قال لي شوان: "يا أخي فانغ، هناك خطب ما".
دخل تشين هاو معبد ملك المدينة، وبدا وجهه جاداً حين وجد فانغ تشينغ.
"ما الأمر؟"
رفع فانغ تشينغ بصره عن مقعده الصغير.
قال تشين هاو: "سُلبت قافلتنا المتجهة إلى ولاية ليانشان. وأخذت بضائع الحرير جميعها".
قطّب فانغ تشينغ جبينه ونهض.
"أين حدث ذلك؟"
أجاب تشين هاو: "على الطريق الرسمي قرب مدينة شويلي. كان هناك نحو اثني عشر قطاع طرق، وكلهم ملثمون. وكان عديد منهم ممارسين من المستوى المتوسط. أما الحراس الذين استأجرناهم فكانوا جميعاً ممارسين من المستوى المنخفض. ولم يكونوا ندّاً لهم".
تابع فانغ تشينغ: "وماذا عن أفراد القافلة؟ أقتلوا أم أُسروا؟"
هزّ تشين هاو رأسه.
"لا. فقد عادوا جميعاً سالمين. وأصيب عدد قليل من الحرس".
ضحك فانغ تشينغ.
"لقد آذا قطاع الطرق الممارسين الذين أرسلنهم حراساً فحسب. ولم يخرسوهم. لا يبدو هذا صنيع ممارسي الشياطين. وإن كانوا يبتغون المال، فلمَ أخذوا الحرير وحده؟ ولمَ لم يحتجزوا القافلة بأسرها رهينة ويطلبوا فدية؟"
حكّ تشين هاو رأسه.
"أنا لا أدرك ذلك أيضاً. أكان قطاع الطرق رحماء؟"
سخر فانغ تشينغ: "قطاع طرق رحماء؟ أتظنهم يسرقون الأغنياء ليعطوا الفقراء؟ قطاع الطرق لا يديرون أعمالاً تجارية. ولا يمارسون تجارة مستقرة طويلة الأمد. بل يقومون بمهام لمرة واحدة: القتل، أخذ البضائع، وعدم ترك شهود. وحتى لو أخذوا رهائن، فبعد نيل الفدية يقتلون الجميع كي لا يتمكن مكتب العالم السفلي من تتبع الضحايا إليهم. إذن، هناك سببان لا غير لجعل قطاع الطرق يتركون أتباعك وشأنهم. الأول: أنهم أغبياء. الثاني: أنهم يعلمون أنهم لا يستطيعون العبث معنا".
كان الغباء أمراً مستبعداً. إذن... حكّ تشين هاو رأسه مجدداً.
"إن كانوا يعلمون أنهم لا يستطيعون العبث معنا، فلمَ يسرقون بضائعنا؟"
هزّ فانغ تشينغ كتفيه.
"الأمر بسيط. إنهم يرسلون رسالة. يمكننا ممارسة تجارة الحرير، لكن لا يجب أن نُسرف فيها. علينا ترك بعض الفتات لجيراننا. حتى الأرنب يقضم إذا حُشر في الزاوية".
أدرك تشين هاو فجأة.
"يا أخي فانغ، لقد فهمت. إنهم أولئك المسؤولون في مدينة شويلي! اللعنة. لا يمكنهم المنافسة بنزاهة، فيلجؤون إلى الحيل القذرة. يا له من حقارة!"
لوّح فانغ تشينغ بيده.
"بدقة أكبر، إنه هو تونغ، ملك مدينة دونغيانغ. على الرغم من أنه سحب معبده رسمياً من مدينة شويلي، فشويلي ودونغيانغ متجاوران. ولا تزال تلك منطقته. وحد وحده من يملك ممارسي مستوى متوسط تحت إمرته".
"هو تونغ!"
شحب وجه تشين هاو قليلاً. وبصفته ملك أرض من ولاية ليانشان، فقد سمع مطولاً بسمعة هو تونغ المخيفة. وجعل مجرد الاسم يرتجف. كان هو تونغ سيئ الصيت. وعلى الرغم من أنه كان ممارساً أرثوذكسياً، كانت طرقه أقسى من طرق أي ممارس شيطاني. قبل سنوات، احتلت جماعة من ممارسي الشياطين جبلاً قرب مدينة دونغيانغ. فقاد هو تونغ الهجوم بنفسه وعلّق رؤوسهم على أسوار المدينة. ولم يكن ذلك يكفيه.
فتّش عن عائلات ممارسي الشياطين وذبحهم جميعاً، حتى الرضّع في المهود.
وكان تفسيره: "التنانين تلد التنانين، وطيور الفينيق تلد طيور الفينيق. طفل الشيطاني شيطان أيضاً. ويجب القضاء عليهم قبل أن يكبوا ليؤذوا العالم".
انتشرت أخبار هذا في أنحاء ولاية ليانشان وأحدثت ضجة.
نال هو تونغ ألقاباً مثل "السفاح الممارس"
و"القاتل المجنون".
أدان العديد من الممارسين الصالحين أفعاله، لكن دعمه كان أقوى من أن يوقفه أحد. أخذ تشين هاو تنفّساً عميقاً. لكنه عاد وفكّر. كان أخوه فانغ ممارساً عظيماً قضى على شيطان سماوي. فلا داعي للخوف أبداً.
