نظرت أيفلين إلى العثّة العملاقة ثم إلى الغول العملاق. ثم عادت بنظرتها إلى العثّة العملاقة. لم يتحسّن الوضع مع مزيد من التأمّل. بل بدا أنّه ازداد سوءاً بطريقة ما. تحرّك ذيلها بخلفيتها في ضيق. كان زعيم جوّال واحد كافياً لخلق ما يكفي من المتاعب. بدا أن الكون نظر إلى ذلك الموقف، وقرر أنه ليس مجرد عادل، فأضاف ثانياً فوقه بلا مبالاة. تماماً عندما قرر الأول التوقف عن كبح قوته.
بدا الأمر وكأن الواقع نفسه قد طوّر ضغينة شخصية ضد أول رحلة استكشافية لها في زنزانة. كانت الفكرة درامية بعض الشيء بلا شك، لكن أيفلين ضجرت تماماً من إعلان الحياة، باتساق ملحوظ، أن الأمور توشك على أن تصبح أكثر صعوبة بكثير من المتوقع. أخذت نفساً بطيئاً وتفقدت باقي أفراد المجموعة. استقرت ملامح مارك على عبوس صارم وهو يتقيّم المسافة الفاصلة بين الزعيمين. فعّل رين مهارة الزخم بلا تردد.
كانت سيلرا وزيكي يشحنان هجماتهما الأكبر بالفعل. ثم وقع بصر أيفلين على لين. بدت الفتاة الثعلبية ذات الشعر الأبيض... متحمسة. إلى حد كبير. ظل ذيلها منتفشاً بشكل مذهل بسبب حضور العثّ، ليبلغ ضعف حجمه الطبيعي تقريباً. ظل لطيْفاً بغض النظر عن مدى شراسة لين في إنكار هذا التقييم بلا شك. وفي الوقت نفسه، كانت أذناها منتصبتين تماماً وموجهتين مباشرة نحو الغول المقترب. عرفت أيفلين ما يعنيه ذلك، ويا للأسف.
إمّا أن لين كانت حذرة، أو أنها عثرت للتو على شيء ترغب بشدة في قتاله. بدت الاحتمالية الثانية أقرب بكثير للواقع. وهو ما كان مقلقاً للغاية. ثم قام ذيل لين بلفتة حيوية ساطعة. النمط الذي يظهر عادة قبل نبضة قلب من قيام الفتاة الثعلبية بشيء غير معقول بشكل مذهل. ... يا للهول. التفتت لين نحو مارك.
"ألتمس الإذن بالسؤال، أترون أن بمقدوركم جميعاً التعامل مع العثّة؟"
رمش مارك.
"أظننا قادرين على التعامل معها. لماذا؟"
بدأ الإستيعاب يتسلل ببطء إلى وجهه.
"...لا تقل لي—"
أومأت لين برأسها وأشارت نحو الغول البلوري، الذي كان يرتطم حالياً بشجرة مسكينة أخرى بكتفه.
"سأعتني بذلك."
للحظة، بدا مارك مستعداً للاعتراض. ثم نظر إلى الغول. إلى العثّة. ثم عاد بنظره إلى لين. تدلت كتفاه ببطء. لأنه ويا للأسف... كان القرار الصحيح حقاً.
"كوني حذرة."
أومأت لين برأسها بينما بدأت عضلاتها تتوتر للحركة. وقبل أن تتمكن من ذلك، مدت أيفلين يدها وأمسكت بذراعها برفق. توقفت الفتاة الثعلبية على الفور، وناظرتها بارتباك هادئ.
"اعديني ألا تؤذي نفسك، حسناً؟"
سألت أيفلين، لتتطاير الكلمات أسرع قليلاً مما قصدت.
"أعلم أنك تمزقين نفسك إرباً أساساً كلما تحركت بأقصى سرعة."
ابتلعت ريقها.
"فقط... أرجوك."
