الفصل الحادي عشر: مغادرة الغابة
"الجدة سيليين... الجد إيلدريك..." تمتم أوريون ببطء وأومأ برأسه.
ابتسم كلاهما بارتياح وهما يريانه يناديهما بالجدة والجد. ومع ذلك، شعر كلاهما بشيء حلو في قلبيهما. لقد مر وقت منذ أن ناداهما شخص ما دون أي غرض خبيث.
وإلا فإن معظمهم لا يأتون إليهم إلا عندما تكون لهم حاجة إليهم أو يحتاجون إلى طلب مساعدتهم. "هاها، أيها الفتى أوريون، ماذا قررت إذن؟ هل ترغب في القدوم معنا؟" وقف إيلدريك وسأل.
هذه المرة، لم تقل سيليين شيئا لإيلدريك بل نظرت بتطلع إلى الشاب.
خفض أوريون رأسه في تفكر، بينما راقبه الزوجان العجوزان بصبر، مانحين إياه الوقت لاتخاذ قراره الخاص.
بعد صمت قصير، رفع أوريون رأسه ببطء، وتلألأ العزم برقة في عينيه العميقتين. "سأذهب... معكم."
عند سماع إجابته، اتسعت ابتسامة سيليين اللطيفة بدفء، وأطلق إيلدريك تنهيدة ارتياح وهو يضحك بخفة.
"جيد، جيد!" ضحك إيلدريك من قلبه، مادا يده لربت كتف أوريون برقة. "من الآن فصاعدا، لا داعي للقلق بشأن أي شيء. سنتولى أمر العناية بك."
"بالتأكيد، يا أوريون. سنعلمك كل ما تحتاج إلى معرفته عن عالمنا، فلا تقلق،" أضافت سيليين برقة، وعيناها ممتلئتان بالدفء الأمومي. "تعال الآن، لقد وُقِتَ متأخرا. يجب أن نبدأ التحرك قبل حلول الظلام."
أومأ أوريون برقة،ناهضا من مكانه ونافضا الغبار عن نفسه برقة. قام إيلدريك بسرعة بتوضيب غطاء النزهة وأطفأ النار بتلويحة خفيفة من يده. راقب أوريون ذلك، متسائلا عن السحر السهل الذي عُرض.
ملاحظا تعبير أوريون المهتم، ضحك إيلدريك بخفة. "لا تقلق، أيها الفتى. قريبا جدا، ستكون قادرا على أداء السحر بنفسك."
تألقت عيناك أوريون بحماس بالكاد تم إخفاؤه، وأومأ بحرارة. "سأعمل بجد." لم يكن يتظاهر هذه المرة؛ فقد كان مهتما حقا بسحر هذا العالم.
عصرت سيليين كتفه برقة، موجهة إياه إلى الأمام بينما بدأ رحلتهما للخروج من الغابة. قاد إيلدريك الطريق، متموضعا بمهارة عبر الأشجار والشجيرات الكثيفة.
بينما كانا يتحركان، التقطت حواس أوريون تقلبات خفية للمانا في محيطهما. لقد تعجب من مدى وضوح استشعاره لوجود وحركات المخلوقات المجاورة، عازيا هذا الوعي الحاد إلى غرائز التنين الخاصة به.
بعد السفر لنحو نصف ساعة، رفع إيلدريك يده فجأة، مشارة لهما بالتوقف. تضيقت نظراته وهو يفحص محيطه بحذر. "هناك شيء قادم."
سحبت سيليين أوريون بهدوء أقرب إليها، متخذة وضعية حماية أمامه. استُبدلت سلوكيتها اللطيفة بهالة قاتلة، بينما كانت عيناها تفحصان المحيط بحدة.
شعر أوريون بدفء في قلبه، رؤية لحمايتها الغريزية، التي لم يشعر بها قط في حياته السابقة، واعدا نفسه بصمت بأنه سيرد هذا الجمل أضعافا مضاعفة ذات يوم.
تردد صدى زمجرة منخفضة في المسافة، ومن ظلال الأشجار، ظهر مخلوق كبير ببطء.
كان جسده الضخم مغطى بفرو أسود داكن، وتوهجت عينان صفراوان مهددتان بالعداء. نقر إيلدريك بلسانه بضجر.
