حسنا. وضعية ما قبل المحاكمة. كثرت الأساطير حول ما نقضيه نحن المحامين من وقت في الأيام والأسابيع التي تسبق المحاكمة. تصر ثقافة البوب على الاعتقاد بأننا نقضي، كقاعدة عامة، سلسلة متواصلة من الليالي بلا نوم ونتناول كميات من الكافيين تتجاوز بكثير الحد الآمن، وكل ذلك في سبيل صياغة الحجة المثالية تماما. تنطلق الدراما القانونية والبرامج المؤيدة للشرطة من افتراض أن أي ثانية تُقضى في التفكير في شيء لا يخص المحاكمة القادمة هي فرصة أخرى للخسارة، وأنه يجب توجيه كل ذرة فارغة من طاقة الدماغ نحو كتابة نص لكل شيء — كل اعتراض، وكل سؤال، وكل حركة صغيرة في ساحة المحكمة (والتي، بالمناسبة، هي المساحة المستطيلة حيث يقف المحامون في الأسفل، والقاضي في الأعلى، وتجلس هيئة المحلفين على الجانب).
كل واحد من هؤلاء كان مخطئا. إنصافا للحق، كان هناك محامون يقضون كل ثانية في العمل على القضية، وصولا إلى اللحظة التي يصلون فيها إلى المحكمة. هؤلاء إما محامون جدد في محاكمتهم الأولى، أو... محامو براءات الاختراع. على الأقل في خبرتي. انظروا، محامو براءات الاختراع يرعبونني، حسنا؟ شيء ما يتعلق بحقيقة أن معظمهم يحمل درجة بكالوريوس أو ماجستير في العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات فوق كونهم محامين...
يالهي، ربما كانت حقيقة أنني كنت أبدو مختلفا خلال وقتي في التعليم العالي، لكن طريقهم كان مسارا لن أحاول أبدا تقليده. ولكن مع ذلك، لقد خرجت عن الموضوع. على أي حال. بالعودة إلى النقطة الأساسية، كان محامو المحاكم ذوو الخبرة يميلون إلى عدم السماح لأنفسهم بقضاء الكثير من الوقت في التوجع بشأن كل تفاصيل دقيقة. إن كنت تعمل على قضيتك حتى اللحظة الأخيرة، فهناك خطب جلل في قضيتك.
وبكل بساطة. إما أنك أفسدت الأمور في مكان ما، أو أن الكون بأكمله قرر التبرز بغزارة على قضيتك، وكنت أنت منهمكا في عملية إنقاذ. يكفي القول إن محاكمتي القادمة لم تكن أيا من هذا وذاك. كانت قضية بسيطة نسبيا — أه، لا تنظر إلي هكذا، كانت... أغ، حسنا. كانت بسيطة بقدر ما يمكن لقضية تتعلق بقوى خارقة حرفية أن تكون، حسنا؟ تضمنت القضية مشكلة وقائعية ممتعة في الواقع، والسبب الوحيد لعدم تسليمي إياها لأحد المحامين الآخرين في المكتب هو أنهم لم يملكوا وصولا فوريا توضيحيا جيدا يحدد أين تتوقف قوى مونشوت وتأثيراتها النشطة مقابل أين تبدأ الآثار اللاحقة، ومن هو المسؤول بناء على تلك الإجابة.
هذا كل ما في الأمر. كانت ستكون قضية سريعة على ما أمل... بافتراض أن خبراء الخصم لم يقرروا محاولة عرقلتي مثل ذلك الاحمق في عام 2017، أوه، لن أنسى أبدا ذلك الغبي المطلق و— صفعني ذيل كثيف على وجهي. لم يكن مؤلما، لكني تراجعت على أي حال، وانتهى بي المطاف بالسقوط عن وسادة الرمي التي كنت أستخدمها كمقعد لأهبط مسطحة على السجاد.
"غورو!"
صرخت وأنا أدفع نفسي للنهوض، بينما تدلت أذناي بانزعاج.
"كنت تفكرين في العمل مجددا. توقفي عن ذلك"، هكذا عاتبني الثعلب الفضي، بينما كانت الذيول الأربعة المتموجة خلفه تبث انزعاجة بشكل أفضل حتى مما فعلت أذناه.
"دورك الآن".
"أغ، حسنا، آسفة".
