كانت ميغيلا واقفة خارج الغرفة السابعة بانتظار التحاق كاسيليا بها. استطاعت ميغيلا الدخول قبل زميلتها لكنها لم تشعر بالارتياح لبقاء الغرفة وحدها فيها. بعد لحظات ظهرت كاسيليا من حول الزاوية. مشت بخطى سريعة وحين أصبحت في نطاق الكلام ابتسمت وقالت: "صباح الخير، أيّتها العرّافة ميغيلا".
كانت كاسيليا تبتسم لكن صوتها وسلوكها افتقرا إلى الحماسة المعتادة واعتقدت ميغيلا أنها تعرف السبب. حقيقة عملهما قد استقرت في النهاية. قالت ميغيلا محاولة تخفيف الأجواء: "صباح الخير، أيّتها العرّافة كاسيليا. تبدين جميلة اليوم".
ارتدت كاسيليا فستاناً أخضر داكناً يرتفع حتى عنقها وله فتحة بيضاوية صغيرة في المقدمة تكشف عن نحرها. وكالمعتاد رفعت شعرها البنيّ في كعكتين مزدوجتين فوق أذنيها. قالت كاسيليا وقد انفرج وجهها عن ابتسامة حقيقية: "شكراً لك". خفّ مزاج ميغيلا نفسها قليلاً وهي تراقب المرأة الأخرى. إنّ مجاملة بسيطة مهما كانت تافهة تقطع شوطاً طويلاً. على الأقل لا تزال بعض الأمور في هذا العالم المجنون منطقية.
فتحتا الباب وخطتا للداخل. قطّبت ميغيلا جبينها حين اصطدمت عيناها بالطاولة الموجودة في وسط الغرفة. شعرت أن الإبريق النحاسيّ والأكواب والرقوق التي تعلو الطاولة كانت تسخر منها. إلى جانب أدوات مهنتهما وُجد موضوع جلسة اليوم: سروال جلديّ. بالاقتراب أكثر لاحظت دماءً جافة حول ثقبة ممزقة في منطقة الفخذ اليسرى للسروال. تنهدت ميغيلا مدركة أنه مع عدم وجود أيّ رغبة لديها لمعرفة ما تسبب في إصابة كهذه فإنها على وشك معرفة ذلك.
التقت عينا ميغيلا بعيني كاسيليا وقالت: "الموت جزء من الحياة. إن لم يكن هناك شيء آخر فسنكون مستعدات للنهاية".
لم تكن ميغيلا متأكدة من سبب قولها ذلك لكنها شعرت أن كاسيليا بحاجة لسماع شيء يمنحها الثقة. صنعت كاسيليا وجهاً غريباً إزاء الملاحظة وشعرت ميغيلا بسخونة في وجنتيها.
ساد صمت محرج للحظة. ثم ضحكت كاسيليا.
قالت كاسيليا عندما خفتت نوبة ضحكها: "شكراً لك على المحاولة، لكن لا تقلقي، سأكون بخير. وبينما تقومين بالعمل الشاق فسأكون سندك".
أطلقت ميغيلا ضحكة خافتة بدورها. كانت سعيدة لأنها لم تعمِ كاسيليا بغضبها وتجعل الأمور أسوأ.
أضافت كاسيليا وهي تجلس على مقعدها: "والآن، لننتجاوز عرافة اليوم".
حذت ميغيلا حذو كاسيليا وجلست. أخذت ميغيلا نفساً عميقاً ثم ألقت تعويذة العرافة مركزة على السروال الجلدي. تمايل العالم واجتاح عقلها طوفان من المعلومات. كانت كلوي ألوفا وكانت عائلتها من نبلاء ناووهل الصغار. كانت عائلتها مغمورة لدرجة أن المؤرخين الأكثر اجتهاداً ووالد كلوي وحدهم من نسوها. كانت كلوي استطلاعية لجيش ناووهل. فقدت رابطها القمريّ قبل سنوات ورفضت المعاناة من ذلك الألم مرة أخرى أبداً. على الرغم من عدم وجود رابط قمريّ في خدمتها فقد كانت كلوي ثانية لقليلين فقط في التعقب والاستطلاع.
