ماذا يحدث بعد الموت؟ تأرجح كيس الرمل إلى الجانب ودار قليلاً حين سددت خطافي اليسري، فاصطكت السلاسل الحاملة له بعضها ببعض وهو يدور. أتبعت ذلك بلكمة مستقيمة يسرى، ثم ضربة تقاطعية يمنى، ثم لكمة أخيرة نظيفة باليسرى، ثم رقصت مبتعدة عن الكيس وأمسكت بقبضتيَّ الملفوفتين في وضعية دفاع. كيس رمل فحسب، لكن العادات السيئة تستحق التجافي بغض النظر عن الموقف.
كانت صالة الملاكمة التي أرتادها، «فانسي فوتوورك»، تقع عبر الجسر إلى جورجتاون ثم جنوباً قليلاً، وتتخذ من مستودع متداعٍ وواضح للعيان مقراً لها.
المظهر كان متعمداً. كان المالك من أهل الإحسان، وظل يحافظ على مظهر المستودع مهجوراً من الخارج لكي يشعر المشردون بتشجيع أكبر لفتح الباب والدخول... حيث يُقابلون بلافتة تفيد بأنهم أحرار في البقاء، وإرشادات للاستحمام والغسيل، وقسائم يمكنهم استبدالها في أحد المطاعم المحلية بوجبة مدفوعة مسبقاً على نفقة المالك. وكان أيضاً مالك صالة الملاكمة الوحيدة في هذا الجزء من واشنطن العاصمة التي تسمح لشخص يشبهني تماماً أن ينضم دون اشتراط عضوية مشروطة بنصف دزينة من المحاذير الاعتباطية البحتة.
لا عجب إذن في أن فيليب فيلوبولوس قد دخل بسهولة قائمتي المختصرة للناس الطيبين حقاً، سيما وأن شرطه الوحيد لسماح لي باستخدام الصالة وحدي في ساعات غريبة كان مجرد اللطف مع أي ضيوف غير متوقعين. وألا أخاف أحداً دون سبب وجيه، بالطبع. وعلاوة على ذلك، فبعد هراء الفجر البارحة، تلفت دورة نومي، وكنت مستيقظة منذ الثالثة. كل هذا كان لتفسير سبب كوني أهشم حشوة كيس رمل يملكه شخص آخر في الساعة المبكرة المؤلمة الرابعة وسبع عشرة دقيقة صباحاً.
وبينما كنت أفعل ذلك، كنت منشغلة بتقليب سؤال بالغ الأهمية في رأسي: ماذا يحدث بعد الموت؟ بالطبع، كان التابع البديهي هو البدء الحديث عن التحلل، أو أية حياة أخرى تؤمن بها، أو ما شابه ذلك. لكني لم أكن أتناول السؤال من منظور فلسفي، أو حتى علمي. كنت أتناوله من وجهة نظر أكثر عملية. وهذا ضيَّق نطاق السؤال إلى استفسار أكثر إيجازاً وتحديداً: بعد أن تموت، ما الذي يأتي بعد ذلك لكل شخص آخر؟
من الناحية القانونية، كان الموت أمراً جللاً. فقد بُنيت مجالات كاملة من القانون مع الاعتراف بالوفاة في أساسها، وأدرك العشرات غيرها حتمية الموت. والضرائب، لكننا سنصل إلى ذلك لاحقاً. أحياناً تكون الإجابات واضحة. أحياناً تحتاج الإجابات إلى بعض البحث. لكن أحياناً... أحياناً لا تكون الإجابات واضحة. أحياناً يتوجب عليك رمي عملة معدنية والدعاء بأن تظهر إجابة في الوقت المناسب.
أحياناً لا توجد إجابات البساطة، ولكن لا يمكنك معرفة ذلك دون أن تعقد الآمال، وكان التوتر وعدم اليقين يجعلانك في غاية، الغاية، الغضب—!
«آرغ!»
