كان التقدم بصعوبة بالغة على هذه السرعة وفي هذه المرتفعات. تعذر تمييز إشارات الطرق. تطلب الأمر الاستعانة بمعالم الأرض. كان المعهد الوطني للصحة ومستشفى والتر ريد معلمين ممتازين. غرباً من هناك، قفزتان أو ثلاث إضافيات — وجب تتبع تلك الغابات المؤدية إلى شارع غرينتري، وجب إخماد الزخم، وجب إيجاد ذلك المبنى المحدد، أين كان المركز الديني — هناك! وجدته! هبطت على الأسطح المنخفضة وسمحت لكل زخم بالخبو في النار، ثم التفت نحو الطريق.
كان منزل مريم جنوب غرب هذا المكان مباشرة، وجب إيجاد الزاوية؛ هناك. قفزة واحدة لاكتساب الارتفاع. قفزة واحدة لاكتساب خط الرؤية. آخر مرور عبر اللهب أنزلني في قمة الشارع المسدود، أمام منزل مريم مباشرة. كان الباب الأمامي مغلقاً. كانت النوافذ سليمة. كانت أضواء عتبة الباب والطابق العلوي مضاءة، حتى وإن انطفأت إضاءة الردهة الداخلية. كانت سيارة وقاص في ممر السيارات. بدا كل شيء سليماً تماماً.
لكن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. كان هناك أمر ما، لم أستطع تحديد ماهيته بدقة، لكن غرائزي كانت تصرخ في وجهي بأن شيئاً في هذه الصورة لم يكن صحيحاً. ألقيت نظرة على المنزل المجاور والممر الداخلي الذي يربطهما، لكنهما كانا مظلمين تماماً. عوضاً عن ذلك، درت حول جانب المنزل إلى الخلف — كان باب الفناء الزجاجي المنزلق المؤدي إلى المطبخ مكسوراً. تهشم الزجاج، وبقيت شظايا صغيرة مسننة في الإطار.
دخلت القطع كلها تقريباً إلى الداخل، مع بضع شظايا فقط على ممر البلاط المحيط بالمنزل. كان المتخفي هنا. وبما أنه دخل من المطبخ، فقد قُطعت خيارات الدفاع عن النفس الأكثر سهولة. حتى بعد سنوات طويلة من الابتعاد عنه، حذرني تدريبي في النيومير من الدخول، ومن طلب المساعدة انتظاراً للإسناد. لكنني لم استطع فعل ذلك. ليس عندما كان المتخفي هنا بالفعل. ليس عندما كان انزعاج زارا كافياً لأشعر به عبر مثل هذا الاتصال الواهي.
استحضَرت كرة من نار الثعابين ودخلت، باذلة قصارى جهدي لتجنب الدخول على أكبر قدر ممكن من الزجاج المكسور. أظهر فحص سريع لحامل السكاكين عدم اختفاء أي شيء، وهو ما كان... سيئاً. سيئاً، لكنه لا يدل على شيء. لم يبدو الزجاج على أرضية المطبخ مبعثراً بالركل، مما قد يعني إما أن المتخفي لم يغادر، أو أنه خرج من الباب الأمامي. لكنني لم أتأكد مما إذا كان الباب الأمامي مغلقاً. ربما كان يجدر بي فعل ذلك، لكن ربما كان ذلك سيؤدي إلى...
لا؛ وجب ألا أنزلق في دوامة أفكاري. انتقلت من المطبخ إلى غرفة الجلوس، بينما توترت أذناي باتجاه مقدمة المنزل حين سمعت أخيراً شيئاً فوق صوت خفقان قلبي المرتفع بشكل مقلق: أنيناً خائفاً لطفل يبكي، وعواء هادئاً لثعلب مذعور. ولم أسمع بعد أي أثر لوقاص. أردت أن أنادي، أن أقول شيئاً. احتجت إلى معرفة إن كانت بخير. احتجت إلى معرفة سبب تعذري عن سماع وقاص. لكن ذلك كان نوع الخطأ الذي قد يكلفها حياتها.
احتجت إلى... اللعنة. حسناً، يا نعومي، أنت في وضع يفوق قدراتك بكثير لكنك تعلمت كيف تفعلين هذا، إذن فكري؛ ما الاحتمالات هنا؟ الاحتمال الأفضل، وفي الوقت ذاته الأكثر استبعاداً: غادر المتخفي للتو قبل دقائق معدودة من وصولي، وبقي هنيدة ووقاص هادئين نسبياً بسبب الصدمة، لكنهما غير مصابين. الاحتمال الثاني الأفضل: لم يبقَ متخفي مريم هنا إلا لأن وقاصاً باغَت النذل، ففقد وعيه أو مات، وذهلا عن الكلام بسبب هبوط الأدرينالين.
