أجلس على العشب نحو نصف ساعة، مستريحاً بعض الشيء، ومثرثراً مع النجوم كأننا أصدقاء قدامى بينما أتظاهر بأن ثنائي كائنات الغابة لم يكد يطويني نصفين. كانت نقاط حيويتي تقف عند اثنين وثلاثين، وتحملي عند أربعة وخمسين، مع نهاية المعركة. لحسن الحظ، لا تزال سمة وليد النجوم نشطة تماماً، مما يسرع تجددي إلى حد يبدو غير قانوني نوعاً ما. تتوقف أضلاع عن الألم عند حدود الدقيقة العاشرة.
وتنتهي القطعة التي نزعتها السنجابة اللطيفة من كتفي من النمو مجدداً في الدقيقة السابعة عشرة بعد المئتين؟ لا، في الدقيقة السابعة والعشرين. لم يبق سوى سترتي دليلاً. جيد. يجب محو أي دليل على إصابتي على يد سنجاب، وإنكاره، وتطهيره من السجل التاريخي. ويفضل أن يكون ذلك قبل أن يطلب أحد تكليف شاعر متجول بأغنية محرجة. تنزلق نظراتي نحو بقايا الأخوين برامبل المتتفمة. أومئ برأسي برضا.
الشهود الوحيدون: النجوم. احتمالية إخبارها لأي أحد: صفر. فائدة كون المرء وليد النجوم الوحيد على قيد الحياة: الخصوصية وإنكار التهمة بشكل معقول. ...على الأرجح. أرفع رأسي إلى الأعلى.
"هل أنا وليد النجوم الوحيد؟"
تفكر السماوات — تفكر حقاً — طويلاً لدرجة تجعلني أبدأ بالتساؤل عما إذا كانت الكائنات السماوية تتعرض للتقطيع المؤقت. ثم يجيب صوت. عميق. عتيق. ثقيل بما يكفي ليجعل المساحة تبدو أصغر.
"نعم. عاش آخر وليد نجوم قبل أكثر من خمسمئة عام. على العالم نفسه الذي تقف عليه الآن."
نبضة. أستنشق الهواء ببطء.
"ماذا حدث له؟"
صمت.
ليس "صمتاً غامضاً".
وليس "صمتاً قصصياً درامياً".
بل صمت محض يقوم على رفض الإسهاب. أنفخ وجنتي، وتتخذ أذناي شكلاً مائلاً جانباً كتعليق ثعلبي منزعج.
"حسناً. كونوا غامضين. لنرَ إن كنت أهتم."
أدار وجهي عن السماء بكبرياء عظيم. أنا أهتم تماماً. لكنهم لن يحصلوا على معرفة ذلك. حان وقت الجد. أولاً: تخطيط تكتيكي جاد للغاية بخصوص توزيع نقاطي الحرة. ثانياً: تفقد مهارتي الجديدتين. ثالثاً: اختيار مهارة. رابعاً: الغنائم. خامساً: معرفة ما تفعله قدراتي الجديدة حقاً بدلاً من الافتراض والموت كالأبله. بوقار شخص على وشك ارتكاب تهرب ضريبي، أفتح نافذة حالتي. نقاط حرة؟ مباشرة إلى الرشاقة.
بداهة. التالي: إشعارات المهارات. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [حركة القدمين (شائع)] تم إلغاء قفلها بإظهار معرفة أساسية بالمراوغة (كامنة) تزيد سرعة المراوغة بنسبة عشرة بالمئة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [التلاعب الأسترالي الأدنى (نادر)] تم إلغاء قفله بإظهار تحكم أساسي بطاقة الأسترال (كامنة) تزيد فعالية جميع قدرات الأسترال بنسبة عشرين بالمئة.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أومئ بحكمة، كراهب حكيم يتظاهر بأنه يعرف ما يفعله. تماماً ما توقعته. يبدو أن القدرات الكامنة تتصاعد حسب الندرة، عشرة بالمئة، خمسة عشر بالمئة، وما إلى ذلك. باستثناء أسلوب السيف الناشئ، الذي يمثل بوضوح نوعاً من الاستثناء العفريت. ربما تزيد القيود الإضافية من قوته. كومة اختبارات المستقبل.
ربما بجانب "معرفة سبب قدرة السنجاب على رفع كرامتي في رياضة البنش بريس".
التالي: اختيار المهارة. أنقر على الإشعار. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تم تفعيل اختيار المهارة الرجاء اختيار مهارة
[وخز (شائع)]
{مهارة جديدة} تقنية طعن بسيطة صُقلت من خلال هزيمة عدو مرعب. (نشطة) اندفع للأمام واضرب هدفاً واحداً بضرر متزايد على حساب التحمل. تتدرج مع الرشاقة.