اندلعت نيران أرجوانية حين حطت قبصتي على الكيس في ضربة أخيرة دسمة. أطلقت زفيراً بطيئاً ومصضضاً، واختلط الإحباط الناجم عن افتقاري للسيطرة بالعرق الذي أفرزته بينما ابتعدت عن الكيس و... انتظر، بدا ذلك وكأن... هل... هل أشعلت النار في الكيس؟ التفتُّ مجدداً نحو الكيس. كان مسوداً قليلاً حيث أصابته قبصتي، و... يدخن. ويتوهج قليلاً... ... أوه تبا إنه يحترق—!
«تباً، تبا، تبا، لا، لا، لا، لا، لا!»
اللعنة، كان علي إطفاء هذا، أين تلك المنشفة؟! لا، لا، لا لقد كانت حول رقبتي للتو، أين ذهبت— ذيلي! مددت يدي إلى خلفي وأمسكت بالمنشفة التي انزلقت من رقبتي؛ حسناً، الآن كل ما أحتاجه هو الماء، أين وضعت— لا، لا، لا وقت! كنت عرقانة! سيفي بالغرض! حسناً، أنشر المنشفة، امتص أكبر قدر ممكن من العرق، حسناً كانت رطبة بالقدر الكافي الذي سيجعلها تفي بالغرض، والآن فقط علي صفعة — هذا — اللعين — النار — للخارج!
«أرجوك اخمد، أرجوك اخمد، أرجوك اخمد، أرجوك أرجوك أرجوك لا أريد دفع ثمن كيس جديد آخر—!»
... هل انطفأت؟ سحبت المنشفة بعيداً وتفقدت، متألمة من علامات الاحتراق التي تركتها خلفي، ولمست القماش قليلاً. ثم سددت إليه لكمة تجريبية تماماً على البقعة المحترقة، ثم أخرى، وثالثة. لاشيء. لم يتمزق، ولم تتسرب ولو حبة رمل واحدة.
«أوه، شكراً للتبل»، تنفست الصعداء، وتحول لهاثي إلى قهقهة مرتاحة.
«هوو، أنا سعيدة جداً لعدم رؤية أحد لذلك!»
«لم أكن لأكون—»
«أوه يا للروعة ما الـ—!»
صرخت، قافزة من جلدي جراء الصوت القادم من خلفي العائد لشخص كان ينبغي أن أسمعه قادماً بالتأكيد؛ وكيف بحق الجحيم— استدرت لأرى الوافد الجديد، وتسمرت في مكاني عندما رأيته. كان يرتدي معطفاً صوفياً ثقيلاً، من النوع الذي ترى الرجال يرتدونه فوق بدلاتهم في الشتاء، وبنطالاً سميكاً متطابق اللون من القماش المضلع البني. واختفت أحذية من الجلد المطفأ تحت أطراف بنطاله، والتي تطابقت بدورها مع زوج القفازات الذي كان قد انتهى للتو من حشوه في جيب.
وفوق كل ذلك كان هناك وجه مألوف ومرحب للغاية، وعينان دافئتان خضراوان كاللؤلؤ، وشعر أسود كثيف تتخلله أصغر آثار الشيب. تلألأت في لهيب وظهرت مجدداً أمام الرجل، مصغية بسعادة بينما لفته بأكبر عناق استطعت!
«أوه يا للهول، أمبروز!»
صرخت وسط ضحكات سعيدة، والتي اشتدت إلى ضحكة مجلجلة بينما بادلني العناق وأدارني.
«يا لك من وغد كبير، لقد تسللت إليّ!»
«بطرق أكثر من طريقة، أيتها الفتاة العزيزة!»
وافق أمبروز، ضاغطاً بي على الأرض مجدداً ومداعباً بمرح كلا أذني والشعر الذي بينهما.
«بالمناسبة، يمكنك شكر سيدك الثعلب اللطيف لإخباري بمكان العثور عليك.»
«ذلك الوغد الوقح، لما يترتب عليّ»، تمتمت، لكن ضحكاتي أفسدت نبرة التهديد التي كنت أسعى إليها.
انتهى عناقي بعد ضغطة أخيرة، وأبعدت يد أمبروز عن شعري وأذني بينما قفزت لألتقط منشفقتي وأتبين أين وضعت زجاجة ماءي للمرة الأخيرة.
