"كانت ريونا أوشيه صديقتي"، قالت الماركيز، "وكانت ريونا أوشيه حمقاء".
سكن صوتها أثر دفين: أمرٌ عُشِيَ بقوة ولا يزال يطاردها.
"سأتذكر الاثنين، حتى إن أغفلت تواريخكم ذلك".
"أعرفت التاج الأول؟"
قاطعت روز من حيث كانت جالسة، إذ حرص آرون على أن تجلس.
"كيف؟ لا يعيش ملوك الجرذان في أي مكان قريب من مدة--"
"إن كنت قد أوجدت انطباعاً بأنني أهاب سماع صوتك أطول مما ينبغي"، قالت الجرذ الرمادية بينما تكالبت بقية كتلتها باضطراب خلفها، "فاقبلي عزائي".
واستطردت.
"كنا متعبين. ركضنا طويلاً. لم ندرِ أن الجزيرة التي كنا عليها هي قبل الأخيرة؛ ولم ندرِ أن المنارة التي نراها عبر المضيق الضيق أمامنا كانت تقودنا للوطن بالفعل. صادفنا تنميناً شاباً على الشاطئ. كان مخلوقاً مذعوراً—ركض تقريباً بقدر ما ركضنا، أظن؛ ولم نره قط تنميناً أصغر لعشر جزر".
"تنميناً أصغر...؟"
بدأت روز. ثم كفت عن الكلام، بهيئة كلب صيد عند حافة رسنه.
"لم يكن التنين فرصة تفوت"، قالت الماركيز.
"مقاتل قوي، وهيئة متعددة الاستורים، وإن لم يبقَ نافعاً لمدة بعض الآخرين، فسيعيننا اليوم على الأقل. لكنا استنسخناه نحن الاثنان، وربما سوانا أيضاً، لكن صديقتنا فقدت الرغبة في أخذ ما لا يرضى وما لا يمسكه لنا لننسخه حتى يكل قلبه. يحدث ذلك، أترين؛ فعلنا. حبسنا وحشاً نافعاً، وتركنا قومنا يستسخنون ويستسخنون حتى حطمنا عقل الشيء بكل الحيوات التي حشرناها داخله. لا يعود الجسد يطول بعد. لكن من دون ريفرز وهو يمسكه، لن ننال سوى محاولة واحدة. لذا راهنا عليه: حجراً، ورق ملّ، وملاحماً، وتبين أن ريونا أمضت خمس جزر تتظاهر بتفضيل الحجر لتذروني بالملح حين حان الجد. وعلم ريفرز، ابن الحرام. كرهتهم. أحببتهم. كانوا أصدقائي. استسخت التنين. طارت، وعقلها محشوّ بها بأكمله. أحياناً تعود، الوحوش التي لم نحطمها—تعود، وحينها ينضم إلينا مقاتل آخر، وفيّ كوفائنا. لهذا السبب غير ريفرز تعويذة الاستساخ لأجلنا، في مستهل الأمر كله، غيرها لتنال الوحوش عقولنا: لنصنع بشراً من أشياء لم تكن. لنصنع مشكلاتنا مشكلات لهم، في صميم كيانهم، حيث لا فرصة لهم لمقاومتها. لذا أطلقنا التنين. عبرنا المضيق. سبحت ريونا لأجلنا كرة بعد أخرى، لأننا فقدنا سفننا قبل جزر عدة، وقالت نساء الفقمة إنه آمن بالقدر الكافي. امتطيت كتف جناحها، منطرحة على بطني، شبه مغمورة مع كل ضربة سبحتها، لأنه كان ممتعاً. تركنا تلك المنارة على الضفة الأخرى تقودنا للداخل. إن كانت فخاً، فكانت فخاً طريفاً، والبشرية تطرب لانصياعها للسقوط مرة. لا فخ: سوى أولئك الذين سبقونا بالانطلاق. انتهوا لتوهم من بنائه. غمرهم الحماس لأجلنا، أول من يراه، وأول من قادوه بسلام. 'سنحسبكم سفينة'، قالوا. 