"الاخ فانغ، لم تعادي العجوز شو هكذا؟"
سال لي شویان. كان قد عرف العجوز شو منذ مدة. بدا له العجوز شو رجلاً نبيلاً، ذا خبرة واسعة في الحياة ورؤى فريدة في أمور شتى. كان يستمتع حقاً بالحديث إلى العجوز. فكر فانغ تشينغ في الأمر. ما زال لا يستطيع كشف هويّة العجوز شو. كان ذلك ممنوعاً. رئيسه، بي تانغ، لن يتكلم، لذا فعليه، بوصفه رئيساً للي شويان وقين هاو، اتباع القواعد أيضاً.
أمر قين هاو أولاً بتغطية أذنيه، ثم همس للي شويان: "هويّة العجوز شو محظورة. لا أستطيع إخبارك. لا تكن فضولياً. باختصار، هو يتنكر في زي شخص عادي. أولاً، يحرس شيئاً ما في المستنقعات الواقعة غرب مدينة الزهرة البيضاء. ثانياً، يدبر أموراً مشبوهة وراء الكواليس. لا تسترعِ كلامه."
"فهمت، الاخ فانغ."
أومأ لي شويان.
كشف قين هاو أذنيه وسال: "الاخ فانغ، أليست لدينا بضائع لنرسلها عبر الطريق الغربي؟"
فكر فانغ تشينغ لبرهة وأجاب: "توقف عن الشحن الآن. دعني استكشف جبال الأبدية أولاً. إن كان ذلك الطريق صالحاً حقاً، فسنسلك طريق الجبل."
"لكن الاخ فانغ، قلت إن كلام العجوز شو لا يُوثق به."
حك قين هاو رأسه بحيرة.
أوضح فانغ تشينغ: "كلامه لا يُوثق به. لكن إن تحققت بخبرتي الخاصة من صلاحية الطريق في جبال الأبدية، فعندها يصبح كلامه كلامي. وكلامي يُوثق به."
"آه."
أومأ قين هاو، وما زالت الحيرة تعتوره، ثم انصرف لتنفيذ الأوامر. التفت فانغ تشينغ إلى لي شويان وساله عن سبب مجيئه.
أجاب لي شويان: "سمعت أن هناك جزءاً ثانياً من ملفات تحقيقات أباي يصدر في العاصمة. أفأجعل أحداً يشتري بضعة نسخ؟"
انزعج فانغ تشينغ.
"مهلاً، ما بك؟ أنت مسؤول عن التعليم في مدينة الزهرة البيضاء. ألا يمكنك التوقف عن الهوس وتلك الروايات السخيفة؟ عليك أن تكون قدوة. وجّه الثقافة والتعليم في المدينة نحو الحق والخير والجمال. القتل وأكل البشر في قدر الطهي غير مسموح. أفهِمْت؟"
"فهمت."
أومأ لي شويان، ثم همس: "إذن، لا شراء حقاً؟"
"اغرب!"
طرد فانغ تشينغ لي شويان وتوجه إلى متجر تناغم الخمور ليحصل على أجوبة من العجوز شو. طال أفق المتجر وهبط. كان المكان أحياء من المعتاد، والطاولات والكأس موضوعة في الخارج والزبائن يجلسون في كل مكان.
"هاه؟ أين العجوز شو؟ ومتى استأجر عاملين؟"
تطلع فانغ تشينغ حوله. رأى عدة نادلين يحملون الخمور إلى الزبائن، ولا أثر للعجوز شو. أوقف نادلاً وساله عن مكان العجوز شو. تعرف النادل على ملك المدينة، فانحنى باحترام وأشار إلى الفناء الخلفي.
"رئيسنا يستريح في سقيفة بالخلف."
مشي فانغ تشينغ إلى الفناء الخلفي ودفع البوابة. رأى سقيفة مؤقتة فيها العجوز شو مستلقياً على كرسي هزاز، يحمل إبريق خمر في يده اليمنى وغليوناً في اليسرى. أخذ نفساً ثم رشفة، مستمتاً تماماً. بسماعه الضجيج، رفع العجوز شو رأسه. وحين رأى فانغ تشينغ، ابتسم باتساع.
"يا للهول، لقد شرفنا ملك المدينة بحضوره. يعتذر هذا الحقير لعدم استقباله بالشكل اللائق..."
تلفظ بكلمات الاعتذار، لكن جسده ظل في الكرسي الهزاز بلا أدنى نية للنهوض. قطب فانغ تشينغ حاجبيه ناظراً إلى العجوز شو. أخبرته حواسه أن العجوز شو كان ينتظره. بعد لحظة تفكير، مشى ببطء إلى وسط السقيفة، وتوقف أمام العجوز شو، فرمقه بنظرة باردة.
"انطق. أي مؤامرة تدبر؟"
ضحك العجوز شو بملء فيه ونفخ دخاناً كثيفاً.
"ملك المدينة، لقد فهمت خطأ. أريد فقط أن أفعل شيئاً لمدينة الزهرة البيضاء. كما ترى، متجر خموري يحقق أعمالاً أفضل الآن. حتى إنني استأجرت عدة نادلين. كله بفضلكم. لذا اقترحت طريقاً مريحاً إلى ولاية ليانشان كعربون امتنان."