«وأيضاً مثل، ما هذا الجحيم! لم تخبرني بوجودك في البلدة!»
«نعم، حسنأ، كان أمراً في اللحظة الأخيرة تقريباً!»
هتف أمبروز.
«سفراء أيرلندا والمملكة المتحدة يتبادلون العداء مجدداً، يا له من إزعاج، ولكن... آه... نعومي، أيتها الحبيبة؟»
«امم؟»
تمتمت بنصف كلمة وسألت بنصف أخرى. تبّاً، أين وضعت ذلك الشيء؟
«هل هناك خطب ما؟»
«أحاول تذكر أين وضعت زجاجة ماءي»، أخبرته، ميلة أذني في اتجاهه.
«أنت تعلم، المعزولة—»
«—ترمس الماء مع ملصقات هيلو كيتي على كل الجوانب، نعم»، قال أمبروز، مكملاً جملتي نيابة عني.
«أليست تلك هناك، فوق مبرد الماء؟»
توقفت، ومِلت أذني قليلاً، واستدرت نحو الطنين الكهربائي الخافت لمبرد الماء. وبالتأكيد، ها هي ذا — زجاجة ترمس معدنية ثقيلة التحمل سعة اثنتين وثلاثين أونصة، مزدوجة الجدران، ومعدن بلون الباستيل باهت ومخدوش بالكاد مرئي عبر المائدة الشاملة المطلقة لملصقات هيلو كيتي التي كانت تكاد تتداخل مع بعضها البعض.
«... أوه يا للهول، هل ملأتها وشربت منها ووضعتها حقاً — أمبروز؟»
«نعم، أيتها الحبيبة؟»
«هل يمكنك مناداتي بالغبية، من فضلك؟»
«بإمكاني!»
قال أمبروز بنبرة وقحة للغاية.
«هل ترغبين في ذلك؟»
التفتُّ لأمنح أمبروز نظرة جامدة ومقصودة، لكن أذني أفشتا عن تسليتي. بدأ أمبروز بالمشي في اتجاهي، ضاحكاً وهو يلتقط منشفقتي المرمية في الطريق ويلقيها فوق رأسي وأذني بمجرد أن بلغني.
«أمبروز، من الرائع رؤيتك، لكني كنت أمل في قضاء بعض الوقت الإضافي في ضرب الكيس»، قلت وأنا أسحب المنشفة عن رأسي وأدعها تستقر حول رقبتي مجدداً.
«وأجرؤ على القول إنك ستكونين رفقَة ألطف عندما لا تكونين مبللة بالعرق»، وافق.
«ما رأيك إذن: السابعة والنصف، مطعم يومي. أعتقد حقاً أن الاستحمام سيفيدنا كليهينا.»
فكرت للحظة. أعطاني ذلك... خمس عشرة دقيقة أخرى على الكيس، ونحو ساعتين ونصف للاستحمام وتصفيف شعري، وقليلاً من الوقت للحاق بما فاتنا قبل العمل.
«يبدو جيداً»، قلت، ممسكة بلفة شريط الملاكم لإعادة لف يدي اليسرى؛
لقد أحرقتها باللكمة ذاتها التي أشعلت النار في الكيس.
«وسأجر غورو معي؛ إنه يظل نائماً طوال الوقت ثم يتذمر من عدم حصوله على شاي جيد قط.»
«حسن جداً؛ في تلك الحالة، سأتركك وشأنك!»
هتف أمبروز، مانحاً إياي ابتسامة عريضة وهو يستدير عائدأ نحو المخرج.
«أه، ونعومي، عزيزتي؟»
«نعم؟»
سألت، عاقدة شريط الشريط على يدي ووضعة اللفة مجدداً.
«حاولِ ألا تشعلي النار في المزيد من الأكياس»، مازح.
