أمدّ يدي ببطء، وفي استعراض مبالغ فيه بلا داعٍ. تتسلّل طاقة أسترية غير مهيكلة إلى أطراف أصابعم. تنحني أصابع، وتصادف مقاومة. جيد. أشدّ.
أهمس بخفة: "ولأني أستطيع، الأركانا: حديقة منتصف الليل الأبدي."
يتمزق الحجاب بلا احتجاج. يتدفق ظلام حبري إلى الخارج، مبتلعاً توهج الأقمار البنفسجي، ومستبدلاً به محيطاً صامتاً من النجوم. تندفع الكروم صاعدةً، بينما تتذكر الأرض بهدوء أنها لم تُخلق لتكون حجارة، وتتفتح داليات سوداء في كونسيلتات صامتة، بينما تنبسط بتلاتها بصبر محتوم. أومئ. بعلمية. جمالية للغاية. عشرة من عشرة. أتفقد قدرتي التحملية. لا خسارة. ولا حتى ومضة. إذن، فالحديقة حرة النشر والصيانة.
قابلة للاستغلال الشديد. ممتاز. أرمق المحيط بنظرة أكثر نقدية. إنها... ضعيفة. الداليات قليلة ومنتشرة بدلاً من أن تفرض سيادتها. لا بد أن التجدد كان بطيئاً بينما كنت نائمة بعد أن أسحقها التنين. مؤسف. بهذه الوتيرة، سيستغرق الأمر عدة أيام على الأرجح للعودة إلى الكثافة الكاملة. ربما أسبوع. حسناً. التهديد الوحيد المتبقي في التدريب هو الزعيم الأخير، ولن يظهر قبل خمسة وعشرين يوماً أخرى.
وبصراحة، ليس لدي توقعات عالية. كان التنين هو الزعيم الأخير الحقيقي في مقياسي الشخصي. أرفع يدي من جديد، بغرض التأثير البحت. تستجيب الكروم فوراً، تجلد وتلتوي وتضفر معاً في حلزونات معقدة، قبل أن تتجمع في تفسير قزحي مفرط لبرج إيفل. أومئ مجدداً. السيطرة ممتازة. الدقة ممتازة. المدى ممتاز. في حدود الفطرة السليم، أستطيع جعله يفعل أي شيء تقريبا. للأسف، لا توجد طريقة مجدية لاختبار ضغط التحيز الجاذبي أو سرعة التجدد بدون خصم نشط.
تُصنف هذه الأمور بدقة تحت خانة الاختبارات المستقبلية. مما يترك ضوء النجوم. أكثفه أمامي، وتخطو نسخة ثانية من لين إلى الوجود. إنها مثالية تقريباً. تقريباً. عن قرب، تبدو العيوب واضحة. بعض الحواف نظيفة أكثر من اللازم، وينكسر الضوء القريب بشكل غير طبيعي على طول مخططها، وهناك ومض خافت يخونها كصنعة لا كحلم. ولكن بنظرة عابرة؟ مقنعة. أفضل بكثير من أي شيء أدرته بالتلاعب العادي.
أوخزها. يمر إصبعي من خلالها. بطبيعة الحال. أتراجع وأرفع يدي. تطابق وضعيتي تماماً.
أعلن: "حجر، ورقة، مقص."
أختار الحجر. أفوز. أفعل بالطبع. فأنا، بعد كل شيء، أتحكم بالطرفين. تبدو منزعجة قليلاً، ثم تتلاشى إلى جزيئات متطايرة من ضوء النجوم. أشبك ذراعيّ بتفكير. اكتمل اختبار الحديقة الداخلي. الاستنتاج: تعمل تماماً كما هو معلن عنها. أنا لم أكن أرغب قط في عذر لتفعيلها مجدداقط. تنطوي حديقتي بدقة مرة أخرى داخل الحجاب، وتستعيد الأقمار سماءها. جيد. والآن للجزء الممتع. بنيت الحديقة من طاقة أسترية غير مهيكلة، مما يطرح سؤالاً واضحاً.
هل يمكنني استخدام تلك الطاقة مباشرة دون الالتزام بتفعيل كامل؟ أجمعها مجددآ في أطراف أصبي، متجنبة الحجاب عمداً هذه المرة. لا تمزيق. لا استبدال. مجرد تركيز. ضغط. تشكيل. بعد ثوانٍ من التركيز المستمر، تخترق كرمة واحدة من ضوء النجوم الحجر أسفل قدمي بنظافة. أقرفص وأوخزها. صلبة. حادة. متينة. مطابقة لتلك الموجودة داخل الحديقة. الاختلاف الوحيد هو البيئة المحيطة. بدلاً من تحويل الأرض إلى تربة، تفرض طريقها ببساطة عبر أي شيء موجود.