[قفز (شائع)]
{مهارة جديدة} تقنية حركة بسيطة. (نشطة) اقفز لمسافة أبعد وأعلى من المعتاد على حساب التحمل. تتدرج مع الرشاقة.
[قطع محسن (غير شائع)]
{ترقية مهارة} نسخة مصقولة من القطع تزيد قوة القطع وسرعة الضرب. (نشطة) تعزز هجوم قطع واحد، مما يزيد السرعة والضرر على حساب التحمل. تتدرج مع الرشاقة.
[رشاقة صغرى (غير شائع)]
{ترقية مهارة} الترقية للرشاقة الصغرى. (كامنة) تزيد سرعة الحركة بنسبة خمسة عشر بالمئة.
[اندفاع محسن (غير شايع)]
{مهارة جديدة} نسخة مطورة من الاندفاع تزيد السرعة والمسافة. (نشطة) اندفع إلى الأمام بسرعة على حساب التحمل. تتدرج مع الرشاقة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أرمش في وجه العالم كأنني أستهلك وقتاً بانتظار اعتذار. لا يحدث. لا توجد. أيّ. مهارة. نجمية. أدرك السبب فوراً. سمتي كابنة النجوم طبعتني بقوة على صفة النجوم، لكن رتبتي ما زالت بلا صفة— —مما يعني أنني أحصل على مهارات أساسية فقط.
أمر مزعج. غير عادل. ومتوقع تماماً لو فكرت في الأمر لثانيتين. أتحمل مسؤولية تبلغ الصفر. …مما يعني أيضاً أنه كان بإمكاني اختيار مهارتي قبل معركة الزعيم، وتجنب أن أوشك على التحول إلى أجمل سماد على وجه الكوكب. يلوح ذيلي مرة واحدة، بحِدّة وانزعاج. أصدر صوتاً واقعاً بين الأنين والتهديد. ثم أعيد تركيزي إلى قائمة المهارات، لأنه من الصعب نسيان الأخطاء الغبية حين أفكر فيها أكثر من اللازم.
اثنتان منها جيدتان، واحدة مملة، وواحدة لا تزال تسخر مني بسبب حدث أرفض تقبله كجزء من هذا الجدول الزمني. ومع ذلك، فقد تعلمت درسي في تلك المعركة الأخيرة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تم تأكيد اختيار المهارة. لقد حصلت على مهارة الرتبة [اندفاع محسن (غير شايع)]. تم وضع المهارة تلقائياً في خانة فارغة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أومئ برأسي لاكتسابي الجديد. لا تومئ بالمقابل.
وقاحة. أقف، وأنفض الأوساخ والعشب وآثار الدماء عن ملابسي، قبل أن أخفض الجاذبية وأستخدم الاندفاع للوصول إلى صندوق الكنز. لأغراض الاختبار فقط. ليس لأني أردت التحليق مثل عربة تسوق معطلة مزودة بمحرك نفاث. أحاول تنفيذ نفخة شعر متغطرسة في منتصف الاندفاع. للأسف، فيزياء الشعر المتعجرف تتنافى مع سرعة حادث سيارة. أتجاوز الصندوق بشكل مذهل —عشرين متراً في ربع ثانية— وهو ما أختار تفسيره كموهبة لا كسوء تقدير.
أتوقف، وأميل رأسي إلى الخلف، وأمنح النجوم نظرة خالية من التعبير، وأتمتم: "لا تفعلن".
فيفعلن. لذا أتجاهلهن. عقاب مؤقت: ثلاث دقائق كحد أدنى. هذه المرة، أمشي نحو الصندوق بدل إطلاق نفسي نحوه كالر ثعلب يملك ثقة مفرطة وغريزة بقاء ناقصة. أصل إلى الغطاء وأرفعه بلا أدنى لمحة درامية —أمر مأساوي حقاً— لتكشف محتوياته عن نفسها. يستقر في الداخل: زوج من الأحذية بتنسيق ألوان أصفه بتهذيب بأنه شيك المستنقعات، منقوش برونموز. خاتم رمادي بسيط مرصع بحجر أسود صغير، منقوش هو الآخر، لأن هذا هو الطابع السائد على ما يبدو الآن.
