الفصل 14: مواجهة إيلدريك وسيلين
أمسك أوريون بيد إيلدريك الممدودة ونزل من العربة، وسحب نظره فوراً إلى الأعلى عندما ظهر القصر الواسع للعيان.
وقفت مانسيون عائلة هيلستورم بفخر أمامه، وهي بنية ضخمة مهيبة مصنوعة من الحجر الرمادي الأنيق، وتعكس نوافذها الكبيرة ضوء الشمس.
أحيط القصر بحدائق معتنى بها بدقة تضم أزهاراً نابضة بالحياة، وتحوطات مقلمة بعناية، وتماثيل رخامية تصور محاربين شرسين ووحوشاً مهيبة. وكان هناك ممر مركزي مفروش بألواح حجرية ملساء يؤدي مباشرة إلى المدخل، تصطف على جانبيه صفوف من الأشجار المزهرة التي تتساقط براعمها الرقيقة برفق مع كل نسيم عابر.
"أهلاً بك في منزلك، يا أوريون،" قال إيلدريك بحرارة وهو يلاحظ إعجاب أوريون. ابتسمت سيلين برفق، ووضعت يداً مطمئنة على كتف أوريون بينما بدآ في السير نحو مدخل القصر.
وعندما اقتربا، انفتحت الأبواب المزدوجة الكبيرة، كاشفة عن مجموعة من الخادمات والخدم واقفين بانتباه في صفين مرتبين على جانبي الردهة الواسعة.
"أهلاً عودتكما، السيد إيلدريك والسيدة سيلين." تحدثوا جميعاً بتوافق وانحنوا باحترام.
تضحك إيلدريك بخفة، مشيراً حوله بفخر. "هؤلاء الأشخاص الرائعون هم طاقم العمل الذي يدير منزلنا ويرعاه. إذا احتجت إلى أي شيء، فلا تتردد في السؤال."
ومأ أوريون رأسه بأدب، مراقباً كل فرد بينما كانوا يقفون باستقامة، وبدت تعابير وجوههم هادئة ومهنية ولكنها مرحبة.
استمر إيلدريك في التقدم، ملوحاً لأوريون وسيلين ليتبعاها بينما صعدا سلماً كبيراً ذو درابزين مزخرف. "دعني أقدمك إلى رؤساء طاقمنا، الذين يضمنون سير كل شيء بسلاسة هنا."
وصلا إلى قمة السلالم، حيث كان شخصان يقفان في انتظار بصبر. انحنى رجل في منتصف العمر ذو شعر أسود تتخلله خصلات فضية وعينان حادتان باحترام، بينما وقف بجانبه امرأة في أوائل الأربعينيات من عمرها ذات حضور لطيف لكنه آمر، وكان شعرها الأسود مربوطاً بإتقان في كعكة.
"أوريون، ترفر إلى إدغار، كبير خدمنا،" هكذا قدم إيلدريك مشيراً نحو الرجل. استقام إدغار وابتسم بلطف، "إنه لشرف لي أن ألقاك، الشاب السيد أوريون. سأخدمك باجتهاد."
"وهذه هي رئيسة الخادمات لدينا، هيلينا،" تابع إيلدريك، متجهاً نحو المرأة.
تقدمت هيلينا بخطوات ثابتة وابتسامة أمومية دافئة، "أهلاً بك، الشاب السيد أوريون. ارتاح من فضلك وأعلمني إذا كانت لديك أي تفضيلات أو طلبات."
أومأ أوريون بتقدير، شاعرًا بالراحة في حضور كل من إدغار وهلينا. "شكرا لكما كليكما. أتطلع إلى إرشاداتكما."
ابتسم إيلدريك برضا وهو يربت على كتف أوريون، "ممتاز! والآن لنتابع الاستكشاف. هناك الكثير ليتم عرضه عليك بحق."
(كيف بحق الجحيم عرفوا أنني قادم؟ هل أخبرهم العجوز بسحره؟) تساءل أوريون بينما كان يسير خلف إيلدريك.
لكن إيلدريك لم يتوقف وهو يريه بحماس كل أنحاء القصر.
زارا غرفاً متعددة، بما في ذلك مكتبة واسعة مليئة باللفائف القديمة، وقاعة تدريب مجهزة بدمى وأسلحة مسحورة، وقاعة طعام كبيرة تزينها ثريات ذهبية، وغرف ضيوف يمكن أن تنافس أجنحة النزل النبيلة.
ونحو مؤخرة القصر، قدم إيلدريك أوريون بفخر إلى حديقة خلفية خصبة.
كانت الحديقة مليئة بالنباتات النابضة بالحياة، وبعضها كان يضيء بخفت بطاقة سحرية. وهناك كانت بركة صافية ذات مياه زرقاء صافية، ورصيف خشبي صغير يمتد داخلها. وبالقرب منها كانت هناك مساحة عشبية منبسطة مثالية للاسترخاء أو ممارسة القتال. واصطفت بعض المقاعد في الجزء المظلل من الحديقة.
أخذ أوريون نفساً عميقاً بعد دخول الحديقة، شاعرًا بالراحة في كل جسده.
