غادر وزير الحرب تشين المعبد وهو يغلي غيظاً. فكّر في الأمر؛
لم يكتفِ "الأفاتار"
بالظهور في هذا الركن المنسي من العالم، بل انتزع "الميكانيكي"
من قبضة أمة النار! ومع ذلك، كان على الوزير أن يعترف بأن هذا المكان سيغدو ميداناً مثالياً لاختبار الأسلحة الجديدة. ظلت الدبابات طي الكتمان طويلاً، وامتلك هو الصلاحية لإدخالها الخدمة أخيراً. تمنى لو أمكنه رؤية وجهي سيد النار وابنته حين يكشف لهما عن هذا النمط الجديد من الحروب. سيعزز هذا ثقة مليكه المتزعزعة في تشين، ويذكّر الأميرة بأن البراعة ليست حكراً على الهمجية الوحشية وطرائق التعذيب المبتكرة.
في الواقع، أبدى العقيد شين موهبة فذة في التفكير غير التقليدي، وكان مؤسفاً أن يوجهها الفتى نحو تكتيكات... دموية مسرحية إلى هذا الحد. يا له من هدر لعقل راجح، أن يُقرن بجوع بدائي للعنف.
"سيدي الوزير!"
نادى جندي وهو يركض، فجذب انتباه تشين.
"أخبار من قافلة الإمداد".
حافظ الوزير على هدوئه بينما أدى الرجل التحية قبل أن يشرع في تقريره.
"وصل الفوج الملكي الحادي عشر إلى المنطقة. كانوا يتعقبون الأفاتار".
أوه؟ قد يكون هذا... لا. زفر تشين. لن يستخدم جنود الأميرة الصغار. هذه فرصته ليثبت جدارته أمام الجميع. بالإضافة إلى ذلك، تعاملت أمة النار من قبل مع معابد بدو الهواء المليئة بمتحكمي الهواء، لذا فإن هذا المعبد المليء باللاجئين ينبغي أن يكون مهمة أيسر.
"خذني إليهم. وأخبر الجنرال لاويانغ بأن يجهز القوات".
التقى تشين بالعقيد الشاب للفوج الحادي عشر، الذي انحنى بتهذيب وصوته يقطر مجاملة مبالغ فيها.
"وزير الحرب تشين، لم أتوقع أن أرى وزيراً جليلاً مثلك هنا".
متملق مثير للشفقة. قاوم الوزير انزعاجه وحافظ على قناع محايد.
"بالفعل. لدي أمور لأتولاها هنا. أمور... عقدها وصول الأفاتار".
قبل أن يفتح الفتى فمه، استمتع تشين بمقاطعته: "لكنها لا تعنيك يا عقيد. إنها مجرد إزعاج بسيط لأمة النار، وسيُصحح قريباً".
رسم ابتسامة متعالية على ملامحه.
"لا تقلق، إذا قرر الأفاتار الفرار من المنطقة، سأسمح لك بملاحقته. مشكلتي هي مع اللاجئين الذين يختبئون كجرذان الفيلة في معبد الهواء الشمالي".
صمت العقيد شين للحظة قبل أن يومئ.
"كما تقول يا وزير. إن لم تمانع، سيعسكر فوجي بالجوار ليشهد هجومك".
هاه، يظن الصبي أنه سيكشف تكتيكاً سرياً؟ حظاً موفقاً له. يا له من عار أن الفوج لن يحصل على دبابات أبداً، ليس إن كان بوسع تشين وأعوانه منع ذلك.
"افعل"، أجاب بسلاسة.
"قد ترغب في أن تشهد عصر أمة النار الحربي الجديد".
* * *
عقد الجنرال لاويانغ حاجبيه وهو يتأمل الجبل الشاهق أمامه. كان ضباطه ينظمون الرجال، ويرسلون الأوامر للصعود عبر الممرات الضيقة للوصول إلى المعبد. سيكون تقدماً جحييمياً، عرضة لأي هجوم من الأعلى. لو كان لدى اللاجئين أي متحكمي أرض بينهم، لكان البقاء على قيد الحياة تحت صخور تتساقط من قمة الجبل كابوساً. لم يشك في تحقيق النصر، لكنه لم يحب ثمنه الباهظ. آلمه أن رجاله لن يكونوا أكثر من وقود، لتشتيت انتباه العدو عن كتيبة الصناديق المعدنية الخاصة بوزير الحرب.
