تنفس الصعداء. التفت نحو القافلة. لاحظ للمرة الأولى أن المرأة التي تجلس على العربة المقدمة تمسك بشيء غريب في يديها. يشبه قوساً صغيراً. تعذر الجزم بذلك من هذه المسافة. حسناً. يبدو منطقياً أن تحمل قوساً معها. من المرجح أن التاجر أداه إليها كنوع من الحماية. كأنثى، لن تستطيع استخدام قوس صيد بحجم كامل. ربما لهذا السبب اشترى لها قوساً أصغر. طرد المرأة من تفكيره الآن. سيحين وقت للتفكير فيها مطولاً.
يأتي ذلك بعد الانتظار ريثما ينتصرون في المعركة القادمة. مع ذلك، أدرك صعوبة التعامل مع القافلة الآن. الأمر يختلف عما لو كان هناك حارسان فقط. بوجود نوكوزال في صفهم، ظل واثقاً نسبياً من قدرتهم على مواجهة حراسهم الستة من دون صعوبة بالغة. يتوجب عليه إبقاء أحد الحراس أو التاجر على قيد الحياة. يحتاج حقاً إلى معرفة سبب خطأ المخبر الفادح. سيرغب الزعيم تورهان في معرفة الأمر بالتأكيد.
خصوصاً إذا كان للمدعو لانيداس الصغير يد فيه. قد يكافئه الزعيم ببعض الذهب لقاء هذه المعلومة. ابتسم بخبث عند التفكير في ذلك الذهب. والملذات التي يمكنه شراؤها به في كيرنوس. ليس الأمر كأن هناك الكثير المتاح في قرية. حسناً. ربما يستطيع طلب إجازة للسفر إلى سينران في المستقبل. إن سرّ الزعيم بما يكفي، فقد ينال الإذن أيضاً. اتسعت ابتسامته بيمنا مرر يده على أصلعته الملساء. أصابته نشوة مجرد التفكير في طريقة إنفاق ذلك الذهب.
فجأة، لاحظ التفات جوريك نحوهم للحظة عابرة. رفع يديه ببطء وشبكهما. ممتاز! تحمل العربات طعاماً إذن! همّ بمناداة الجميع لبدء الهجوم، مبتدئاً بالرامي الذي أحضروه، حتى أطلق نوكوزال زئيراً مدوياً. شرع بالركض نحو القافلة بأقصى سرعة. تبا! هذا الأحمق اللعين! كان عليه انتظار الرامي ليطلق النار أولاً! ذكّر نفسه بضرورة توبيخ العملاق توبيخاً شديداً بعد القتال. أطلق صافرة طويلة على الفور.
رأى راميهم يطلق النار نحو العربات مباشرة.
صاح بأعلى صعته ملوّحاً لبقية السيافين بالهجوم: "اهجموا!"
أطلق و رفاقهم صرخة حرب مدوية. راحوا يركضون نحو القافلة رافعين سيوفهم عالياً في الهواء. حان وقت أخذ ما يستحقونه. عبيد جُدد، والطعام، والمرأة. كل ذلك!
* * *
~ هيولا ~ بمجرد صراخ فيروي محذراً، قفزت هي والآخرون من العربة فوراً. تماماً مثلما خططوا مسبقاً بشأن ما يجب فعله في حالة الكمون بعد مغادرة تيرانات. ركضت هي ويوفيم بسرعة نحو المساحة الضيقة بين العربات المتوقفة بالتوازي. هكذا يحظى الرماة بحماية أفضل من أي سيافين. وقف فيروي وحارسان على الجانب الأيمن من العربات، ناظرين نحو الأمام واليمين بسيوفهم الجاهزة. اتخذ تيسيب والحارسان الباقيان وضعية مشابهة على الجانب الأيسر، ناظرين هناك تحسباً لهجوم محتمل من تلك الاتجاهات أيضاً.
بهذه الطريقة، مع وقوف الرماة في منتصف العربات لدعم الآخرين من مكان آمن، يستطيع السيافين تغطية جميع الاتجاهات من حولهم. تلك كانت الخطة على الأقل. مع ذلك، بالكاد اتخذوا مواقعهم حين شعرت بسهم يصفق قريباً من رأسها. تبا! كان يمكن لذلك أن يقتلأنها! بدأ قلبها يخفق بقوة هائلة بعد تلك النجاة الضيقة حتى شعر كأنه سيقفز خارج صدرها.
"هناك!"
