أومئ برأسي نحو بقايا الهلام الفاسد المتفحمة. لا يتحرك. قلة أدب. لم يعد المخلوق سوى كومة منهارة من اللحم الأسود، بسطح متشقق ومتقشر كالمعجنات المحترقة. ولا يزال البخار يتصاعد بخفة من جوفه. أمنحه ثوانٍ معدودة. احتياطاً لعلّه ينوِي النهوض بشكل درامي والاعتذار. لا يفعل. أنهيت بنجاح اختبار مهاراتي الملحمية الجديدة. النتيجة؟... لا أملك أدنى فكرة. بينما استطاع الهلام النجاة من حريق الغابة بكونه كتلة لحم ضخمة ورطبة، فإن جزيئات نيران النجوم الجديدة والجميلة جمالاً لافتاً أقل تسامحاً بكثير.
فهي لا تحترق بصوت صاخب، ولا تنفجر بعنف. بل تلامس وتزيل ببساطة. للأسف، أنا أعلى مستوى منه بكثير أيضاً. موقع قيلولتي يستقر في منتصف الغابة السابقة في المنطقة الخامسة تقريباً، مما يعني أن أي شيء يترنح في هذا الاتجاه متخلف عن الركب سلفاً. وهذا يعني أن الهلام مات قبل أن أتمكن من قياس مدى تضخيم نيران النجوم تحت تأثير رنين نيران النجوم بشكل معقول. مزعج. أنقر على ذقني متأملاً، وأحدق في البقايا كأنها قد تعترف بمقاييس متانتها.
على الأرجح لم يساعد الأمر أنني هاجمت ببضع كرمات من باب التسلية. لاختبار التحكم فقط. ولإضفاء قيمة مسرحية. تنزلق الكرمات إلى ظلي مجدداً بإرادتي، وميض خافت من ضوء النجوم يتلألأ على طولها قبل أن يذوب في الظلام. على عكس مظهرها الأنيق والزخرفي، فهي تبرع في القطع، ليس بنظافة بل بعنف، شاقة طريقها عبر المقاومة بقوة طاغية. لماذا؟ الفيزياء، على الأرجح. هل أنوي التساؤل عن ذلك؟
قطعا لا. هناك بعض الهبات في هذا العالم التي ينبغي تقبلها برشاقة ودون أي أسئلة لاحقة. يرجع ذلك أساساً إلى أن السير بشكل درامي وسط حشد من الوحوش بينما تحفر كرماتي بعنف كل ما حول شبه متماثل يناقش حساسيستي الجمالية بعمق. تذهب مباشرة إلى قائمة المهام العقلية. مباشرة تحت: الحصول على مطبخ مناسب لصنع برجر لحم التنين بالجبن. أي، في قمة القائمة تقريباً. طبعاً. يهتز ذيلي ببطء خلفي، مستمتعاً ومستبشراً.
ثم أقفز عائداً إلى صخرتي وأتفحص الأفق. جدار النار لم ينته تماماً من التهام الغابة، لكنه اقترب. هلال هائل زاحف من البرتقالي والأبيض يمضغ بثبات ما تبقى من كرامة المنطقة الخامسة. تتصاعد الدخان في أعمدة كثيفة، ملطخة السماء برَماديّ كدمة. كفء. جميل. مبالغ فيه قليلاً. بالضبط بالطريقة التي أحبها. من مرتفعي، أستطيع رؤيتهم بالفعل. صور ظلية هلامية غائمة تهيم في الأرض القاحلة الرمادية من بعيد.
بطيئة. بلا هدف. غافلة. هلاميات. العشرات منها. ربما أكثر. تتألق أشكالها بخفة في الضوء الآفل، مترنحة فوق جذوع محترقة وجذوع منهارة، تاركة خطوطاً مزعجة في أعقابها. تنتصب أذناي إلى الأمام. الخطوة الأولى من تدمير المنطقة الخامسة شارفت على الانتهاء. مما يعني أن الوقت قد حان لبدء الخطوة الثانية مبكراً. التنظيف. التنظيف العنيف للغاية. نوع التنظيف الذي يتضمن القطع الدقيق، والطعن الفعال، وتسريحات طلاء جديدة بشعة للأرض المحيطة.