تنهفت وأعدت نفسي جالسة بتربيع الساقين على وسادة الرمي بينما تفقدت قطعي. دعونا نرى، كان لدي حرفا E، وحرف Z، وحرف L، وحرف B، وحرفا S. لو امتلكت حرف A بين قطعي، لكنت قادرة على التخلص من هذا الحرف الغبي Z دون منح غورو ثغرة لكثير من كلماته ثنائية الحرف، لكن المربعات التي كان من شأنها منع ذلك لم تكن متوفرة. كان هناك حرف A مفتوح وسهل الاستخدام على اللوحة، والذي كان مستخدما حاليا لتهجئة كلمة 'أسفلت' (كلمة افتتاحية لغورو، حظ ذلك الثعلب غبي)، وبدا ذلك خيارا جيدا بما يكفي بالنسبة لي.
مع وضع ذلك في الاعتبار، أمسكت بأربعة من قطعي، ولعبت كلمة 'زيبرا' مؤدية إلى حرف A الثاني في كلمة 'أسفلت'، ومنحت نفسي 15 نقطة، مما وضعني متقدمة على غورو مجددا في الوقت الحالي.
"كنت أود استخدام هذا الحرف".
رفع غورو رأسه عن قطعه الخاصة ورشقني بنظرة.
"يا للمسألة!"
رددت بابتسامة حلوة وتحريك مرح لأذني.
"حسنا، أيها العجوز. دورك!"
"كلانا يعلم أنني لست أكبر من خمسة وعشرين يوما حتى"، قال الثعلب بتجهم وهو يدفع قطعه بمخالب مخلبه الأمامي.
"تعني خمسة وعشرين تربيعا".
أطلق غورو نقيقا متمردا في تظاهر بالغضب. قهقهت على ذلك، وضحكت بقفزة أكبر قليلا عندما قفز من الأريكة ليحظى نظرة أقرب على لوحة اللعبة. عندما قام غورو لأول مرة... انتظر، هه. لم أكن أعرف حقا الكلمة الأفضل للاستخدام هنا، وهو ما كان سخرية، لأن كللينا كان يلعب السكرابل حاليا. أمم، دعني أفكّر... عندما قام غورو أولا بتمكين نفسه وربطه بي، نجح أي شيء فعله في غرس بعض من قروره المعرفية مباشرة داخل جمجمتي.
لقد نسي الكيتسُني عن لغته الأم أكثر مما تعلمه معظم الناس في المقام الأول، وبفضل أي شيء فعله، اكتسبت القدرة على التحدث والقراءة والكتابة بتلك اللغة ببراعة مثلما فعل هو دوماً. للأسف، كان النقل أحادي الاتجاه تماما. لم يستطع غورو مبدئيا التحدث أو القراءة أو فهم اللغة الإنجليزية بأكثر مما يفعله مشاهد تلفزيون ياباني عادي. لحسن الحظ، سمح الاتصال بيننا لغورو بالاستفادة من فهمي للغة الإنجليزية...
عندما كنت حاضرة، وأسمع أو أقرأ نفس الشيء الذي أراد هو فهمه. إن لم أكن حاضرة، فلم يستطع فهم أي إنجليزية. وهو ما يعني احتياجه لتعلم الإنجليزية. المشكلة كانت أنه، إن كنت أرى أو أسمع نفس الشيء الذي يراه، فإنه كان يفلتر ذلك عبر فهمي. لذا كان علي إما ألا أكون حاضرة (وهو أمر غير ممكن حقا)، أو كان علينا عزل أنفسنا عن بعضنا البعض. ساعد حصول غورو على لوح إلكتروني خاص به، إذ استطاع جعله بزاوية تمنعني من رؤيته، كما أن القليل من عزل الصوت في الأماكن المناسبة منحه مساحة متحركة لا يمكنني سماعها أيضا.
أوصل ذلك غورو إلى مستوى مفردات وقواعد الأساس، لكن إيصاله إلى ما بعد ذلك أثبت... صعوبته. حتى الشهر السادس من سنتي غير الإجبارية في اليابان، عندما أحضر لنا السير أمبروز لعبة سكرابل. ويا للهول، لقد عشق غورو السكرابل حتما. أعني، لا تفهموني خطأ، كانت لعبة جيدة، لكني لم أر أبدا شخصا يقبل عليها بمثل هذا الحماس الذي أظهره ذلك الثعلب اللعين.
