أطلق ليفالاس تنهيدة مبالغاً فيها.
"كنت أظن أنني ربحرت مالاً وفيداً في هذه الرحلة، فربما أستطيع مساعدة حارسين طيبين كرسّا وقتهما لواجبهم الشاق ليشتريا وجبة طيبة لعائلاتهم اليوم. لكن إن كان عليّ الانتظار هنا كالبقية، فمن الأفضل لي أن أفرّ ماليزي".
نظر حارسا البوابة أحدهما إلى الآخر. توجها نحو الجانب ودار بينهما حديث بصوت خفيض. ابتسم ليفالاس بثقة. لقد ظفر بهما. لم يلبث الحارسان أن عادا. تقدم القصير أكثر في الشارع ليتطلع حوله، بينما جاء الآخر ليكلم ليفالاس.
همس الحارث: "أقول لك ماذا، النهار وضَح بما يكفي. أظن أن ناقوس الساعة السادسة قد دُق بالفعل ولم ندرك ذلك. ما رأيك أن نفتتح البوابات الآن وتفي بوعدك بشراء وجبة طيبة لنا؟ هذا بالطبع بمعزل عن ضريبة الخروج المعتادة التي يتوجب عليك دفعها".
ابتسم ليفالاس باتساع.
"بالتأكيد. بالنسبة لرجال يعملون بجد مثلكم، فهذا أقل ما تستحقونه".
ابتسم الحارس الطويل بطمع.
"إذن اتفاقنا عقد. ما الذي تحمله في تلك البراميل على أي حال؟ سمك إضافي أظن؟ هذا ما يحمله التجار عادة إلى الشرق".
أومأ ليفالاس برأسه.
"أجل، كيرنوس قرية ساحلية، وسمككم هو الأفضل".
لِحَظِّ أن الحارس كان يرمق البراميل بنظراته، أدرك أن الحارس قد يود تفحصها بدقة على أية حال. فخطر بباله أمر، راجياً ألا تصدر بولي أي صوت.
"لماذا لا تتقدم وتلقي نظرة؟"
نزل عن المقعد ومشى مع الحارس نحو ظهر العربة، ثم صعد عليها. جلس برفق على أحد البراميل التي تحوي جوهيبي، وفتح برميلاً مجاوراً وأراه السمك المدخن بداخله. نظر الحارس إلى السمك بنظرة جائعة بعد أن صعد هو الآخر على ظهر العربة، وأتاحت ليفالاس فكرة أخرى.
"دعني أريك شيئاً ممتعاً".
أغلق ذلك البرميل ودعى الحارس ليقترب أكثر وأشار إلى برميل آخر لم يُفتح وهمس: "في الواقع، أغلب البراميل تحوي سمكاً عادياً فحسب، لكن هذا البرميل يضم سمكاً فائق الجودة نأخذه خصيصاً لاستهلاك النبلاء".
فتح غطاء البرميل قليلاً.
"أظنني سأبيع نصفه لبارون تيرانات، والنصف الآخر لكونت سينران. إنه بمثل هذه الجودة".
اتسعت عينا الحارس.
"هذا السمك للنبلاء أنفسهم؟"
انحنى أكثر واستنشق رائحة السمك.
"أنت على حق... حتى رائحته طيبة للغاية!"
ابتسم ليفالاس.
"ما رأيك أن أعطي أيضاً سمكة تليق بالنبلاء لكل منكم أيها الحرس المجتهدون على البوابة؟ وفي المقابل تفتحان لنا البوابات الآن؟"
أومأ الحارس فوراً.
"بالطبع سأفعل، من أجل تاجر طيب مثلك. لو أن بقية التجار كانوا بسخائك..."
ضحك ليفالاس.
"ليس الجميع قادراً على تمييز المجتهد حين يراه. ها هوذا".
انحنى وأخرج سمكتين كبيرتين وناولهما للحارس. نظر إليهما الحارس بخشوع، ونادى شريكه في مناوبة البوابة. ناوله السمك المدخن، وأمره أن يخفيه بأمان قبل أن يراه أحد. هرول الحارس الآخر مبتعداً بالسمك نحو المقعد حيث كانا يجلسان قرب البوابة، وحشاه عميقاً داخل حقيبة هناك. أحصى ليفالاس القطع النقدية لرسم الخروج، بناءً على قيمة السمك الذي ينقله، إضافة إلى رشوة مجزية، وناولها للحارس الذي كان لا يزال واقفاً على ظهر العربة.