بدت هذه "الدبابات"
مثيرة للاهتمام، وقيل إنها تستطيع تسلق الجبل بلا عناء. يفترض ذلك طالما لم يكن العدو مشغولاً بها بالكامل. ومن هنا جاءت الحاجة لقوات الجنرال. وبينما كان يقلب في ذهنه المذبحة القادمة، سمع لاويانغ خطوات تقترب، والتفت ليجد شخصية غير متوقعة.
"الجنرال لاويانغ"، أدى عقيد "الفوج الحادي عشر المتمرد"
سيئ السمعة التحية.
"جئت لأقدم واجبي".
"شكراً لك يا عقيد"، أجاب بتحية مماثلة.
"ما الذي أتى بك إلى هذه الأنحاء؟"
"الأفاتار".
بالطبع سيتعقب باحث الأمجاد هذا الأفاتار.
"رصدناه وتعقبناه، مما قادنا إلى هنا".
"فهمت".
تأمل لاويانغ القائد الشاب بحذر، فلم يجد أي أثر للغطرسة المتعالية لشخص يحاول صيد أعظم أعداء أمة النار. كان يتمتع بعزيمة فولاذية بالتأكيد، لكن هذا متوقع من فتى أمر بتدنيس الموتى لإخافة أعدائه، أو استخدم الهجمات الليلية استخداماً مرعباً. لكن لم يكن هناك أي تبجح مما توقعه لاويانغ.
"إذن، لن تنضم إلينا؟"
سأل الجنرال، فهز العقيد رأسه.
"أكد لي وزير الحرب تشين أن جيشك أكثر من قادر على الاستيلاء على هذا الجبل دون مساعدتنا".
كاد لاويانغ يزفر لعنة على الوزير المتغطرس. لا شك أنه لا يهتم حقاً إلا بأداء دباباته المعدنية، أما حياة الجنود العاديين فخارج نطاق رؤيته الضيقة. تأمل الجنرال العقيد لثانية، ثم تنهد.
"قل لي يا عقيد. ما رأيك في هذا..."
أشار بيده إشارة غامضة نحو الجبل. لم يكن لاويانغ مغروراً ليتجاهل رؤية فتى حقق أكثر بكثير مما حققه هو.
"يبدو... صعوداً وحشياً"، قال العقيد شين وهو ينظر إلى الجبل والمعبد فوقه.
"تراكم الكثير من الثلج، لذا قد تكون الانهيارات الثلجية تهديداً حقيقياً. ويُفترض أن الأفاتار هناك..."
عقد حاجبيه مفكراً قبل أن يهز كتفيه للاويانغ.
"لكن وزير الحرب يبدو واثقاً من خطته، ربما أخذ تلك الأمور في الحسبان؟"
بالطبع سيفعل، ذلك اللعين. كل شيء محسوب... لكتيبة دباباته. كان على لاويانغ أن يؤدي دور الدعم ويفعل ما بوسعه.
"إنه يثق في أسلحته الجديدة"، اعترف بحذر.
"ربما لم ترها، لكن المركبات الجديدة التي ابتكرها وزير الحرب أشياء قادرة للغاية".
لكن ليست قادرة بما يكفي للاستيلاء على الجبل وحدها، أضاف في سره.
"اعذر وقاحتي يا جنرال، لكن أليست قادرة بما يكفي لدرجة أنه يحتاج لرجالك؟"
سخر لاويانغ.
مهما قالوا عن "العقرب"، لا يمكن لأحد أن يدعي أنه غبي.
رتب رده بعناية.
"بالفعل. مهما بلغت قوة التسليح أو التدريع، يظل المرء معرضاً لخطر الغلبة بالعدد".
كما هو متوقع، التقط الفتى التلميح فوراً، وظهر عبوس مستاء على وجهه.
