استيقظت ميغيلا في سريرها الضيق، وجسدها يؤلمها في مواضع لم تكن تدرك أن فيها عضلات حتى الآن. كان قد مضى نحو شهرين منذ وافقت على العمل لصالح الممالك الخمس، ولم يضيّع الساحر الأكبر لارس وقتا، إذ سارع في ذلك العصر نفسه إلى اقتياد ميغيلا لبدء تدريبها. ظل الساحر الأكبر لارس شحيح الكلام بشأن طبيعة تدريبها المقبل. ولم تعرف أنها ستعمل على مفهوم الاستبصار إلا بعد وصولها إلى المنشأة. منذ يومها الأول، أخذت ميغيلا تتدرّب ليلا ونهارا، وتتقن تعاويذ لم تكن تعلم أنها ممكنة قبل أن تبدأ تدريبها. كانت تعرف أن تعليمها السحري يشوبه النقص، لكنها تذكّرت أنها قرأت عن بعض النظريات المتعلقة بالاستبصار. وبناء على ما قرأته، تخيّلت أن الاستبصار مزيج من سحر الزمن وسحر المكان. لكن الحقيقة كانت مخيّبة للآمال بعض الشيء. فالاستبصار، أو على الأقل النسخة التي أقرتها الأكاديمية وراحوا يعلّمونها إياها، كان في الواقع شكلا من أشكال الاستحضار. وكانت تضحك من نفسها كلما تذكرت تصوراتها الخاطئة التي غذّلها جهلها، لكنها ظلت تأمل أن تتاح لها الفرصة يوما ما لإتقان سحر الزمن والمكان. تمطّت ميغيلا، فاصطدمت قدماها بالجدار. لم تكن قد رأت مسكنها في الأكاديمية فسيحا قط، لكن غرفتها هناك بدت فاخرة بحق قياسا إلى مكان إقامتها الحالي. نزلت من سريرها وسحبت صندوق أمتعتها الشخصية من تحته. وبينما كانت ترتدي ثوبا أصفر وبرتقاليا، تزينه خياطة مخططة بالأحمر، أعلن طرق على الباب وصول أحدهم. راحت تعبث بأربطة ثوبها، ثم خطت نصف خطوة لتبلغ الباب في غرفتها الضيقة وفتحته. كان مدرّبها، الساحر الأكبر بيلفي، يقف في الجانب الآخر من الباب. كان أرزانيا طويلا وسيما. في البداية، شتّت وجهه الرجولي المتناسق وجسده الرشيق المفتول عضلاته انتباه ميغيلا. لكن بعد أن أمضت معه كل ذلك الوقت، تلاشى أثر الأمر إلى حد كبير. فقد كان سلوكه المتعالي وعادته في التحديق الوقح إلى كل امرأة يصادفها منفّرين، أقل ما يقال. وبالطبع، لم تأت ميغيلا إلى هنا من أجل الرومانسية أو النميمة، فحبست تلك الأفكار في مؤخرة عقلها. كان الساحر الأكبر بيلفي ساحرا لامعا ينقل إليها وإلى زملائها معارفه كي يؤدوا مهمة مهمة، وهذا كل ما يهم. قال الساحر الأكبر بيلفي: "أوه، أنت مستيقظة. ممتاز." جعلتها نبرة صوته والنظرة في عينيه تتساءل إن كان قد حضر مبكرا محاولا ضبطها في ثوب نومها. سألته: "نعم، أيها الساحر الأكبر. أتيت لتطمئن إلى حالي فحسب، أم أن لزيارتك غرضا قبل الإفطار؟" ابتسم، فبرقت أسنانه البيضاء المستقيمة تماما. قال: "بلى. سنبتعد اليوم عن النقاش النظري ونحاول إجراء استبصار حقيقي." عجزت ميغيلا عن الكلام. كان هذا مبكرا جدا. مبكرا أكثر مما ينبغي بكثير. سألت وهي تشعر بالقلق من الموقف: "يمكننا فعل ذلك؟" قال: "نعم. تذكري أنك لست الوحيدة التي تخوض المجهول." قالت: "ماذا يحدث إن لم أستطع؟" قال: "تواصلين التدريب وتحاولين من جديد، ما لم يحدث شيء فظيع أثناء ذلك." قالت: "فظيع؟" قال: "لا تقلقي. ستكونين بخير. والآن تناولي بعض الإفطار، والتقيني في غرفة الاستبصار السابعة بعد ساعتين." ظلت واقفة هناك وفمها مفتوح. قال وهو يضحك ضحكة خافتة قبل أن يستدير للمغادرة: "ستكونين بخير. لا تتأخري." أغلقت الباب وحاولت أن تفهم ما الذي قصده بكلمة "فظيع".