اتجهت كلوي نحو القرية لكن الأمر استغرق وقتاً أطول من المتوقع. بالبقاء في اتجاه الريح المعاكس لتجنب رصدها من قبل أيّ كلاب أو تشيلكاتا في المنطقة تحركت بأسرع وأهدأ ما يمكن. احتجت إلى بلوغ القرية والاستطلاع بحثاً عن حلفاء محتملين ثم الانتقال إلى التالية. عُرف أهل البراري عموماً بسوء التواصل المعروف، لذا لم تكن تحظى بالكثير من الأمل في العثور على حلفاء هنا. عرفت أن مشاعرها غير منطقية، لكن الممالك الخمس قد قضت وقتاً طويلاً بالفعل في البراري كما هي. ومن يدري، لربما كانت هذه القرية مثل الأخيرة التي استطلعت فيها وتقدم حقاً شيئاً مفيداً.
كانت القرية قريبة من نهر ومحاطة بعشب عالٍ وأشجار مما يوفر غطاءً وافراً. بينما كانت كلوي تتسلل مقتربة أدركت أن الأمر كان أسهل من اللازم. لم ترَ كلوي قروياً في أيّ مكان. امتلكت كل قرية أنشطة تدفع مواطنيها إلى خارج منازلهم وتحصيناتهم. حتى عند استخدام مرظار الرؤية لم تجد روحاً. أكان القرويون قد فرّوا؟ وجدت تلك الفكرة غير مرجحة.
بدأ ينتابها شعور سيّء حيال هذا الأمر. زحفت مقتربة. جعل العشب الطويل إخفاء موقعها أمراً سهلاً، لكن كان عليها التحرك ببوصات بحذر. أقل خطأ سيرسل تموجات عبر العشب الطويل مخبراً أياًّ كان من يرى بمكان وجودها بالضبط. العملية الدقيقة حولت مسيرة من خمس عشرة إلى عشرين دقيقة إلى ما يقارب ساعتين. بينما اقتربت من الحواجز البدائية التي تحمي القرية لم تجد أيّ أثر لأي حياة. بقت كلوي منخفضة وركضت داخل أسوار القرية. قررت الابتعاد عن الطريق الرئيسيّ واحتمت خلف بنيان اعتقدت أنه يعمل كمستودع مجتمعيّ.
تخللت كلوي بين بنيانين آخرين وظنت أنها تقترب من ساحة القرية حين سمعت أصواتاً مما جعلها تتسمر في مكانها. نظرت كلوي حولها حتى وجدت نقطة مراقبة جيدة على جانب بنيان بدا وكأنه قد يكون قاعة القرية، لكن عندما اتخذت موقعها لم تكن مستعدة لما رأته في الساحة. كان هناك نحو عشرين فرداً. كان جميعهم ما عدا اثنين يجرون الجثث إلى وسط الساحة. استنتجت كلوي أن الجثث كانت سكان القرية. ومع ذلك، لم يبدو الأشخاص الذين ينقلون الجثث كأهل براري منافسين. ارتدى الجميع قمصان سوداء متطابقة وسراويل وأقنعة شبيهة بالجلادين رُسم عليها جمجمة بيضاء. بقيت ساكنة تراقبهم وهم يعملون، وبينما كانت تراقب لاحظت أنهم مجموعة مختلطة. رأت أرزانيين وزاندرانيين وحتى غرانغاً بين العمال. كان الاثنان اللذان لا يجران الجثث أرزانيين وقريبين بما يكفي لتلتقط محادثتهما.
سأل القصير بينهما: "كم من الوقت لدينا؟"
أجاب الطويل: "حتى الغد، لكن لا يمكنك أبداً معرفة ما سيحدث مع الأسقف باورو".
قال: "الأسقف باورو؟ يا للهول، لكنت شعرت براحة أكبر لو أن تا لين بنفسه هو القادم".
ضحك الأطول سخرية من الملاحظة قبل أن يطلق تحذيراً.
قال: "احتفظ بمثل هذه الآراء لنفسك. لا تدري أبداً من قد يكون مستምِعاً".
استوعبت كلوي الاسماء التي سمعتها، ولم يكن اسم الأسقف باورو يعني لها شيئاً، غير أن شيئاً في اسم تا لين بدا مألوفاً لها. كانت متأكدة من أن الاسم قديم من أصول ناوال، لكنها عجزت عن تحديد معناه.