ابتسم الرجل ووضع النقود في جيبه، وبعد أن ساعد في إغلاق غطاء البرميل، ابتسم.
"أقول إن كل الأمور على ما يرام هنا. يمكنك الذهاب الآن".
بادله ليفالاس الابتسام ونزلا معاً عن ظهر العربة. هرول الحارس فوراً نحو البوابة وفك مزلاجها وفتحها، بينما أخذ ليفالاس مكانه في المقدمة وبدأ يقود عربته، وتلتها العربة الثانية خلفه. حيا حراس البوابة بتحية عسكرية، قبل أن يتذكر أن تلك الإشارة لا تُستخدم إلا في تيرانات. بدا حارسا البوابة مرتبكين لبرهة قبل أن ينسخا الإشارة بابتسامة بينما عبرت العربات البوابات. لم يمر وقت طويل حتى غادروا قرية كيرنوس، وابتسم ليفالاس لعمل أُنجز بإتقان.
"فكرة جميلة تلك"، تمتم توريغ من جواره بابتسامة.
"ذلك البرميل كان كبقية البراميل تماماً، وبضع سمكات بالكلفة التي دفعناها لم تكلفنا شيئاً تقريباً مقابل تهريب شخصين خارج القرية".
ابتسم ليفالاس بثقة.
"أجل. من واقع خبرتي، رأيت أن العامة يعشقون تلقي هدايا مما يستخدمه النبلاء. هذا يشعرهم بالتميز. لا يشترط حقاً أن يكون شيئاً مستخداً فعلاً من النبلاء طالما أنهم يعتقدون ذلك".
التفت للخلف نحو ظهر العربة على ضوء الشمس البرتقالية الضاربة للحمرة المرتفعة أمامهما.
"هيا بنا، فلنسرع. نحتاج للابتعاد قدر الإمكان عن القرية لنتمكن من إخراج أولئك الفتيات المسكينات من البراميل".
أومأ توريغ، واستمرا في التقدم شرقاً نحو الأمان، نحو تيرانات، ونحو الوطن...
* * *
⟦1pkl⟧ ~ كيفاموس ~ مضت عشرة أيام تقريباً منذ أن غادر الحراس باتجاه الغرب، وبدأ القلق يسري في نفوس الجميع الآن. كان الوقت قبيل المساء، وكان يمشي بخطى متواترة على سطح مبنى القصر، مطلاً نحو الغرب مرّة تلو الأخرى، متمنياً أن يلمح وميضاً للحراس العائدين. لكن الأفق الغربي لم يكن يظهر سوى خط الأشجار البعيد. على الأقل، تحسّن الطقس الآن، ولم تبقَ في السماء سوى سحب متفرقة.
أثار ذلك عرقاً خفيفاً في بدنه وهو واقف هنا تحت أشعة الشمس، لكنه لم يستطع التوقف عن الصعود إلى السطح لساعة كل يوم ترقباً للحراس. بلغ درابزين الحافة الغربية للسطح وانحنى فوقه، ناظراً إلى القصر في الأسفل. كانت الخادمات تتحركن بين قاعة الخدم والمطابخ، حاملات السلال والأحواض الخشبية. وكان اثنان من الخدم يستقيان الماء من البئر ويسكبانه في البراميل، بينما يدفع آخرون عربات يد محملة بالحبوب المطحونة والدقيق نحو المطابخ.
وقرب السقائف، كان السعاة يفرشون ندوراً ويفحصون سيور لجام حصان، بينما حمل سايس آخر دلواً مليئاً بالماء نحو الأبقار والخنازير المحجوزة في الخلف. كان لوسيم وكلارسا يجريان عبر الساحة، يتطاردان حول كومة من البراميل، وقد انتهت دروسهما الصباحية مع غورزازو بوضوح. وكانت السيدة نيريدا تقف قرب قاعة الخدم، تتحدث بحدة إلى خادمتين، وتتحرك يداها بحماس وهي تشير إليهما بالعودة إلى عملهما.
وكانت ليا جالسة في الظل تحت سقف الحظيرة الممتد ورأسها منحدر إلى الأسفل، تخيط شيئاً بإبرة وخيط، ويداهما تتحركان بثبات. وكان هناك تدفق مستمر للخدم الداخلين والخارجين من قاعة الخدم، وبدت مدخنة فرن الفخار الملاصق لها تنفث الدخان بالفعل، ربما تمهيداً لخبز وجبة مسائية طازجة. ألقى نظرة سريعة على بقع الخضروات المزروعة حول القصر بأسره، والتي كانت تسهم بصورة كبيرة في إثراء الغذاء وجعله أكثر توازناً.