اكتفت لين بالتأمل فيها للحظة. ثم ابتسمت. نسيت أيفلين كيف تتنفس. لم تكن تلك الابتسامة الحذرة التي تظهرها لين لكل شخص آخر. ولا تلك الأنيقة المتقنة تماماً التي ترتديها كلما أصرت على أن كل شيء على ما يرام. كانت هذه أصغر حجماً. أكثر نعومة. غير معصوبة من شائبة بسيطة فحسب. وقبل أن تستعيد أيفلين توازنها، رفعت لين يدها وربتت برفق على إحدى أذنيها. تبخرت كل فكرة متماسكة عن متن السفينة فوراً.
تدفقت الحرارة إلى وجه أيفلين. واهتزت أذنها تحت اللمسة، وعلى الرغم من كل النوايا النبيلة للبقاء رزين، فقد مالت نحو التربيتة. قليلاً فقط. بمقدار محترم تماماً. ثم سحبت لين يدها.
"أعدك."
بعد نبضة قلب، تحطم البلور تحت قدميها، واختفت لين. وقفت أيفلين مكاناً لنبضة قلب أخرى، وهي تحدق في المكان الذي اختفت فيه لين. وبدون تفكير تقريباً، رفعت يدها ولمست الأذن التي ربتت عليها لين. تلك الابتسامة... كانت مختلفة. قليلاً فحسب. لكن بما يكفي. شدت قبضتها حول عصاها. لقد وعدت لين. ولسبب ما، لم تستطع أيفلين تخيلها تخل بعهد قطعته عن طيب خاطر أبداً. مهما تكلف الأمر. في اللحظة التي اختفت فيها الفتاة الثعلبية ذات الشعر الأبيض، اختفت التربة المظلمة والكرمات معها.
شعرت أيفلين بالفرق فوراً. وبدون قيام لين باعتراض الهجمات قبل أن تصل إلى مارك، أصبح الهجوم المتواصل أصعب ملحوظة في الإدارة. وفي الوقت نفسه، لم يعد على وحوش البلور الكامنة حول ساحة المعركة القلق بشأن التعرض للاختطاف المفاجئ من قبل حياة نباتية مريبة ومصدر للحكم. الغريب أن أياً منهم لم يتقدم. بقي مطاردو البلور كامنين بين الأشجار. وظلت أفاعي الرنين ملتفة في المسافة. حتى سناجب المنشور اكتفت بالمراقبة.
عقدت أيفلين حاجبيها. ربما فهموا جميعا الشيء نفسه. كانت الملكة على وشك فعل شيء ما. رفعت عصاها. تدفق الضوء الذهبي إلى الخارج بينما استقرت البركة فوق الجميع مجدداً. لم يكن التوقيت ليصبح أفضل من ذلك. انتهت سيلرا من الشحن أولاً. استقر التوهج البنفسجي حول بندقيتها. أطلقت النار. شق الرصاصة الكهف كالرعد، ودفع الارتداد الجناحِيّة إلى الخلف قبل أن تعيدها ضربة حادة من جناحيه تحت السيطرة مرة أخرى.
وفي الوقت نفسه تقريبا، أكمل زيكي تعويذته الخاصة. ليس الانفجار البركاني. تعرفت أيفلين على التعويذة فوراً. باهظة التكلفة للغاية. وخطيرة جداً للاستهلال بها. بدل ذلك، انطلقت رمح ضخم من اللهب المكثف صاخبًا عبر ساحة المعركة، تاركة وحدها بالحرارة تموجات متلألئة تحوم في الهواء خلفه. أجابت الملكة بصرخة تصم الآذان. تجمع الضوء داخل جسدها البلوري. أكثر إشراقاً. وأكثر إشراقاً. ثم اختفى الكهف بأكمله تحت بياض ساطع.