علق الأقصر بلامبالاة وهما يراقبان الآخرين يضعون الجثث في الساحة: "حتى الأسقف باورو سيكون مسروراً بهذه الغنيمة. لقد ظفرنا بالقرية بأكملها، ومعظمهم بأطراف سليمة تماماً".
أجاب الأطول: "الأسقف شديد التطلب. يريد أن يكون أول من يمتلك جيشاً كبيراً بما يكفي لمهاجمة الممالك الخمس، قبل أن يصل أمراء الأمراء بكامل القوات والقيادة".
أوقفت كلماته أنفاس كلوي لحظة. كانوا يخططون لمهاجمة الممالك الخمس، ولكن ما علاقة الجثث الميتة بهجوم؟ كانت كلوي متأكدة من أن أية إجابة عن سؤالها تعني الألم والمعاناة للممالك الخمس.
تراجعت كلوي خطوة غريزية، وقبل أن تتمكن من كبح نفسها، اصطدمت برف تجفيف سمك، محدثة ضوضاء كافية توقظ الجثث في الساحة.
سمعت كلوي أحد الرجلين اللذين لا يعملان يصرخ من خلفها بينما كانت تركض: "من هناك! استمرا في العمل! سنتولى نحن أمر هذا!". شعرت برياح عابرة لشيء يمر بسرعة فوق كتفها وتمتمت ببضع كلمات مختارة بينما شرعت في الركض بشكل متعرج لتصعيب مهمة الرامي في تسديد ضربته نحوها.
استدارت كلوي عند الزاوية وشارفت على بلوغ مدخل القرية عندما شعرت بسهم يخترق فخذها. تعثرت وانزلقت حول الزاوية لكنها نهضت بصعوبة وواصلت الركض. وصلت إلى النهر وغاصت فيه، تاركة التيار يقوم بمهمة إبعادها عن أياً كانوا. جارفاً إياها نحو المصب.
بعد أن شعرت بابتعادها كفاية عنهم، سبحت نحو ضفة النهر. شرعت في جرّ نفسها خارج النهر، لكن عضلاتها بالكاد استجابت لأوامرها. وبعد صراع للحظات، نجحت كلوي في سحب نفسها من النهر. وحين وقفت، احترقت ساقها ووخزتها. أدركت أن السهم في فخذها لابد أنه كان مسموماً، وأن ذلك هو ما يستنزف قواها. لم تكن كلوي تعرف نوع السم، لكن كان من الآمن افتراض أنه لم يكن سم عنكبوت الصخور وإلا لكان السم قد شل حركة مسبقاً. لم تملك وقتاً للقلق بشأنه وتخبطت باحثة، مسحبة ترياق خيمياء من حزامها. انزلقت القزجاجة من يدها وسقطت على الأرض. انحنت لالتقاطها، فباغتها دوار شديد.
عجزت كلوي عن تمييز الأعلى من الأسفل. شعرت كأن العالم أجمع يدور، وتطلب الأمر منها لحظة لتدرك أن ذلك حدث بينما كانت تهوي أسفل ضفة النهر نحو الماء. خبطت الماء بضعف محاولة السباحة، لكن ذراعيها بدا كأنهما مصنوعتان من صخر. توقف جسدها عن العمل تماماً، وأخذها التيار. تفاجأت بمدى هدوئها، رغم إدراكها أن هذه هي النهاية. كان ندمها الوحيد أنها لم تستطع الإبلاغ عما اكتشفته، وقبل أن تعي ما يحدث، شعرت بماء النهر البارد كالجليد يملأ رئتيها، محولاً العالم إلى بياض ساطع.
خدشت ميغيلا حنجرتها حتى أدركت أنها تتنفس هواء لا ماء نهر؛ هواء عذباً.
سألت سيسيليا: "أيمكنك المتابعة؟". استطاعت ميغيلا سماع نبرة القلق واضحة في صوتها.
أجابت وهي تلتقط أنفاسها: "نعم، أحتاج لحظة فقط". أومأت سيسيليا وأعدت أدوات الكتابة خاصتها. وبعد أن استقر تنفس ميغيلا، شرعت في إخبار سيسيليا بما شهدته. لم تكن ميغيلا تعلم ما الذي تعثرت فيه كلوي، لكنها كانت تعلم يقيناً أن ثمة خطباً ما في البراري.