(هذه هي أكثر لحظات السلام التي مررت بها... بعد تناسخي.) فكر قبل أن يلتفت إلى إيلدريك.
"الجد إيلدريك، لماذا قررت إحضاري إلى المنزل؟" سأل مباشرة السؤال الذي كان يزعجه لفترة الآن.
تحولت تعابير إيلدريك اللطيفة إلى الجدية وهو يمعن النظر في البركة، وكانت عيناه بعيدتين كأنه يستعيد شيئاً مدفوناً عميقاً داخل قلبه. بدا أن زقزقة الطيور الحية وأوراق الشجر المتموجة تهدأ، حيث أثر مزاج إيلدريك على المانا المحيطة.
"لقد سألت عن سبب إحضاري لك إلى هنا..." بدأ إيلدريك أخيرات، وصوته ثابت ولكن يشوبه حزن لا يخطئه العين. "ذلك لأنه عندما رأيتك لأول مرة بجانب ذلك النهر، يا أوريون، كان الأمر كما لو كنت قد رأيت شبحاً - شبحاً عزيزاً للغاية."
راقب أوريون بهدوء، مستشعراً الثقل الكامن وراء كلمات إيلدريك.
"ابني، لوسيان،" تابع إيلدريك بنعومة، متخللاً صوته كبرياء لطيف يمتزج بالأسى، "لقد كان عبقرياً بين العباقرة - موهوباً بلا حدود، وكان أسطع لهبة رعتها هذه المملكة قط. كان لوسيان شجاعاً وقوياً، ولكن ربما كان متهوراً أكثر من اللازم."
"عندما دخل العالم السري أثناء استكشاف أذنه البلاط الملكي..." خفت صوت إيلدريك، وهز رأسه ببطء، وكان الألم واضحاً على وجهه المتجعد.
"لم يعد أبداً،" تحدثت سيلين برفق، متقدمة للأمام ووضعت يداً مواسية على كتف إيلدريك. وكانت عيناها تتألقان بحزن هادئ. "قضينا سنوات في الانتظار والبحث، ومنح الأموال والكنوز كمكافأة مقابل أي خبر عنه، آملين في عودته. ولكن لم يأتِ شيء أبداً."
أخذ إيلدريك نفساً عميقاً، مستعيداً رباطة جأشه قبل أن يلتفت مجدداً إلى أوريون. "عندما وجدناك، يا أوريون، كان هناك شيء ما في عينيك - في هالتك ذاتها - ذكرني بعمق بلوسيان. القوة، الشجاعة، وتلميح من القدر، ربما."
شعر أوريون باضطراب داخل صدره عند كلمات إيلدريك، حيث امتزج الدفء بمشاعر متضاربة.
"ولكن هناك ما هو أكثر،" أضاف إيلدريك، ناظراً في عيني أوريون بحزم. "قبل سنوات عديدة، جاءني عراف شبه مجنون، هامساً بنبوءة. تحدث عن طفل وُجد بجانب نهر - طفل بلا ماضٍ، لكن مستقبله سيزأر عبر هذا العالم، مشكلاً بقواعد الرعد والنار ذاتها."
أومأت سيلين برفق، مضيفة بصوت ناعم، "لم نصدق ذلك في البداية، متجاهلين إياه كمجرد هراء. ولكن عندما رآك إيلدريك، أدرك أن القدر ربما كان يخطط لأمور لا يمكن لأي منا استيعابها بعد."
حملت عيناك إيلدريك شرارة من العزم وهو يتقدم إلى الأمام ويمسك برفق كتف أوريون. "ربما كان ذلك حماقة، ربما عاطفة، أو ربما الاثنين معاً. ولكن عندما وجدتك، يا أوريون، اخترت أن أصدق كلمات العراف. والأهم من ذلك، اخترت أن أؤمن بك - كحفيدي الخاص."
حل هادئ وساكن على الحديقة بينما استوعب أوريون كشف إيلدريك النابع من القلب. كانت لديه مشاعره المتضاربة الخاصة؛ فهو لم يكن يريد أن يصبح بديلاً لابنهم. لكن كلمات إيلدريك الأخيرة أراحت قلبه. لم يكونوا ينظرون إليه كما لو كان ابنهم؛ بل كانوا يغدقون عليه العناية كحفيد لهم.
لقد شعر حقاً بثقل وصدق كلمات إيلدريك في أعماق قلبه. ولأول مرة في كلا حياتيه، شعر أوريون بإحساس حقيقي بالانتماء إلى مكان ما. وبدأ عزم هادئ يتشكل في أعماق جسده.
"شكرا لك، الجد إيلدريك، الجدة سيلين،" همس أوريون بنعومة، وحمل صوته امتناناً حقيقياً. "أعدكم - لن أخيب ظنكم."
ابتسم إيلدريك برفق، وتجعدت عيناه بدفء. "ليس هناك ما يجعلك تخيب ظننا يا بني. فقط عِش بسعادة ولا تكن لديك أي ندم مثلنا. والآن - أهلاً بك في منزلك."