كان اسم الملازم لوكلان فارغيسي. ولم يكن مبتهجاً.
"أجب عن السؤال."
"أفضل ألا أفعل،"
رد آرون، بكل صدق. استقر على الطاولة بينهما قوس من قرن. لم يبذل الرجل أي جهد لإخفائه. وضعه على الخشب، ونظر إلى آرون طويلاً ليتاكد أن سجينه يعلم ما يعنيه، ثم جلس على كرسيه. أصدر صريراً. استطاع آرون أن يتبين أن ذلك أزعج الرجل.
"ألديك أي علم بجريمة القتل التي وقعت ليلة البدل؟"
كرر صاحب المعطف الأحمر. لم يكن القرن سوى قطعة صغيرة من كلّ أكبر بكثير. فرع أبيض بثلاث شعب، لا يُكبر كفّ رجل، مع علامات منشار عند نهايته. كانت له لمعة لؤلؤية ما، حتى في الضوء الضعيف لغرفة التحقيق. عظم كيرين.
"أتعلم كم جريمة تحدث على هذه الهضبة في أي ليلة كانت؟ أكثر من تلك التي تعيرها اهتماماً، يمكنني إخبارك بذلك."
تحرك آرون في مقعده، محاولاً إيجاد وضعية مريحة. يُفضل أن تكون واحدة لا يحشر فيها يديه المقيّدتين في مسند الكرسي.
"لا يُتوقع مني تتبعها كلها."
دفع الرجل ورقة عبر الطاولة. رُسم عليها بالفحم وجه صبي ميت. شعر آرون بنفضة تعرف في عمود فقري عندما رآها. أهكذا كان يبدو ماركوس حقاً في ضوء النهار؟ أم أن شبهًا ما قد تسلل إليه، من شخص التقى به الناسخ في وقت مبكر من ذلك الصباح؟ مال آرون للأمام لينظر إليها. ثم تراجع، شادّاً ساقيه عند الكاحلين.
"هذه جيدة جداً. يجب أن توظفها."
لم يكن يعلم لم كان متأكداً إلى هذا الحد من أن مابل هي من رسوماتها. كان يمكن أن تكون أي واحدة من المرشحات الأخريات، أو حتى رئيس النساخ نفسه. التقت عيناه قبل أن تشير. أكانت تحضن رقاً على صدرها ومعها قوسها، أم أنه كان يضيف ذلك إلى الذاكرة؟ أأنتهت من الرسم أولاً، وتقترب من الوشاية به مع كل خط وضع على الورق، أم أنها رسمته فقط بعد أن سلطت الحراس عليه؟
"ألديك أي علم بمقتل هذا الصبي؟"
سأل لوكلان مجدداً.
"إن لم تعطني رطلاً صريحاً، فلن يكون أمامي خيار سوى افتراض أنك فعلت."
كان الكيرين أحد الوحوش الكبرى. لم يكن في دمائهم سحر فحسب، مثل الفقمات وطيور النار: بل كان فيها منه الكثير لدرجة أن حضورهم يغير الناس. كانوا مختاري الأباطرة، وكانوا يحتملون الكذب في بلاطهم تماماً كما يحتملون الرجال. لم يستطع آرون الكذب بينما كان ذلك الشيء في الغرفة. التقى بنظرة الملازم.
"لم أره إلا بعد أن كان ميتاً بالفعل. لم يكن لي يد في ذلك."
"أتعلم من فعل؟"
"لا."
غير أن الأمر يضم أكثر من ذلك، أليس كذلك؟
"ربما. ليس من، بل من دفع القطعة المعدنية. عائلة رافيرتي. غالباً."
تحرك الرجل، وأصدر كرسيه صريراً تحته. ألقى نظرة ساخطة على الشيء، ثم وجه نظره إلى آرون.
"أهذه نوع من عصابة جرذان؟"
نوع من عصابة جرذان. ملوك جدد فقط في الملكين. لكن الجرذ كان جرذًا لصائد جرذان، أليس كذلك؟
"نعم،"
قال آرون، ونجح في إبعاد بقية ما شعره عن صوته.
"أكان شبيهاً، أم بشرياً؟"
هز آرون كتفيه.
"لم أكن أعرفه."
ضيق الملازم عينيه.
"كان هناك صبي في المدينة يبدو تماماً مثلك، ولم تكن تعرفه."
لم يكن سؤالاً. بل بياناً مجرداً، نُطق بتشكيك رتيب ما.
"أعرفت اسمه، على الأقل؟"
"لقد قلت ذلك للتو، ألم أفل؟ لم أعلم أنه كان حياً قط حتى وجدته ميتاً."
كان هذا صحيحاً بما يكفي لعظم الكيرين، وصحيحاً بما يكفي لآرون.