احتمال آخر: دخل المتخفي، وهدد هنيدة، واستخدم ذلك التهديد لخطف وقاص، تاركاً هنيدة خائفة ووحيدة. أو أنه دخل، وفعل شيئاً بوقاص، ثم غادر. لم يبدو أي من ذلك مرجحاً. كلها فسرت سبب سماعي لهنيدة وزارا فقط، لكنها لم تتطابق. ليس مع متخفي انتقل من كشف الهويات إلى ترك تهديدات عند العتبة وصولاً إلى الاقتحام والتحطيم. لا، كان هناك سيناريو إضافي واحد، وهو الأكثر ترجيحاً. كان المتخفي لا يزال هنا.
كانت هنيدة صامتة لأنها رعبت من مهاجم ماثل أمامها مباشرة. وكان وقاص صامتاً لأنه إما مصاب أو ميت. ابتلعت ريقي بصعوبة. بحق الجحيم ماذا كنت أفعلع؟ كان هذا موقف رهائن، دبره شخص يعرف بروتوكول أزمات الرهائن لدى النيومير بما يكفي لاستخدامه في التلاعب نفسياً بسيدة الحرية! ماذا ظننت أنني قادرة على فعله هنا!؟ لكن أذني مالت نحو أنين أعلى بقليل يصدر عن هنيدة، ومع توقف زرير زارا لفترة كافية للتنفس فحسب.
لم يكن هناك أحد آخر هنا. حتى لو اتصلت بالشرطة قبل الدخول، فلن يصل أحد آخر هنا بالسرعة التي تمنع المتخفي من قتل هنيدة وقاص والمغادرة قبل وصولهم بوقت طويل. بحق الجحيم، لم يكن أحد ليعلم حتى أين يبحث! كان الأمر غبياً. كان متهوراً. كان طائشاً وخطيراً وأموراً كثيرة أخرى. لكن لم يكن هناك شخص آخر يقوم به. لذا تقدمت بخطوات إلى غرفة الجلوس، بينما حلقت نار الثعابين أمامي، ودرت حول زاوية الردهة المؤدية إلى مدخل المنزل — طقطقة-طقطقة-طقطقة-تك مالت أذني اليسرى نحو الصوت قبل أن أدرك واعياً ما أسمعه، وتراجعت هارباً عن مصدر الضوضاء فور تمييزها، لتستيقظ الغرائز التي ضمرت طويلاً.
أخبرتني ومضة إنذار وقائية من صميم كياني أن غورو كان مستيقظاً الآن، وكل ما استطعت فعله هو إرسال مشاعر لا توقف لا تفعل لا تفعلوا قبل أن يتمكن من الظهور أمامي. كان ذلك الصوت هو مطرقة مسدس يُسحب للخلف. إن ظهر غورو الآن، فغالباً ستنطلق تلك الرصاصة. لم يستطع غورو المساعدة هنا. لم يستطع حتى المشاهدة. عَلِقت في التعامل مع هذا بمفردي.
قال الرجل، بصوت ثابت بشكل غريب: "تخلصي من كرة النار".
كان يحتجز طفلة رهينة وتحت قدميه رجل بالغ فاقد الوعي... لكن لم يكن هناك حتى أدنى أثر للارتجاف في صوتة. جلست أراقب لثانية، لثانيتين، لثلاث. ثم ارتعش إبهامه عن موضعه على مطرقة المسدس الذي يقبض عليه. تركت نار الثعابين تتلاشى إلى العدم. ابتسم المتخفي بتهكم.
صاحت هنيدة بصوت هامس يقطره الرعب، بالكاد يُسمع وسط الصمت المتوتر وعواء التحذير الثعلبي الذي يملأ مدخل المنزل: "الآنسة فوكسي؟"
كانت تشبثت بالستائر المعلقة في النافذة الأمامية، تكاد تحاول لفها حول نفسها وسحب زارا معها إليها، لإخفاء نفسها والثعلب الصغير عن نظرات هذا الرجل الخطير، وربما لتقديم حماية إضافية أكثر بقليل من بيجاما مطبوعة بصور الثعابين استيقظت منها للتو بوضوح. آه. هذا ما جعلني متوترة هكذا في الخارج — كانت الستائر معلقة بشكل خاطئ. منحت هنيدة نظرة سريعة وابتسامة نصف مهتزة، ثم أعدت تركيز انتباهي على المتخفي، مشيرة بجانبه بخفة شديدة نحو وقاص، الذي كان ممدداً على الأرض وينزف ببطء من جرح في رأسه.