ألقت أيفلين ذراعها غريزيّاً عبر عينيها. انبثق شعاع ضخم من الإشعاع من الملكة. كان ساطعاً للغاية لدرجة أن الغلابة نفسها اختفت، لتتحول إلى مجرد ظلال داكنة محفورة في بحر من الضوء. تفاعل زيكي فوراً. انفجر رمحه الناري. تفتح النيران عبر الكهف، مصطدمة بالشعاع ومجردة إياه من جزء هائل من قوته قبل أن تُستهلك بالكامل. وبعد نبضة قلب، وصلت طلقة سيلرا. بدل مقاومة الشعاع... اخترقته.
للحظة وجيزة، انفتح نفق ضيق عبر مركز الإشعاع قبل أن يبتلع سيلال الضوء الهائل الرصاصة أيضاً في النهاية. اصطدم الشعاع الضعيف بالحصن. استعدت أيفلين غريزيّاً. لم يأت الاصطدام أبداً. لم يكن هناك انفجار. لا تحطم. فقط ضوء. ضوء صامت لا ينتهي. تدفق المانا الأزرق الشاحب عبر الحصن بينما انتشرت شقوق رقيقة على سطحه. تشنج معدة أيفلين. أمسك مارك بالدرع. ببطء، تلاشى الإشعاع. برزت ساحة المعركة من البياض.
رمشت أيفلين عدة مرات، في انتظار زوال البقع الساطعة الراقصة في رؤيتها. تغير القليل بشكل مفاجئ. امتص الحصن كل شيء تقريباً. ظلت المجموعة سليمة إلى حد كبير. وكانت الغابة أقل حظاً بكثير. على بعد عدة مئات من الأمتار، ببساطة... توقف قطاع كامل من الأشجار البلورية عن الوجود. قررت أفعى رنين مسكينة بشكل خاص الانتظار حتى ينتهي الهجوم قبل الانضمام إلى المعركة. وصل الشعاع المنعكس أولاً.
تم تقليص الأفعى، والأرض تحتها، وعدة أشجار بلورية خلفها إلى شظايا متلألئة. شعر أيفلين بوخز طفيف من التعاطف. تلاشى بسرعة. تهديد واحد أقل يعني شيئاً واحداً أقل يحاول إيذاء أصدقائها. كان ذلك كافياً. وميض آخر للحركة خطف حافة رؤيتها. توهج العديد من مطاردي البلور المنتشرين في جميع أنحاء الأشجار المحيطة باللون الفضي. ثم اختفوا. تدلت أذنا أيفلين. بالطبع فعلوا ذلك. يبدو أن مقاتلة زعيم جوّال وجيشه الشخصي من العثّ البلوري الهائل لم تكن إثارة كافية لصباح واحد.
قررت بقية الغابة المشاركة أيضاً.
نادَت فوراً: "المطاردون".
شدد مارك قبضته على درعه. تغيرت وضعية رين بلا تقريبا أي ملحوظة. للأسف، لم يفعل تحذير الجميع بأن المفترسين غير المرئيين قد أصبحوا غير مرئيين مرة أخرى سوى القليل جداً لحل المشكلة الفعلية. كانت الومضات الفضية قد اختفت بالفعل. فوقهم، صرخت الملكة مرة أخرى. واصلت العثّات الصغرى تمطار الهجمات على الحصن. في مكان ما بين الأشجار، كان عدد غير معروف من مطاردي البلور يحاولون بالتأكيد تحديد أي عضو من أعضاء المجموعة يبدو الأسهل لكمين.
تمنَت أيفلين بإخلاص أن يختاروا هواية مختلفة. أغمضت عينيها. أصبح ساحة المعركة أعلى صخباً على الفور. إطلاق النار. الانفجارات. الأغصان البلورية ترن بنعومة معاً في النسيم. عادة كان من شأن القدر الهائل من الضوضاء أن يكون ساحقاً. بدلاً من ذلك، أجبرت نفسها على تجاهل كل ذلك تقريباً. فقط استمعي. كشط خفيف. آخر. صرير ضئيل للبلور يدعم الوزن. بالكاد أي شيء. لكن بما يكفي. انفتحت عيناها فجأة.
