شعر أستايمو بغبطة عارمة حين رأى العبوس يعلو وجه زوريكوس عند سماع رغبة الكونت في تأجيل اقتراض المزيد من الذهب منه.
كبح بهجته وقال متبوعاً: "يصعب الجزم يا سيّدي. نتحصل عادة على أكثر من ألف قطعة ذهبية من تيرانات كل عام في الخريف، لكن مصادري أخبرَتْني أنه حتى قبل إغلاق الطريق الجنوبي بسبب الثلوج، كان التجار قد أحجموا عن الذهاب إلى هناك تفادياً لخطر قطاع الطرق. لذا ربما لم يحقق تيرانات مبيعات كافية من الفحم مع حلول الشتاء لتمكينه من سداد هذا القدر. على كل حال، لا يمكنني تحديد المبلغ النهائي الذي سنحصده إلا بعد أن أُدَقّق في دفاترسجلاتهم".
"لكن هذا المبلغ كان وفق السعر السابق بخمس الإيرادات، أليس كذلك؟"
عبس إبيرتاس.
"ألا يفترض أن يكون أعلى وفق السعر الحالي بربع الإيرادات كضرائب؟"
"سيكون كذلك حتماً"، وافقه أستايمو.
"إن افترضنا أنهم باعوا القدر ذاته من الفحم كالعم الفائت، فقد نحصل منهم هذا العام على نحو ألف وثلاثمئة قطعة ذهبية بمعدل الضريبة الجديد، غير أنه سيكون أدنى على الأرجح بسبب انخفاض إيراداتهم المقابلة في الخريف. وما إذا كان لديهم الذهب الكافي للدفع في هذه المرحلة فهو أمر آخر تماماً، إذ إن بارونهم السابق كان قادماً بكل ضرائبه في الخريف المنصرم حين قُتِل وسلبه قطاع الطرق كل ذهبه. نحن نطلب منهم فعلياً دفع ضريبة مضاعفة على الإيرادات ذاتها التي جنوها".
قبل أن ينطق الكونت بشيء، رمق زوريكوس أستايمو بنظرة حارقة.
"وما أهمية مقتل البارون السابق؟ إنه بالكاد يهمنا! يجب إرغام تيرانات على دفع كل فلس يَدينون به لنا مهما كان الثمن! وإلا فِلَم نمنحكم أولئك الفرسان؟ استخدموهم بالطريقة التي ترونها مناسبة، لكن عليكم جلب كل المتأخرات الضريبية كاملة!"
أومأ الكونت إبيرتاس برأسه سريعاً موافقاً مموّله المالي.
"ولا فلس أقل مما يدينون به! نحن نسدي لهم معروفاً بالفعل بعدم فرض فوائد لتأخرهم في دفع الضرائب. كان يجب أن نسترد ذلك الذهب في الخريف!"
"بالضبط"، ابتسم زوريكوس باتساع قبل أن يلتفت إلى أستايمو.
"أبلغهم أنه إن تعذّر عليهم سداد كامل الضرائب في هذا الوقت، فسيتعين علينا فرض ثلاثة أضعاف سعر الفائدة الجاري على المبلغ المتأخر، بدءاً من موعد استحقاقه في الخريف الماضي. سيكفيلهم ذلك بالانصياع بسهولة تامة".
وابتسم بخبث: "عليهم اتباع القواعد ذاتها شأنهم شأن سائر البارونات المقيمين في إقطاعية الكونت سينران، ولا عبرة بكون بارون تيرانات الجديد ابن الدوق. لا بد أن ذلك الفتى عاطل عن العمل وفاشل إن نفاه الدوق إلى ذلك المكان، أليس كذلك؟"
كان أستايمو أذكى من أن يردّ على هذا السؤال البلاغي. لم يرغب قط في الإذعان لأي زعم يطلقه زوريكوس، لكنه لم يكن ليجازف بحياته عبر انتقاد قرارات الدوق. فليس من شأنه كفرد عاميّ مساءلة أي من النبلاء. تابع زوريكوس بكتفين مرتجفتين.
"على أي حال، لن تواجهوا مشكلات جمّة في استرداد الضرائب بمساندة الفرسان لكم. حسب ما بلغني من مصادري في أولريجا، فالراجح أن ذلك الفتى كيفاموس لا يأبه بشيء آخر ما دام يحظى بمؤونه المعتادة من الخمر وبعض العاهرات لمرافقته. هَدِّدوه فحسب بسلب تلك المتع إن لم يدفع الذهب، وسترون أنكم قادرون على استعادة كل شيء".