سألت، ثم انكمشت داخلياً حين سمعت التردد العصبي الطفيف الذي لم أستطع إخفاءه تماماً في صوتي: "منذ متى وهو فاقد للوعي؟"
"همم؟"
دفع المتخفي وقاصاً بقدمه، لكنه لم يلتفت حتى ليراني، إذ كان انتباهه — وفوهة مسدسه — مصوبين مباشرة نحو هنيدة.
"لا يهم. لست بحاجة للاكتراث به. لا أحد بحاجة للاكتراث به. وخاصة ليس مريم مطلقي."
اللعنة. كظمت الرغبة في الشتم بينما كافحت بيأس لأبقى هادئة.
"يا هنيدة، حبيبتي —"
قاطعني المتخفي وهو ينقر بقدمه لتأكيد مقاطعته متجاهلاً الهرير الذي أثارته الحركة من زارا: "قلت، لا أحد بحاجة للاكتراث."
كظمت الهرير المحبط الذي كاد يهرب مني، واكتفيت عوضاً عن ذلك بطي أذني إلى الخلف توتراً وغضباً. هذا النذل... لم يكن متخفي مريم أحمق. كان ذلك أسوأ ما في الأمر. كل ما كان يفعله هنا نابع من معرفة وخبرة.
لقد استشف بطريقة ما موقع مريم وهويتها عبر مقارنة رد فعلها على «عواطفه»
بتدريب إنقاذ الرهائن لدى النيومير، لذا فقد عرف بالطبع ألا يحول انتباهه عن الإنسان العادي الهش إلى ضاربة القمر. ولم يدعني أكتشف المدة التي قضاها وقاص فاقداً للوعي، مما يعني أنني لم أملك طريقة لأعرف إن كان قد مات بالفعل بينما لم يستوعب باقي جسده الأمر بعد. خلافا لما تخبرك به الثقافة الشائعة، إن أدت ضربة على الرأس فقدان الوعي لأكثر من عشر ثوانٍ، فمن المحتمل أنك مصاب بتلف في الدماغ، أو ما هو أسوأ.
كنت واقفة هنا لنحو ثلاثين ثانية. كان وقاص يتنفس، لكن هذا كل ما في الأمر. وما زال المتخفي يصوب مسدسه بلا تراجع نحو هنيدة.
أقررت متفرسة في كيفية كسب بعض الوقت: "... حسناً".
"أنت محق. إنه غير مهم."
رد المتخفي بتهكم يرفع الشعر على بدني: "ألسنا نقول إن هذا ليس ما قلته؟"
"ليس في عدم الأهمية بأس. أنا غير مهم. وأنت تريدين أن تكوني غير مهمة، يا فوكسبي. حتى مريمتي الجميلة تحب بوضوح قدراً من عدم الأهمية الهادئ، أليس كذلك؟"
لوح بيده الفارغة في أنحاء المدخل، بينما حافظ باقي جسده على تركيزه على هنيدة.
"ما قلته هو أنه يجب ألا تكتراثي به. لكن... هه. هذا طلب للكثير منك، أليست كذلك؟"
قلت وأنا أعض على شفتي السفلى محاولة بيأس ابتكار نوع من الخطط: "لا أتابعك."
كان المسدس الذي في يده مسدساً دسارياً، مما يعني ست رصاصات وإعادة تلقيم مطولة — ما لم يكن يملك ملقماً سريعاً، لكن النوع من موظفي المكاتب الذين يدققون في مجموعات البيانات وجداول البيانات لفترة طويلة تكفي لكشف هوية بطل خارق لا يملك واحدًا غالباً. المشكلة هي أنني لم أستطع حمله على إبعاد المسدس عن هنيدة، ولم أرد أن يصوبه نحو وقاص أيضاً. كان الهدف الوحيد المقبول هنا هو أنا.