ستة مخاليل مرتبة بدقة باللون الأخضر والأحمر والأزرق كأن شخصاً يحاول جاهداً تعليمي تصميم الألعاب عبر الترميز اللوني. وأخيراً… بلوطة وحيدة. تتفعيل الفحص قبل حتى أن أقرر بوعي الحكم على أي شيء. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [حذاء نسيج الشوك (غير شايع)] حذاء مصنوع من لحاء الشوك المعزز وألياف الغابة المنسوجة القوية. إنه خفيف ومرن بشكل مدهش. أنماط رميّة: زيادة سرعة الحركة الأدنى (5%) تخفيض تكلفة التحمل الأقل عند المراوغة (10%) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [خاتم مكاني (غير شايع)]
خاتم يحتوي على بعد جيبي داخلي، مما يسمح للمستخدم بتخزين جميع المواد غير الحية. لا يمر الزمن على الأشياء المخزنة. حجم التخزين: 1×1×1 متر السعة المستخدمة: 0% ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [مخلول حياة أدنى (شايع)] ×2 يستعيد 100 نقطة حياة فترة تهدئة 10 دقائق ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [مخلول تحمل أدنى (شايع)]
×2 يستعيد 100 نقطة تحمل فترة تهدئة 10 دقائق ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [مخلول مانا أدنى (شايع)] ×2 يستعيد 100 نقطة مانا فترة تهدئة 10 دقائق ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [بلوطة ثيستل (شايع)] بلوطة ثيستل المفضلة، أصبحت ملكك الآن بعد هزيمته. تُستهلك لتلقي +2 دائم في الرشاقة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ قبل أن أتمكن حتى من حشد إيماءة استحسان، يخونني جسدي.
الخاتم يزين يدي بالفعل. الحذاء يكسو قدمي بالفعل. والمخاليل مستقرة بدقة داخل جيبي الفضائي اللامع الجديد. الكفاءة هي لغة الحب الخاصة بي بوضوح. ثم يلفت انتباهي شيء ما. أنماط رميّة. تضيق عيناي. لغز. مبهج. شيء لأهوس به لاحقاً. لحظة المطالبة بكل شيء، يتلاشى الصندوق إلى ذرات من الضوء. تترعش أذناي —وتتحرك الغريزة قبل الفكر— وألتفت نحو صوت تكسر الأغصان. جدار من الأشجار والشوك ينفصل بهدوء، كاشفاً عن طريق غارق في الضباب إلى الأمام.
طبعاً. إلى الأمام نرحل. قبل الانطلاق، أتوقف، لأنه يتبقى… البلوطة. أرفعها برفق، دارساً إياها بذات القدر من الجدية المحجوزة عادة للقطع الأثرية الملعونة أو المعجنات المشبوهة للغاية. تحدق بي بالمثل بامتصاص صمت قوة قديمة. أثر. كنز. رمز. …ما عدا أنها ليست كذلك. إنها بلوطة. مجرد بلوطة. أتخذ القرار الوحيد المعقول والمستقيم والأخلاقي المتاح. أجثو، وأضعها بدقة على العشب كأنني أضع ولي عهد ثاراً للراحة، وألتفت مبتعداً دون نظرة ثانية.
لدي معايير، وأرفض تماماً أكل بلوطة. قد أكون أشياء عدة، لكني أرسم خطاً فاصلاً في مكان ما. تبدو مواد الصناعة غير متوفرة في هذا الوقت المبكر أيضاً. لا شظايا عظام، لا جلود، لا شيء قابل للإنقاذ من الجثث المتناثرة خلفي. تنزلق عيناي نحو تلك الجثث المذكورة. أو بالأحرى، شظايا الفحم المتناثرة التي كانت جثثاً في السابق. أجل. هذا منطقي. لم أكن بحاجة إليها على أي حال. مع اكتمال هذا الإغلاق العاطفي، أمسك بسيفي، وأستدير بسلاسة، وأمشي نحو المخرج، متحركاً بسرعة تجعل أي شخص من حضارة ما قبل النظام يصفها بالعدو.
أصل إلى الفتحة بين الشوك، وفور انقشاع الضباب أمامي، يومض إشعار إلى الوجود. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ هل ترغب في مغادرة المنطقة 1 (الأجام) والدخول إلى المنطقة 2 (البستان المبرقع بالضباب)؟ الخيارات: نعم / لا ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أضيق عيناي. البستان المبرقع بالضباب. أستطيع الشعور بآليات التخفي وهي تحاول الوجود قربي بالفعل.