صاح أحد الحراس مشيراً إلى يمينهم. التفتت لتنظر وتجمدت رعباً عندما رأت رجلاً ضخماً يركض نحوهم شاهراً سيفه عالياً. يبدو كأنه رؤية دب ضخم وغاضب لا يبتغي في حياته سوى إرسالهما إلى المَلِك وجعلهما عشائه الليلة. أو فصل رؤوسهم عن أجسادهم على الأقل. انتظر، إنها تعرف من يكون هذا!
صاح تيسيب: "هذا هو اللعين نوكوزال!"
رأوا للتو قطاع طرق اثنين آخرين يخرجون من الغابة من خلف العملاق، أحدهما رجل أصلع ضخم العضلات. في الوقت ذاته، بدأ ثلاثة قطاع طرق بالركض نحوهم من الجانب الآخر للطريق، مع آخر يهاجمهم من الغرب خلفهم. كم عددهم بحق الجحيم! سيصل هؤلاء القتلة إلى هنا في لحظات! أصابها المشهد البدائي لجمع غفير يتقدم نحوها بقصد القتل بحالة تجمد تام. عوضاً عن إطلاق النار عليهم بقوسها النشاب، تدلت يداها باسترخاء على جانبيها من شدة الخلع.
هل تتمكن هي والآخرون من هزيمتهم وقتلهم حقاً؟ ماذا لو ماتت هنا؟ ماذا لو مات الآخرون أيضاً؟ ماذا لو لم يتسن لها رؤية كالوبو أبداً؟ ماذا لو أسرها نوكوزال وأخذها إلى المحجر مرة أخرى؟ ماذا لو... غرق عقل هيولا في دوامة من التشتت حتى تلقت ضربة على رأسها من يوفيم أعادتها إلى الحاضر.
"أطلقي النار أيتها الحمقاء! ليس هناك وقت للضيع!"
رفعت جفنيها وأدركت أن لحظة بالكاد مرت وهي ضائعة في أفكارها. أخذت نفساً عميقاً وحصّنت عقلها. ليس هذا وقت الشكوك الذاتية. تستطيع فعل ذلك. إنها متأكدة! رفعت القوس النشاب أمام عينيها، ممتنة لكونه مُلقماً مسبقاً، واستهدفت العملاق المندفع نحوهما. أطلقت السهم نحو صدره، آملة قتله أولاً، لكن نوكوزال تحرك بشكل مباغت في اللحظة الأخيرة فانحرف السهم بعيداً عن عضله الضخم هامساً، وبالكاد أثر على جريه.
تبا! شرعت في إلقام القوس النشاب بسرعة مجدداً، متمنية ألا يفوت الأوان للمساعدة. في الوقت ذاته، لاحظت من زاوية عينها أن يوفيم أطلق سهماً هو الآخر نحو قطاع الطرق الوحيد المندفع نحوهما من الغرب، لكن تسديدته كانت أفضل بكثير، وأصاب سهمه رأس قطاع الطرق مباشرة، مردياً إياه قتيلاً قبل أن يلامس جسده الأرض حتى. فجأة، اصطدم سهم آخر بجانب العربة بصوت مخترق، لكن لم يصب أحد بسوء لحسن الحظ.
تأكدت تماماً أنه أتى من يمينهم، لكن استحالت معرفة مكان الرامي وقتله بسرعة من هذه المسافة البعيدة. مع إدراكها أن فرصة واحدة أخرى ستتبقى لها قبل وصول قطاع الطرق إليهم، أنهت تلقيمه بسرعة بسهم ذي نصل عريض، وأطلقت النار مرة أخرى، مستهدفة هذه المرة قاطع طرق على جانبهم الأيسر، حتى لا يغرق تيسيب والحراس الآخرون على ذلك الجانب. سواء أكان ذلك بفضل الحظ أو المهارة، أو ربما ببساطة لأن قاطع الطرق كان على بعد قدمين بالكاد الآن، أصاب السهم ذو النصل العريض والمزوّد برأس حديدي صدره مباشرة، ناثراً الدماء والأحشاء في كل مكان.
مع ذلك، لم يتوقف عند هذا الحد. استمر السهم في التقدم للأمام فالأمام حتى لم يبق سوى بوصة بالكاد خارج صدر قطاع الطرق. انطبع منظر عيني قطاع الطرق المتسعتين رعباً وهبوطه على مساره في عينيها للأبد، وتجمدت من جديد. لقد سلبت حياة رجل للتو للمرة الأولى. إنسان حقيقي يتنفس، لا بد أنه حمل أحلاماً وآمالاً للمستقبل. كيف تمكنت من فعل شيء كهذا؟ لن يسامحها المَلِك أبداً على هذا...