ورداً على ذلك، أدرت عينائي، وخفضت أذني، ولوحت له بإصبع السبابة الخاص بي وتحيته المفضلة ذات الإصبعين معاً. ترددت صدى ضحكات أمبروز عن جدران الصالة بينما استدرت وواجهت الكيس، رافعة قبضتي في وضعية الاستعداد. الوجه الودود لم يمحُ الإحباط، فكرت بينما كانت قبضتاي تدقان إيقاعاً على الجلد، وكان خالياً من النيران بوجه الرأفة هذه المرة. ولكن رغم ذلك، فإن وجود شخص ما للتحدث إليه خفف بالتأكيد من العبء.
تظنّ أن التجول في واشنطن بثعلب ذي فرو فضي ممدود على كتفيك كوشاح سيجذب الانتباه، أو على الأقل انتباهًا أكثر ممّا أجذب عادةً. لكن للمفارقة العجيبة، كان الأثر عكسيًا تمامًا! أيرى الناس فتاة ثعلب تتجول؟ انتباه فوري. أيرى الناس ثعلبًا ذا فرو فضي ملفوفًا حول أحدهم؟ انتباه فوري.
لكن لسبب مجهول تمامًا، لم تكن «فتاة ثعلب تحمل ثعلبًا»
تلفت أي نظر نحوي تقريبًا، قط! كان أمرًا في غاية الغرابة! حين وصلت أول مرة قادمة من صالة الملاكمة، كان غورُو غارقًا في نوم عميق، متمددًا على ظهره فوق سريري وبذيوله الأربعة مفرودة على وسادتي، ذلك اللعين الصغير. ظل نائمًا حتى بعد مرور ساعتين، حين اغتسلت وصففت شعري وجففت ذيلي بمجفف الشعر وأصبحت جاهزة تمامًا للذهاب. لذا… حملته ببساطة، ووضعته حول كتفي، وبدأت أتمشى هناك.
لم يستيقظ غورُو حتى كنت أتجول في الدوّار المروري الذي سُمّي ديبونت سيركل باسمه، وكادت استيقاظته المتمثّلة في التمطّي تدفع بساقيه وذيوله في وجوه المارة الآخرين على ممر المشاة. فتح عينيه ورمش بتثاقل، والتفت لينظر إليّ متسائلًا.
«عند يومي»، قلت له.
أصدر غورُو تمتمة ناعسة أخرى، بادياً بكل ما للكلمة كفعل ثعلب عادي تمامًا بينما كان يتحرك ويتلظى حول كتفي. انتهى به المطاف بمعظم وزنه على كتفي الأيمن ومحجر رأسه بارزًا من بين أذنيّ، مما جعلني سعيدة لأنني اعتمدت ذيل حصان منخفضًا اليوم، وإلا لكان طاقم عملي قد تطلب إعادة تسريح بعد أن يستقر. خرجت من الدوّار متجهًا غربًا نحو شارع بي، لكنني انعطفت يسارًا بسرعة فائقة لأصعد درجًا مؤديًا إلى مصلحة طابق علوي بعد تجاوز مبنى واحد فقط في الكتلة السكنية.
فتحت الباب، ودفعت طريقي عبره نحو دهليز صغير (مخصص لحجز البرد خارجه أو داخله، بحسب الفصل)، ثم إلى المقهى نفسه، معلنة جرس رنان صغير عن دخولي.
«صباح الخ—أوه!»
توقفت المرأة خلف المنضدة عندما رأتني، وتألقتا عيناها إيجابًا حين لمحت غورُو. وحين تحدثت مرة أخرى، كانت باليابانية هذه المرة، وهو ما انتعش غورُو لسماعه.
«أهلاً بعودتك! وقد جاء الثعلب هذه المرة!»
«اضطررت لحمله جزءًا من الطريق»، قلت، مقتربة من المنضدة ومستخرجة محفظتي من حقيبتي.
«كيف حالكِ، يومي-سان؟»
حتى بعد إتقاني لليابانية طوال معظم عمري، بدا غريبًا استخدام الألقاب الشرفية، ويرجع ذلك غالباً لأنني أنا وغورُو لم نستخدمها أبدًا لبعضنا البعض، بل وكنت أميل للتخلي عنها بمجرد أن أصبح مقربة بدرجة كافية من شخص ما. لكن لسوء الحظ، كان هناك فرق بين كون المرء زبيونًا مألوفًا ودودًا، وبين كونه صديقًا حقيقيًا. كانت يومي كوياسو، لذكر اسمها بالترتيب الغربي، ليست صديقة تمامًا.