"إنها لعبة معرفة، وحكمة، وحظ، واستراتيجية"، هكذا قال لأمبروز بعد بضعة أشهر، بإنجليزية ثقيلة اللهجة لكنها سليمة.
"يجب أن تعرف الخيارات المتاحة لك، وأن تحزر الخيارات المتاحة لخصمك، وتفهم متى تمتنع عن التحرك، وكيف تنقذ الحظ السيئ. وكوني قادراً على تهجئة الكلمات من أعلى لأسفل قد ساعدني أكثر مما توقعت".
يكفي القول إن السكرابل أصبحت جزءا منتظما من روتين المساء لي أنا وغورو، ولم تكن هناك فرصة في الجحيم لأن يفوت أي منا فرصة اللعب خلال فترة الاسترخاء 'لا تفكر في المحاكمة' السابقة لها. بالإضافة إلى ذلك، تسنى لي الاستمتاع بمنظر ثعلب يسير على أطراف أصابعه بحرص شديد عبر طاولة القهوة ولوحة السكرابل. على الرغم من كونه شخصا جادا، كانت تلك الجدية كوميديا خالصة قيد الحركة كلما انخرط بشدة في شيء ما.
تخيلوا التركيز الليزري للصرامة البحتة... موجها نحو لعبة لوحية للأطفال... وصادرا عن حيوان صغير لا يتجاوز وزنه ثلاثين رطلا ربما حتى وهو مبلل تماما. كان الأمر مضحكا بقدر ما يبدو.
"آه. أعرف".
قفز غورو إلى الوراء عن الطاولة وهبط تماما على وسادة الأريكة (تلك الدقة التي ما زالت تصدمني بعد سبعة عشر عاما)، وبدأ يدفع القطع عن لوحه. شقت أربعة أحرف (O وG وI وY) طريقها بأكملها نحو الطاولة، ووضع ذيلا فوق كل حرف ليبدأ في انزلاقها إلى مكانها. بدأ حرف الـ O من الأعلى، متجها إلى حرف U الذي استخدمته لكلمة 'محفظة' مسبقا، يليه حروف G وI وY متداخلة في المساحة بين كلمة 'محفظة' وحرف A الأول في كلمة 'أسفلت'.
هجأت الحروف كلمة 'OUGIYA'، مع مرور حرف Y عبر مربع مزدوج النقاط، ليبلغ المجموع الكلي 14 نقطة. رفع غورو نظره عن لوحة اللعبة، بتعبير مغرور لا يطاق على خطم بينما كنت أحدق بفاه مفتوح في اللوحة.
"لا"، قلت وأنا أمد يدري نحو قاموس السكرابل.
"لا، لا توجد طريقة تكون فيها هذه كلمة حقيقية، أرفض تصديق ذلك".
"إنها الـ..."
"غورو، لا، سأستشهد بالكتاب المقدس لكلمات السكرابل القانونية!"
"دعونا نرى، ابدأ بـ P، عد للخور إلى OU، و... أوه لا، مستحيل قطعا".
رفعت نظري نحو الثعلب، الذي نجح بطريقة ما في أن يبدو أكثر غرورا من ذي قبل.
"غورو، هل كنت تدرس قاموس السكرابل؟"
"وإن كنت كذلك؟"
سساأل الثعلب، محركا أذنا مستعلمة في اتجاهي. عبست، ثم نظرت إلى النتيجة. كان غورو الآن متقدما علي بعشر نقاط، وقد حصل على أربع قطع من أصل القطع الخمس الأخيرة من الكيس. بالنظر إلى الحروف المتاحة لدي، وما كان موجودا بالفعل على اللوحة...
"أغ... اللعنة. لقد فزت مجددا، أيها الماكر الصغير — أرغ!"
رميت دفتر الملاحظات الذي كنت أستخدمه لتتبع نتائجنا على المقعد ذي المسندين ورائي.
"تعال، ألا يمكنك التساهل معي قليلاً؟"
"لم تسمحي لي حتى بلعب كلمتي الأخيرة"، قال غورو بشمخة متعجرفة.
"إذن لا".
قلبت عينائي.
"حسنا، حسنا، فقط، أغ، أرني ما كانت لتكون عليه الكلمة".