'أرجوكم لا يفعل'، قالت ريونا، لكنها لم تكن تاجهم. ليس بعد. وحينها صارت. وحينها كنا نمضي في الداخل، لأن بوسعنا، ولأننا طرونا طويلاً عبر الماء. وجدنا وادياً تعلوه الجبال وهضبة تعج بالكهوف، وشرعنا في العمل. وطوال ذلك الوقت ظل التنين حياً على جزيرتها، وعقلها مفعم بالذكريات. ذكريات عن كيفية الركض، والاختباء، والقتال؛ وعن كيفية اتقاء الصيادين ما استطاعت، وإخراج صغارها بسلام إن لم تستطع. لم تعد ذلك المخلوق الصغير المذعور. ولم تعد تنميناً أصغر بالقدر ذاته أيضاً، لا سيما وهي تفكر أفكاراً علمت أنها أفكار. كانت مخلوقاً محتالاً، ومخلوقاً ولوداً. تطلب الأمر سنين لنشعر بالأمان في مدينتنا الجديدة، وفي أرضنا الجديدة. يتطلب الأمر سنين لتبدأ بيوض التنانين بالتفقيس. تعلمين كيف تجري الأمور. حملت رؤوسهن ذكريات أمهاتهن لتخبرهن بمدى سهولة التفكير والعيش والاختباء متى ما استسخَنّ أنفسهن. وهكذا وجدنا حفنة من الصغار تعج بجزيرتنا. صغار بأجنحة ومخالب ونيران لنوبات غضبهم. كانوا براعة في إطلاق النوبات، صغارها. استطاع ريفرز إبعادهم عن قلعتنا. كفوفنا. لذا جلسنا فيها بينما راحت التنانين تحوم فوق رؤوسنا، وشرعنا نتضور جوعاً في أمان. لم أستسخ بعد. كنت أنتظر شيئاً مهيباً، شيئاً يقدر على إنقاذنا جميعاً. كنت أصغر مما تظنين آنذاك. أصغر مما ظننْتُ. ريونا وريفرز، كانا صديقي. لكنهما كانا لأمي من قبل. انقضت التنانين على أي بشري يخرج. وانقضت على أي شيء مهيب ومبهر يخرج أيضاً، لأنها عرفت ما يحبه البشر في مستسخاتهم، وتعلّمت ما تكون الرهينة. أصغر من أن تفيد مخالب التنين جرذ. أصغر من عينيها تقريباً، أيضاً. أعني ذلك حرفياً: أأعنْتِ محاولة سحق أصغر نوع من النمل بيديك؟ تظل تزحف طوال الوقت تقريباً، أليس كذلك؟ يتطلب الأمر محاولات أزيد مما تظنين لإنجازها صحيحة، بينما يتشتت الباقي في الأثناء. 'ما داموا لا يستطيعون قتلنا جميعاً، فهم لا يستطيعون قتلنا'. خضنا كامل طول الأرخبيل على هذا المبدأ. لذا استسخت جرذاً. لم أحتج لمجاراة أحد لأجل تلك المزية، رغم أنني لم أكن وحدي فيها. ليس مع الطعام الذي جلبناه. حتى لو ضبطونا نصطاد على ساقين، لكنا على أربع وتوارين في العشب بحطوط وصولهم. حينها يملون، ويظل الطعام هناك حين يرحلون. ونحن كذلك. لا يتطلب الأمر سوى جرذين لجر أرنب ميت إلى الوراء. ويتطلب أقل بكثير من أرنب ميت لإطعام جرذين. ما دمنا لم نغير هيئتنا مراراً، لكنا قد خفضنا ما يحتاجه قومنا للعيش إلى النصف. أبقينا الداونز ممتلئين طعاماً. أبقينا الرسائل متحركة، من التاج الواحد إلى عرف الملح. كنا في الحملة الأولى التي وجدت أمها؛ كنا نحن من أقنعناها كيف يمكننا الازدهار معاً، إن هي