"لم يكن تماماً مثلي، أيضاً. لا تتظاهر بأنه كان كذلك. أالتقيت يقط قط بقرينين، أحدهما أطول من الآخر، وأحدهما مفعم بالطعام، وما زال كلاهما يبدو بشرياً؟ كل المغزى من القرين أنه نسخة."
أصدر كرسي الملازم صريراً مجدداً وهو يميل للأمام. وضع مرفقيه على الطاولة وصنع تواصلاً بصرياً أكثر مما كان آرون مستعداً لردّه.
"أنت تحاول تمثيل البراءة هنا، يا آرون. لكن رجلاً مات ليلة البدل ولم تبلغ عنه. لماذ؟"
كانت ضحكة آرون قصيرة. حاول ابتلاعها، لقد فعل حقاً، لكنها تفلتت تماماً.
"أترَى كم يبدو هذا مريبًا؟"
ألحّ لوكلان.
"لدينا قواعد، ولدينا أجراس إنذار، ولدينا ميلشيا لسبب ما. ليس هناك ما يكفي منا لنترك جريمة. لا يتعلق هذا بالمكان الذي تعيش فيه، أو ممن تحصل على قطعتك؛ بل يتعلق ببقائنا كنوع. هذه الجزيرة هي وقفتنا الأخيرة: إن مات البشر هنا، فنحن ميتون في كل مكان. هؤلاء الوحوش في القارة ينتصرون. وجدت بشرياً ميتاً. كان يمكن أن يكون بداية هجوم. لم لم تبلغ عنه؟"
لم يستطع آرون سوى الابتسام. لم تكن الابتسامة السعيدة.
"صحيح. وكيف كان سيجري ذلك، الملازم فارغيسي؟ 'أهلاً، يا صائدي الجرذان، أترون أن هناك هذا الصبي الميت الذي يبدو مثلي، لكني أقسم أنني لست شبيهاً، رجاءً لا ترموني في زنزانة للاستجواب، وأود تخطي الشنق أيضاً—'"
حدّت نظرة الرجل.
"أتعلم؟ أتقسم أنك لست شبيهاً؟"
رمش آرون. لمرة واحدة، كان هذا سؤالاً سهلاً. لم يحتاج حتى للتفكير في طريقة للتحدث حوله.
"نعم. أنا فقط..."
أأنا بشري فقط؟ بشري بحت، مثلما أقسمت الميلشيا؟ أين ترك رؤية الموتى له؟ لا يمكن لأي رجل فعل ذلك، ليس خارج القصص. حدث له شيء ليلة البدل ولم يكن يعلم ما هو.
"...فقط. لست شبيهاً."
كان فارغيسي يسترخي. لم يلاحظ آرون حتى، إلى أن عاد كل ذلك التوتر إلى وجه الرجل في لحظة.
"أنت لست شبيهاً. سأمنحك ذلك. أأنت بشري؟"
لم يستطع آرون منع نظره من الارتداد إلى قرن الكيرين. عندما نظر لأعلى مجدداً، وجد عيون لوكلان تنتظره. هز كتفيه، بلا حول ولا قوة.
"لم أقتله، ولست شبيهاً، ولست على وشك بدء مشكلة. أنا فقط... احتجت إلى عمل. أليس ذلك جيداً بما يكفي؟"
لا، لم يكن كذلك حقاً. عرف كلاهما ذلك. طُرق باب غرفة التحقيق. أطلت حارسة أخرى برأسها.
"فارغيسي؟ يريدونك في الشقق الملكية. أمر الأمير أورين الخاص."
وقف الرجل وشدّ سترته بإستقامة، دون أن يفلت عيني آرون.
"شكراً لك، الضابطة شيرو. ضعي هذا في حديد حتى أعود، من فضلك."
"ألتمس معذرتكم النبيلة، لكن ليس لدينا زنزانات حديدية ذات احتياطات شبيهة."
"لن يكون أي منها ضرورياً."
شدّ الرجل سترته باستقامة وأومأ لآرون، بلياقة تقريباً.
"سنتابع هذا لاحقاً."
"إنني أتطلع إلى ذلك."
لن يداعبه عظم الكيرين ليترك الأمر عند هذا الحد، وعلم كلاهما ذلك. وقف الملازم منتظراً بينما شقت الكلمات طريقها للخارج.
"بقدر ما أتطلع إلى سلب جيد."
أصدر الملازم شخرة صغيرة. وضع القرن في جيبه ولف رسم الفحم لماركوس في أنبوب للحمل.
"أه، والضابطة شيرو؟ أنا ملازم الآن. تذكري لقبي من فضلك."
أدخلت المرأة ذراعاً تحت كتف آرون وجذبته من مقعده. أحب أن يعتقد أن الفعل لم يكن موجهاً إليه، بالذات.