لقد تعلمت الخادمات العناية بالنباتات بأنفسهن، لتتفرغ السيدة نيريدا لمهام أخرى. توفرت كمية وافرة من القمح مخزنة في حظيرة الغلال في الوقت الراهن، فلم تكن هناك أزمة في الطعام حينها، غير أن أي مجموعة صيد لم تغادر القرية طوال الأسبوعين الماضيين بسبب الغارة المضادة، مما يعني انعدام اللحم الطازج الآن. وساعد اللحم المملح المحفوظ في غرفة التدخين، لكنه هو الآخر شارف على النفاد.
إلى اليمين قليلاً، تزايدت أعداد الأرانب والأغنام والدجاج حتى امتلأت حظائرها ومطارحها الآن. وصار لزاماً عليه إقامة حظيرة جديدة في جنوب القرية عما قريب. كما كانت الخيول والندور تُعاد إلى السقائف مساءً، ومع العربات الإضافية والعربات الصغيرة ومركبات اليد المصطفة بالقرب، لم يعد هناك شبر فارغ في القصر تقريباً. وكان التجار يوردون المزيد من الأبقار والخنازير، مما زاد من حالة الاكتظاظ داخل القصر.
في هذه اللحظة، كان الممر المرصوف بالحصى الذي يربط بين المباني والحظائر والبئر والسقائف هو المساحة الخالية الوحيدة. وما عدا ذلك فشغلته إما رقع الخضروات، أو العربات الإضافية المصطفة في كل مكان. تضاف إلى ذلك مسألة تزايد عدد السكان. ومع أن أكثر من ثمانية وثلاثين حارساً كانوا خارج القرية في الغرب أو يرافقون بيداسو في الوقت الحالي، إلا أن ذلك يعني بقاء اثنتين وستين حارساً آخرين في القصر، من ضمنهم النساء.
وكان ذلك بمعزل عن الخدم والخادمات والسعاة وغيرهم ممن يقطنون القصر. بالطبع، لم يبتنِ أغلب أولئك الحراس الجدد داخل القصر لعدم توفر مكان لذلك ببساطة، ولكن مقارنة بالوقت الذي وطئت فيه قدمه هذه القرية خريف العام الماضي، حين بدا كل شيء موحشاً، ظل هذا الاكتظاظ يبعث على الارتياح. لقد كان تقدماً. ومعنى ذلك حتماً أنه سيتعين عليه قريباً تشييد ثكنة جديدة في الشرق، ومع استمرار عمل المناشير كل يوم، بات الأمر قابلاً للتنفيذ.
خلال فترة غياب الحراس، أتم تانيوك المطرقة الآلية الثانية، وكان يشتغل على الثالثة حالياً. وكانت المطرقة الأولى مستخدمة من قِبل سيدورون لسبك الحديد، بمساعدة منيرة جديدة أنشأها على الضفة الشرقية للجدول. أما الثانية فقد وُضعت الآن قيد الاستخدام لهرس لب الورق. ورفع ذلك الإنتاجية بشكل هائل، ناهيك عن نقل آلة الضغط الخشبية إلى الضفة الغربية للجدول قرب المناشير لتسهيل العمل على صانعي الورق.
ورافق ذلك صنع قوالب وإطارات جديدة، فضلاً عن كميات إضافية من اللباد والغسول للمساهمة في إنتاج الورق. وستتطلب المطرقة الثالثة أياما قليلة أخرى، وحينها سيستعملها المحتاج إليها أكثر من غيره في اللحظة الراهنة. وللمساعدة في إنجاز المزيد من الورق، صُنعت آلتان أخريان للضغط الخشبى ووُضعتا على الضفة الغربية لمضاعفة الإنتاج. وكان الأمر يسيراً للغاية، إذ جرى اعتماد جذع شجرة كقاعدة، وما تبقى لم يعدوُ عتبة متينة وبرغيّاً ضخماً صممه متدرب تانيوك في غضون يوم واحد.
وكانت المناشير تفرز بالفعل ما يزيد عن حاجة الإنتاج من نشارة الخشب ورقائق الحطب لتوفير المواد الخام لصنع الورق.