أدرجت بعض الصبر في ذكريات بيض تلك، وساعدت في إبعاد الدفعة الحالية عن سواتئنا. كنا سنرسل صغارنا لنلاقين صغارها على الشواطئ، ونغادر جميعاً أقوى بفضل ذلك. واكَبْناها إلى التاج الواحد، ووقفت أمام مستسخها، ووقعا الميثاق بينهما. وكنا نحن الجرذان شهوداً. ووقفنا شهوداً، إذ ماتت ريونا، وطالب صغارها بعرشها. وكانت حمقاء، حمقاء هكذا، لتأمنهم عليه. كأن امتلاك دمها يجعلهم فريدين بأي وجه، باستثناء كونهم لها؛ كأن دمها المراق عبر الأرخبيل كان كدمهم، وهم وُلدوا لمدينة آمنة مسبقاً. طلبوا منا بناء قلعة هناك في الشمس. ثم تركونا في الظلام بالأسفل؛ وقالوا 'لا تصعدوا إن أعجبكم الأمر هناك أكثر'. قالوا 'صار آمناً الآن، ولا يحتاج صغاركم للاستساخ'. لكنهم عنوا ألا يستسخ قط صغارنا. وبالتأكيد لا ينبغي أن يُربوا على يد آباء يضعونهم في ذات حظائر اللعب مع صغار الجرذان، حتى لو كان نصف أولئك الآباء جرذان. حلفاءنا. أنصافنا الأخرى. عائلتنا. 'لم نعد نحتاجهم'، قالوا، كأن كل ما فعلناه معاً كان إزعاجاً عابراً. كأن علينا أن نبتهج الآن لننسى كل ما فعلناه. مبتهجين بالتخلي عن صغارنا ليربوهم، لأننا بقينا جرذان طويلاً. ينبغي إبقاء البشر صرامة ليغدوا بشراً بما يكفي، قالوا، وسريعاً لم يعد مرحباً به في نورهم سوى من كانوا بشراً بما يكفي. حين مدوا أيديهم لصغارنا، عضدنا. وحين عضدنا، أقبلوا بسيوف مسلولة. أوصدوا القلعة الحقيقية. وباشروا عمليات الصيد. تركوا ما لا يريدون تذكره يُنسى. لكن لمجرد أن الميليشيا لم تعد تريدنا لا يعني أننا انقرضنا لإراحتكم. لا يمكنهم قتلنا جميعاً، لذا لا يمكنهم قتلنا. ونحن الجرذان نتذكر ما يجب فعله، حين تحاصر التنانين البشرية".
"أخبريني الآن، يا أوشيه: إن كانت خدمتنا قد استحقت الموت، فماذا تستحقين أنت بعدُ؟"
"...علي التفكير"، أجابت روز، بينما لعب ضوء المصباح بالظلال على جبينها.
"ولماذا آبه بمنحك الوقت؟"
سألت الماركيز.
"أكانت ريونا أوشيه مستسخاً؟ تنميناً؟"
حكت الجرذ أذناً، ثم أخذت تدلك كفتيها فوقها، متأنقة.
"آه، نجل. لأن غاية تلك القصة كانت تاريخك".
"ليس هذا ما—"
أخذت الأميرة نفساً، ثم أخرجته. وحين تحدثت مجدداً، بدت نادمة بما يكفي، لكنه كان مغلفاً بالغضب. ذاك النوع الذي احترق مسبقاً، كجمر البارحة وقد زوّد بوقود جديد.
"و. وهو كذلك، إنه جزء منه، لأنه—إن كانت ريونا تنميناً، إن كان أول نسلنا تنميناً حتى قبل أن تبلغ العهد الأخير، فأي مبرر وُجد لتسميم أخي؟ لم سمح لنفسه بأن يُسمّم؟"
"مخلوق صغير متمركز حول ذاته، أليس كذلك؟"
سألت الجرذ الرمادية، ملتفتة إلى آرون. هز كتفيه. لم تكن أسوأ سمة، في خبرته. ما دام ما ركز المرء حوله كبيراً بالقدر الذي يلف الآخرين.