"يا أخي فانغ، ماذا عسانا نفعل؟ ألنذهب لمواجهته؟"
ضيّق فانغ تشينغ عينيه مفكراً. والحق يقال، لقد تاقت نفسه لتذوق طعم أحدهم مثل هو تونغ. لكن رئيسه، بي تانغ، قال إن عليه ترك هو تونغ وشأنه في الوقت الراهن، لتجنب إخافة العقل المدبر الحقيقي.
"حسناً... سنعفو عنه هذه المرة".
وبينما كان فانغ تشينغ يتحدث، أخرج دفتر ملاحظات صغير ودوّن جريمة هو تونغ. فسيسوي الحساب لاحقاً. قطّب تشين هاو جبينه.
"إن كان الأمر هكذا، يا أخي فانغ، فعلينا تغيير طريق الحرير الخاص بنا".
أومأ فانغ تشينغ برأسه.
"لا يمكننا استخدام الطريق الشرقي بعد الآن. سيتعين علينا سلوك الطريق نفسه الذي سلكناه من قبل: صعوداً على طول سيدي جيانغ والانحراف نحو ولاية ليانشان".
ازداد قطب جبين تشين هاو عمقاً.
"طريق سيدي جيانغ طويل، والطرق طينية. ولا توجد محطات استراحة كثيرة. سيستغرق وقتاً أطول ويكلف مالاً أكثر. وإن ضربتنا عاصفة بلا ملجأ نلجأ إليه، فقد تتلف البضائع. إنه غير مجدٍ اقتصادياً. يا أخي فانغ، ما رأيك في أن نتفاوض مع هو تونغ؟ نتنازل كلانا قليلاً. نحن لا نأخذ تجارتهم، وهم لا يسرقون بضائعنا. ما رأيك؟"
"مستحيل! إياك والتفكير في ذلك!"
لوّح فانغ تشينغ بيده. كان العفو عن هو تونغ تنازلاً سلفاً. تفاوض؟ هاه. كان التفاوض مع مجرم إهانة لشخص صالح. وبهذه الفكرة، أخرج فانغ تشينغ دفتر ملاحظاته مجدداً وأضاف تغيير الطريق إلى قائمة جرائم هو تونغ.
"حسناً، يا أخي فانغ".
وحين رأى موقف فانغ تشينغ الحازم، تنهد تشين هاو ولم يضغط أكثر. استدار ليذهب وينظم القافلة الخاصة بالطريق الغربي. وفي تلك اللحظة، دخل لي شويان القاعة الرئيسية ورأى وجهي فانغ تشينغ وتشن هاو العبوسين. وسأل عما حدث. وعندما علم أن الأمر يتعلق بتغيير الطرق، ابتسم وقدم اقتراحاً.
"يمكننا سلوك الجبال الأبدية. والعبور مباشرة نحو أعماق ولاية ليانشان. إنه أقصر حتى من الطريق الرسمي الشرقي".
اتسعت عينا تشين هاو.
"الجبال الأبدية؟ إنها جبال بأكملها. الطرق وعرة، والوحوش البرية في كل مكان. وبعض الجبال تحتلها وحوش روحية. لن تقطع قافلتنا نصف الطريق حتى يؤكل البشر".
"لا، لا، لا".
هزّ لي شويان رأسه.
"قبل مئتي عام، عندما كانت مدينة الزهور البيضاء لا تزال ولاية، بنوا طريقاً رسمياً عبر الجبال الأبدية للتجارة مع ولاية ليانشان. كان عريضاً وممهداً، وعريضاً بما يكفي لأربع عربات جنباً إلى جنب. ولكن بعد أن انحدرت ولاية الزهور البيضاء وأصبحت الجبال الأبدية محرمة، أصاب الطريق الإهمال. وغطته الأعشاب الضارة وعجّ بالثعابين والحشرات. لكن إن أرسلنا رجالا لإصلاحه، فلا يزال بإمكاننا استخدامه".
"لكن..."
ظل تشين هاو متردداً. فقد سلك الجبال الأبدية من قبل واحتجزته الوحوش الروحية، وكاد يتحول إلى وجبة. وكانت ذكرى سد مؤخرته حية للغاية. ولن ينساها أبداً.
قطّب فانغ تشينغ جبينه وسأل لي شويان: "من أين لك سماع أمر هذا الطريق؟"
لقد طار فوق الجبال الأبدية مرات عديدة ولم ير أي طريق قط.
أجاب لي شويان: "قبل أيام قليلة، كنت أتجاذب أطراف الحديث مع العجوز شو في متجر نبيذ الوئام. وقد ذكر لي ذلك".
"العجوز شو! شو يونغشانغ! لا يمكن الوثوق بكلام ذلك العجوز اللعين!"
سخّر فانغ تشينغ. وبصفته شخصاً صالحاً، أخبرته حواسه السادسة أن العجوز شو لم يكن مجرد حارس. بل كان يدبر أمراً ما خلف الكواليس قطعاً. سيما وأن الجبال الأبدية قد ذكرت. فهناك أسرار محرمة هناك. وتذكر فانغ تشينغ أن النمر الملك ذكر شيئاً يدعى كهف الحلم الخالد. وكان العجوز شو خالداً سماوياً هبط إلى عالم البشر. وقد يكون الاثنان مرتبطين.