بموت شياوغو، لم يكد يتبقى أمام فانغ تشينغ خيار سوى استجواب شقيقيه.
"إلى أي مقاطعة ذهب؟"
هزّ داغوو رأسه.
"لم يُخبرنا الشقيق الأصغر بشيء قط. رأيناه فقط يعود وبطنه منتفخ. لم نكن نعلم حتى أنه تزوّج يوماً."
"لم يُخبركما بشيء؟"
سخّر فانغ تشينغ من كلامهما محاولاً إرهابهما.
"مزاجي سيء في هذه اللحظة. من الأفضل لكما ألا تكذبا عليّ، وإلا..."
بادر داغوو وذونغغوو فوراً إلى الحلف باليمين.
"نحن لا نعلم شيئاً حقاً! الشقيق الأصغر ميت بالفعل. لا سبب يدعونا للكذب عليك يا سيّدي."
تفحص فانغ تشينغ تعابير وجهيهما، بدتا صادقتين تشوبهما مسحة من الرعشة وساقان ترتجفان. لم يبدُ أنهما يكذبان.
"ذهب شياوغو إلى المقاطعة المجاورة. ألديكما العديد من المقاطعات المجاورة؟"
أوضح داغوو قائلاً: "من يُدري كم تبعد المقاطعة المجاورة حقاً؟ نحن من مقاطعة شيانغشي. توجد غير قليل من المقاطعات حولنا. أقربها مدينة دونغيانغ ومدينة شويلي. وأبعدها مدينة تشينغمو، التي يتطلب بلوغها اجتياز جبال الأبدية برمتها."
تكمن المشكلة في المناطق الجبلية. يُمكنك رؤية الوجهة، لكن الوصول إليها فعلياً يستغرق وقتاً طويلاً. أدرك فانغ تشينغ ذلك لجولته في هذه الجبال طوال أيام. البشر العاديون لا يستطيعون الطيران كالممارسين.
فكر لبرهة ثم سأل: "وماذا عن أخوية الطعن؟"
هزّ داغوو رأسه متحيّراً.
وأجاب ذونغغوو: "أخوية الطعن، وكل تلك الأمور المتعلقة بالرجال، لم نكتشفها سوى من شياوغو. ومن الواضح أنها طائفة شيطانية تتسم بالسرية التامة. أمضيتُ أنا والشقيق الأكبر معظم وقتنا في القرية. لم يكن لنا احتكاك يذكر بالعالم الخارجي. لذا لا علم لنا بها."
هبط وجه فانغ تشينغ بإحباط. فلن يحصل على أي فائدة تُذكر من هذين الاثنين.
"يا داغوو، اذهب لمتابعة طهي قضيب النمر."
أمر ثم التفت إلى ذونغغوو.
"أيها الشقيق الثاني، جاء دورك. أحتاج إلى مزيد من الشر."
لم يكن ذونغغوو غبياً. أدرك أنه بمجرد اعترافه بجرائمه فسيلقى حتفه لا محالة.
"يا سيّدي، لقد ارتكبت أفعالاً سيئة، لكن لم يكن لدي خيار! أنت تعلم، حين لا يجد المرء منفذاً، فإنه يفعل أي شيء كي يبقى على قيد الحياة. أردت فقط أن أعيش بصدق، غير أن العالم لم يسمح لي بذلك. ومن يود أن يكون قاطع طريق؟ السلب يعني إفك دماء وتضحيات وموت بشر. لكن لم يكن بوسعي الرفض، وإلا لكنتُ وجبة للملك النمر."
بكى ذونغغوو ونحيب، وامتلأ صوته بالأسى والندم. لو استطاع، لألقى بنفسه عند قدمي سيّد الشياطين وبكى بمرارة.
"إذن كل ما فعلته كان مجبراً عليه؟"
سأل فانغ تشينغ.
"بالتأكيد! مجبراً تماماً!"
أومأ ذونغغوو بجنون مثل دجاجة تلتقط الحب.
أطلق فانغ تشينغ لفظة "آه"
باختلاف ثم سأل عرضاً: "يأتي الشقيق الأبناء الثلاثة من قرية واحدة. ما حجمها؟"
أجاب ذونغغوو: "قريتنا لي صغيرة، تضم أقل من مئة عسرة."
ابتسم فانغ تشينغ بخفة.
"إن كانت قرية صغيرة، فلا بد أن المنازل متقاربة. تعج مقاطعة ليانشان بالتلال والجبال ولا توجد أراضٍ مستوية كثيرة. تتجول الوحوش ليلاً. يبني القرويون بيوتهم متقاربة للحماية. وحين يحدق خطر، يمكنهم مساعدة بعضهم البعض."