"كيف تعرفين هذا أصلاً؟"
ضغطت الأميرة.
"تتحدثين كأنك كنت هناك، لكني قرأت عن ملوك الجرذان، فهم لا يعيشون حتى كجرذ عادي، ناهيك عن قرون—"
"لا ينبغي لهم"، وافقت الماركيز.
"لكن هناك مزيد من الجرذان دائماً، أليست كذلك؟"
كان غضب الماركيز الخاص يستعر منذ قرون في بروده. الرأس الذي تحدث إليهما كان ذات الرمادي العتيق الذي لقيهما في النفق المسدود، حيث لا يزال لوكلان ينتظر في الظلام. كان هناك رأس آخر إلى الجانب، ينحني ليتحدث مع كاتبة، ممرراً كفتيه على الأرقام في ورقتها. كان شيئاً أصغر سناً، ما زال يتمتع برشاقة الصحة. ورأس في المؤخرة، أصغر بنصف مرة من البقيّة، كان يعتني براحة جرذ ربما كان أمه.
ربما كان النوع العادي من ملوك الجرذان شيئاً قصير العمر. إن لم تكن لديه مستعمرة تجلب لكتلته المتشابكة كل الطعام الذي تحتاجه؛ إن لم يأخذ لنفسه سوى الأرواح المتشابكة هناك بالفطرة. لكن الماركيز ظلت على حالها وقتاً طويلاً، طويلاً للغاية. آلم رأس آرون التفكير في المدة، لذا لم يفعل غالباً.
"صَدِّقيني أم لا"، قالت.
"ما فعلت هذا لأجعل نفسي مسؤولة أمام أوشيه. ليس هذا ما أنا عليه، وليس ما يجب أن أكونه. إنه ما احتجت أن أكونه، لأنه حتى حين امتلكنا أيدينا الأولى وكفوفنا الأولى، عرفنا أن خيانتكم ستأتي. إن كنتم ستخونون أعز أصدقائكم، فكيف لا تخونون البشرية جمعاء؟ إن لم تفِ الأوشيه بعهدها، فسنفي نحن. لقد فعلنا. فعلنا، ونعيش، ونحن مستعدون".
أومأت الكاتبة. وأشارت إلى سطر آخر، عثرت أصابعها الخاصة على الأرقام النافرة بضوء الفانوس بذات السهولة في الظلام. ونادى رأس آخر على جرذ أقدم يتخبط عابراً، ووجهه نحو نقاش الأرقام. رأي ثانٍ، بوضوح. وتقدم جرذ آخر منفصل؛ طرح سؤالاً، وهرول راحلاً، وكل ذلك قبل أن تستطيع روز التفكير فيما تقول.
"أنتم مستسخون. مستسخون لا يقتلون بشرهم. لمَ وافقتم على ميثاق سمح للتنانين بقتل بشرهم؟"
التوى ثلث رؤوس الماركيز بالكامل نحوهما، عند ذلك السؤال. قبض ذيلاهما على نفسيهما بقوة حتى ظن آرون أنه سمع صدوع عظام جديدة، هنا وهناك.
"لم يكن ذلك الميثاق الذي تفاوضنا بشأنه. كان ذاك التغيير الذي طالبت به أم التنين، حين خابث الأوشيه بقيتنا".
"هذا كله—كله شديد السخف. يمكنك استخدام المنسي. بعد كل هذا الوقت—وكنت هناك أحاول تجميع أجزائه، وكنت هنا تماماً و—"
"ولديّ أمور أفضل من الاستماع إليك"، قالت الماركيز.
رغم أنها لم تكن تملك، حقاً، حين تطلب الأمر نزراً يسيراً منها. الرؤوس التي ركزت عليهما كانت تنحرف مبتعدة بالفعل، عائدة بانتباهها نحو مشكلات أخرى.