"فهمت".
نسي لاويانغ تلك الفضيلة الخاصة للعقيد، أنه يزدري التضحية المتهورة بأرواح أمة النار، حتى وإن كانت تلك الفضيلة ملوثة بتكتيكات غير شريفة. ساد صمت ثقيل قبل أن يتحدث العقرب مجدداً.
"لا أجرؤ على ادعاء معرفة أكثر منك يا جنرال، لكن إن سمحت لي؟ كيف وزعت رجال؟"
لم يتردد لاويانغ في تفصيل التشكيل العام للهجوم القادم، مما أكسبه إيماءة إعجاب من الفتى.
"لقد أخذت في الحسبان فرق إنقاذ الانهيارات... هذا جيد. متحكمو النار مختلطون بغير المتحكمين، للمساعدة ضد المضايقات... أنت مستعد تماماً لهذا يا جنرال".
"بالطبع"، قال لاويانغ، سامحاً لنفسه بالزهو بالثناء لثانية قبل أن يتنهد.
"لكن... لا أزال أخشى الخسائر".
تذكر أن فِرقاً متعددة قد ضُحّي بها لتطهير كل معبد، وها هو هنا مع فرقته الوحيدة. قد لا يكون هناك المزيد من متحكمي الهواء، لكن الأفاتار يعوض غيابهم أكثر من اللازم، في نظر لاويانغ.
"إن سمحت لي بالجرأة"، عرض العقيد شين، فأومأ الجنرال.
"ربما يمكنك جعل رجال... يبطئون تقدمهم؟ دع آلات وزير الحرب تأخذ زمام المبادرة؟ إن كان واثقاً من قوتها فلن تعاني كثيراً، وسيقلل ذلك من تركيز العدو على جنودك".
كانت تلك فكرة مثيرة للاهتمام - وغادرة -. لكن العقيد كان على حق، إن كان وزير الحرب تشين يؤمن بدباباته الملعونة إلى هذا الحد، فليثبت متانتها على الأقل.
"هذا... أمر يستحق التفكير"، اعترف لاويانغ.
"لكن لا يمكن أن يظهر الجنود بمظهر من يماطل عمداً".
ابتسم العقيد.
"لكن إن كانوا يتقدمون بحذر للتأكد من أن مسارات الجبل قادرة على تحمل جيشك..."
أوه. بادل لاويانغ الابتسامة.
"نعم، سيكون عاراً أن يفشل الهجوم بأكمله لأن طريقاً منهاراً أو انجرافاً ثلجياً دفن الصفوف فجأة".
"البطء سلاسة، والسلاسة سرعة"، عرض العقرب، وقرر لاويانغ أنه أحب تلك الجملة حقاً.
انحنى للعقيد الشاب انحناءة امتنان.
"شكراً لك يا عقيد على نصيحتك".
رد العقيد شين الانحناءة قبل أن يغادر.
"لا يسعني إلا أن آمل أن تكون ذات قيمة لك ولرجالك يا جنرال".
رغم كل ما يقال عن وحشيته وسعيه للمجد، كان الفتى مهذباً ومقبولاً بما يكفي، على عكس بعض وزراء الحرب ضيقي الأفق الذين عرفهم لاويانغ. كان الهجوم الذي تلا في اليوم التالي... مخيباً ومريحاً في آن. أذاب متحكمو النار الثلج والجليد أثناء اختبار ثبات المسارات الصخرية. ومع ذلك، راقب لاويانغ آلات طائرة تظهر لتعرقل تقدم قواته بالدخان، ونوع من المادة اللزجة، ووباء كريه. لا شيء مميت لحسن الحظ، رغم أن الجنرال راقب بعجز بينما أسقط الأفاتار انهياراً ثلجياً على أحد الأقسام.