"حاضر سيدي، ملازم ثانٍ فارغيسي، سيدي. أرجو قبول اعتذاري، سيدي."
لم يرد لوكلان بأي شيء. بحلول الوقت الذي دُفع فيه آرون بلا داعٍ خارج الباب، كان الرجل يبتعد بالفعل. سه المعطف الأحمر في اتجاه واحد على طول الممر — أي حيث تؤدي السلالم إلى الأعلى. ذهب آرون وحارسة العروش في الاتجاه الآخر.
"إذن أنت مغير، إذن؟"
سألته المرأة بمرح، وهي تعطيه دفعة فاترة أخرى على ظهره.
"أين أثرك الخيالي؟"
"لست مغيرًا أيضاً. فقط..."
استطاع قول بشري الآن، بعد زوال عظم الكيرين. لكن ما الغاية؟
"...فقط مغير غير ضار."
كانت شخرتها ودودة تقريباً. وطالما مشى بالسرعة الكافية للبقاء متقدماً على خطواتها الطويلة بشكل سخيف، كانت دفعاتها تشبه التذكيرات الودية أكثر من محاولات كدمه. كانت في طولي تقريباً، لكنها عوضت ذلك بحيوية ما. تشبه قليلاً صخرة متوسطة الحجم تتدحرج على منحدر، حقاً: ليست الأكثر إثارة للإعجاب، لكن لا شيء يحب التعرض للضرب بواسطته. كان شعرها أحمر وانيكين المعتاد، ووجهها ملطخ بنمش كبير.
كانت في الثلاثين، تقترب من الأربعين، ولم تصبح ملازماً بعد.
"أهو أنا وحدي، أم أن الملازم الطيب صغير بعض الشيء على منصبه؟ كم عمره، عشرون؟ واحد وعشرون؟"
سأل آرون. ضحكت الضابطة شيرو. لم تكن ضحكة طيبة النوع.
"الملازم الطيب. يعجبني هذا."
"أعني، لا يقال إنه غير مؤهل، الأمير في نفس العمر تقريباً وهو كابتن بالفعل، لكن الأمير من عائلة أوشيا."
"إن كنت تعني القول إن ملازمنا الطيب اشترى طريقه إلى المنصب، فأنت تراهن بإنصاف."
قبضت على ذراعه وجذبته في ممر جانبي.
"جناح ضيوفك من هنا، أيها الخيالي."
إن كان خيالياً بحق، فيمكنها أن تكون أكثر أدبب قليلاً. لم يكن الجيران الأخيار مثل التنانين أو الغريفين: لا يمكن للمرء معرفة مدى خطورة أحدهم لمجرد النظر. لكن لم تكن تلك هي الوجهة التي أراد لهذه المحادثة أن تذهب إليها. لذا لم ينبس ببنت شفة بينما عومل بخشونة، وترك الموضوع يتدلى في الهواء. بالتأكيد، كان لديها القليل لتقوله.
"أتعرف الكابتن الحديدية؟"
"نعم، أيتها السيدة. رأيتها هذا الصباح. آسف، هل 'أيتها السيدة' صحيحة؟ أعرف ملازماً تناديه بلقبه، لكنني لا أعرف مع الضباط."
كست وجهه عبسة عند التذكير.
"الأمر سيان. فقط 'ضابط'. أو 'سيدي'. التزم بسيدي."
"نعم، سيدي. إذن فهو أليف الكابتن الحديدية؟"
"إنه حفيد الكابتن الحديدية."
"آه،"
قال آرون، مما لخص الأمر تماماً.
"إذن كان ملازماً منذ أن كان، ماذا، في الثانية عشرة؟"
عندما صفعته على ظهره في ذلك الوقت، كانت مجرد جزء من ضحكتها. وما زالت كافية لجعله يتعثر خطوة.
"أعجبني أمرك، أيها الخيالي. ما الاسم الذي تحمله؟"
"آرون، سيدي."
"لم ألتق بالكثير من الخياليين. فقط—"
استدركت نفسها. غيرت أياً كان ما كانت تقوله.
"فقط الواحد. أنت رياضي أفضل بكثير."
"إذن ما هي سياسة القلعة بشأن الخياليين؟ افتراضياً. لا يقال إنني كذلك."
لكن ربما كان عليه تشجيع تلك الفكرة، إن كان النبلاء يفضلونهم على الجرذان البسيطة.
"حسنًا، يعتمد ذلك على النوع الذي أنت عليه، أليس كذلك؟"
وصلا إلى باب آخر. باب خشبي، وغير مقفل. طرقت الحارسة مرتين.
"آمل أن تكون محتشمًا،"
نادت، وسمحت لهما بالدخول.