على عكس توقعاتي، لم يأخذ غورو قطعه ويتهجاها لي. بدلاً من ذلك، سار بخطى خفيفة نحو قاموس السكرابل، وقلب صفحاته بذيله، ثم أشار لي إلى كلمة. انحنيت لأقرأ ما استقر عليه.
"... أنت وكلماتك الدخيلة، أقسم أقسم"، تململت، وأنا أرمق الثعلب بقدر من الازدراء.
"حسنا ولكن بجدية، هذا سخيف، كم من الساعات قضيت في تصفح اللعينة—"
دينغ دونغ "إيب!"
صرخت، قافزة طوال الطريق من الأرض إلى المقعد ذي المسندين خوفا من جرس الباب غير المتوقع، وأجد نفسي هابطة بشكل جانبي في وضعية غير مريحة نوعا ما. كان ذيلي عالقاً تحتي بطريقة لم تكن مؤلمة بشكل نشط، لكنها كانت محرجة بالتأكيد، فدحرجت نفسي خارج المقعد ذي المسندين وعودة إلى الأرض لتخفيف الضغط. لماذا كنت أصل حتى — أه صح، جرس الباب!
"لحظة واحدة!"
صرخت باتجاه الباب الأمامي. ثم استدرت لأخبر غورو بأن يجعل نفسه غائبا، لأدرك فقط أن الثعلب الفضي السريع قد قفز بالفعل متجاوزا إياي بفروي البني. كل ما التقطته كان أطراف ذيوله وهي تختفي من أعلى مجال رؤيتي وفوق حاجز الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني لمنزل التاون هاوس. نهضت، وانكمشت قليلاً بسبب ملابسي الحالية المختارة، وتوجهت نحو الباب.
"من هناك؟"
سألت، حتى وأنا أقف على أطراف أصابعي لأنظر من خلال ثقب الباب وألعن عقليا أولئك الذين لم يضعوا تلك اللعينة لأولئك الذين هم أقصر من خمسة أقدام ونصف.
"إنها أليس"، أجاب صوت لم أكن أتوقعه قط، بكلمات مكتومة قليلاً فقط بواسطة الباب.
"أنا آسفة لإزعاجك في المنزل، لكنه أمر يحتاج إلى نوع من الخصوصية لا يمكننا الحصول عليه في المكتب. إن كنت مشغولة، فيمكنني العودة لاحقاً؟"
"أمم..."
نظرت إلى خلفي حيث لعبة السكرابل لا تزال مبعثرة على طاولة غرفة المعيشة، ثم الأهم من ذلك بكثير حاولت أن أتذكر إن كنت أرتدي بنطالاً أم لا. تم اتخاذ القرار، فرسمت تعبير اعتذار على وجهي، وطويت أذني لأسفل بأكثر طريقة مثيرة للشفقة ممكنة، وفتحت الباب ببطء مطلة عبر الفجوة على رئيستي.
"أنا آسفة جداً للسؤال، لكن، أمم، هل تمانعين بشدة الانتظار هنا لحظة؟"
قلت، دون حتى الحاجة لمحاولة إجبار احمرار على الظهور.
"أنا، أمم، لست مرتدية ملابسي بالكامل".
إن كان تعبير التسلية المفاجئ على وجه أليس دليلاً على شيء، فقد كنت في منطقة آمنة، فللحمد.
"خذي كل الوقت الذي تحتاجينه"، قالت.
"أه، لكن خذي هذا أولاً!"
"هاه؟"
شيء مستدير مغطى بورق القصدير ظهر فجأة في وسط رؤيتي. انتقلت بنظري منه إلى رئيستي، عارضة عليها نظرة تساؤلية.
"يبدو أنك تركت انطباعاً جيداً لدى زوجي في الحفلة العائلية الأخيرة"، قدمت أليس كشرح.
"أخبرته بالأمس أنني سأتأخر الليلة، فصنع هذا وأخبرني بأن ألتقطه أولاً قبل التوجه في طريقك".
أخذت الشيء بحذر، وأدرته بين يدي. كان مغطى بورق القصدير من الأعلى والجوانب، لكن القاع كان معدناً بارداً من نوع ما.
"أنا، أمم، شكراً؟ ولكن، أمم..."
"تشيز كيك ماتشا".