مأساوي. بالنسبة للأرض، أعني. الآن بعد أن لم أعد مضطراً للتظاهر بأنني أهتم بالخسائر الجانبية المزعجة، يمكنني استغلال قوقعة نيران النجوم براحة للتخلص من القدرة الوحيدة الخطيرة حقاً المتبقية لدى هذه الهلاميات. رائحتها البشعة. أومئ برأسي بخشوع. القوة الأكثر رعباً على الإطلاق: الهجوم الشمي الشديد. حواسي المحسنة كفتاة ثعلبة هي هبة. أداة دقيقة. نظام بيولوجي متفوق. هي غير مصممة لمعالجة نظام بيئي كامل رائحته كرائحة لحم متعفن تُرك تحت الشمس بينما يتأمل خيارات حياته.
تجعد أنفي بخفة رغم المسافة. حتى مع تعقيم النار لنصف المشهد الطبيعي، تظل الرائحة الكريهة الكامنة. ألوم النظام. جعل المنطقة الأخيرة متعلقة باللحم والجثث بالكامل هو خيار جريء. ولذا أبدع في قتل كل من حالفه الحظ، أو ربما من لم يحالفه الحظ بما يكفي للنجاة من حريق الغابة. الهلاميات غالباً. كتل لا تنتهي ومترنحة من الندم اللحمي. تتفرق أجسادها بنظافة تحت أقواس معدن النجوم والكرمات المفرقعة، لتنهار إلى أكوام خاملة قبل أن تعي وجودي تماماً.
تمكنت بعض أنواع الأموات السائرين المتفرقة أيضاً من الصمود وسط اللهيب بطريقة مجهولة ومشكوك فيها للغاية. هياكل عظمية متفحمة تحركها ضغينة عنيدة. زومبي نصف مذابين يجرون أنفسهم عبر الرماد. ثم ينتقل العالم كلياً إلى الليل. تستيقظ النجوم. تزهر أصواتها عبر إدراكي، بعيدة، متطبقة، متداخلة بتناغم فوضوي. ضحكات كأجراس زجاجية. نقاشات كالرعد متنكرة في هيئة همسات. جيد. لأن الركض عبر أرض قاحلة محترقة وخالية من المعالم تقريباً دون أي شيء يشغل عقلي سوى التعليقات الداخلية سيكون مملاً للعقل بشكل خاص.
ورغم أنني صحبة ممتازة، فحتى أنا أقدر التنوع. النجوم توفره. تناولنا البارحة مواضيع مهمة عديدة.
وحدة القياس الصحيحة لـ "الأجواء".
وما إذا كانت الحضارات تحت الأرض ستخترع واقياً من الشمس من باب الكيد. نقاش محموم للغاية بخصوص بنية إدارة النفايات التحتية للمدن العائمة. تعلمت كمية مذهلة من المعلومات العملية للغاية. أنا متأكد مئة بالمئة من أنها ستصبح ذات صلة لاحقاً.
أما بالنسبة لهذه الليلة— "أنا أقول لك، إنه موجود!"
"كلا. أرفض تصديق ذلك. كيف يمكن للمرء حتى الشروع في إنشاء مدينة كاملة لا وجود لها في الواقع إلا وقت الغداء؟"
... أبطئ خطاي إلى مشي بطيء، بينما يستقر النصل باسترخاء إلى جانبي بينما يفكك هلام آخر نفسه تحت كرمة عابرة.
"في الواقع،"
أقول متأملاً، "لا تجب عن هذا السؤال. أعرف الإجابة سلفاً."
ينفض ذيلي مرة واحدة بانزعاج. السحر. كالمعتاد.
"إن كان لا وجود له إلا وقت الغداء،"
أتابع، متخطياً جثثة مقسمة إلى نصفين دون أن أنظر إلى أسفل، "ماذا يحدث إذا مكث أحدهم طويلاً؟"
يحدث توقف. توقف طويل. نوع التوقف الذي يوحي بأن إجابة مثيرة للقلق البالغ على وشك أن تُلقى بثقة.