وبأعجوبة، لم يسبب الانهيار سوى إصابات خطيرة، دون وفيات. كانت دبابات وزير الحرب تقوم بعملها، على الأقل. أجبر تقدمها البطيء لكن المتواصل المدافعين عن المعبد على تركيز انتباههم الكامل عليها، مما سمح للقوات بإعادة التجمع واستئناف تقدمها. كانت منيعة ضد المضايقات الجوية، واجتازت الصعود الغادر بسرعة كافية بفضل خطافات التسلق المزدوجة. بقدر ما كان منزعجاً من الرجل، اضطر لاويانغ للاعتراف بإعجابه بالمركبات التي ابتكرها وزير الحرب تشين.
ثم كشف اللاجئون عن شيء ضخم يشبه الفانوس الطائر، بدا مبهراً حتى لاحظ لاويانغ أنه لم يسقط سوى بضعة أكياس على الدبابات وبقي يطفو بلا فائدة بعد ذلك. لكن في النهاية، كشف مدافعو المعبد عن سلاحهم السري الحقيقي، ناسفين جانب الجبل بأكمله تقريباً وتاركين فجوة حادة وعميقة. كانت الدبابات ستنجح في العبور على الأرجح... لو لم يُقذف معظمها كالحشرات بفعل الانفجار إلى حيث تعلم الأرواح.
ناهيك عن أن الجنرال لمح سلاسل الخطافات على العديد منها وقد قُطعت. كان لا يزال من الممكن سماع انفجارات ثانوية، بينما تساقطت الصخور من السماء. بتنهيدة ثقيلة، أمر لاويانغ بالانسحاب. سيكون رجاله بلا فائدة الآن، وإذا أراد وزير الحرب ذلك، فليذهب ويحفر لاستخراج دباباته ويحاول مجدداً بنفسه.
"سيدي الجنرال!"
نادى رسول في حالة ذعر شبه تام.
"وزير الحرب!"
ركض لاويانغ فوراً نحو الرجل ليتلقى الخبر، ثم ركض بكل ما أوتي من سرعة نحو الكارثة.
* * *
تمتم "ياما"
بضجر وهو يتسلق الدرجات التي صنعها على جانب الجبل.
كان الفتى قد طلب منه، ومن "كيلين"
وبضعة متحكمي أرض وماء آخرين، أن يتبعوه نحو وجهة أكثر استحالة من الجبل. لكانت مسيرة شاقة، لولا ممارسات التحكم بالأرض المعتادة.
حافظت تحكم "عجوز الماء"
على مظلة من الثلج والجليد فوقهم، مما أخفى تحركاتهم جيداً (بالنسبة لمتحكمة ماء). من هذا الجانب من الجبل، استطاعت المجموعة التجسس على بداية هجوم أمة النار. كشر ياما وهو يرى الصناديق المعدنية ذات العجلات. اترك لأمة النار مهمة القتال القذر.
"لماذا استدعيتنا إلى هنا إذن؟"
زمجر، آملاً أن يكون الفتى أفضل من استعراض هذا السلاح الجديد أمام وجوه السجناء.
"هل ترى ذلك؟"
سأل الفتى، مشيراً إلى معسكر أمة النار.
"هناك يراقب وزير الحرب تشين ألعابه الجديدة وهي تعمل".
ابتسم ابتسامة مظلمة لياما.
"أنا هنا لأقدم لنا كلتا الخدمتين؛ أنت تريد قتل شخصيات مهمة من أمة النار، وأنا أريد وزير الحرب ميتاً".
شخر ياما. على الأقل الفتى لا يراوغ.
"ماذا تريد منا إذن؟ قذف بضعة أحجار من هنا؟"
"أوه لا، أريدكم أن تقذفوا حجراً كبيراً جداً... لكن التوقيت يجب أن يكون دقيقاً".
قدم الفتى تعليماته بعد ذلك، واضطر الجنرال العجوز للاعتراف ببعض الرهبة من دقة التخطيط. كان حراسه يقومون بعمل جيد جداً في التظاهر بالصمم.
"إذن، هل أنتم مستعدون؟"
سأل الفتى السجناء المجتمعين. تبادل ياما نظرة مع كيلين، ثم مع المتحكمين الآخرين.
"إنه... ممكن"، تأملت عجوز الماء.
"لكن كم من الوقت لدينا؟"
هز الفتى الجندي كتفيه.