انتصب أذناي وذيلي في لحظة واحدة، واستطعت شعور فمي يسيل لمجرد التفكير. أه، أوهوهو، أوووه يا للهول، أه يا سيدي كنت سأتناول الطعام كالملكة هذا الأسبوع القادم!
"ووووه يا للهول شكراً شكراً شكراً دعيني أذهب لأضع هذا بعيداً وأرتدي ملابسي وسأعود حالاً!"
أغلقت الباب الأمامي وأومضت مباشرة إلى المطبخ في ومضة من اللهب الأرجواني، بينما الشحنة الثمينة بصحبتي. ذهبت مباشرة إلى الثلاجة، ثم دفعت على عجالة كل أشياء السكرابل في صندوقها ومررتها تحت الأريكة — يمكنني ترتيبها بشكل صحيح لاحقاً. ثم ومضة سريعة أخرى وكنت في الطابق العلوي أرتدي بنطال الفلانيل (هه، لم يكن غورو على سريري، أتساءل أين كان)، وومضة ثالثة وأخيرة أعادتني إلى الباب الأمامي.
هل كنت مرتدية ملابسي للإبهار؟ نظرت إلى زيي الحالي — هودي هيلو كيتي كبير الحجم فوق بنطال فلانيل، كان منخفضاً قليلاً على وركي لكي لا يزاحم ذيلي — واكتفيت بهز كتفي. أغ، مهلا، إن كان زوج الرئيسة يحبني بما يكفي ليخبز لي تشيز كيك، فلن يكون ما أرتديه في منزلي مشكلة. فتحت الباب على مصراعيه، ورحبت بأليس تاناكا-شوتز في منزلي.
"آسفة بشأن ذلك"، قلت بضحكة عصبية وأنا أغلقت الباب خلفها.
"أوه لا، جعلتني موظفتي أنتظر دقيقتين إضافيتين عندما وصلت دون موعد في التاسعة والنصف، يا للخزي"، ردت بجمود وهي تخلع حذائها، وللحظة لم أضطر للسؤال.
"إن كان من شيء، فيجب أن أكون أنا من يعتذر عن — هه".
تجمدت، ممستطيعة بصعوبة بالغة منع ذيلي من التسلل بين ساقي. هه؟ ماذا قصدت بـ 'هه'؟ هل نسيت وضع كل قطع السكرابل بعيداً؟ هل نسيت سترة أو شيئاً على الأريكة؟
"نعومي؟"
سألت أليس، واستعديت للأسوأ.
"مجرد فضول، هل استغرق الأمر وقتاً للحصول على تصريح حيوانك الأليف الغريب، أم أن كونك مونشوت ساعد على تلك الجبهة؟"
"... أمم".
ومضت، واستدرت لأتحقق فعلاً مما كانت تنظر إليه أليس. ثم رأيته، ولم أستطع منع الأنين. هناك على الدرج، مطلة من الحاجز، كان غورو. الذي للتو أخبرته أن يجعل نفسه غائباً، كإجراء احتياطي. تنهدت.
"يا للهول، اللعين — أغ. انظر، إنها قصة طويلة، وأفضل عدم الخوض فيها؛ فقط، قُل مرحباً لغورو، إنه يتصرف كملكة دراما صغيرة مدققة مجدداً".
أما غورو، من جهته، فرد بتقديم تثاؤب مفعم بالأسنان لكل من أليس لي قبل أن يندفع صاعداً إلى الطابق العلوي. سررت لرؤيته يحتفظ بجميع ذيوله مجتمعة معاً، وأن أي سحر أو ما شابه استخدمه لجعلها أضعاف طول جسده لم يكن واضحاً بوضوح.
"سأعزو الأمر إلى شيء يخص مونشوت"، قالت أليس.
داخلياً، هللت، لكن كل ما أظهرته من ذلك الارتياح كان ابتسامة ناعمة وإشارة نحو الأريكة. قبلت أليس المقعد ووضعت حقيبتها على طاولة القهوة، وعندها جلست أنا بتربيع الساقين على المقعد ذي المسندين، تاركة ذيلي يلوح ورائي.
"إذن، أمم، كي لا أكون مضيفة سيئة، ما المناسبة؟"
سألت.
"أقصد، ليس أنك صحبة سيئة، لكنني لا أعتاد عادة أن تقوم رئيستي بزيارة منزلية في وقت متأخر هكذا من ليلة خميس".