"بوف."
...
"بوف،"
أكرر بجمود. بطريقة ما، الإجابة أسوأ مما كان متوقعاً.
"عرّف بوف."
"أُزيل."
"أُزيل إلى أين؟"
"إلى مكان آخر."
أتوقف عن الحركة تماماً. تتراجع أذناي إلى الخلف قليلاً فحسب.
"لن نتحدث عن هذا الأمر مجدداً أبداً."
تستجيب سماء الليل بتشكيل كوكب هادئ الشكل تقريباً يشبه الراكون ويومئ إلي بخشوع، مع كفوف مطوية في توافق جاد. أحدق فيه لحظة. ثم أومئ بالمثل. هناك بعض الحقائق الكونية التي لا يتقصاها المرء ببساطة. أستأنف الركض. التنظيف يستمر. تمضي بضع ساعات في ضباب من الأموات السائرين المقطعين، والهلاميات الممزقة بعنف، وعدة نقاشات عديمة الأهمية البتة بخصوص الترتيب الاجتماعي للخبز.
يبدو أن خبز العجين المخمر "أرستقراطي"، وخبز الجاودار "من طبقة عاملة"، والبريوش "مريب للغاية".
لا أتدخل. يجب السماح لبعض النقاشات بالتطور بشكل طبيعي. وأخيراً، تدق منتصف الليل. ينقبض الهواء. ثم يفرخ الحشد التالي. حوالي مئة وخمسين جثة مترنحة هذه المرة، متجسدة في الوجود عبر السهل الأسود. تخللتها متغيرات أطول. صور ظلية مرتدية رداءً بالقرب من الخلف. بطبيعة الحال، أهجم مباشرة إلى الداخل. لا يستغرق الأمر سوى بضع دقائق. حين ينكمش آخر undead من فئة الفارس، بينما يتوهج الدرع بخفت حيث التهمته نيران النجوم، أبطئ حتى أتوقف وأدع الكرمات تذوب.
تعلمت أمرين مهمين نوعاً ما من المواجهة. الأول: سحرة الزومبي مملون بشكل سخيف. يتبادلون الأدوار عبر جوانب عنصرية مختلفة، نار، ماء، أرض. أحد النماذج الأكثر طموحاً تجسد البرق. نجح في اختراق قوقعة نيران النجوم الخاصة بي لكسر من الثانية وصعق ذراعي العليا بخفة. ألقي نظرة خاطفة على أثر الاحتراق الخافت. إنه يتلاشى بالفعل. مذهل. نسبياً. المشكلة؟ المتانة. في الواقع، يبدو أن هذه مشكلة متكررة مع جميع الأموات السائرين البشر.
يتخذون وضعيات. يوجهون الطاقات. يهددون. ثم يتفككون. مما يقودنا بدقة إلى المعلومة المهمة الثانية. كرماتي، في الواقع، مبالغ في قوتها للغاية. المرتان الوحيدتان اللتان نشرتهما بجدية كانتا ضد تنين ضاعف مقاييسي تقريباً وض ضد هلاميات مصممة لتتعرض للتنمر. مجموعة البيانات كانت منحرفة. كان هذا أكثر إضاءة. يمكنني الحفاظ على أربع دون تحويل التضاريس المحيطة إلى تربة مناسبة. تثبت في لا شيء، مدعومة بحتة عبر إسقاط الظلال.
كل واحدة منها تعد فعلياً حكماً بالإعدام محمولاً لأي شيء لا يمثل نسخة الفارس المدرع. نطاقها أقل بقليل من مئة متر. سرعتها— يهتز ذيلي مرة واحدة، مستمتعاً. —يبدو أنها تتناسب طردياً مع استثماري في الرشاقة. تصبح ضبابية بسرعات قريبة من سرعة الصوت، مقطعة الزومبي والهياكل العظمية إلى شظايا قبل أن تستوعب الأجساد الاصطدام تماماً. حتى أموات فئة الفارس لا ينجون إلا لفترة هامشية أطول.