ثم ابتسم بخبث مجدداً.
"ومع ذلك، فتلك ليست مشكلتنا إن لم يمتلكوا ما يكفي من الذهب لسداد ضرائبنا. وإن كان الأمر كذلك، فاستصحبوا بضع عشرات من قرويي تيرانات عبيداً عند عودتكم، وسنتمكن من استرداد ضرائبنا المتأخرة ببيعم في سوق هنا".
ومع شدّة رغبته في المقاطعة، التزم أستايمو الصمت ولم يشر إلى أن الكونت هو صاحب الضرائب المتأخرة لا زوريكوس. ومهما بلغ حجم الهامش الذي ظن ذلك البدين أنه يناله من خلال تقديم القروض للكونت، فهو بصفتِهِ جابي ضرائب سينران لا يرفع تقاريره إلى زوريكوس! فحتى هذه اللحظة لا يزال يعمل لدى الكونت. فوّه بصره صوب إبيرتاس.
"سيكون الأمر كما تشاء يا سيّدي. إن منحتني ثلاثة أو أربعة فرسان، فسأجلب الذهب بأسره مهما كلف الأمر. أو سأحضر من العبيد ما يعوّض أي نقص".
ابتسم زوريكوس بخبث.
"هذه هي طريقة التفكير التي تُرجى منك!"
عبس قائد الفرسان.
"أحقاً تحتاج إلى أربعة فرسان لهذه المهمة؟"
والتفت إلى الكونت متمتماً بقلق: "مع كل ما يدور في الشرق، لا نملك في الواقع الكثير من الفرسان المتفرغين لنرسلهم إلى أي مكان آخر في الوقت الراهن..."
"أنا أدرك ذلك"، أومأ الكونت إبيرتاس، "لكن هذا لا يقل أهمية عن حماية حدودنا. فالحصول على تلك الذهبوب الثلاثمئة والألف سيقطع شوطاً طويلة في مواصلة الدفع للفرسان ورجالنا المسلحين الآخرين".
وحين أومأ قائد الفرسان موافقاً، التفت الكونت إلى أستايمو ولوّح له بالانصراف.
"حسناً، امضِ في طريقك إذاً. ستتلقى رفقة الفرسان حين تكون جاهزاً للرحيل".
مدركاً أنه قد أُذن له بالانصراف، شرع أستايمو في النهوض بينما وجّه الكونت بصره نحو قائد الفرسان.
"نحن بحاجة ماسة حقاً إلى ذلك الذهب من تيرانات"، علّق إبيرتاس، "فسيساعدنا كثيراً في تسليح فرساناً بصورة أفضل. لا سيما في هذه الأوقات المضطربة".
"بالتأكيد يا سيّدي"، وافقه القائد.
"إن بينباز يزداد جرأة يوماً بعد يوم. ولا علم لنا قط متى..."
كان أستايمو يشق طريقه نحو الباب مستمعاً إلى الحديث، لكن الباب انفتح قبل أن يبلغه، ودخل غلام بملامح يكسوها القلق. استدار أستايمو ناظراً باهتمام بينما هبّ الغلام مسرعاً نحو قائد الفرسان ليهمس شيئاً في أذنه.
"ماذا قلتَ!"
زأر القائد ناظراً إلى الغلام.
"رُصِد دستة من فرسان البينبازيين قرب الموقع الأمامي الشرقي بالأمس فقط؟"
أومأ الغلام بضعف.
"لقد أضرموا النار بالفعل في بضع أكخاخ محلية بحلول الوقت الذي طاردهم فيه الكشافة عند الموقع الأمامي، غير أننا لا ندري بعد ما إذا كانوا قد عادوا إلى بلادهم عقب ذلك أم لا".
أراد أستايمو البقاء للاستماع إلى ما سيقررونه حيال هذا الأمر، لكن زوريكوس رمقه بنظرة واجفة وحاجب مرفوع.
"هذا كل ما في الأمر يا أستايمو. أغلق الباب خلفك وأنت مغادر".