"ولو كنت تتوقعين ذلك، لربما عنى أنني كنت أكسر عشرات قوانين العمل"، ردت بسخرية دون تفويت نبضة.
"إنها نوع من... حسن، ليست مسألة حساسة قدر ما هي خاصة. أتذكرين أنك أرسلت بريداً إلكترونياً إلى الموارد البشرية بشكوى تحرش جنسي ضد السيد شوارتز مؤخراً نسبياً؛ أتحتفظين بالذكرى؟"
"آه... أتقصدين تلك التي قلت فيها إن باب كان ينتظر عند المدخل وأدلى بتعليقات غير لائقة، ومتحيزة جنسياً، ومناهضة لمونشوت عندما دخلت؟ أم تلك التي بعد أسبوع حيث، أمم، حاول تمرير أصابعه عبر ذيلي؟"
"كلاهما".
"أ-أوه".
تململت قليلاً، جالبة ذيلي نحو حضني لكي أريح عدم راحتي.
"أنا، أمم، نسيت نوعاً ما أمرهما حتى أثرتهما، بصراحة؟ أقصد، تلقيت إشعارات قراءة من الموارد البشرية، لكن هذا كان كل شيء. وهو ما كان مخيباً للآمال، لكن بالنظر إلى منصب والدته في المكتب، أمم. لم يكن غير متوقع".
"لم تكن هناك متابعة لأني حذفت الشكاوى قبل أن تستطيع راشيل رؤيتها".
... هي ماذا؟
"أتحتفظين بذكرى باربارا؟ رئيسة الموارد البشرية الحالية لدينا؟"
سألت أليس، ووجدت نفسي أومئ برأسي.
"كانت صديقة لراشيل قبل أن يوظفها المكتب. لم أمتلك الدليل الذي أحتاجه لإدخال تيس، لذا حتى فعلت ذلك، جعلت من نقطة أبقائي عيناً ملتصقة على أي بريد إلكتروني قادم إلى الموارد البشرية، فقط في حال كانت شكاوى بشأن روبرت. قد تكون راشيل هي بيرمان في اسم المكتب، لكن هذا لا يعني أن ابنها يجب أن يفلت بما فعله".
"وحتى مع ذلك، لم تستطع شكاوي البقاء في النظام لأن..."
"لأنه طالما لم ترها راشيل، فقد زودتني بالذخيرة التي أحتتاجها لإدخال تيس. بيرمان ضد شوتز شيء واحد، لكن بمجرد أن أصبحت فيسكي وشوتز، كان ذلك هو".
منحتني أليس ابتسامة خبيثة، وكانت مفترسة لدرجة أنني شعرت بأذني تثبتان للوراء لا إرادياً.
"يكفي القول؟ بحلول الوقت الذي تنتهين فيه من محاكمتك، سيحتاج روبرت شوارتز إلى إيجاد عمل جديد في مكان آخر".
استغرق الأمر مني لحظة ليتجول كل ذلك عبر أفكاري. وبمجرد أن فعل، وجدت نفسي أبتسم وأتنهد بارتياح.
"أه لحسن الحظّ"، قلت.
"كأن، بجدية، شكراً لك. كان باب الطفل المدلل سيئاً بما يكفي عندما داعب ذيلي فقط، لكني أقسم الأسبوع الماضي إنه كان سيحاول التحسس على مـ—"
"فعل ماذا."
جعل الباريتون المفاجئ، القاسي، والمتردد تقريباً أليس تنكمش وأنا أصلب. استدرت لأنظر نحو الحاجز، لكن ومضة الفرو الفضي عندما حط غورو على طاولة القهوة أوقفتني في منتصف الطريق.
..."هل قال ذلك الثعلب للتو—"
"أخبرتني أن هذه المسألة كانت مجرد خلاف، يا نعومي"، تابع غورو، بصوته المجيب على السؤال الذي كانت أليس على وشك طرحه.
"وليس أن هذا 'الطفل النكدي' كان يحاول تدنيس طهرك".
"هذا — أغ"، تنهدت.
"غورو، ألا يمكن لهذا أن ينتظر قليلاً فقط، كنت في منتصف شيء ما!"
"لا"، قال الثعلب، رافضاً الخوض في مزيد من التفاصيل.