"اليسار!"
كان رين يتحرك بالفعل. شقت سيوفه الهواء الفارغ. أخطأت الضربة الأولى. بالكاد. لامست حافة هالة الصقيع والنار الخاصة به شيئاً غير مرئي، وانتشر الصقيع فوراً عبر ما بدا أنه مساحة فارغة قبل لحظات فقط. استدار رين بلا تردد. قادته مهارة الحركة الخاصة به بسلاسة عبر الاستدارة، وهبطت الضربة المتابعة بثبات. ومض مطارد البلور في الرؤية للحظة واحدة فقط قبل أن يحطمه الصقيع والنار والصلب إلى شظايا متلألئة.
أطلقت أيفلين زفيراً لم تكن تعلم أنها كانت تحبسه. ثم قامت فوراً بتجديد البركة عبر المجموعة وأخذت لحظة لإعادة تقييم ساحة المعركة. عاد زيكي وسيلرا بالفعل لتخفيف السرب أعلاه. أبقى مارك أُفعي الرنين المتبقية مشغولة بالقرب من حافة ساحة المعركة، دافعاً بهم إلى الخلف كلما حاولوا التقدم. يبدو أن الثعابين البلورية قد توصلت إلى الاستنتاج المعقول للغاية بأن الوقوف على مسافة ضرب الدرع لدبّار أمر سيء لاستمرار وجودهم.
شاهدت أيفلين شخصياً أحدهم يتعرض للضرب بضربة درع واحدة بالضبط. كانت سحابة شظايا البلور الناتجة... مثيرة للإعجاب. وإذ اطمأنت إلى أن أحداً لم يكن في خطر مباشر، رفعت عصاها وأرسلت رماحاً مقدسة منحنية نحو المظلة. اثنان بلغا الهدف. تعثرت العثّات المصابة لفترة وجيزة فقط. كانت هذه هي الفتحة التي احتجتها سيلرا وزيكي وحدها. انفجرت بندقية. تلتها النيران. تحطم جسدان بلوريان تقريباً في نفس الوقت، وتطايرت شظايا متلألئة عبر الأشجار.
ابتسامة صغيرة شقت طريقها إلى وجه أيفلين. كانا يفعلانها. بإغلاق عينيها مرة أخرى، سمحت لأصوات المعركة بالتدفق فوقها. صرخات العثّ الحادة في الأعلى. الرنين الناعم للأغصان البلورية المتمايلة في النسيم. في البداية، امتزج كل ذلك معاً في ضوضاء بلا معنى. الآن، شيئاً فشيئاً، كانت تتعلم فصلها. كشط. غصن ينحني تحت وزن غير متوقع. استقرار البلور الخافت.
"هناك."
غير رين اتجاهه فوراً. بعد نبضة قلب، توقف مطارد بلوري مخفي آخر عن كونه مشكلة. استقرت المعركة تدريجياً في إيقاع ثابت. استمعت أيفلين. اصطاد رين. لم تسقط البركة قط عن المجموعة. وكلما وجدت لحظة فراغ، أضافت رمحاً مقدساً آخر إلى وابل المظلة أعلاه، سعيدة بترك الضربات القاضية لسيلرا وزيكي. ومع مرور الدقائق، أصبحت توجيهاتها أكثر ثقة. استمر زخم رين في البناء، حيث انتشر الصقيع والنار أبعد حوله مع كل قتلة ناجحة حتى بدا أن قطّ السير يتتبع الشتاء نفسه أينما تحرك.