بعد الفطور، عادت إلى غرفتها وأخذت تحدق في انعكاسها بالمرآة. شرعت، على نحو آلي، في رفع شعرها الذي يبلغ كتفيها وربطه في كعكة. لم تكن مiguela مفرطة الثقة بنفسها، لكنها لم تفتقر يوما إلى الإيمان بقدراتها حتى اليوم. شغلت نفسها بتفحص بشرتها الناعمة بلون القمح بحثا عن أي عيب. كثيرا ما أخبرها الرجال بأنها جميلة، لكنها لم تصدق معظمهم. كان الرجل يقول أي شيء ليستدرجك إلى فراشه، وما إن ينال بغيته حتى ينسى كل ما قاله لك قبل لحظات. لم تجد في المرآة جوابا، فغادرت ميغيلا غرفتها الضيقة لتقابل الساحر الأعظم بيلفي. أرخَت قبضتها عن أفكارها، وتركت ذهنها يهيم، فهدأت أعصابها وهي تمضي عبر الممرات. وحين بلغت وجهتها، غرفة الاستبصار السابعة، انتفضت وأطلقت صرخة صغيرة من المفاجأة. كان الساحر الأعظم بيلفي ينتظر أمام الباب. وقد بدل ثيابه، فتخلى عن الرداء البسيط الذي ارتداه في وقت سابق ولبس رداء معقدا بلون اللؤلؤ، بياقة عالية صلبة تنتهي عند أذنيه. قال ضاحكا ضحكة خفيفة: "جيد، لقد وصلت. بعد ما حدث هذا الصباح، خشيت أن أضطر إلى إرسال رجال لإحضارك." احمرت أذنا ميغيلا من كلامه. وتمتمت بضيق: "لقد فوجئت فحسب، هذا كل شيء." ابتسم الساحر الأعظم بيلفي، لكنه، لحسن حظها، لم يزد شيئا في الموضوع. أخرج مفتاحا من تحت ردائه وفتح الباب. ثم أشار إليها أن تدخل أولا، فامتثلت ميغيلا، وعبرت إلى الغرفة بخطوات مرتبكة. وما إن دخلت حتى انتقلت من القلق بشأن رأي الساحر الأعظم فيها إلى القلق بشأن الغرفة نفسها. كانت الغرفة أكبر قليلا من حجرتها، ومبنية من حجارة رمادية تختلف عن مادة بقية المنشأة. لكن حجم مواد البناء لم يكن ما استرعى انتباهها. اتسعت عيناها، وأخذتا تنتقلان من جانب إلى آخر، تستوعبان الرُقى المحفورة في الجدران والأرضية وحتى السقف. كانت الجدران تتوهج بالقوة، أما الرُقى الأكبر، المتباعدة مسافة متر تقريبا، فكانت تخفق بضوء أزرق شاحب على إيقاع لا يسمعه أحد. سألها الساحر الأعظم بيلفي من خلفها، قاطعا شرودها ومذكرا إياها بسبب وجودها هنا: "مذهل، أليس كذلك؟" أومأت ميغيلا، وانشغل الساحر الأعظم بإشعال الفوانيس في أركان الغرفة. وحين غمرها الضوء، لاحظت ميغيلا طاولة في وسطها وكرسيين مبطنين ذوي مسندين مرتفعين، أكبر من المعتاد، موضوعين متقابلين. وعلى الطاولة، كان هناك حذاء واحد لا غير. أشار الساحر الأعظم إلى أحد الكرسيين، فجلست. كان الكرسيان ضخمين إلى حد جعلها تشعر كأنها طفلة تحاول الجلوس