"أستايمو، ها هنا، تفضل بالدخول"، أشار السيد إبيرتاس نحو أحد الكراسي بجانب الطاولة.
في تلك اللحظة، كان الكوماندور الوحيد جالساً بجانبه، بينما كانت بقية الكراسي فارغة.
قال أستايمو: "شكراً لك، يا سيدي".
"أنا أقدر ذلك، يا أستايمو"، قال السيد إبيرتاس.
"لقد قمت بكل ما طلبته، وأنا سعيد بذلك. الآن، يجب أن نعود إلى العمل. لقد قمت بتسجيل جميع الحسابات في سجل الضرائب، ولا يزال هناك فقط ما تبقى من الضرائب الخاصة ببارون تيرانات."
"هذا جيد، جيد"، قال السيد إبيرتاس.
"لقد تحدثنا بالفعل عن هذا. سيتم إعداد حراسك للذهاب غداً صباحاً."
"شكراً لك، يا سيدي"، قال أستايمو.
"آمل أن يكون لديك المزيد من الحراس لمرافقتي هذه المرة. نحن جميعاً نعرف مصير بارون تيرانات السابق، ولا يريد أحد تكرار ذلك أثناء السفر على الطريق الجنوبي."
قال الكوماندور: "هذا غير ممكن. لا يمكننا ببساطة إرسال أي حراس بعيداً عن سينران الآن إذا كان هناك أي فرصة لإنجاز ذلك. بالنسبة لغداً، ستغادر مع حارس واحد بالإضافة إلى أربعة حراس آخرين - ثلاثة جنود وسلحفاة."
"ماذا؟ لا!"، قال أستايمو، وشعر بنوع من الخوف.
"هذا ليس كافياً على الإطلاق! حتى لو لم تعطني المزيد من الحراس، على الأقل أعطني الحراس المعتادين الذين أرافقهم عندما أسافر إلى أي مكان خارج سينران لجمع الضرائب! أنت تعرف أن حارسًا واحدًا لن يكون كافيًا لحمايتي عندما أحمل أكثر من ألف قطعة ذهبية...!"
قال السيد إبيرتاس: "أنت تعلم أن هناك هجومًا آخر من قبل بنبااز على المزارع الشرقية قبل بضعة أيام، وفي هذه المرة أشعلوا بعض البساتين وتضرر محاصيل القمح لدينا - حيث قاموا بتدمير الخيول في الحقول الجديدة. في الليلة الماضية، اضطررنا إلى إرسال مجموعة أخرى من الحراس إلى الحدود لحماية المزارعين. نحن لا نملك عددًا كافيًا من الحراس هنا لإرسالهم معك دون إضعاف دفاعات سينران."
"ولكن... هذا لا يبدو جيداً"، قال أستايمو مرة أخرى.
"حارس واحد و أربعة حراس آخرين... على هذا الطريق الخطير المتجه جنوباً عبر الغابات."
ابتسم الكوماندور ابتسامة صغيرة.
"ربما لا تعرف هذا، ولكننا ربما لم نتمكن حتى من إعطائك هذا العدد من الحراس. لحسن الحظ، عرض بارون زوريوس المساعدة، وقد زودنا بحارس من حراسهم لمرافقتك. هذا هو السبب الوحيد الذي لديك فيه أربعة حراس آخرين."
عبس أستايمو.
"هل عرض بارون زوريوس المساعدة؟ هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً..."
ضحك السيد إبيرتاس بصوت عال.
"أنت تفكر مرة أخرى في أنه شخص سيء. إنه ليس كذلك. زوريوس هو السبب الوحيد الذي لا يزال فيه نطاقي قائماً. لن أتمكن ببساطة من إدارة سينران بدون كل المساعدة التي يقدمها، سواء كانت في شكل حراس أو في شكل ذهب."
"إذا كنت تعرف ما الذي يريده في المقابل..."
فكر أستايمو بمرارة، لكنه لم يقل ذلك بصوت عال. على الرغم من أن زوريوس كان لا يزال نبيلًا، إلا أنه كان بالتأكيد الشخص المفضل لدى السيد إبيرتاس. لم يكن من الممكن أن يقول أي شيء عن ذلك بصراحة، خاصةً بدون دليل قاطع، لأنه كان ذلك سيؤدي إلى تدميره، وهذا شيء لا يستطيع المخاطرة به. كان عليه فقط أن يبقى هادئًا، وأن يطيع أوامر السيد إبيرتاس لضمان بقائه على قيد الحياة. أومأ برأسه وهو ينظر إلى السيد إبيرتاس.