خلفه، كانت أليس تعيد ضبط ملامحها بوضوح إلى قناعها الهادئ المعتاد، ولعل صدمتها ومفاجأتها كانتا تتلاشيان، نأمل ذلك، من البهيمية البحتة لمحادثتنا.
"غورو، هل لك أرجوك أن تدعني أنهي هذه المحادثة الجادة للغاية؟"
سألت، محاولة إبقاء نبرتي خالية من التوسل.
"أعدك بأن أشتري لك زجاجة ساكي لطيفة نهاية هذا الأسبوع".
"في الواقع أفضل بورت جيداً. توافق أفضل مع أجباني".
حدقت في الثعلب، الذي كانت ذيوله الأربعة تتمايل ذهاباً وإياباً بتسلية.
"أه لحب — ما قصتك مع الجبن؟"
سألت، غير مصدقة.
"ألديك أي فكرة عن مدى قلة الجبن الذي وجد في اليابان فترة إيدو؟"
"أوي!"
انبريت.
"الإجابة عن سؤال بسؤال هي حرفتي!"
"أأخذت لها حقوق نشر؟"
سأل الثعلب، لتلك الابتسامة المألوفة من الغرور الذي لا يُطاق أن تنساب عبر خطمه.
"أأخذت — لا!"
شرحت، ناهضة من مقعدي لأستحسن الإيماء.
"أنا يهودية! الإجابة عن أسئلة بأسئلة هي مجمل قصتنا معنا!"
"يهودية... ولكن أيضاً دليل حي على الشنتو".
"أنت، لكن أنا... أغ!"
وضعت كلتا يدي على الطاولة وانحنيت مقتربة حتى أصبحت تقريباً أنفاً لأنف معه.
"غورو، أنا أحبك—"
"وأنا أحبك أيضاً".
"—لكن هل يمكننا أرجوك انتظار إعادة التقاضي بشأن هذا للـ..."
تلعثمت، مفكرة.
"أه—"
"السابع والعشرين"، وفر غورو.
"—للمرة السابعة والعشرين، شكراً لك، حتى وقت لاحق حين لا تكون رئيستي جالسة تماماً هناك!؟"
أشرت إلى حيث حشرت أليس نفسها في زاوية الأريكة، وتجلس الآن بتعبير مسلٍ بوضوح على وجهها.
"أه لا، لا تبالي بي، تابعي من فضلك"، قالت.
"أنا بخير تماماً".
منحها كل من غورو وأنا نظرة (™) للحظة، لكن عندما فشل ذلك في استجرار أي نوع من الاستجابة منها، التفت كل منا للآخر مجدداً.
"لماذا لم تكوني قلقة بدرجة تكفي للتدخل لو أخبرتني بكل شيء من البداية"، تابع غورو.
"نعم، انظر، أنا آسفة، حسناً؟"
عرضت.
"أعلم أنني لم أخبرك بما كان يجري، لكن إنصافاً للحق كلانا يتذكر إلى أي مدى بالغت في '08، أليس كذلك؟"
"وإنصافاً للحق، حتى لو كان يستحق ذلك، فقد بالغت بالفعل، وأنا أقبل ذلك"، رد غورو دون تفويت نبضة.
"لكني كنت جيداً، ولن يكون هناك تكرار".
"حسناً. في هذه الحالة، أنا آسفة"، قلت له.
"بالمضي قدماً، سأكون أفضل، وأتأكد من إبقائك على إطلاع كامل بما يجرى، حسناً؟"
"حسناً. شكراً لك".
مع ذلك، رفع غورو ذقنه ولعقني على أنفي، مما انتزع ضحكة صغيرة مني. جلست في المقعد ذي المسندين، وبعد ذلك قفز غورو على المسند، ثم إلى حضني، وجعل نفسه مريحاً. والآن، بعد التعامل مع ذلك، استطعت إعادة انتباهي إلى رئيستي.
"أمم... أنا آسفة جداً جداً على المقاطعة"، قلت لأليس، التي بدأت ابتسامتها الهادئة تبدو مهتزة قليلاً لي.
"أه، أين وصلنا؟"
"... في الواقع، أظن أننا نجحنا في تغطية جميع النقاط البارزة قبل — غورو، قلت؟"
"غورو"، صحح الثعلب، مشدداً على المقطع الثاني لتصحيح نطقها.
"صحيح، نعم، شكراً لك، قبل المقاطعة"، قالت.