إلى مائدة الكبار. ابتسم الساحر الأعظم ابتسامته العارفة وهو يأخذ مكانه. شرح قائلا: "لم يكتمل إتقان فن الاستبصار بعد. ستستغرق كل رؤية ساعات، تبعا لمقدار المعلومات التي ينبغي كشفها. لقد عقدنا جلسات استبصار استمرت أكثر من عشرين ساعة. وقد طلبت صنع هذين الكرسيين ليستوعبا جلسات كهذه." أومأت ميغيلا لكلامه. بدا التفسير منطقيا، وتساءلت إن كانت ستقبل عرض الساحر الأعظم لارز لو عرفت أنها ستتخلى عن ساعات وساعات من حياتها. نظر الساحر الأعظم بيلفي إلى الحذاء، ثم أعاد نظره إليها. قال: "لا تقلقي. أظن أنني اخترت موضوعا بسيطا لأول جلسة استبصار لك. لن يستغرق الأمر كل ذلك الوقت." وكان يخاطب مخاوفها مرة أخرى بدقة مخيفة. ثم سأل: "أَنبدأ؟" أومأت جوابا. نظر إليها الساحر الأعظم منتظرا، فعرفت أنه لم يعد بوسعها المماطلة. تنفست ميغيلا من أنفها وبدأت تركز طاقات اللي فيها. كانت أسابيع التدريب قد رسخت تعاويذ التعويذة في ذاكرتها. وقادت الذاكرة العضلية يديها خلال سلسلة معقدة من الإيماءات، بينما راحت تنطق كلمات القوة الغامضة تحت أنفاسها بوضوح وحذر. تغير شيء في الغرفة، وانتفضت كل عضلة في جسدها حين بدت الرُقى وكأنها دبت فيها الحياة. قفزت لوامس من الضوء الأزرق الشاحب من مراكز الرُقى الأكبر الممتدة على الجدران، وراحت تمتد نحوها. اخترقتها تلك اللوامس وتشبثت بتعويذتها وبطاقات اللي الهائجة في جسدها. شهقت ميغيلا، لكنها لم تسمح للأحاسيس الصادمة بأن تشتتها، فهذا بالضبط ما كانت تتوقعه. هكذا كان النجاح. لقد نجحت. ولم يبق عليها سوى إتمام العملية. وبفضل اتصالها بالرُقى، أصبحت تحت تصرف ميغيلا كمية هائلة من طاقات اللي. ركزت على الحذاء، واتحدت بالشيء. تحول فستانها إلى الطين المتيبس على الكعب، وصارت بشرتها جلدا مجعدا يحيط بمقدمة القدم. كانت أليك سوتو، أحد أبناء زاندران، من قرية زييل لصيد الأسماك. ولدت أليك في أسرة ميسورة الحال إلى حد معقول من الصيادين. لكنها قررت أنها لا تصلح لحياة الماء، فانضمت إلى جيش زاندران ما إن سنحت لها الفرصة. كانت ستكمل مدة خدمتها العسكرية، ثم تشتري حانة وتؤسس أسرة بعد ذلك. صعقتها ميغيلا باندفاعة من شيء يشبه البرق. فتحت فمها لتتكلم، فلم يخرج منه سوى صوت غرغرة. التفتت إلى الساحر الأعظم بيلفي طلبا للمساعدة، لكنه لم يفعل أكثر من النظر إليها من فوق أصابعه المشبكة، مشجعا إياها بإيماءة. راحت الغرفة تدور بها كأنها أفرطت في شرب النبيذ، ثم أظلم العالم.