وفي الوقت نفسه، عاقب مارك كل أفعى رنين متهورة بما يكفي للإفراط في الالتزام، بينما وجدت سرب العثّ المتناقص باطراد نفسها محاصرة بشكل متزايد. وظلت الملكة التهديد الأكبر. كل هجوم أكبر أجبر المجموعة بأكملها على اتخاذ موقف دفاعي. لحسن الحظ، تطلبت تلك الهجمات وقتاً للتحضير. الوقت الذي استخدمته سيلرا وزيكي وكل شخص آخر بلا رحمة. كل عثّة محطمة تعني هجمات أقل تضرب الحصن. وهجمات أقل تعني مانا أقل يستنزف من مارك.
شيئاً فشيئاً، مالت المعركة لصالحهم. لاحظت أيفلين شيئاً آخر أيضاً. اختفت سناجب المنشور. عقدت حاجبيها، باحثة في الأشجار القريبة حتى لمحت واحداً في المسافة. دوى صوت رصاصة. هرب السجب بسرعة لدرجة أنه بدا وكأنه مسيء تقريباً. رمشت أيفلين. يبدو أن سيلرا قد قررت أن إطلاق النار عليه بشكل دوري هو وسيلة ممتازة لتشجيع خيارات حياة أفضل. وبالحكم على قرار السناجب بالإجماع بالمغادرة...
بدا أنه يعمل. وفي النهاية، تلاشت آخر تهديدات الأرض، وانخفض عدد العثّ المتبقي إلى خانة الآحاد. تذمر مارك وهو يحطم درعه عبر أفعى الرنين الأخيرة، ناشراً دشاً آخر من شظايا البلور عبر أرضية الغابة.
"لننه هذا،"
نادي مارك.
"ثم سنذهب لمساعدة الآنسة الصغيرة."
اتسعت ابتسامة رين فوراً.
"هجوم كومبو؟"
انتصبت أذنا أيفلين. أومأ مارك برأسه إيماءة واحدة. هز ذيل زيكي مرة واحدة.
"احذر العدد."
تدفقت الحرارة من جسده، واموج الهواء من حوله بينما لان البلور تحت قدميه وبدأ يذوب ببطء. رفع مارك درعه.
"سيلرا. جناح."
لم تنظر الجناحيّة إلى أسفل حتى.
"طبعاً."
شدت أيفلين قبضتها حول عصاها. كانت تمتلك مهمة واحدة فقط. لا تفوتي التوقيت.
"خمسة."
تكثف إشعاع الملكة.
"أربعة."
تجمع المانا البنفسجي حول بندقية سيلرا حتى بدا مؤلماً للنظر إليه.
"ثلاثة."
انتشر الضوء الذهبي عبر وشوم أيفلين، وتدفق المانا المقدس أسفل ذراعيها وإلى العصا المنتظرة.
"اثنان."
استقر مارك في وضعية منخفضة.
"واحد."
الآن.
"البركة!"
سطع الضوء الذهبي. وفي الوقت نفسه تقريباً، زأر زيكي.
"الانفجار البركاني!"
تدفق سيل من اللهب إلى السماء. حتى مع معرفتها بقدومه، وجدت أيفلين نفسها تحدق. لم يبدو الانفجار البركاني كتعويذة أبداً. بدا الأمر وكأن شخصاً ما أقنع ثوراناً بركانياً لفترة وجيزة بالطيران في خط مستقيم. أجابت الملكة فوراً. انبثق الإشعاع من جسدها البلوري بينما مزق شعاع ضخم آخر الكهف. اصطدم الهجومان. لنبضة قلب معلقة، لم يتراجع أي منهما. تدفقت النيران للأمام. دفع الضوء للخلف.
ثم طغى الإشعاع على النيران وتابع طريقه. تماماً كما خطط له. الشعاع الذي بلغ الحصن كان مجرد جزء بسيط من قوته الأصلية. لم يتحرك مارك. لم يكن مضطراً لذلك. امتص الحصن الضوء المتبقي بلا مجهود تقريباً. في اللحظة نفسها، استقرت البركة فوق سيلرا. ضغطت الجناحيّة على الزناد. انهار التوهج البنفسجي حول بندقيتها إلى الداخل. ثم أطلقت النار. الرصاصة بكل بساطة... اختفت. كان المقذوف أسرع من أن يتم تتبعه.