كانت مالكة مقهى رايزينغ صن، وتدير المقهى الوحيد في واشنطن الذي يستطيع غورُو تحمُّل طلب الشاي منه. فقد جعلني أحضر الشاي وخلطات الماتشا من أكثر من اثني عشر مكانًا مختلفًا قبل قبول توصية من موظفي السفارة اليابانية، وبعد أن جربنا هذا المكان أخيراً، وقعنا في غرامه. ثم أخبر غورُو أمبروز أن هذا هو المكان الذي يعجبه، وحسناً… أصبحت زبونة أسبوعية دعت الحاجة إليها، سيما وأنه لم يكن سوى انعطافة طفيفة في الطريق إلى المكتب.
وبينما لم يكلف غورُو نفسه عناء الانضمام سوى بين الحين والآخر، فلنقل فقط إنه حين فعل… حسنًا، كان حمله على المغامرة تجربة أشق بكثير.
«كنتُ بخير، شكرًا لكِ، ناومي-سان»، قالت يومي، مقدمة انحناءة قصيرة.
ثم صفقت طربًا حين قفز غورُو من كتفي ليهبط على المنضدة، وشرعت فوراً بغرس أصابعها في فراءه الناعم الكثيف.
«مرحباً مجددًا، كيتسُني-ساما! أه, فراءك ناعم للغاية!»
«غورُو، دع يومي تقوم بعملها قبل أن تسرق كل انتباهها»، عاتبته مازحة.
منحني غورُو نظرة شؤم وأشاح بأنفه للأعلى، لكنه قفز هابطًا من المنضدة، وسط خيبة أمل يومي المسموعة.
«آسفة»، تمتمت، مخفضة أذنيّ اعتذارًا.
«لا بأس»، قالت يومي، مشرقةً بمجرد أن نظرت للأسفل لترى غورُو يحدق إليها مجددًا بتطلع حماسي.
«ماذا يمكنني أن أقدم لكما؟»
«سأحصل على طلبي المعتاد ودونات موتشي؛ وغورُو يريد منكِ غالبًا أن تفاجئيه. على كل حال، لدينا قادم آخر في الطريق»، قلت ليومي، مثيرة اهتمامها.
«أتذكرين النبيل الإنجليزي؟»
«أوه، نعم! لقد أعجبه لاتيه ماتشا القيقب، أليس كذلك؟»
رمشت مندهشة، وارتفعت أذناي بينما اكتفيت بالإيماء.
«حسنًا، سأبدأ بإعدادهما لكما. اجلسا وسأحضرهما إليكما، اتفقنا؟»
«بالتأكيد؛ شكرًا لكِ!»
نقرت ببطاقتي للدفع، ومنحت يومي ابتسامة أخرى، ثم جلست عند إحدى الطاولات الصغيرة الأربعة المخصصة لرواد المقهى. سار غورُو ببطء وتثاقل وقفز على أحد الكراسي، وثبت عينيه على يومي للّحظة التي تتفرغ فيها لمواصلة إغداقه بالتربيت والمديح. في الظروف العادية، سأكون مندهشة لكوننا الوحيدين هنا، نظراً لأن الوقت كان حوالي السابعة والنصف صباحًا، لكن معظم الشركات هنا كانت من النوع الذي يفتتح أبوابه حوالي التاسعة أو العاشرة.
ولن تبدأ فترة يومi المزدحمة إلا بعد ساعة أو نحو ذلك، مما يعني أنه كان المكان المثالي للحاق بأمبروز لفترة قصيرة. وبالحديث عن أمبروز، فقد وصل بعد دقيقتين فقط من جلوسي.
واعترف بعبارة "إيراشايماسي!"
الخاصة بيومي بتحية خاصة به، وانضم إلى غورُو وإليّ على الطاولة.