"آه، توقفي عن التظاهر إذن".
...عاد انتباههما مجدداً، الآن.
"ليست هذه خطيئي"، قالت روز.
"ولا كان أي من ذلك. وأنت تعلمين، وأنا أعلم، وأرجو أن تتوقفي عن التظاهر بأن قتلي سيجعلك تشعرين بتحسن إزاء الأمور حتى. إن لم تكن القيادة في الدم، فلا يكون الذنب كذلك أيضاً".
"ستفاجئين بمدى شعور الضغينة بالروعة"، قالت الماركيز، وقد ارتعش ذيلها في حبسه.
"لكن ليس هذا ما أنت عليه. وليس ما نحتاجه. لم تعيشي طويلاً لتكوني ضغينة، أنتِ—"
مدت الأميرة يدها لتشد وشاحاً لم ترتدِه منذ أشهر، وأطلقت هديراً محبطاً بدلاً من ذلك.
"أنتِ—ماذا، تجمعين الطعام؟ مثلما فعلتِ من قبل؟"
لم ترد الماركيز. ولم تحول رؤوسها أنظارها بعيداً. لم تطرف تماماً بتزامن، بل بنوع من الموجة—تدحرجت واحدة فوقها الآن.
"لكن الميليشيا لن تشاركه معكم ببساطة حتى لو تقاسمتموه معهم"، تابعت روز، "لأن—لأن البشر أغبياء، وفظيعون، وإن لم يستطيعوا إغلاق الأمور ونسيانها فسيستخرجونها ويسممونها بدلاً من ذلك. وليس لديهم مكان يذهبون إليه الآن سوى التعمق أكثر في الكوخ، ويظنون أنه ليس لديهم ما يخسرونه، فلمَ لا يكونون أغبياء تماماً ويحاولون تحطيم جدران الكهوف حتى يعثروا على مكان تخبئون فيه كل هذا الطعام. ما إن تروهم أنكم تملكونه، حتى يرغبوا في أخذه. إنهم بحاجة لمن يجمعهم معاً—"
"أوoh، وشخصك هو ذاك الشخص؟"
سخرت الماركيز.
"لا!"
قالت روز.
"لا ليس كذلك! لن يعترفوا بي حتى كأميرتهم. ولن يستمعوا إلي، ما لم يكن لدي ما يكفي من الناس الذين يحترمونهم حقاً ليأمروهم. لذا من الأفضل ألا تكوني قد آذيت الملازم لوكلان، لأن حفيد القائد الحديدي هو على الأرجح أبرز قائد نعرفه على الهضبة الآن. لست أنا".
"لا، لست أنتِ"، قالت الجرذ، وقد مال رأسها الرمادي.
"آه، توقفي عن ذلك. لنكتشف كيف نجعل قومنا يعملون معاً، قبل أن تنهي التنانين أياً ما كانت تفعله".
استند رأس صغير إلى ركبة آرون.
"أكره أنني أعجب بها"، باح، لأذنيه وحدهما.
"أليس كذلك؟"
همس بالمقابل آرون، الذي أمضى الجزء الأفضل من عام لا يريد الإعجاب بأوشيه.
"قد لا يكون الذنب في الكدم"، اعترف رأس الرمادي العتيق الذي يتحدث إلى روز.
"لكن الموثوقية ليست فطرية أيضاً. سنطلب منك أكثر من مجرد الاستعداد لكونك أقل خداعاً من أجدادك".
سوّت روز كتفيها.
"ما الذي تحتاجين مني فعله؟"
"هناك باب"، بدأت الماركيز، ولم يكن آرون واثقاً تماماً من أنها أدركت كم من أفواهها كانت تستخدم لفعل ذلك.
خفّض التأثير كل شيء آخر حولهما نوعاً ما.
"هناك باب"، قالت، "تحت الظلام وتحت العمق. لكن باباً يُتذكر قد ينفتح بعد".