"سأغادر في الصباح الباكر."
"هذا جيد"، قال السيد إبيرتاس.
"تأكد من جمع جميع الضرائب المتأخرة. إذا لم يتمكنوا من دفعها، فاستبدل شيئًا آخر، سواء كان ذلك فحمًا أو عبيدًا. ويفضل أن يكون العبيد، الآن مع اقتراب فصل الشتاء ولا نحتاج إلى كميات كبيرة من الفحم."
"بالطبع يا سيدي"، وافق أستايمو.
"سأحرص على ذلك."
أبدى أستايمو احترامًا سريعًا، ثم استدار للتوجه نحو الباب. في حين أنه لم يستطع أن يقول ذلك بصراحة للسيد إبيرتاس، إلا أنه كان يشعر بشيء ما ليس جيدًا. كان لا يزال غير قادر على تحديد ما هو بالضبط، لكنه كان يشعر بالقلق من أن عرض زوريوس بإرسال حراس لحماية العربات المتجهة إلى تيرانات لجمع الضرائب كان يثير الشك لديه. على الرغم من أنه لم يكن لديه أي دليل على ذلك، إلا أن أستايمو كان متأكدًا من أن زوريوس كان وراء تدمير بارون تيرانات السابق، وكذلك تدمير كل تلك الضرائب الذهبية التي كان يمتلكها البارون الفقير - الذي لم يكن لديه حتى جدار حول القرية!
لهذا السبب لم يستطع فهم سبب عرض زوريوس بإرسال حراس أفضل غداً. بينما كان يخرج من الباب ويبدأ في العودة إلى الغرفة التي كانت بمثابة مكان عمله ومكان نومه، لم يستطع التوقف عن التفكير في الأمر. لم يكن لديه فكرة عما سيحدث في هذه الرحلة، ولا حتى ما إذا كان سيتمكن من العودة إلى الحياة، وهذا هو السبب في أنه كان عليه أن يكون حذرًا وأن يراقب كل ما قد يبدو غير طبيعي. إذا كان الأمر أسوأ، فكان يعلم أنه يمكنه الاعتماد على الحارس الذي سيرافقه، لأنهم كانوا يعملون فقط بناءً على أوامر الكوماندور، ولن يفعلوا أي شيء لصالح زوريوس - سواء كان ذلك بشكل علني أو سري.
حراس زوريوس، من ناحية أخرى، لم يكن يمكن الوثوق بهم بأي شكل من الأشكال. بينما كان يصل إلى الدرج، أخذ نفسًا عميقًا. ربما كان يفكر فقط ويجد مخاطر حيث لا توجد. من الممكن تمامًا أن يكون زوريوس يريد فقط أن يبقى سينران آمنًا من خلال المساعدة في جمع الضرائب، إذا كان ذلك يعني أن المدينة ستظل موجودة في اليوم الذي سيتم فيه استغلال زوريوس. هذا يعني أن بارون تيرانات ربما كان يريد بالفعل المساعدة.
"آه..."
تمتم. كان رأسه يؤلمه بسبب العمل الشاق الذي قام به خلال الأسبوعين الماضيين. لم يكن يعلم ما إذا كان أي شيء من هذا الترتيب الجديد للحراس صحيحًا أم لا. لذلك كان عليه فقط أن يلعب وفقًا لذلك ويأمل في أن يبقى على قيد الحياة. بينما كان يصل إلى غرفته، فكر في المدة التي سيستغرقها. ثلاثة أيام للوصول إلى تيرانات - اثنان إذا ضغطوا عليها حقًا - ثم يوم واحد للتحقق من سجل الضرائب لمعرفة المبلغ الصحيح من الضرائب، ثم حوالي ثلاثة أيام للعودة إلى سينران.
بالإضافة إلى ذلك، يوم أو يومين، فقط في حالة عدم وجود ما يكفي من الذهب في تيرانات، وكان عليه أن يجد طريقة أخرى لاسترداد الضرائب. نعم، كان عليه أن يستعد لرحلة تستغرق ما لا يقل عن أسبوع. وأثناء النظر إلى الغرفة التي كانت تحتوي على معظم متعلقاته التي يمكنه أن يدعيها ملكه، بدأ في التجهيز لرحلته، ولم يكن متحمسًا للرحلة القادمة. آمل أن يحميه الملك.
* * *
~ كيموس ~ كان قد مضى أسبوع على عودة قافلة من كيرنوس، وكان سعيدًا للغاية برؤية التقدم الذي أحرزته القرية خلال الأسبوع. كان