«لقد دفعتِ بالفعل، أليس كذلك؟»
رسمت ابتسامة متآمرة على وجه أمبروز ورقص المرح في عينيه الخضراوين كالزمرد.
«هيه، لم تدعني أدفع ثمن أي شيء في المرة الأخيرة التي كنتَ فيها في المدينة»، قلت مع نفضة ممتعة لأذني.
«يمكنني إكرامك أنتَ أيضًا، كما تعلم.»
«والآن ترفضين الانصياع لسخائي؟»
أطلق أمبروز شهيقًا عاليًا، مصطنعًا ومبالغًا فيه، لكن ابتسامته كشفته.
«أنا مجروح! بل مقتول! آه، كيف لي أن أستمر بعد الآن؟»
«هه، بل أكثر من ذلك… أنظر، أعلم أنه أمر سخيف، لقد قلت ذلك مليون مرة، لكنني ما زلت أشعر أحياناً بأنني استغليتك»، قلت، وقد خمدت أذناي قليلًا بينما حاولت ألا أطيل التفكير في الماضي كثيراً.
«مثل، أعلم أنك قلت إن بابك مفتوح لي دائماً، وأعلم أنك قصدت ذلك، لكن شتان بين التطفل على أريكتك لبضع ليالٍ والاستحواذ على غرفة ضيوفك لسنوات.»
«والذي، إن كنت تذكرين جيداً، كان فكرتي»، أضاف أمبروز.
«وبالحديث عن تلك السنوات، إذا ما كنت أتذكر بدقة، فينبغي أن تتوقعي سماع رسالة من أحد الأساتذة بخصوص دعوة لزيارة شؤون مونشات والتحدث فيها.»
«… حقًا؟»
سألت، محاولة قمع قدر من عدم الارتياح.
«أعني… يالهول، لقد مر دهور منذ أن حضرت مؤتمرًا. فهل سأملك الوقت حقًا؟ متى يكون موعده تحديدًا؟»
«إنه الأسبوع الأول من مايو.»
«مم…»
لم أستطع تذكر أي شيء مخطط له مسبقاً لذلك الأسبوع تحديداً، لكن المهل الزمنية كانت أموراً متقلبة.
«أيمكنك تمرير أنني لست متأكدة بعد؟ لست واثقة إن كان لدي وقت له.»
«حسنًا، إن تمكنتِ من حشر الرحلة في جدولكِ، فالرجاء تجنب الكحول هذه المرة»، مازح أمبروز.
«أفضل ألا تحظي بجولة ثانية من إحراق نصف أكسفورد.»
«هـ-هيه!»
أطلقت صياحًا خافتًا، محددة أذني للأسفل من شدة الإحراج.
«كان ذلك حادثة، وأنت تعلم ذلك!»
«بالطبع كانت كذلك، يا عزيزتي»، قال أمبروز.
لكن كان هناك شيء في نبرته يخبرني أنه لم يكن جادًا. لذا صففت ذراعيّ، ورفعت أذنيّ، وتأففت، ورفعت ذقني للأعلى.
«شكراً لانتظاركِ!»
أُجهضت أي استجابة بارعة كنت قد حلمت بها في مهدها عندما اقتربت يومي من طاولتنا حاملة صينية في يديها، محملة بمشروبين وزوج من دونات الموتشي التي أفرغتها أمامنا. تساءلت للحظة عن مكان مشروب غورُو، لكن تم الإجابة عن سؤالي عندما وضعت يومي الصينية جانبًا على طاولة غير مستخدمة واحتضنت الثعلب بكلتا ذراعيها بدلاً من ذلك. التفت غورُو نحوي بابتسامة سعيدة وصغيرة على وجهه الثعلبي بينما وضعته يومي على المنضدة، ودفعت وعاءً واسعًا أمامه، وغرست أصابعها في فراء غورُو بينما كان يلعق بسعادة أي خلطة مبهجة توصلت إليها هذه المرة.