استيقظت أليك في خيمتها متحمسة لما سيحمله اليوم. ففي هذا اليوم، كانت كتيبتها سترحل. عادت بعثة الاستكشاف من البراري تحمل تقارير عن مقاومة غير منظمة في المناطق التي جرى استطلاعها. وستكون كتيبتها أول اتصال رسمي للممالك الخمس. وكانت مهمتها في المقام الأول استطلاعية، أو كما قال قائدها: العثور على موقع مناسب لمعسكر قائد القادة. بدا لها رائعا أن تكون جزءا من حدث تاريخي كهذا، هو إخضاع البراري. كانت تعرف أن الأمر سيأتي بنصيبه من الأخطار، لكنه سيجلب أيضا المكانة والثروات. مر بقية الصباح من دون أحداث تذكر، فيما فككوا معسكرهم.
سار أليك منسجما مع فرقته. كانوا يقسمون السرايا إلى فرق، ويدفعون بها أمام الكتيبة ليتأكدوا من عدم وجود كمائن في انتظارهم. وقبل أن يبدؤوا بإرسال السرايا أمام الكتيبة، كان أهل البراري يغيرون عليهم بهجمات خاطفة وينسحبون. كانت مجموعاتهم الصغيرة أقل عددا منهم بكثير، لكنها واصلت الهجوم. لم يعرف أليك أكان أولئك الحمقى اللعينون شجعانا أم أغبياء. كانوا يشقون طريقهم عبر تضاريس تلية رتيبة حين توقف قائدهم فجأة. قال القائد بيلويك، مشيرا إلى تكوين صخري بعيد: "لنلق نظرة أقرب عند تلك الصخور الكبيرة. إن لم نعثر على شيء، نلحق بالكتيبة." تذمر أليك، فالقائد يمتطي حصانا بينما يسير الجميع على أقدامهم. كان من السهل إصدار الأوامر باستطلاع معالم بعيدة وأنت على صهوة جواد. تذمر أليك ورفاقه في السلاح، لكن لم يكن أمامهم خيار سوى مواصلة السير. حين بلغوا التكوين الصخري الوعر، كانت الشموس عالية في السماء. كان القميص الداخلي لأليك غارقا بالعرق، ودروعه الجلدية تحك جلده في كل موضع تلامسه فيه. وأخذ أليك يمسح المكان بنظره، فيما كانت حذاؤه يسحق تشابكا كثيفا من النباتات تحت قدميه. هرعت الماعز مبتعدة عن فرقة أليك حين اقتربوا. لم ير أليك أي علامة خطر، لكن شيئا في المكان جعل شعر رقبته ينتصب. أمضوا دقائق عدة يبحثون عن آثار لنشاط أهل البراري، لكنهم لم يعثروا على شيء. استدعى القائد بيلويك انتباه الجميع. وحين اطمأن إلى أنهم ينصتون إليه، قال: "حسنا، يبدو أن..." اجتاح عواء يمزق الآذان كلماته، ثم حدث كل شيء في لمح البصر. انقض ما لا يقل عن ثلاثة عشر عنكبوتا صخريا من العدم وهاجموا. اتسعت عينا أليك وتجمد في مكانه وهو يستوعب رؤية تلك الوحوش التي تساوي كلاب الصيد حجما. وفي غمضة عين، كانت العناكب قد هاجمت فرقة أليك، فارتطمت بأفرادها بسرعة ووحشية مروعتين. أخذ أليك يتراجع، يبحث عن فرصة للنجاة. إلى يساره، كان عنكبوتان يمزقان القائد بيلويك وينزلانه عن حصانه. وإلى يمينه، انقطعت فجأة صرخة غرغرة، ولمح بطرف عينه رذاذا من الدم يندفع من شريان. وبينما كان الموت يطبق عليه، أدرك أليك أنه إن