"نمر مخالب الظل، ونمر بالغ على أرذل ذلك. إنه وحش من الطبقة العليا،" تمتم إيلدريك تحت لحيتها.
تقدمت سيليين إلى الأمام، ويداه تنسجان برشاقة عبر الهواء مع عصاه بينما ظهرت رونيين متوهجة، منيرة الغابة المظلمة. كان صوتها هادئا لكن قويا، يتردد بصلابة.
"حاجز النور المشع!"
تجسد حاجز لامع حولهما، محيطا بجسديهما في كرة واقية. راقب أوريون بذهول، وكان قلبه ينبض بحماس.
استطاع استشعار عداء النمر، وتصاعد عدوانيته في موجات عبر الهواء. ومع ذلك كان بإمعانه استشعار تفوقه الفطري. لم يكن النمر ليجرؤ على الاندفاع نحوه إذا أطلق جبروته التنيني. لكنه لم يكن ليتمكن من التعامل مع النمر أيضا.
لم يُضع إيلدريك الوقت أيضا. بحركة مرنة، رفع عصاه وقال برقة: "سلاسل الرعد المقيدة!"
انبثقت سلاسل متفرقعة من طاقة كهربائية، منقضة نحو نمر مخالب الظل قبل أن تغطي جسده بالكامل. زأر الوحش بغضب، محاولا أقصى جهده التحرر من السلاسل.
تأوه إيلدريك بخفة واستخدم تعويذة أخرى، "رمح هلاك الرعد!" تشكل قوس ضخم من الكهرباء أمام عصاه، مستمرا في النمو عبر امتصاص المانا المحيطة.
اتسعت عيناها النمر خوفا، شاعرة بهلاكها الوشيك القادم. احتدم صراعه، محاولا بذل أقصى جهده للتحرر من السلاسل.
نظر أوريون إلى كل شيء بذهول. لم يتوقع أن يكون إيلدريك بهذه القوة. إذا كان بإمكانه قتل النمر بهذه السهولة، فإن قتله لن يتطلب سوى ضربة واحدة.
وبعد هذا، أدرك وشعر تماما بمدى ضعفه حاليا. 'هذا لن ينفع، هذا لن ينفع إطلاق. أنا بحاجة لتعلم التعويذات. والأهم من ذلك بكثير، تعلم إتقان قواي الحقيقية.'
بقواه الحقيقية، كان يعني ميراث التنين الخاص به. استطاع الشعور بأن التحولات الجزئية وحدها كانت في متناول يده في هذه اللحظة. ولن يكون ذلك كافيا للتعامل مع هذا الوحش البري، ناهيك عن الوحوش الأقوى التي تجوب هذا العالم.
بوم!!
أطلق إيلدريك تعويذته، التي انطلقت عبر الهواء وأصابت النمر تماما في رأسه، مفجرة جسده بالكامل.
"تنهد... لقد دمرت جسده بالكامل، والآن أصبح عديم الفائدة،" تذمرت سيليين تجاه إيلدريك، الذي سعّل بحرج.
"لم أستخدم السحر منذ فترة، لقد نسيت كيف أستخدمه بشكل صحيح." اختلق عذرا بسرعة لإخفاء المزيد من الحرج.
لكن سيليين لم تكن من النوع الذي يدعه يفلت، "همف! أظن أنك لا تستطيع رؤية أنك تفعل هذا لإبهار أوريون؟"
رفع أوريون حاجبها، سامعا كلماتها، والتفت لينظر إلى إيلدريك، الذي غضب من سيليين، "أيتها العجوز الشمطاء! توقفي عن تأليف الهراء."
"هاه؟ أيها العجوز الهرم، هل ارتفع بك السن لدرجة أنك نسيت من تتحدث معه؟" طقطقت سيليين مفاصلها، كأنها مستعدة لمعركة.
"أه، الجد، الجدة... هل يجب علينا مغادرة هذه الغابة؟ أشعر بأن المزيد من الوحوش تتجمع نحو موقعنا." قال أوريون، الذي كان يستمتع بالموقف بصمت، فجأة، شعورا بالوحوش المتزايدة من حولهم.
"هاها. هل ترى ذلك، أيتها العجوز الشمطاء؟ لقد ناداني أولا." ضحك إيلدريك بصوت عالي قبل أن يسير إلى الأمام.