«يالهول، أتمنى لو كنت مكانَه»، تمتمت بينما كانت أظافر يومي تحك قاعدة أذن غورُو اليسرى، مما استدعى أنينًا منه بينما انحنى أكثر نحو لمستها.
ثم كدت أن أعكس ذلك الأنين عندما عثرت أصابع أمبروز على قاعدة أذني اليمنى، ويا للهول كم بدا ذلك رائعًا…
«هناك»، قال أمبروز، مساحبًا يده بعد ثوانٍ معدودة فقط.
تذمرت قليلاً بامتعاض، ثم شعرت بخدودِي تسخن وأذنيّ تنطويان للأسفل منخفضتين حين تذكرت مكان تواجدي وما كنت أفعله.
«لن تشعري بالغيرة إذن.»
لم أرد، مفضلة بدلاً من ذلك دفن إحراجي بالتهام دونات الموتشي التي طلبتها، وسط تسلية أمبروز الكبيرة.
«معذرة»، قال مع شيء من الضحك وهو يرتشف من مشروبه الخاص.
«متى تحدثنا آخر مرة… أعتقد أنه كان يوم بوكسينغ، أليس كذلك؟ ألم تكن قضيتك مستحقة للمحاكمة حينها؟»
«نجل، وكان مفترضًا بنا في الواقع استعراض قضيتنا الأساسية اليوم»، قلت.
«أفترض إذن، أن رغبتك الملحة في ضرب كيس الرمل البائس حتى الموت في وقت مبكر من هذا الصباح ترجع إلى أي مقاطعة حدثت؟»
سأل أمبروز.
«ماتت موكلتي أمس.»
«… آه.»
كان غياب رد فعل أمبروز بمثابة دعوة لتوضيح المزيد.
«احترق مبنى شقتها الجديد حول الثالثة والنصف صباحًا أمس»، بدأت حديثي.
«وتقنيًّا، لم تُعلن وفاتها بعد، لكن… حسنًا.»
عبست للأسفل داخل مشروبي، وارتشفت منه. ويا لسوء الحظ، لم تكن حتى أفضل لاتيه ماتشا بالفراولة في واشنطن كافية لعلاج كآبتي.
«الناجون الوحيدون المعروفون كانوا على الطابقين الأرضي والثاني، ومعظمهم في وحدات الحروق بالعناية المركزة الآن، وكانت موكلتي في الطابق الثامن. لذا عمليًّا، هي ميتة، وهذا… حسنًا، ربما يأخذ القضية معها.»
تنهدت، وأخذت رشفة أخرى. كلا، الثانية لم تحسن مزاجي شيئاً أيضاً.
«وماذا عن الجوانب العملية؟»
سأل أمبروز.
«إذا كنت أذكر جيدًا، كانت موكلتك مدعية وحيدة. ما هي خطواتك التالية؟»
«محاولة معرفة كيف ستنجو الدعوى بعد وفاتها»، قلت.
«لكن القضية بدأت لأن أطفالها ماتوا، وتوفي والداها بعد عام من ولادة أصغر أطفالها، وكان زوجها يتيمًا لنظام الرعاية بالتبني، وقد توفي قبلها، وكانت طفلة وحيدة. لا توجد عائلة ناجية لتولّي الدعوى.»
«وألم تقومي أنتِ بتولّي الدعوى، معلنة أن خسارتها تُحتسب كأضرار لكِ وشركتكِ؟»
«يا للهول، أتمنى ذلك.»
أطلقت ضحكة ساخرة على كلماته، لأن ذلك كان ليكون الطريق الأسهل، لكن كلا.
«كلا، سنقوم ببساطة بـ… شطب العمل المهدر على ضرائبنا، بناءً على تقريب معقول لساعات العمل القابلة للفوترة، ثم نأمل أن يتفق أصدقاؤنا بين المستشارين القانونيين لدائرة الإيرادات الداخلية مع استدلالنا. عادة ما نجح.»
«ولكنكِ لم تستسلمي؟»
ضغط أمبروز.
«كلا»، قلت مع هزّة من رأسي.