كقاعدة عامة، كانت كل ضاربة قمر من الفئة الأولى أقوى، وأسرع، وأكثر متانة، وأفضل بدنياً بشكل عام من الإنسان العادي. لم يكن الأمر شيئاً يجب أن يكون جزءاً من قوى كل منا أيضاً. شيء يتعلق بالطريقة التي أصبحنا بها ما نحن عليه الآن رفع خط الأساس البدني لدينا بكل الطرق. لا يعني هذا أنني كنت منيعة ضد الرصاص، أو حتى مقاوومة له. بل يعني فقط أن الرصاصة لن تؤذيني بنفس السوء الذي تؤذي به إنساناً عادياً.
والأهم من ذلك؟ حتى لو تلقيت رصاصة، طالما لم تصب الرصاصة دماغي، فالضرر مؤقت.
إن تمكنت من الوقوف أمام هنيدة وأخفضت رأسي لكيلا أتلقى رصاصة في الدماغ، فسأتمكن من التحول إلى لهب «وإعادة ضبط»
جسدي. سيؤلمني ذلك، نعم؛ يالهي، ربما يكون أبشع شيء أختبره ألماً على الإطلاق. لكن الجزء المهم هو أنني سأنجو من التعرض لإطلاق النار. أما هنيدة فلن تنجو. لذا إن تمكنت من الوقوف أمامها قبل أن يضغط المتخفي على الزناد، ستتجاوز هذا. احتجت فقط إلى معرفة الكيفية.
تابع المتخفي: "أتعرفين، كل هذه... الفوضى، التي وجدناها هنا؟ إنها ذنبك بالكامل حقاً، أيتها اللقيطة الفضولية. كان بإمكانك ترك الأمور لشأنها فحسب، والابتعاد عما لا تُطلبين فيه. لكن لا. عوضاً عن ذلك، كان عليك الوقوف بيني وبين مريم، ومحاولة أخذها مني. لم أكن لأضطر لفعل هذا، لفعل أي من هذا، لو لم تجبريني على فعله!"
بحق الجحيم؟ لعدم وجود طريقة أخرى للتعبير عن ذلك دون المخاطرة بإطلاق المتخفي لمسدسه، حركت أذني للأمام ثم أملتهما جانبياً في دهشة وعدم تصديق أمام هذا المستنقع المطلق من — انتظر. أكان ذلك — أهوَ...؟ لم أستطع الافتراض. وجب علي التحقق.
"وأنا... أعتذر عن ذلك."
كانت الكلمة الأخيرة مؤلمة للغاية لدرجة النطق بها، لكن إن وُجدت أي طريقة لمباغتة المتخفي ولو للحظة، لمجرد تأكيد شكوكي، فكان لزاماً علي فعلها. أمش جفناه مرة، مرتين. ربما دهشة أو ارتباك. الآن. حركت أذني اليمنى مرتين، تماماً كما تفعل عند محاولة إبعاد بعوضة بينما كانت يداي مشغولتين. وبالتأكيد، غادرت عينا المتخفي هنيدة لفترة وجيزة والتفتت نحوي مع الحركة. أها! كنت على حق!
كان يحاول قراءة تفاعلاتي وتوقعها بمراقبته لأذني. حسناً. حسناً، كان ذلك أمراً كبيراً. هائلاً حتى. باتت لدي فكرة الآن. كانت مجازفة، نعم، لكن كلما طال أمد هذا الوضع، زاد احتمال حدوث خطأ أسوأ من كل ما كان دائراً بالفعل. كانت خططة سيئة. كانت خطة غبيّة، وخطة رديئة، ونوع الأمور التي أتوقع تماماً تلقي التوبيخ عليها بعد ذلك. لكن وجود خطة يبقى أفضل من عدم وجودها. علاوة على ذلك، كل ما احتجته لهذا هو نصف ثانية.
نصف ثانية للوقوف أمام هنيدة وتجهيز نفسي للألم.
زمجر المتخفي في وجهي تقريباً: "أوه، لا يحق لك الاعتذار، أيتها العاهرة."
"ليس بعد ما فعلته. ليس بعد ترك حيوانك الأليف الصغير ليلعب دور الكلب الحارس."
لم يكن يجدر بي استفزازه. لم يكن يجدر بي فعل أي شيء يعرض هنيدة أو وقاص للخطر. لكن المتخفي بدا خارج نطاق السيطرة الواضحة في هذه المرحلة، إن لم يكن لسبب سوى مونولوجه اللعين الخاص. وجب علي إبقاؤه يتحدث. وجب علي جعله يكف عن التركيز على موضع تصويب مسدسه ولو لكسر من الثانية اللازم للخروج إلى أمامه.