في لحظة كان موجوداً، وفي التالية لم يكن كذلك. بعد نبضة قلب، انفجر جناح الملكة. اصطدمت الرصاصة بقاعدة الجناح الأيسر، وانتشرت الكسور نحو الخارج بسرعة مرعبة. الواحد أصبح عشرة. العشرة أصبحت مئات. تفكك الهيكل البلوري بأكمله قبل أن ينفجر إلى شظايا متلألئة. ترنحت الملكة بعنف. فقدت توازنها، وبدأت تتهاوى عبر الغابة. حتى ذلك الحين، لم تصرخ. لم تكن الوحوش البلورية لتبدو وكأنها تفهم الألم بالطريقة التي تفهمها المخلوقات الحية.
بدلاً من ذلك، تجمع الضوء داخل جسدها مرة أخرى. كانت لا تزال تحاول القتال. في اللحظة التي اصطدمت فيها بالأرض، كان رين يتحرك بالفعل. جددت أيفلين البركة. تلاشى الصقيع والنار المحيطان بقطّ السير. للحظة هادئة بشكل مستحيل... لم يحدث شيء. ثم وصل الشتاء. أصبح الهواء بارداً بشكل مؤلم بينما انفجرت نار زرقاء شاحبة حول رين، واتسعت ابتسامته لتصبح شيئاً يبدو برياً تقريباً.
"نهاية الشتاء."
تدفق الصقيع والنار عبر ساحة المعركة. اختفى كل شيء أمامه تحت طبقة من الجليد، وضعفت الملكة المكسورة بالفعل بشكل ملحوظ تحت البرد المفاجئ. بجانب أيفلين، تحرك مارك. في لحظة كان يقف حارساً للمجموعة. وفي التالية كان بجانب رين. ألقت البركة غريزيّاً للمرة الأخيرة. غمر المانا الأزرق جسد مارك. وتوهجت الرونيّة المنحوتة في درعه ودرعه ببراعة. رمشت أيفلين. ...كان ذلك جديداً. رفع مارك درعه.
ثم هبط به محطماً.
"المجزرة!"
انفجرت الملكة. لم تتحطم. انفجرت. اختفى رأسها تحت الضربة، متحولاً إلى غبار بلوري ناعم بينما تدحرجت موجة من مانا القوة نحو الخارج، مدمرة جزءاً صالحاً من بقية الجسد ومقلصة أقرب شجرة بلورية إلى شظايا متلألئة. تطاير البلور عبر الغابة. ملأت إشعارات النظام رؤية أيفلين فوراً. تصفحتها لفترة قصيرة بما يكفي لملاحظة مستويين قبل رفض البقية. سيكون هناك وقت للاحتفال لاحقاً. خفض مارك درعه وأشار إلى أعماق الغابة.
"حسناً."
كان صوته متعباً.
"ما زال لدينا فتاة ثعلبية واحدة هناك. لنذهب لمساعدة الآنسة الصغيرة."
وافق الجميع. في لحظات، كانوا يتحركون. أخذت سيلرا الهواء أولاً، محلقة عالياً فوق الغابة البلورية بحثاً عن لين. كل بضع دقائق كانت تنخفض أكثر للإبلاغ عن الشيء نفسه.
"لا أثر لين."
أعقب ذلك دائماً توقف وجيز.
"عثرت على المزيد من القتال."