فوجئ ذونغغوو.
"لم أكن أتوقع أنك تدرك الكثير عن حياتنا الريفية يا سيّدي. وكما هو متوقع من سيّد الشياطين."
تجاهل فانغ تشينغ الملقح.
"ذهب شياوغو إلى منزل رئيس القرية، وفتشه، وعثر على فضة، وقتل زوجة الرئيس، وأضرم النيران في المنزل قبل فراره. يتطلب ذلك وقتاً. وفي قرية صغيرة، ألم يلاحظ القرويون الآخرون ذلك؟ ألم يحذر أحد الرئيس؟"
شرح ذونغغوو: "صادف ذلك اليوم ذهاب القرويين معاً إلى البلدة لإحراق البخور والدعاء. أترى يا سيّدي، قريتنا صغيرة لدرجة أنها تفتقر حتى إلى ضريح ملك الأرض. واضطررنا للذهاب إلى معبد المدينة."
أومأ فانغ تشينغ مبتسماً.
"حسناً. لنقل إن الحظ حالف شياوغو، وتزامن التوقيت تماماً، فقتل زوجة الرئيس بصمت وهرب بالمال. تلو ذلك، سيبلغ الرئيس السلطات. سيحضر الضباط إلى القرية، ويحققون، ويكتشفون نقص شخص من عائلتكما. كيف بررتما ذلك؟"
صمت ذونغغوو. لم ينتظر فانغ تشينغ إجابته.
"لا يحتاج الضباط إلى مبرر. سيصنفون شياوغو مجرماً. لكن بما أنه فر، فسيتعين عليهم إلصاق التهمة بشخص ما، إما بك أو بشقيقك الأكبر. هكذا تعمل محكمة شينغ العظيمة. أنا أدرى بها منك. لذا ها هي المسألتة الحقيقية. لمَ ظلتما في القرية، أحراراً طلقاء؟"
أجاب ذونغغوو: "يا سيّدي، لعل ضباط مقاطعتنا كانوا عقلاء. لعلهم لاحقوا الشقيق الثالث فقط ولم يجبروا بقيتنا على تحمل وزر الجريمة."
ضحك فانغ تشينغ.
"دعني أطرح عليك احتمالاً. لم تكن السرقة فكرة شياوغو وليدة اللحظة. خططتم لها أنتم الثلاثة معاً. في يوم الجريمة، استدرجت أنت وداغوو عائلة الرئيس إلى الخارج، كي يتسنى لشياوغو السرقة. لكن شيئاً ما سار على غير هدى. عادت زوجة الرئيس. والأسوأ من ذلك أن شياوغو قتلها وهرب. لم ترغبا في الوقوع بالقبض، فأتممتما المهمة وقتلتم عائلة الرئيس برمتها. فلم يبقَ من يبلغ عن الجريمة. ونظراً لأن الرئيس لم يكن محبوباً، وخافكم القرويون، فلم يجسر أحد على النطق بحرف."
شحب وجه ذونغغوو ك الرماد. واهتز جسده كورقة شجر. لم يتوقع أن يربط فانغ تشينغ خيوط القصة بهذه الدقة.
"يا سيّدي، دعني أفسر! لقد استحق ذلك الوغد ما جرى. فقد باعنا نحن القرويين إلى معامل النسيج لقاء رشى. لقد استحق الموت!"
هزّ فانغ تشينغ كتفيه.
"حسناً. سأصدق الآن أنك كنت تفعل خيراً بقتله. رئيس قرية صغير يملك خمسمائة تاييل من الفضة، لا بد أن ذلك أتى من صفقات ملتوية. لنتحدث الآن عن تحولك إلى قاطع طريق. اشرح كيف صرت مستلباً لدرجة الفرار نحو جبال الأبدية."
التقط ذونغغوو أنفاسه بارتياح وتحدث مرتعشاً.
"لم يعد أحد يفلح الأرض. تُدفع ضريبة الأرض بالفضة الآن. ذهب الجميع للعمل في معامل النسيج بالبلدة. نحن الإخوة الثلاثة رجال غلاظ. لا نصلح لأعمال النساء. لم نتمكن من جني المال، ولا سداد الضريبة، فلم يكن أمامنا سوى المجيء إلى الجبال والتحول إلى لصوص."