خاطرت بالقول وأنا أسطح أذني على رأسي محاولة سحب عينيه عن هنيدة مجدداً: "العاهرة كلمة خاطئة."
"إنها ثعلبة. ومثلي تماماً، تلك ثعلبة، وليست كلبة."
"أوه، وفر علي هذه التدقيقات اللعينة!"
التفتت عيناها المتخفي نحوي مجدداً عندما حركت أذني، لكنني سمعت أيضاً صريراً طفيفاً لقبضته التي شددها على المسدس. اللعنة؛ أكان هذا رد فعل عكسي؟
"ثرثرة ثرثرة ثرثرة؛ ما أنت، بوميرانيان لعين؟ ألا تعرفين كيف تغلقين؟ فمك!؟"
ضرب بقدمه الأرض وهو يقول ذلك، مما أثار عواء خائفاً من هنيدة ودفع الثعلب الصغير زارا للهرير مجدداً. أخذت نفساً متعثراً وفتحت فمي، لكنني أغلبته مجدداً دون أن أنطق بشيء لحظة التفات عينيه نحوي مرة أخرى. حسناً. لقد أضبته. الأشخاص الغاضبون يرتكبون أخطاء. وجب علي لعب هذا بشكل صحيح، وإبقاؤه متشتتاً. إما بإبقائه غاضباً، أو جعله يتحدث. أو كلاهما. في الواقع، نعم، ذلك. سيعمل الاثنان بشكل أفضل.
لم يستطع الناس الحفاظ على تركيزهم على أشياء كثيرة دفعة واحدة. وكلما كثرت أمور المتخفي، تحسنت احتمالات نجاحي في بيع هذه الخدعة. لكن أولاً، وجب علي وضع الأساس. لذا دبرت أذني اليمنى لتواجه الباب للحظة واحدة فقط قبل إعادتها نحو المتخفي. بالتأكيد، نظر. حسناً. استطعت فعل هذا. وجب علي جعله يتحدث. كنا صامتين لخمس، بل لعشر ثوانٍ تقريباً. أي وقت أطول وقد يتحرك.
سألت: "ماذا فعلت من أجلك؟"
"مريم، أقصد. سيدة الحرية."
أجاب المتخفي بابتسامة ساخرة على شفتيه: "ألم يكن واضحاً؟"
"جعلتني مهماً. لقد كتب الجميع على من لا يزالون عالقين. لكن ليس مريم."
وجهت أذني نحو الباب مجدداً وتركتها تمكث هناك لفترة أطول قليلاً هذه المرة قبل إمالة رأسي قليلاً نحو هذا الاتجاه كما لو كنت أنصت باهتمام أكبر، ثم بذلت قصارى جهدي لشد زاوية شفتي بخفة إلى أسفل في عبوس حائر طفيف. فكرت بينما التفتت عينا المتخفي نحوي ومكثتا لفترة أطول هذه المرة، لم يكن هذا ليبدو رائعاً، لكن وجب ألا يبدو مصطنعاً على الأقل.
وتابع بمجرد عودة عينيه إلى هنيدة: "ما استطعت الصراخ طلباً للمساعدة، لكنها وجدتني مع ذلك. حفرت في الأنقاض لمدة ثلاث ساعات، كل ذلك لإنقاذ شخص واحد. كل ذلك من أجلي."
سألت آملة أن يغتنم الفرصة للتفصيل: "ضغط الصدر؟"
"تحت الأرض؟ مشاكل في التنفس؟"
صرخ المتخفي: "ضربت باسيفيك كوستال مركز كولومبيا بقطار بالستي لعين!"
لقد حانت اللحظة أو فلا. وجهت أذني نحو الباب مجدداً، وأملت رأسي أكثر قليلاً هذه المرة، وأبعدت عيني عن المتخفي لأحدق في النافذة الصغيرة في قمة الباب الأمامي، كما لو أنني لمحت شيئاً بزاوية تعذر على المتخفي رؤيتها.
"حتى أنتم الحمقى غير المهمين لا تذكرون عام 2004! لا أحد منكم سوى —"
الآن! وسعت عيني، وألصقت أذני منخفضتين برعب، وافتعلت تعبيراً مصدوماً على وجهي، وصرخت.
"انتظري يا مريم لا تقومي بذلك!"