بقي وقاتل فسيموت. لذلك استدار وركض نحو حصان القائد بأقصى ما حملته ساقاه. انتصب الحصان، وراحت عيناه تجولان فيما كانت العناكب تقفز حوله كالجراد. أمسك أليك باللجام وتمكن بطريقة ما من إيقاف جماح الحصان. بدا كأن الحصان يعرف أن أمامهما فرصة للهرب معا. تسلق أليك السرج بارتباك، وحث الحصان على الانطلاق. التفت خلفه، فرأى آخر رجلين من فرقته يطغى عليهما ما لا يقل عن عشرة عناكب. أعاد نظره إلى الأرض أمامه، وفجأة شعر بارتطام ثقيل بجانب فخذه. فنظر إلى أسفل مذعورا، فرأى نسخة أصغر من العنكبوت الصخري الذي هاجم فرقته. ولم يضيع العنكبوت اليافع وقتا، فغرز أنيابه في ساقه. أطلق أليك غمغمة من الألم، ثم صفع العنكبوت وأزاحه عنه بسرعة. وحث الحصان على مواصلة الركض. وبينما كانت جثث رفاقه الساقطين تختفي خلفه، بدأت ساقه تحترق، ثم راحت تنمل كأنه جالس عليها. وفجأة تذكر معلومة بالغة الأهمية عن العناكب الصخرية. كانت تملك سما شلليا قويا. وكأن السم انتظر تلك اللحظة، توقفت ذراعاه عن الاستجابة لأوامره، فسقط اللجام من يديه. واصل الحصان الركض بأقصى سرعته، ثم أطاح تمايل خطوته بأليك من السرج. علقت قدمه اليسرى في الركاب، ومضى الحصان يركض جارا أليك خلفه. راقب أليك جلد ذراعيه وهو ينسلخ أمام عينيه. لم يشعر بأي ألم، لكن المشهد لم يكن أقل رعبا. ظل الحصان يركض مذعورا، وفجأة رأى أليك النهاية مقبلة. كانت هناك صخرة ضخمة مسننة يجره الحصان إليها بأقصى سرعته، ولم يستطع أليك التفكير إلا في امتنانه لأنه لن يضطر إلى معاناة الموت البطيء الذي سيعانيه رفاقه وهم يتحولون إلى طعام للعناكب. تحول العالم إلى بياض ساطع.
صرخت ميغيلا بأعلى صوتها. أدركت أنها على أرض قاعة الاستبصار، لكنها وجدت صعوبة في التمييز بين أفكارها وأفكار أليك. كان كبير السحرة بيلفي راكعا إلى جوارها. سألها برفق: "ميغيلا؟" فأجابت: "نعم. أظن أن هذا هو اسمي." قال: "لقد فعلتها. أنجزت شيئا لم ينجح فيه إلا حفنة من الناس، أيتها المستبصرة ميغيلا." بدأت قواها العقلية تعود إليها ببطء. كانت ميغيلا تعرف أنه يجدر بها أن تغمرها السعادة بسبب إنجازها، لكن أفكارها ظلت خليطا فوضويا من ذكرياتها وذكريات أليك. سألته: "هذه الذكريات... هل ستبقى معي إلى الأبد؟" أوضح وهو يساعدها على الوقوف، ضاحكا ضحكة خفيفة: "لحسن الحظ، لا. ستظل أوضح من الذكريات التي صنعتها هذا الصباح طوال نحو خمس ساعات. لا تقلقي. هكذا صممت. وبذلك يمكنك أن تملي حياة المسكين وتودعيها في الأرشيف." ظلت تشعر بالدوار، لكنها استطاعت أن تفصل ذكريات أليك عن ذكرياتها. سألته: "هل يكون الأمر هكذا دائما؟" ابتسم كبير السحرة بيلفي وهز رأسه قبل أن يقول: "كلا. يقولون إن موتك الأول يكون دائما أشدها قسوة."