فعالة. يهتز ذيلي موافقاً. لذا يمكنني نشر مكونات فردية دون استدعاء النطاق بأكمله. لا مراسي، لا تحيز جاذبي، مجرد كرمة مستعدة للطاعة. جيد جداً. هذا يعني أنني تستطيع نظرياً جلب مشروب بينما أبقى جالسة. قمة القوة. أجمع الطاقة الأسترية مرة أخرى، مشكلة إياها بدعم أكبر هذه المرة. تظهر كرمتان، واحدة من راحة يدي، تتشكل فوراً بينما تنسج الطاقة هيكلاً أسرع بكثير مما تستطيع براعتي المحسنة تسجيله بوعي، وأخرى من ظلي.
تظهر كرمة الظل بسرعة، ولكن ليس بالسرعة ذاتها. مثير للاهتمام. يتناسب التأخير طرداً مع العوائق. كان على الكرمة الأولى في السابق أن تحفر طريقها عبر الحجر الصلب. أما كرمة الظل... فبدا أن أمامها ما هو أقل لتخترقه. مما يطرح سؤالاً أكثر إثارة للقلق. لماذا يُحتسب ظلي نقطة أصل صالحة؟ أميل رأسي. توافق مفاهيمي؟ تقارب؟ ملكية؟ لا توجد طريقة فورية للاختبار. الاستنتاج: سحر. أدفع المزيد من الطاقة الأسترية إلى الهيكل.
يبدأ الحجر تحتي باللين، ويتغير ملمسه بينما يذعن جزئياً ليصبح تربة. تخترق الكروم بسهولة أكبر بكثير الآن. أتوقف قبل أن يبدأ الحجاب في الإجهاد. أي تصعيد إضافي سيؤدي إلى تمزق كامل في النطاق، وهو ما يبدو مبالغاً فيه لتنسيق الحدائق على الرصيف. أتفقد قدرتي التحملية. هذه المرة، هناك خسارة ملحوظة. إذن. التفعيل الكامل لا يستهلك شيئاً. الإسقاط المحلي يستهلك. هذا غير منطقي تماماً.
أتنهد بصوت عالٍ وبقصد. مهما يكن. موارد تتوسع باطراد. إنفاق معتدل مقابل وصول مريح ومخالف للواقع إلى الكروم أمر مقبول. انتهى الاختبار. الاستنتاج: ثلاث حالات تشغيلية. تجاوز النطاق الكامل. إسقاط الأركانا المحلي. تجسد الكروم البسيط. متوازن للغاية. عادل تماماً. أفقد عدة تأثيرات عندما لا أنشر الأركانا بالكامل، لكن معظم المواقف لن تتطلب سيطرة شخصية على الواقع على أي حال. يبدو هذا أقل إثارة مما ينبغي.
مع ذلك. ميزة. ليست خطأ. مما يعني أنه لم يتبق سوى اختبارين آخرين لختام تجارب الأركانا. كلاهما بالغ الأهمية. أرفع يدي وأسقط الحديقة محلياً مرة أخرى. يلين الحجر ليصبح تربة تحت قدمي بينما تنفجر الكروم إلى الخارج، وتنتشر وتتداخل في موجات درامية وغير ضرورية تماماً. تتلوى. تتموج. تؤدي عرضاً. أرفع ذقني نحو السماء.
"أيها الخضوع! يا سيدات الكروم، ويا ابنة الليل!"
ينقطع ثرثرة النجوم في منتصف الجملة. ثم— تنفجر ضاحكة. بصوت عالٍ. مازح. مألوف. يهتز ذيلي برضا عميق. جيد. لقد زال التوتر السابق، ليحل محله الفوضى والتعليقات المعتادة. لا يزال بعضهم يلقي نظرات خفية على ساقي، لكن الفارق ملموس. يبدو هذا صحيحاً. أبتسم ببريق وصادقة تماماً. نعم. هذا يناسبهم بشكل أفضل بكثير. والآن الاختبار الأخير والأهم. تختفي الأشواك من كرومي. تمتد واحدة للأعلى— وتبدأ التربيت على رأسي.