انتفض المتخفي لصراخي، والتف جسده بالكامل ليواجه الباب. وفي اللحظة التي بدأ فيها التحرك، تفككت إلى لهب، ثم ظهرت واقفة فوق هنيدة ورأسي مطبق داخل صدري و — بانغ غح — آه! اللعنة، هذا —! بانغ بانغ بانغ بانغ بانغ طقطق طقطق طقطق طقطق أغ — غه، ثا — آه، آه —! تباً — غهره، أوف، أوره… اللعنة — اندفعت من حنجرتي أكثر كحة مؤلمة وفظيعة شعرت بها على الإطلاق بينما تتناثر دماء حمراء داكنة وسوداء في كل مكان على الستائر فوق نافذة مريم الأمامية.
أنا... كان يجب علي — لا أستطيع وصف عذاب الإصابة بطلق ناري. لا تملك الكلمات. لا توجد طريقة لتوصيل مدى فظاعة وسوء الأمر بشكل لا يصدق، ذلك التمزق الساخن البارد والخطأ و... و...؟ هل كان الألم... قد زال؟ زال الألم. رقص السواد في زوايا — تفككت إلى لهب، وحين صار لي جسد مجدداً، كان سليماً. بلا ثقوب فيه، بلا نزيف داخلي، بلا ألم. ما زال بلوزتي وسترتي تحملان ثقوب رصاص، لكن ذلك لم يهم.
كان المتخفي لا يزال يمسك بمسدسه. وجب علي تغيير ذلك. استدرت على قدم واحدة وقفزت مستهدفة ذراع مسدس المتخفي، الذي كان قد فتح أسطوانة المسدس وأمالها نحو الأرض. كانت يده الفارغة تمتد نحو جيب. مما يعني أنه جلب ذخيرة إضافية. مما يعني وجوب انتزاع المسدس. ربما لم يكن تدريب النيومير رائعاً، لكن نفس تدريب إنقاذ الرهائن الممنوح لأولئك منا الذين استطاعوا تحمل رصاصة كان واضحاً بشكل مؤلم ومفرط حول مدى صعوبة انتزاع سلاح من يد شخص ما.
لم تحب الأيدي الانفتاح، وكانت قوة القبضة قوية بشكل مخادع. إن أردت انتزاع سلاح بسرعة من يد أحدهم، فما لم تكن من القلائل النادرين الذين تتيح لك قواك إجبار يد شخص ما على الانفتاح؟ فعليك كسر اليد، أو السلاح، أو كليهما. وربما لم أكن أفكر بوضوح، نظراً لتلقي طلق ناري، لكنني لم أهتم كثيراً بنوع الضرر الذي لحق بهذا القاتل المحاولة في هذه العملية. لامست أصابعي المسدس، وابتلعته نار الثعابين فعلياً، مذيبة السطوانة ومسخنة المعدن لدرجة لون كرزي أحمر مرعب في لمح البصر.
عوى المتخفي بألم وانهار، عاجزاً عن ترك المسدس المدمر بسبب انصهار الفولاذ المتوهج ساخناً بلحم جسده في جوهره. كانت رائحة لحم الخنزير المطبوخ مثيرة للغثيان، لكن معدتي لم تتقيأ. استخدمت ساقي لدفع المتخفي عبر الخشب المصقول حتى ابتعد بما يكفي لأتمكن من الاطمئنان على وقاص بأمان، ثم طلب الإسناد وسيارة إسعاف.
كان من المحتم افتراض حدوث قدر معين من تلف الدماغ في هذه المرحلة، لكن مع سرعة كافية — "الـ-الآنسة فوكسي؟"
لهثت مستوية الأنفاس: "ا-الأمر بخير يا هنيدة."
اللعنة، لماذا اضطر هبوط الأدرينالين للقدوم الآن! لم أنتهِ بعد!
"أنا أطمئن فقط على —"
جمدني في مكاني صوت كحة ضعيفة ورطبة. التفت لأنظر — وهبط قلبي. كان ذيل الثعلب زارا يلتف حول الجانب السفلي من جسدها، وأذناها منخفضتان ومسطحتان برعب، وعيناها واسعتان بفهم يائس. لقد رصدت نفس الشيء الذي رصدته للتو. تجمدت كلانا هناك، بعينين متسمرتين على بقعة حمراء داكنة تكبر ببطء على بيجاما هنيدة البيضاء.
همست وعيناها غائمتان وغير مركزتين: "إ-إنه، إنه يؤ-يؤلم..."
وترنحت على قدمين غير ثابتتين. ثم انهارت هنيدة مرة أخرى في الستائر، وتدفق مقدار مرعب من دماء على مقدمتها وصولاً إلى الأرض والستائر أسفلها.