"دعك من الهراء. عشت ألف عام حارساً. أتهتمك حقاً أعمال متجر خمور؟"
سخر فانغ تشينغ.
"فضلاً عن ذلك، لم أسالك حتى عن الطريق. فلمَ طرحته بنفسك؟"
"ملك المدينة، لديك تحامل عميق ضدي."
أخذ العجوز شو نفساً من غليونه وأجاب: "لا أهتم بالأعمال. لكن رؤية المتجر مزدحماً وحياً تسعدني. المزيد من الناس يعني سوء حظ أقل. الأمر احتفالي."
"قلت، اكفف عن الهراء. هات غرضك الحقيقي."
ألح فانغ تشينغ. تنهد العجوز شو.
"ملك المدينة، علي الذهاب إلى جبال الأبدية لقاء صديق قديم. أرجو ألا تراقبني. وإلا فلن يظهر صديقي القديم."
"أيها العجوز شو، لقد أسأت فهمي. لم أراقبك قط. اذهب لرؤية صديقك القديم. هاها."
"ملك المدينة، عندما تكذب، ألعلّك تمسح اللعاب عن وجهك أولاً..."
تنهد العجوز شو مجدداً، وتحول وجهه إلى الجدية.
"فانغ تشينغ، لست بحاجة لأن نكون أعداء. هناك أمور يمكننا التعاون فيها. دعني أذهب إلى جبال الأبدية. بعد أن التقي صديقي القديم، سأمهد لك ذلك الطريق المهجور منذ زمن. ولن تضطر لإنفاق قطعة نقدية واحدة، ولن تخشى وحوش الروح تسرق قوافلكم."
"آه؟ أتملك هذا القدر من النفوذ؟"
فوجئ فانغ تشينغ. ضحك العجوز شو ونفخ دخاناً أسود.
"عشت في مدينة الزهرة البيضاء لما يقارب ألف عام. شياطين جبال الأبدية تدعوني جميعاً بالجد الأكبر. لو أطلقت الكلمة، لما تجرؤوا على سرقة قافلة واحدة. وسيصلحون الطريق أيضاً. تعلم، ذلك الطريق بُني بمساعدتي آنذاك."
صمت فانغ تشينغ. كان عليه الاعتراف بأنه أغوي. لو أن هذا الطريق عبر جبال الأبدية انفتح، فلن يقتصر الأمر على الحرير. ستتدفق شتى البضائع إلى سوق مدينة الزهرة البيضاء. وخاصة مع ضمان العجوز شو للأمان. في أوقات الفوضى وانتشار قطاع الطرق، كان الأمان هو الأولوية القصوى للتجار. حتى لو كان الطريق أطول وكلفته أعلى، فما دامت البضائع ستصل بأمان، فقد استحق الأمر.
"حسناً. سأدعك تذهب لرؤية صديقك القديم. لكن أيمكنني سؤال من يكون هذا الصديق القديم؟"
"بالطبع لا."
اهتز فم العجوز شو. شعر دائماً بأن كلام فانغ تشينغ لا يُوثق به. وماذا لو خرج ليتبعه الفتى بصمت؟ إن اراد التخلص منه... استذكر العجوز شو تلك الليلة التي شق فيها فانغ تشينغ تجسد شيطان تفاح البر المتساقط. لا. لا يمكنه المجازفة.
"فانغ تشينغ، دعني أسدي لك نصيحة. في سيلغ شنغ، عدوك الأعظم هو قاعة الحياة الأبدية. يمكننا أن نكون حلفاء."
"ماذا تقصد؟ لقد اتفقنا بالفعل. أتقول إنك لا تثق بي لأفي بكلمتي؟ أنا رجل صالح. أول مبدأ للرجل صالح هو الإيفاء بالوعود!"
ارتدى فانغ تشينغ وجهاً مخلصاً. ظهر سيف الشيطان في يده من تلقاء نفسه. احتاج لأن يرى العجوز شو شكل الإخلاص.
في تلك اللحظة، ركض قائد الفرقة تشانغ من مكان ما، محرزاً ورقة وصاح: "الاخ فانغ! هناك خطب ما! انظر إلى ملصق المطلوبين هذا! إنه منشور في كل مكان بمدينة غرينوود، ومدينة شويلي، ومدينة دونغيانغ، وحتى مدينتنا الزهرة البيضاء!"
أخذ فانغ تشينغ الملصق وتأمله. كانت الصورة عليه تخصه.
وأسفلها، سُرد حساب تفصيلي لـ "أفعاله الحميدة"
في ولاية شيجيانغ. حتى إنه ذكر كيف شوى قرية بأكملها من قطاع الطرق.
وفي أسفل إشعار المطلوبين، ظهرت عبارة صارخة بحروف عريضة كبيرة: "رجل شرير بلا حدود، جرائمه تفوق الحصر."
لم يحتاج إلى التفكير مرتين لمعرفة من يقف خلف هذا. لقد كان هذا كثيراً. لا يُغتفر. حتى النبيل لا يتسامح مع هذا. كيف يمكن لأحد؟ هو تونغ. كيف تتجرأ على تشويه سمعتي. أيها السيف الشيطاني، أترى هذا؟ إنني أسيل لعاب ترقباً بالفعل...