تلتف أخرى، محكة خلف أذني. نعم. هذا جيد جداً. جيد للغاية. أميل نحو الكروم قليلاً، وتغفو عيناي بينما يستمر الحك. تصل كرمة أخرى للخلف وتبدأ في مداعبة ذيلي. أذوب عملياً في مكاني. هذا. هذه هي القوة المطلقة. مداعبة عند الطلب. تبدأ النجوم بالضحك. بصوت أعلى. تنفلت زقزقة صغيرة من فمي. أتجمد. تنفتح عيناي فجأة، وتزحف الحرارة صعوداً إلى وجنتي. ...لم يحدث هذا للتو. ملاحظة ذهنية: لا تفعلي ذلك أبداً أمام جمهور.
أبداً. فلن تتعافى كرامتي أبداً. تضحك النجوم بقوة أكبر الآن. أتجاهلهم وأحول انتباهي إلى مكان آخر، بينما يتحرك ذيلي بطريقة لا تدل بوضوح على الإحراج. هناك سؤال أخير يجب الإجابة عليه. ألقي نظرة نحو بقايا التنين. تنتصب أذناي. ما طعم التنين؟ تتلاشى كرومي إلى ذرات من الضوء. أقفز عبر الركام — لأن المشي مخصص للأشخاص المتوازنين عاطفياً — وأستحضر نصل ضوء نجمي صغير في يدي. فعال ودقيق.
ثم أركع بجانب ما تبقى من المفترس الأبکسی السابق وأبدأ في التقطيع. قد يجادل البعض بأن استهلاك بقايا شخص كان، حتى وقت قريب، بشرياً، أمر مشكوك فيه أخلاقياً.
لسوء حظه، تعمل بوصلتي الأخلاقية بشكل أقرب إلى عجلة الروليت، وقد هبطت بثبات على "التجربة الطهيّة".
يشبه اللحم نفسه لحم البقر. وهي مقارنة سيرفضها التنين بالتأكيد. مما يعني أنني سأعامله تماماً مثل لحم البقر. أقطعه إلى مكعبات أنيقة بحجم اللقمة وأضعه على سيخ ضوء نجمي من تصميمي الخاص. فعال. أنيق. متوهج قليلاً. ألعق الدم عن أصبي قبل أن أجول بنظري بحثاً عن سطح طهي مناسب. هناك. لوح حجري مسطح، ليس برقيق ولا بسَميك. مثالي. أنقله وأدعمه باستخدام بضعة هياكل بسيطة، مشكلة شيئاً يشبه الموقد إلى حد ما.
ثم أطبق نار النجوم بحذر على الجانب السفلي. حذر هي الكلمة المفتاحية. نيراني حارة للغاية في حالتها الطبيعية. توهج واحد طائش وسأحول العشاء إلى جريمة حرب طهيّة. يبدأ الجانب السفلي للصخرة في التوهج والفقاعات، وتفرقع بقع منصهرة على طول قاعدتها، لكن السطح العلوي يثبت. ساخن، لا مسال. مقبول. أخفض السيخ مباشرة فوق السطح وأبدأ الطهي. بدائي. بلا بهارات. مشكوك فيه للغاية وفقاً للمعايير المهنية.
إنه يعمل على أي حال. تبدأ الدهون في الذوبان. تتجمع العصارات على طول الحواف. يمتلئ الهواء برائحة غنية ولذيذة تجعل المدمرة تبدو أكثر ترحيباً بكثير. بعد عدة دقائق، تصبح المكعبات بنية اللون بالتساوي. أمنحها غسلة قصيرة وعالية التحكم من نار النجوم. تشطيب فائق الكفاءة. مثالي. يقرمش الخارجي. تشتد الرائحة. يسيل لعابي. أمنحه شمّة سريعة للاحتمال. ثم— آخذ قضم وأصعد. عصيري. طري. ذو نكهة برية قليلاً، ولكن بطريقة نخبوية.
تذوب الدهون فوراً، وتغمر فمي بالحرارة والثراء. كما متوقع من عبقرية بمستوي. ينقطع لحظة الإشراق الطهي لنافذة نظام تفرض نفسها بوقاحة على الوجود. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تم تأكيد الاستهلاك الأولي للححم التنين الحقيقي من المستوى 1 زيادة جميع الإحصائيات الأساسية بمقدار +100 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أرمش. ثم أرمش مرة أخرى. ..? إلى جانب تعزيز عالمي بنسبة عشرة بالمئة، هل يمنح أكله زيادات ثابتة في الإحصائيات الأساسية؟
أخفض السيخ ببطء. لا عجب أن التنانين قوية بشكل سخيف. فهي ليست مفترسات عليا. بل صناديق كنز بأجنحة. لو كانت التنانين أقل قوة ولو قليلاً، لتعرضت للصيد حتى الانقراض من قبل أول مغامر طموح إلى حد ما يكتشف مدى لذتها. مما يطرح سؤالاً أكثر عملية. أحول نظري مرة أخرى إلى الجثة. ما الذي يمتلك قيمة أيضاً؟ الحراشف، على سبيل المثال. لقد كانت... متينة بشكل مزعج. تشتد ابتسامتي. أنهي ما تبقى من سيخي في ثلاث قضمات فعالة.