تلتف الكرمات، وتتعصر، وتشتعل. تتفتح نيران النجوم على طولها. يتوهج الدرع، ثم يفشل. الإنهاء فوري. الكرز فوق القمة؟ الزخم السماوي ينطبق على كرماتي. مما يعني أنه يمكنني تجميع والحفاظ على مكافأة سرعة الهجوم الكاملة البالغة خمسين بالمائة دون إبطاء السرعة قط. مما يعني أيضاً أن رنين نيران النجوم سيتصرف على الأرجح بالطريقة نفسها، بمجرد أن أواجه شيئاً متيناً بما يكفي للنجاة من اللمسة الأولى لنيراني مجدداً.
تنتصب أذناي. نعم. متوازن للغاية. عشرة من عشرة. هذه المرة، تظهر النافذة الذهبية مباشرة بعد انهيار آخر ميت سائر على الأرض. أتجاهلها. أنا المستخدم الوحيد المتبقي في الدutorial. أياً كانت التهاني أو الملخصات العددية التي يرغب في تقديمها فهي بلا فائدة وظيفياً. بدلاً من ذلك، أواصل مشروعي. يستغرق الأمر بضع ساعات أخرى، لكن أخيراً—أخيراً—أقتل آخر الوحوش التي طردها إحراقي الواسع النطاق.
...على الأرجح. على أقل تقدير، لا أرى المزيد من الصور الظلية المتجولة عندما أتفحص الأفق. تميل إلى البروز ضد الامتداد المسطح للدutorial، لا سيما مع التوهج البرتقالي-الأحمر لحريق الغابة البعيد الذي يصبغ كل شيء بإضاءة خلفية درامية. إذا كان أي شيء لا يزال حياً هناك، فهو يتعامل بحذر شديد حيال ذلك. مما يعني أنه سيكون لدي المزيد من التنظيف للقيام به بمجرد أن تنتهي الغابة المتبقية من الاحتراق.
مأساوي. على الأرجح يقترب الأمر. يصبح إدراك العمق مفهوماً نظرياً إلى حد ما من على بعد عدة مئات من الكيلومترات، لكن يبدو أن نمط شبكتي قد استهلك بالكامل. تتسلل الحواف المتبقية للحريق باستمرار نحو جدار الضباب الذي يمثل الحدود للمنطقة الرابعة. جيد. مما يعني أن مسار عملي التالي واضح. أحدد موقع أقرب صخرة ذات سطح مسطح بما يكفي، وأعيد إنشاء فراشي الوثير، وألتف عليه. ...مجدداً.
الاتساق مهم. لا أغط في النوم فوراً هذه المرة. بدلاً من ذلك، استلقي على جانبي وأسمح لسماء الليل بملء إدراكي. النجوم حيوية الليلة. لديها آراء. الكثير منها.
"ستقوم بمكافأتها بالتأكيد على انهيار النظام البيئي."
"لقد كان نظاماً بيئياً ضعيفاً."
"لقد قامت بتحسينه."
"فعلت،"
أوافق بلطف. يجب أن يكونوا ممتنين لكوني شخصاً كريماً وطيباً إلى هذا الحد، حيث أنحهم استمراري في المشاركة في محادثاتهم. قد يجادل البعض بأنني أستمتع ببساطة بالتحدث مع عائلتي السماوية. أرفض هذا التلميح برمته. لا توجد طريقة متصورة يمكنني من خلالها الاستمتاع بمحادثات مع كائنات تقضي نصف وقتها في إزعاجي بشأن ميل مدمر للبيئة والخيانة المستمرة لبيولوجيتي كفتاة ثعلبة. غير مقبول.
مفترضة ومفتراة بعمق. للأسف، تقرر جفوني التآمر ضدي أيضاً. دفء ضوء النار البعيد، الهمس المنخفض للنقاش الكوني، غياب التهديدات الفورية— أنجرف. آخر ما أسجله هو جوقة من ليالٍ سعيدة متداخلة ترد ببطء في عمق عقلي. أبتسم. قليلاً فحسب.