كان تفسيره واهياً، لكن فانغ تشينغ فهم العلة الدفينة. باختصار، جنى القرويون أموالاً أوفى من العمل بمعامل النسيج، لذا رفعت المحكمة، أو ربما المقاطعة، الضرائب تبعاً لذلك. لم تغطِ زراعة الحبوب وحدها الضريبة، فاضطروا إلى قبول أعمال إضافية.
"جيد. لديك مبررات معقولة لكونك قاطع طريق، ولقَتْل عائلة الرئيس. تزعم أنك كُرهت على ذلك. لكن أكنت مكرهاً حقاً؟"
ابتسم فانغ تشينغ، مقترباً منه حتى لامست جبهته جبهة ذونغغوو. وجهاً لوجه، عيناً بعين، لقرب جعل بصاقه يتناثر على وجه ذونغغوو.
"أيها الشقيق الثاني، حين أزهقت الأرواح، ألم تشعر بقشعريرة من الحماسة؟ بهجة؟ بل بنشوة؟ هاهاها، هذا الشعور رائع لدرجة يجعلك ترغب في الصراخ: أحب هذا!"
لعق فانغ تشينغ شفتيه وهو يتكلم. ارتعش ذونغغوو.
"لا... لا، لم أفعل..."
تلعثم. كان كاذباً. ضاقت عيناها فانغ تشينغ حتى صارتا شقين. استقام في وقفته وتحدث بابتسامة باردة.
"أنا أُمقت الكاذبين. ولقد كذبت عليّ مراراً. لذا، ومما يؤسف له يا لي ذونغغوو، أُصدر عليك حكماً بالجحيم بانتزاع الألسنة!"
بمعية ذلك، فتح فانغ تشينغ فم ذونغغوو عنوة ومد يده للداخل، قابضاً على لسانه ومستلاً إياه، بطول ثعبان، ليلفه حول معصمه. تشبث ذونغغوو بفمه، لكن الدماء تفجرت بين أصابعه كالنافورة. حاول الصراخ، لكن بلا لسان لم يصدر أي صوت. جحظت عيناه، والتوى وجهه بألم، وصدر عن حلقه خشخشة من الأنفاس المكتومة.
"أيها الشقيق الثاني!"
اندفع داغوو محتضناً جسد أخيه المحتضر بينما كان يتلوى. لم يكن بوسعه فعل شيء. بعد لحظات طويلة، توقف تنفس ذونغغوو.
"نحن نستحق هذا. كلنا."
بكى داغوو وهو يحتضن جثة شقيقه الثاني.
"كنت أعلم أن هذا اليوم آتٍ. وباعتبارنا لصوصاً، بل وحتى خدم السعاة، فقد تلطخت أيدينا جميعاً بالدماء. لقد نسيت عدد الأبرياء الذين طهوتهم وأكلتهم. بل واستمتعت بذلك. لكن هل الذنب ذنبنا وحدنا؟ أردت نسج القماش، لكني كنت أغبى من أن أتعلم. وكل ما صنعته كان قمامة. عمل شهر ولم أجنِ شيئاً. بل خسرت المال في الطعام. أخبرني، ماذا كان يتوجب علي فعله!"
نهض داغوو واقفاً، صارخاً في وجه فانغ تشينغ. زال الخوف. وبات الموت بحد ذاته أمراً يُتطلع إليه. لم يظهر فانغ تشينغ أي تأثر.
طرح سؤالاً واحداً: "من اقترح التحول إلى لصوص؟"
"أنا. أنا الأكبر. كل شيء كان قراري. اقتلني! هيا!"
زأر داغوو، راغباً في الخلاص لا غير. ضحك فانغ تشينغ ببرود.
"أنت تكذب. إن قتل كذاب مثلك سيدنس يدي."
ضحك داغوو بمرارة. لقد عومل بلعبة طوال حياته. هاهاها، لقد انتهى من كونه عرضة للدفع. سيكون رجلاً حقيقياً. حمل جثتي شقيقيه الثاني والثالث خارج الكهف، وعثر على حبل، وربطهما به. ثم تسلق نوارس المنحدر. بعد دهر، بلغ القمة. نظر إلى القمر، القريب لحد اللمس، كما بدا، ثم إلى الضباب الدوامة أدناه، العميق واللا نهائي. تفقد الحبال، متأكداً من عدم تفككها. ثم قفز. دوى الريح في أذنيه أثناء سقوطه، أسرع فأسرع.
"هاهاها، أيها الشقيق الثاني، الشقيق الثالث، أتشعران بذلك؟ التحليق عبر الغيوم! إنه مذهل! هاهاها، الشقيق الأكبر يأخذكما لتصعدا!"