أصلي لكل كوكب في السماء ألا تكون هذه منطقة "اختبئ وعانِ"، وأضغط زر "نعم"
—بتكرار، احتياطاً فقط. يبتلع الضباب رؤيتي مرة أخرى. للحظة، لا شيء. لا ضوء، لا صوت، لا حركة. فقط بياض. بياض كثيف، لزج، وقح حد التجاوز. ثم، كأنما قرر أنني عانيت بما يكفي، يتنفس العالم، وينقشع الضباب، كاشفاً عن… …أشجار. صاعق، أعلم. حقاً انعطفة لم يكن بمقدور أي فان توقعها. لكن هذه ليست أشجاراً عادية. تقف هذه متباعدة أكثر، كأنها تحافظ على مسافة اجتماعية مؤدبة. لا تتسع سوى لشجرتين ضمن نطاق رؤيتي، وكلاهما ضخمتان —عمالقة عتيقة بلحاء باهت لدرجة تبدو معها كأن أحداً أزال لونها من الوجود.
ليس أبيض. فقط… خاطئ. كأنها أشباح تتظاهر بأنها لا تزال أشجاراً. الطحلب المنسحق تحت قدمي ناعم ومرن، يضيء بخفت، ساطع بما يكفي لإضاءة حقيقة أن لا شيء هنا يريد مني الاسترخاء. إنها أجواء مشحونة بالحكم. يعلق الهواء بارداً ورطباً من حولي، ثقيلاً بما يكفي ليلتصق بشعري بطريقة تبدو مهينة شخصياً. وطبعاً —لأن لا شيء في هذا البرنامج التعليمي يؤمن بالدقة— يغطي الضباب كل شيء. خط الأشجار، السماء، النجوم…
اختفت. الرؤية؟ ربما عشرة أمتار. منطقة تخفي. منطقة تخفي بكل تأكيد. رائع. في مكان ما بعيد، ينكسر غصن —بنظافة، وبدقة، كأنه أراد أن يُسمع. تدور أذناي تلقائياً. النجوم، بطبيعة الحال، تمتلك آراءً.
"أوهه مخيف!"
تضحك واحدة.
"ربما هناك أشباح."
توسوس أخرى بنبرة مصممة قطعاً لتخويفي.
"احذر من الرجل الثلجي."
يضيف صوت ثالث، ناعم ومسرحي. أقلب عيناي نحو الغطاء النباتي المحجوب.
"جميل. مشجع. تعليق ملهم حقاً."
أحدق في الغابة المختنقة بالضباب لثوانٍ معدودات. ثم أومئ مرة واحدة.
"كلا."
التدريب أولاً. المشي الدرامي نحو الخطر لاحقاً. تصدر النجوم جماعياً ما يعادل انبعاث تنهيدة عاطفية. أتجاهلهن بكرامة شخص لم يوشك قطعاً على الموت على يد قارض. أوخز تدفقي النجمي، فيتفاعل فوراً. اختبار الجاذبية أولاً. لقد جعلتها أخف من قبل، لذا أتحول إلى الأثقل وأستخدم الاندفاع. عشرة أمتار. ثم الجاذبية العادية، بذات الاندفاع. خامسة عشرة متراً. أومئ بتفكر، وبتعلمية شديدة بالطبع.
هذا تفاوت بنسبة ثلاثين إلى خمسة وثلاثين بالمائة تقريباً في كلا الاتجاهين. جيد جداً لعدم فهم كيفية عمل الفيزياء أو السحر. المحاولة التالية: أحاول إزالة الجاذبية تماماً. الأمر… لا ينجح. أشعر بالاحتمالية هناك، بعيدة ومتغطرسة، مثل زر كتب عليه لاحقاً، أيها القروي. حسناً. سأرتفع في الرتبة. وحينها سنرى. الاختبار التالي: الجاذبية الخفيفة مرة أخرى، وأراقب هذه المرة تحلي. عشر ثانية، ضاع تحمل واحد.
عشر أخرى، تحمل آخر. إنجازي الطبيعي يبطئ الاستنزاف بالفعل. ما يعني: لو كنت أرغب حقاً، لبقيت في جاذبية منخفضة لساعة كاملة تقريباً مع رصيدي الحالي البالغ 340. مريح. قابل للاستغلال الشديد. أحب هذا. الآن جاذبية أثقل. النتيجة ذاتها. تكلفة موحدة بغض النظر عن الاتجاه. تجربة أخرى. أتخيل الجاذبية ليست على جسدي، بل في نقطة واحدة تبعد أمتاراً قليلة. تتفاعل، مسطحة الطحلب فوراً وممتصة ما يقارب عشرة أضعاف تكلفة التحمل.