"ما لم تكن لديك أي أسئلة لي، فسأكتفي بـ... التوقف عن فرض نفسي على أمسيتك، وأخرج بنفسي إذن؟"
نظرت إلى غورو، وأخفضت أذناً متسائلة. مال برأسه وأخفض أذنيه، وهو تقريب جيد بما يكفي لهز كتفين.
"لا، أظن أننا بخير. أه، هل أُعيد المقلاة إليك بمجرد انتهاء التشيز كيك؟"
سألت.
"لن يغضب توجي إن أبقيت عليها، لكنه سيصاب بخيبة أمل مني"، قالت أليس وهي تنهض من الأريكة وتلتقط حقيبتها.
"حسن في تلك الحالة، أمم. سأرحب. واستمتاعاً بالتشيز كيك، توجي فخور جداً بتلك الوصفة".
"سأفعل!"
هممت بالنهوض من المقعد ذي المسندين رغم اعتراضات غورو، لكن أليس لوحت رافضة.
"لا بأس، سأخرج وحدي. أمسية سعيدة يا نعومي. غورو، كان سروراً لقاؤك".
"مم".
أومأ غورو باتجاهها، لكنه لم يقل أي شيء آخر، وهو ما كان... الأرجح أنه للأفضل، بالنظر إلى مدى هشاشة ابتسامة أليس. شقت طريقها عبر قاعة المدخل الصغيرة، وأعادت ارتداء حذائها، وغادرت. لكني لم أسمع خطواتها تبتعد بعد. لذا انحنى غورو وأنا قليلاً نحو الباب، ورفعنا أذنينا.
"ثعلب يتحدث. ثعلب يتحدث!"
هتفت أليس. لعل الخصوصية النسبية لشارعي هي سبب راحتها لقول ذلك بصوت عالٍ.
"أربعة ذيول؟ اللعنة يجب أن أتحدث إلى توجي، أوه سيّدي لن يصدق ذلك، انتظر لا اللعنة ما الذي يحدث لو حاول الثعلب تشيز كيك توجي وأعجبه؟ فترة إيدو، قال ذلك، متى كان... القرن السابع عشر!؟"
"أترين أنها تعلم أننا نسمعها؟"
سألني غورو باليابانية.
"لم أكن لأخبرها"، رددت باللغة نفسها.
"زوجها يحبني على ما يبدو، بالمناسبة. أرادت تجربة تشيز كيك الماتشا؟"
"أنا مندهش من أنك لم تتناولي شريحة بالفعل".
مع ذلك، قفز غورو عن حضني، وتوجه نحو المطبخ. تبعته دون تردد. بعد دقيقة أو دقيقتين، كان الاثنان منا يمتلكان شريحي تشيز كيك على طاولة القهوة، مع ملعقة في يدي وملعقة أخرى تُدار ببراعة باثنين من ذيول غورو. استمعنا كلانا باهتمام إلى الباب، لكن يبدو أن رئيستي أفرغت كل ما في جعبتها ومضت قدماً.
"أنتناول؟"
سألت. قدم غورو ابتسامة ثعلبية مثالية، وجلس على مؤخرته، وصفق بمخلبيه الأماميين وذيليه الحرين معاً. في نفس الوقت، صفقت بيدي الاثنتين معاً، ونسخت ابتسامته.
"ايتاكاكيماسو!"
قال هو وأنا في نفس الوقت.
ثم أخذ كل منا قضمَة، و— ..."أه يا—"
همست.
"تباً مقدساً. واو. أنا... ذلك..."
عدت لأخذ قضمة أخرى.
..."أه. يا. سماوي. حسناً أعلم أنني أقول هذا كثيراً لكن تبّاً مقدساً، هذا أفضل من الجنس".
"مم، ممه"، تململ غورو خلال قضمة.
ثم توقف، رمش، ورفع نظري نحوي.
"... نعومي، معظم الأشياء أفضل من الجنس بالنسبة لك."
أخطأت ضربة مدفعية وسادة الرمي بأميال، وتركني الشجار الناتج أحاول تناول التشيز كيك بينما كان ثعلب يقهقه يسند نفسه بقائمتيه الخلفيتين ممتطياً كتفي وقائمتيه الأماميتين بين أذني، كل ذلك بينما ينخسني في أنفي بالذيل الوحيد الذي لا يزال حراً لديه.