"...مثل قصة المملكة؟"
سألت روز، بأقصى درجات الحيرة تأدباً.
"أنتم تنسون حتى ذلك"، قال الرأس الرمادي.
أغمقت عينيها؛ تموج الفعل ليصل إلى بقية كتلتها، كحصاة في بركة. وحين فتحتهما، كان صوتها أقسى. قاسياً تقريباً قدر قسوته حين بدأت الحديث إليهما للمرة الأولى.
"نعم، أوشيه. مثل قصة المملكة. نريد منك فتح باب. أتظنين أن بوسعك فعل ذلك؟"
"حسناً، هناك عقبة واضحة حتماً"، قالت روز.
"أنا أكرهه حقاً"، همست الجرذ الجانبية الصغيرة مرة أخرى، لآرون وحده.
"أزيلي الأختام عن القلعة القديمة، وسنعمل معك"، قالت الماركيز.
"آه"، تنفست روز ببطء.
"آه، سيكون ذلك رائعاً. أستتفعيل الدفاعات القديمة إن فعلنا؟ أست—"
"ستتمكن الأشياء من رعاية نفسها بصورة أفضل بكثير، إن استطعنا فتح ذلك الباب"، قال رأس الرمادي العتيق، بينما استسلم الجرذ الجانبي ودفع برأسه إلى يد آرون من أجل الحكة.
واستجاب لها.
"كيف أفعل ذلك؟"
طلبت روز.
و، "أستعلمينني؟"
"لم نتعلم ما يكفي بينما استطعنا، ولم نستطع المحاولة، ما إن انتهى كل شيء"، قالت الماركيز.
"ليس بأنفسنا. يتطلب الأمر دم أوشيه".
هبطت كتفا روز.
"أيحتم أن يكون كل شيء؟"
لم تكن الماركيز مأخوذة. رفعت الأميرة يدها المضمّدة. ظهرت لطخة خفيفة، بضوء الفانوس؛ دم يتسرب بالفعل.
"ربما نزفت على بعض الجدران، سابقاً"، قال آرون.
"الكثير جداً نوعاً ما".
"...أفعل ذلك؟"
سألت الماركيز، وقد تقدم شارباها، وتشنجت أنوفها طلباً لأثر.
"بدا كذلك قطعاً"، قال آرون.
"لم تستطع التنانين تتبعنا للأسفل، بعد ذلك. ليس بتلك الطريقة. لكنه ليس أمراً يمكنها تكراره قريباً".
شدت الذيول وتشنجت في أنحاء كتلة الماركيز.
"سننتظر"، قالت.
"لن ننتظر طويلاً. لن نثق بك، يا أوشيه، حتى يُكدّس محرقتك، وتوضع كل أعمالك على كفنك".
"أنت لا تثقين بأوشيه"، قالت روز.
"أنت تثقين بي. ويمكنك أن تثقي بأنني سأبذل كل ما بوسعي لإنقاذ قومي. وبما أنك جزء من قوم آرون، وقوم آرون قومي، فهو تحويل بحت أنك قومي أنت أيضاً. ...إن كنت ترغبين في أن تكوني".
"أين وجدتها؟"
سأل الرأس الجانبي، مقرضاً أطراف أصابع آرون بينما كان يحك بطنها المتلوّي.
"في السجن"، أجاب آرون.
أصدر الرأس شخيراً ما، لم يكن بعيد الشبه بالعطسة لكامل الجسد.
"سننتظر"، كررت الماركيز.
"وإن خنتنا، حسناً. على عكس جنسك، نحن لا ننسى".
"حسناً إذن"، قال آرون، "إن كنا جميعاً متفقين، ألن نذهب للتأكد من موافقة بقية الناس؟"
* * *
التقطا لوكلان من غرفته المظلمة الصغيرة. لم يكن مسروراً. وكان الرافيرتيّان أقل سروراً، حين بلغا السابع دون.