أقطعها بسرعة. ملاحظة ذهنية: استخدام ذلك باقتصاد ما لم أكن أستمتع بالسقوط على وجهي منتصف المعركة لأني استنزفت نفسي كالأبله. ينتهي هذا من الجاذبية. التالي: نار النجوم. أولاً، الشيء الذي فشلت في فعله خلال معركة الزعيم —إطلاقها ككرة نار أنمي. تتكون على راحة يدي بسهولة كافية… لكنها ترفض المغادرة. أشعر أن الأمر ممكن، لكنها تتطلب طاقة أكثر بكثير مما أمتلكه حالياً. الترجمة: ارتقِ بالرتبة أكثر، وتذمر أقل.
مع اشتعال اللهب، أتفقد تكلفة التحمل. عشرون تحملاً للاستدعاء، ثم تحمل واحد كل بضعة ثوانٍ. إذن: أكثر تكلفة من الجاذبية. حسناً. التجربة الثانية: لهب الجسم الكامل. متجاهلاً كل العواقب المحتملة، أوخز تدفقي النجمي بأقصى قوة أستطيعها. تستجيب فوراً. أكثر من 150 تحملاً تتبخر في ومضة. يشتعل جسدي كله بنار شفقية متلألئة، محترقة ما يقارب ثلاثة تحملات في الثانية. أطفئها فوراً قبل أن أعيد تمثيل ملحمة الحرق العظيم للغابة عن طريق الخطأ.
ثم أنظر إلى أسفل، متوقعاً نصف توقع أن تكون ملابسي متفحمة قليلاً نتيجة تجربتي سيئة التفكير. لكن لا، ملابسي سليمة للأسف. أفضل من سليمة في الواقع. الأوساخ والدماء وعشب العشب قد اختفت. من الجيد معرفة ذلك. ما عدا قسم فتاحة علب السناجب. فقد اختار الكون الإحراج. أميل رأسي.
"كيف يعقل أن يكون هذا منطقياً؟ لقد ذوبت سيفاً إلى شوربة حزينة، لكن النسيج سليم؟"
تجيب إحدى النجوم، بلا تعبير: "سحر."
أومئ. fair enough. إلى ضوء النجوم. الجزء الأغرب. أولاً، حيل الضوء القياسية: ومضة مبهرة، والتي تم اختبارها بالفعل، شعار شعاعي، وهو مجرد هراء أساسي. تكلفة تحمل لائقة. تكاد تحرق بقعة من الطحلب. غير مبهر. مهين قليلاً. التالي: الأوهام— —والتي لا يمكنني اختبارها لعدم وجود أهداف ولأني حصين ضد هراء الخاص. مزعج للغاية. إذن، الفئة الأخيرة: الجزء الذي لا يملك أي معنى. يتجمع ضوء النجوم في راحة يدي مرة أخرى، متكثفاً، ليس في شوكة، بل في شيء شبيه بسيف مبهم.
هذه المرة، أدرسه حقاً. تتوج الألوان عبر النصل البلوري —بنفسجي، ياقوتي، ذهب منصهر، أخضر شفق— كلها تلتهم وتستبدل بعضها البعض مثل مجرات منتصف الاصطدام. تتحرك السدم تحت السطح في مد بطيء، حية بدل أن تكون متوهجة فحسب. إنه… مذهل. ومربك للغاية.
"كيف يعمل الضوء الصلب أصلاً؟"
أسأل الفراغ.
هذه المرة، النجوم مفيدة بالفعل: "إنه مفاهيمي. لا تحاول العقلنة. إنه ببساطة موجود. تعمل الجاذبية ونار النجوم بشكل مشابه، لكن بأقل وضوح."
أومئ بحكمة.
"إذن. سحر."
توقف.
"…نعم."
أتفقد النصل. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ نصل معدن نجوم بدائي (غير شايع) نصل بدائي مصنوع من ضوء النجوم النقي. مقاوم للطاقة النجمية. بلا تأثيرات. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أها! لهذا السبب إذاً لم تذوب نار النجوم سلاحي خلال المعركة. ما يعني: أسلحة ضوء النجوم إلزامية. أنظر إلى السيف القبيح وغير المتوازن في يدي. أتنهد. …لاحقاً. حين يتوقف عن الشبه بعصا توهج نحتها راكون سكران.
ألتفت نحو الغابة، ثم أتوقف، متفحصاً تحلي. خلق النصل كلف سبعين أخرى. عظيم. منخفض بشكل خطير. مرة أخرى. حسناً. أجلس.
"سأنتظر"، أعلن بكبرياء شخص يتظاهر بأن هذا استراتيجية بدل اكتناز المخاليل.
"…لساعة. أو ساعتين."
تهمهم النجوم، مستمتعة. أتجاهلهن. مؤقتاً.