غلي أستايمو في داخله لتلقيه أمراً من البارون المهووس بالمال. كان حرياً به توقع أن أمثاله من العامة لن يُسمح لهم أبداً بالمشاركة في الأمور الجدية، لكنه لا يعمل لدى ذلك اللعين البدين، اللعنة! كيف جترأ زوريكوس على أمره! وعلى الرغم من ذلك، أدرك مع الأنباء التي حملها الغلام أن الوقت ليس مناسباً للاحتجاج على معاملته أمام الكونت إبيرتاس، الذي ازدادت خطوط جبينه والتجاعيد حول عينيه عمقاً إثر سماع الخبر، مما دلّ على أن الكونت قد شاخ حقاً بحلول هذا الوقت.
أطلق أستايمو تنهيدة، واستدار نحو الباب شارعاً في السير مجدداً متجاهلاً أمر زوريكوس تماماً. إنه يعمل لدى الكونت، لا لدى ذلك البارون النهم. وبينما غادر القاعة، ذكّر نفسه بأن أمامه الكثير من العمل لإنجازه قبل مغادرته إلى تيرانات، وهذا ما ينبغي أن يركز عليه عوضاً عن وقاحة ذلك البدين. فلم تكن العناية بكافّة الحسابات والأرصدة في خزانة الكونت، فضلاً عن استرداد الضرائب المتأخرة من بعض التجار في سينران، سوى جزء يسير من ذلك.
ومع أن دخول دستة من فرسان البينبازيين إلى رسلينور كان أمراً بالغ الخطورة حقاً، إلا أن ذلك شأن يخص قائد الفرسان والكونت وحدهما. ولن تكون هذه المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك بأي حال، لكن الوتيرة المتصاعدة لتلك الغارات تعني يقيناً أن الأوقات القادمة لن تكون هينة على رسلينور. غير أنه وكما فعل طيلة حياته، سيكتفي بالتركيز على مهامه الخاصة ويبقي رأسه منخفضاً. فتلك هي السبيلة الوحيدة لعاميّ مثله لمواصلة البقاء في هذا المكان.
* * *
~ كيفاموس ~ كان كيفاموس يتجول في أرجاء القصر قرب ظهيرة اليوم منتظراً هودان ومستمتعاً بيوم نادر سطعت فيه الشمس من خلف سحب الشتاء الدائمة في تيرانات. ومع أن ضوء الشمس لم يحمل سوى نزير يسير من الدفء اليوم، إلا أنه بدا مريحاً كنوع من التغيير بعد رؤية السماء الملبدة بالغيوم طوال تلك المدة الطويلة. كما أن الثلوج لم تسقط طوال أيام عديدة حتى الآن، ويُرجى ألا يمضي وقت طويل قبل أن تبدأ الثلوج المتراكمة على الأرض بالذوبان ويقبل تجار سينران آخذين بالقدوم مجدداً.
كان فيروي قد غادر إلى كيرنوس صباحاً برفقة إجمالي ثمانية حراس يطوقون القافلة، متضمنين المقاتل السابق وهيولا. وفي حين ظل دوفاس عابساً لدى رؤية امرأة تُرسل بصحبة القافلة، فقد غمرت السعادة هيولا لنيلها فرصة استعراض براعتها في استخدام القوس المركب تحسُّباً لأي كمين ينصبه قطاع الطرق. وصحيح أن حماية القافلة بصورة أفضل كانت العامل الأبرز وراء قرار كيفاموس بإصدار أمره بإدراج الشابة ضمن طاقم حماية القافلة الصغيرة، إلا أنه أراد كذلك أن يتقبل رجال المنطقة نساءهم عقلياً بوصفهن ندّاً لهم.
سيقطع ذلك شوطاً طويلاً في ضمان المساواة بين الجنسين مستقبلاً، وهو ما سيمثل مطلباً أساسياً لتقدم تيرانات في الأيام القادمة. فهم عاجزون عن الاستمرار في تجاهل نصف القوى العاملة بحجة أنهم نساء فحسب، لا سيما حين تعاني القرية بالفعل من نقص حاد في الأيدي العاملة هذه الأيام. وعلى أي حال، من المفترض أن تبلغ القافلة كيرنوس بحلول مساء الغد أو ظهيرته، وليت它们的 سلامة تُحفظ على أمل، رغم مخاوف دوفاس من أن إرسال امرأة خارج القرية في الطرق الخطرة كان قراراً سيئاً.