«إن كان علي البدء من جديد ومقاضاة من أجل القتل الخطأ لموكلتي، فسأفعل. الأمر فقط هو… أنا أكره هذا! أعلم أن الحريق لم يكن حادثًا؛ لقد كان ملائمًا جدًّا للمدعى عليهم ليكون غير ذلك، لكنني قد لا أكون قادرة على فعل أي شيء حيال ذلك حقًّا، وهذا مقرف!»
نقرت بأذني باتجاه أمبروز حين سمعت كرسيه يحتك قليلاً بالأرض، وبعد لحظات، جذبتني ذراعه إلى عناق نصفي. انحنيت نحوها وأغمضت عينيّ، مستمتعة بالدفء والتلامس، دافعة إياه ليغسل بعض همومي بعيدًا.
«بغض النظر عما حدث»، قال أمبروز مباشرة في أذني، بصوت منخفض ومريح، «أعتقد أنك ستجدين طريقاً للأمام. أنتِ امرأة قوية وذات إرادة، يا ناومي. وحيث توجد إرادة، توجد طريق.»
«مم»، تمتمت.
أجل… أجل. ربما كان أمبروز محقًّا. لقد حدثت هذه الفوضى بأكملها لتوها، ولم أحظَ حتى بليلية نوم مناسبة بين ذلك الحين والآن. لقد كان من الجميل معرفة أنه يؤمن بي، ومعرفة أن هناك… وميضاً من… … انتظر. انتظر، لا، مهلاً، ماذا قال للتو— انتفضت أذناي، وقفزت مستقيمة تمامًا، فسقطت ذراع أمبروز.
«ناومي؟»
«ماذا قلت للتو في النهاية هناك؟»
سألت، وعقلي يتسابق.
«آه…»
رمش أمبروز، مرتبكًا بعض الشيء.
«حيث توجد إرادة، توجد طريق.»
«حيث توجد—يا للهول، أه لماذا لم يفكر عقلي في ذلك»، تمتمت لنفسي، مع انتشار ابتسامة عبر وجهي بينما اندلعت بوادر خافتة للأمل في صدري.
«يجب أن أذهب.»
«ماذا — بالفعل؟»
سأل أمبروز، والقلق يلون صبره بينما جرعت بقية لاتيه الماتشا دفعة واحدة ولففت بقية الدونات في منديل ورقي.
«لا وقت لدي!»
هتفت، قافضة عن كرسيي.
«كلما أسرعت في تسليم هذا الملف، كان ذلك أفضل! غورُو، حان الوقت لـ—»
«ابقَ مكانك»، قاطعت أمبروز بينما سمعتُه يقف عن كرسيه ويضع يداّ على كتفي.
«سأهتم بعودته سالمًا إلى المنزل، أيتها العزيزة الفتاة. اذهبي وقومي بعملكِ.»
«آه…»
توقفت، ناظرة نحو غورُو. وحين أومأ الثعلب برأسه، التفت ونظرت للأعلى لألتقي بعيني أمبروز.
«أمتأكد أنت؟»
«بالطبع»، قال.
«سيكون ذلك من دواعي سروري.»
«ح-حسنًا.»
أومأت، ثم مددت يدي لأمبروز لعناق سريع آخر قبل التوجه نحو الباب.
«شكراً لك يا أبي، أحبك، كن عاقلاً يا غورُو، يجب أن أذهب وداعًا!»
ومع ذلك خرجت من الباب إلى شارع بي، منعطفة بحدة عائدة نحو ديبونت سيركل بينما قذفت بآخر دونات الموتشي داخل فمي. لم يكن مفترضًا تقنيًّا أن أصل إلى المكتب قبل ساعة أخرى أو نحو ذلك، لكن إن أردت لهذه العملية أن تسري بسرعة كافية للحفاظ على هيئة المحلفين الحالية لدينا، فسأحتاج لمساعدة القاضي لاختراق البيروقراطية المعنية. لأن أمبروز كان محقًّا: حيث توجد إرادة، توجد طريق.
لقد ذكرتني تلك الكلمات بشيء مهم للغاية. لقد ساعدنني في تذكر المكان الذي أجد فيه تلك الوصية بالضبط.