون الاعتماد على القوة الكاملة لتيرانات.
استقر الرأي في النهاية على ذلك. واختير توريك لقيادة الحملة بغية تأسيس معسكر معالجة اللوسوفيل. أُرسل ثمانية عشر حارساً إلى التلال الشرقية، بينهم ست نسوة، إضافة إلى تانيوك واثني عشر عاملاً لبناء المعسكر. زُوّد الحراس بستة أقواس مركبة، لينال كل حارس في المناوبات الثلاث هناك قوساً، فضلاً عن دروعهم وسيوفهم ورماحهم ومساطيلهم المعتادة. أخذوا معهم أيضاً ثلاث عربات محملة بالمؤن تشمل لوازم القطع والحفر والتهذيب، والطعام، والمسامير الحديدية، والمطارق، والغرومة، وغيرها من مواد البناء الصغيرة.
لم يُرسل العوارض والأخشاب هذه المرة، نظراً لوجوب تنظيف الموقع وحفر الأساسات قبل الشروع في التشييد الفعلي. نصت الخطة على عودة العربات الثلاث جميعها بعد أيام قليلة من تفريغ الدفعة الأولى من المؤن. ثم تُبعث مرة أخرى محملة بمواد البناء من عوارض وركائز وألواح مجمعة في موقع السد لأجل المعسكر. وما أن يكتمل نقل كل ذلك عبر ثلاث أو أربع رحلات، والتي ستستغرق قرابة عشرة أيام بالمجمل، نصّت الخطة طويلة الأمد على إبقاء العربات هنا في القرية باستثناء عربة واحدة للمهام الأخرى، على أن تُرسل عربة واحدة أسبوعياً محملة بالمؤن الطازجة وبضعة حراس وعمال لتعويض المتواجدين هناك مسبقاً.