"لا فكرة، لكنكم ستعرفون عندما يحدث".
"مه، أظن أن العراك أفضل من لا شيء"، زمجر ياما بلا حرارة.
لن يعترف أبداً، لكن مر وقت طويل منذ أن أخذه الفتى في عمل كهذا، وافتقد ياما القدرة على استعراض مهاراته في التحكم. عملت المجموعة وراقبت بصمت بينما كانت المعركة تتقدم، مستعرضة يأس المدافعين وبراعتهم، ومتانة الدبابات وعنادها.
قد تشكل خطراً حتى على "با سينغ سي"
بأعداد كبيرة... ثم خرجت مثانة طائرة ضخمة مع سلة معلقة، لم تفعل شيئاً يذكر. لكن بعد ذلك... الانفجار الذي هز الجبل بأكمله كاد يطيح بياما ومتحكمي الأرض. كان شيئاً مبهراً، أن يقتلعوا قطعة كاملة من الصخر كهذه.
سلاح آخر محتمل لتهديد "با سينغ"...
"الآن!"
نادى الفتى فجأة، مما أخرج ياما من أفكاره. عبس الجنرال قبل أن يومئ لرفاقه. داسوا بأقدامهم معاً، واصلين إلى المقذوف الذي نحتوه مسبقاً على جانبهم من الجبل لسحبه من مكانه.
"لا يفسد أحدكم هذا!"
أن ياما بجهد بينما تصارعوا جميعاً مع ما يشبه تلاً كاملاً من الصخور والأرض المضغوطة، وأمسكوه في الهواء لثوانٍ مؤلمة بينما أضاف متحكمو الماء الجليد بسرعة عليه. ثم قُذف مع جوقة من الأنين، ولحسن الحظ لم يخطئ أحد في التصويب إذ حلق كتلة الجبل الضخمة عبر الدخان والحطام نحو هدفها. راقب ياما برضا لا يوصف الصخرة الضخمة وهي تتحطم على المعسكر وتمحوه من الوجود. أدى الزخم إلى تفتتها إلى صخور أصغر زادت من الفوضى وهي تتدحرج في طريقها.
"هوه".
لا يزال لدى الفتى أفكار جيدة إذن.
* * *
صادف الجنرال لاويانغ نتوءاً صخرياً كان يوماً معسكر وزير الحرب. كان سوء حظ مطلقاً أن الانفجار أرسل قطعة ضخمة كهذه إلى هنا. أرسل احتياطاته فوراً للحفر عبر الصخور. قد تكون فرصة ضئيلة، لكن كان يجب المحاولة. وجدوا في الغالب جثثاً مشوهة أو بقعاً مما كان ينبغي أن يكون جثثاً وسط التل الجديد. تمزق البعض إلى أشلاء بفعل صفائح الجليد. لحسن الحظ، لم تكن الخسائر شاملة. وُجد بعض الناجين وسط الحطام، معظمهم عند أطراف المعسكر.
كانوا في حالة سيئة، ويعانون غالباً من أطراف مسحوقة أو ممزقة. بعض النفوس سيئة الحظ انغرست دروعها بعمق في لحمها بفعل قوة الانهيار الصخري الطائر. وبأعجوبة، نجا وزير الحرب تشين... نوعاً ما. كان نصف وجهه قد تهشم، ولم تحمِ أثوابه الحريرية جسده من الوزن الساحق، تاركة إياه كتلة مشوهة. لم يستطع لاويانغ حتى تمييز أين أطراف الوزير. جعل الفرق تسارع بنقل الوزير للعلاج، ثم أمر فوراً بانسحاب عام بمجرد انتهاء عمليات الإنقاذ.
مع وجود جوانب جبلية طائرة، كان الأفضل عدم البقاء لفترة أطول.
"سيدي الجنرال!"
نادى رسول في حالة ذعر شبه تام.
"وزير الحرب!"
ركض لاويانغ فوراً نحو الرجل ليتلقى الخبر، ثم ركض بكل ما أوتي من سرعة نحو الكارثة.