لم يكن الأثر صعب التتبع. تم تسوية الأشجار البلورية. استلقت التكوينات الشاهقة محطمة عبر أرضية الغابة. بدت امتدادات كاملة من الكهف وكأن شيئاً ثقيلاً بشكل لا يصدق قد جرف الأرض مباشرة عبرها. مهما كانت لين تفعله... لم تكن خفية. بعد عدة دقائق، انتهت الغابة ببساطة. ليس بشكل طبيعي. بعنف. تباطأت أيفلين حتى توقفت. لم تعد الساحة أمامها تشبه جزءاً من الزنزانة. بدا الأمر وكأن الأرض نفسها قد تُمزقت إرباً.
لم تبقى أشجار بلورية. لا تككوينات شاهقة. لا شجيرات. فقط أرض مكسورة وحطام متلألئ يمتد نحو الأفق. ثم شعرت بذلك. توقفت أنفاسها في حلقها. شيء غير مرئي ضغط على كل غريزة تمتلكها، لدرجة ساحقة جعلت جسدها يحاول التوقف قبل أن تفهم عقلها حتى السبب. بدت ساقاها ثقيلتين. انسطحت أذناها غريزيّاً. حتى ذيلها انكمش أقرب دون إذن. اهرب. غادر. لا تقترب. لم تكن نية قتل، وبالتأكيد لم تكن عدائية.
كانت ببساطة... اليقين. اليقين المطلق بأن شيئاً يقف أمامها يحتل مكاناً في العالم بعيداً بشكل مستحيل عن مكانها لدرجة أن المقاومة لم تكن ميؤوساً منها فحسب. كان بلا معنى. استقر الضغط فوق الساحة مثل وزن جبل. صرخت كل غريزة تمتلكها بأن الفريسة لا تنتمي إلى وجود مفترسين كهذا. شعرت أيفلين بذلك مرة من قبل. ليس بهذه القوة أبداً. خفق قلبها على أي حال. بدا العالم بأسره يضيق حتى تبقى نقطة واحدة فقط.
شخصية واحدة. حضور مستحيل. لين. جلست الفتاة الثعلبية ذات الشعر الأبيض فوق البقايا المحطمة للغول البلوري وكأنها لم تكن أكثر من كرسي مريح بشكل خاص. بدت سليمة تماماً. مسترخية تماماً. استقرت يد واحدة بثقة على وركها بينما دعمت الأخرى ذقنها بكسل. تأرجح ذيلها ذهاباً وإياباً خلفها بحركات بطيئة وراضية تماماً. وقفت أذناها بافتخار. الضغط الساحق المتدفق منها لم يفعل سوى جعل المشهد أكثر سريالية.
لم تكن تدرك حتى أن المجموعة قد وصلت. بدل ذلك، كانت تكتفي ببساطة بإعجاب ساحة المعركة المدمرة المحيطة بها برضا هادئ، وكأنها تقدر لوحة انتهت منها للتو. للحظة فقط... لم يكن هناك قناع أنيق. لا هدوء ممارس بعناية. لا ابتسامة مهذبة موضوعة بين نفسها وبقية العالم. كانت هناك لين وحدها. بلا قيود تماماً. أدركت أيفلين أنه كان يجب أن تشعر بالرعب. أصرت كل غريزة في جسدها على أن هذا كان أخطر مخلوق صادفته على الإطلاق.
وعليها الابتعاد. وعليها خفض عينيها. بدل ذلك... انتشر الدفء بهدوء في صدرها.
"...لين،"
همست. التفتت الفتاة الثعلبية أخيرًا. لم يقل الضغط الساحق أبداً. ظل الخوف الغريزي. لم يتغير شيء عن ذلك الحضور المستحيل. ومع ذلك وجدت أيفلين نفسها تبتسم على أي حال.
"إذن..."
ضحكت بهدوء لنفسها.
"...هذا ما تبدين عليه حقاً."
ولأول مرة منذ لقائها، شعرت أيفلين وكأنها لا تنظر إلى القناع الذي أظهرته لين للعالم. كانت تنظر إلى الفتاة تحته. وبطريقة ما... اعتقدت أن تلك النسخة من لين كانت ألطف حتى.