ثم — بطبيعة الحال — أبدأ في تفريغ خاتم تخزيني. جرعات من الفئة الشائعة. هياكل ضوء نجمي متنوعة. خردة تدريب متنوعة. تُلقى كلها فوراً على الأرضية الحجرية في كومة فوضوية بشكل متزايد. أتخلص من جرعات المانا غير الشائعة أيضاً. فهي ديكورات في أفضل الأحوال. ثم أعود إلى الجسد. باستخدام سكينا، أنزع بعناية عدة حراشف سليمة، مخزناً إياها في خاتمي. القليل منها فقط، فهي كبيرة، سميكة، وتشغل مساحة غير معقولة.
ولدي أولويات. وهي— اللحم. أبدأ التقطيع بكفاءة متجددة. مكعبات بحجم السيخ. شرائح لحم سميكة ومبرخمة. شرائط للتجفيف. أجزاء مفرومة لملء الفجوات المزعجة بين القطع الأكبر. التحسين هو المفتاح. في غضون دقائق، يصل خاتم التخزيني إلى أقصى سعة له. خمسة وثمانون بالمئة منه مخصص الآن بالكامل للحم التنين. كما ينبغي. لأنه بينما الحراشف متينة— فهي لا تبدو صالحة للأكل بشكل خاص. وهذا هو ما يهم حقاً.
من الواضح. والآن بعد ذلك. تم فحص كل شيء. تم اختبار أركانا. معدتي ممتلئة. قفزة نظيفة تحملني إلى سطح أقرب مبنى، ومن هناك أتسارع نحو القصر البعيد. —واو. أنا سريعة بشكل سخيف الآن. لولا أن تيار الانزلاق كان يزيل موجات الصدمة، لكنت حوّلت النوافذ المتبقية لهذه المدينة المدمرة إلى حصى زخرفي وأنا أمشي. لقد كانت مكاسب إحصائيات اليوم... مفرطة. مقبولة. أصل إلى القصر في وقت قصير. فترة قصيرة من الباركور العفريتي تحملني صعوداً، وأبلغ أعلى قمة قبل أن أحول نظري إلى الخارج.
تمتد الأرض القاحلة بلا نهاية تحتي. يبدو أن حريق غابة التنين قد خمد بموته. لست متأكدة من السبب. أما ناري، فتواصل حملتها العادلة. بعيداً في الأفق، تستهلك النيرات الغابة بتفاني ثابت وحماسي. لا تزال الإشعارات تتوافد، أموات أحياء مؤسفون بما يكفي للوقوع في اللهب، يتبرعون بسخاء بالخبرة والنقاط لاحتياطياتي المتنامية باستمرار. فعالة. من موقع مراقبتي، أبدأ في تخطيط المسافات.
جدار الضباب على اليمين؟ خمسون كيلومتراً تقريباً. على اليسار؟ مماثل. إلى الأمام، الجدار المؤدي إلى المنطقة الرابعة؟ الآلاف في الحد الأدنى. أومئ ببطء. إذن، كان شكي صحيحاً. التدريب ليس عالماً مفتوحاً. إنه ممر. طويل، مقيد، وقابل للتنبؤ. مريح. لأن هذه المساحة... غير كافية بشكل مضحك لاستثماري في السرعة. مما يعني أنني أستطيع تطهيرها. بدقة. يهتز ذيلي، متغطرساً وغير خفي تماماً. سيتقلص المستخدمون المتبقون على الأرجح الليلة.
لن تكون الحشود الليلية لطيفة، خاصة الآن بعد أن تضاعفت النقاط العليا سبعة أضعاف. بالحديث عن ذلك— إنها منتصف الليل تقريباً. أستقر فوق سطح القصر برشاقة متعمدة وأشبك يدي في حجري. وأنتظر. ليقوم الأموات الأحياء. مثل ملكة تنتظر بلاطها.