غير أن صوت اصطدام الحديد بالحديد من مكان قريب خلفها أعادها إلى الواقع. بالالتفات، رأت حارسين يدافعان بشق الأنفس عن حياتهما ضد ضربات نوكوزال العاتية. كان فيروي يخوض معركة بالفعل مع الرجل الأصلع مفتول العضلات، بينما رأت جثة قاطع طرق آخر على يمينها وقد غرس سهم في صدره، والذي لابد أن يوفيم قتله قبل وصوله إليهم. على جانبهم الأيسر، كان تيسيب وحارسان آخران يقاتلون قطاع طرقيْن الآن، بما أنها أردت الثالث قتيلاً بالفعل.
فجأة، رأت قاطع طرق آخر يركض نحوهم من اليمين. لا بد أنه الرامي، الذي أدرك على ما يبدو استحالة مساعدة الآخرين من بعيد في خضم هذه المعركة القريبة دون المخاطرة بقتل رجاله. لكن كيف سيستعمل قوسه عن قرب أصلاً؟ صوبت قوسها النشاب نحوه وأطلقت السهم المُلقم حديثاً، لكن صوت اصطدام سيف بجانب العربة باغتني وتشتت انتباهها فأنحرف السهم بعيداً. لاحظ نوكوزال حركتها، فرمقها بنظرة مباشرة وأطلق زئيراً غاضباً، بينما واجه الحارسين بيسر.
"أنت! أعرفك! لقد هربت من المحجر! ستعودين معي اليوم!"
صاحت به: "تباً لك!"
شرعت في تلقيم القوس النشاب ثانية بسرعة. للجحيم هذا اللعين! لا توجد فرصة لكي تذهب معه مجدداً! لن تجني خيراً إن وقعت في الأسر، مما يعني ضرورة بذل قصارى جهدها لقتله. في هذه اللحظة، أيقنت أن المَلِك سيعفو عنها بالتأكيد لتخليص العالم من وغد مثله. لا يستحق العملاق وكل قطاع طرقه العيش في هذا العالم، وهي لا ترتكب خطأ بقتلهم. إنها تقدم معروفاً لجميع نساء العالم على الأرجح!
تبين أن ذلك الرامي الذي وصل متأخراً يحمل سيفاً معه، فانضم إلى نوكوزال، لتتحول المعركة إلى مواجهة ثلاثة ضد ثلاثة على الجانب الأيمن للعربات، مع قتال فيروي للأصلع، واشتباك العملاق والرامي مع حارسين. أتلفت لمعرفة مكان ذلك الوغد جوريك، متمنية قتله كذلك، نظراً لأنه السبب في وقوعهم في هذا الكمون، لكنها لم تعثر له على أثر في أي مكان. ربما أصابه سيف فمضى نحوه حتفه. بلا ريحة!
كانت الخيول تهمهم بصوت عال هلعاً، لكن القتال ظل بعيداً عنها حتى الآن لحسن الحظ، لذا لم نشرع بالفرار والعربات لا تزال مشدودة إليها. في تلك الأثناء، ألجمت القوس النشاب مرة أخرى، غير أن الجميع كانوا يتحركون بعنف لدرجة أدركت معها انعدام الفرصة للمساعدة مجدداً، نظراً لوجود خطر إصابة حارس بقدر خطر قتل قطاع طرق. كما تعذر عليها اقتحام المعمعة بخنجرها، إذ ستشكل عبئاً هناك لا غير.
كان يوفيم قد وضعت سهماً آخر على وتر قوسه، لكنه بدا باحثاً عن فرصة سانحة أيضاً تفادياً لإصابة رجالهم. إلا أن العملاق استشاط غضباً الآن، ووسط زئير هائل، ركل أحد الحراس إلى الخلف، ولوح بسيفه نحوه، قاطعاً ذراع سيف الحارس من مرفقه بكل سهولة. صرخ الرجل ألماً وارتد للخور، وسقط سيفه المترنح ملطخاً على الأرض بينما ظلت يده المقطوعة تقبض عليه. على قدر غضب هيولا من نوكوزال لفعله هذا، انكسر قلبها لدى رؤية الحارس على تلك الهيئة.
لقد نوبت في حراسة النوبيات معه مراراً! صوبت قوسها النشاب نحو العملاق فوراً، مرتقبة فرصة سانحة لقتل اللعين، لكنها لم تحضر. واجه الحارس المتبقي صعوبة متزايدة في حماية حياته بمفرده ضد نوكوزال، بينما زحف الحارس المصاب ببطء نحو الخلف تحت العربات لحماية نفسه، إلى أن بلغ المساحة الضيقة بين العربات، تماماً بجوارها ويوفيم.