أدركت تشاو ليان إير أخيرًا، بعد مراقبة استمرت طويلاً، سبب ذيوع صيت أعمال فانغ تشينغ الصالحة في أنحاء مقاطعة شيجيانغ. كان فانغ تشينغ يُبقي الشاهد حيًّا دائمًا، بخلافها هي التي كانت تقتل الجميع دون استثناء. فلماذا كان يُبقي الشهود أحياء؟ أكانت هذه هي طريقة فانغ تشينغ الخاصة؟ لم يبدو الأمر كمسار سويّ في نظرها إن كان كذلك. بل بدا كوهواس شيطان مجنون. غير أن فانغ تشينغ كان تلميذًا للإمبراطور النجمي البنفسجي، وتحت حماية أسياد النجوم القتاليين السبعة التابعين له.
كيف يمكن أن يكون شيطانًا بحال من الأحوال؟ عجزت تشاو ليان إير عن فهم الأمر، ولم تملك الرغبة في محاولة ذلك. كانت أكثر اهتمامًا بمستقبلها هي. تنهدت. أفلتت تنهيدة طويلة من شفتيها. أيّ مستقبل يمكن أن يكون لها وهي تتبع مجنونًا كهذا؟ هزت رأسها مطردة الأفكار المتشابكة، وأعادت نظرها نحو فانغ تشينغ وتشو السادس العجوز. كان الاثنان ما زالا ممسكين بأيدي بعضهما. ووجه فانغ تشينغ يطفح بالتردد، بينما كان تشو السادس العجوز يبكي بحرقة ويمسح دموعه بكمّه.
لظنّ الناظر إليهما أنهما شقيقان أقسمان نجيا من كارثة معًا. شعرت تشاو ليان إير بغثيان خفيف وهما تتأملهما.
ولم تستطع كبح نفسها أخيراً فقاطعت: "كفى، كفى. توقفا عن البكاء وتحركا. الوقت لا يرحم. كل لحظة تضيع تعني روحًا ضائعة أخرى تُحرم من النجاة".
أومأ تشو السادس العجوز بحماس.
"نعم، نعم. الخالدة ليان إير على حق. أرجوكِ، اسمحي لي بالانصراف، أيتها الثانية. ووو..."
"حسنًا يا سادس العجوز. كن حذرًا في طريقك. آه، أيمكنك ترك عنوان لي؟ يسعدني زيارتك يوماً".
حرر فانغ تشينغ يد تشو السادس العجوز، وبدا صوته مثقلاً بالتردد.
"لا، لا. ليس ملائمًا".
هز تشو السادس العجوز رأسه بجنون، ثم أدرك أنه لا يستطيع الرفض بفظاظة هكذا.
فسرع بالقول: "أحمل المهمة العظيمة التي أودعتها عندي. أهيم في العالم بلا مأوى ثابت. لا يمكنني ترك عنوان".
تفاجأ فانغ تشينغ ثم تنفس الصعداء.
"حسنًا، إن كان هذا اختيارك فلن أضغط عليك. آمل فقط أن تتذكر ما قلته اليوم وألا تنسى غايتك قط. إن سمعت يومًا بأمر تشو السادس العجوز في مقاطعة شيجيانغ وهو ينشر الأكاذيب..."
"مستحيل! مستحيل تمامًا! أقسم بحياتي، لن أنشر سوى مآثرك، ولن أنطق بحرف واحد من الافتراء!"
سارع تشو السادس العجوز بالوعد. ابتسم فانغ تشينغ.
"جيد".
مسح تشو السادس العجوز الدموع عن عينيه، واحتضن فانغ تشينغ مرة أخيرة، ثم استدار وشبك يديه محييًا تشاو ليان إير.
"أيتها السيدة الخالدة، اعتني بنفسك".
أدارت تشاو ليان إير عينيها. مدت يدها نحو الفراغ والتقطت بضع لبنات ذهبية من الأرض، فناولتها لتشو السادس العجوز.
"خذ هذا المال. اذهب إلى مدينة المقاطعة واشترِ حريّة ابنتك. عاملها جيدًا من الآن وصاعدًا".
"شكرا لكِ أيتها السيدة الخالدة! شكرا! سأفعل حرفيًا ما تأمرين به".
شكرها تشو السادس العجوز بامتنان جمّ، وأخذ لبنات الذهب، فحشاها في صرته، واستدار مغادرًا. مشي بخطى حثيثة، شبه راكض، كأن ثقل مهمته الجليلة يمنعه من الانتظار لبدئها. شعر فانغ تشينغ برضا خفيف وهو يتابع طيفه المبتعد. قلب المرء الحقيقي لا يُثبت إلا بالأفعال. فحتى العين السماوية، التي تخترق كل الأوهام، عجزت عن سبر قاع قلب تشو السادس العجوز الحقيقي. حول نظره مجددًا إلى تشاو ليان إير وسألها عن جمعية العون الذاتي لملك الأرض.
لم تخفِ تشاو ليان إير شيئًا. وأخبرته بكل ما تعرفه. كان الأمر كما ظنّه فانغ تشينغ تمامًا. لقد تنكر ممارسو جمعية العون الذاتي لملك الأرض في زي قطاع طرق، ونهبوا أثرياء مقاطعة شيجيانغ، ثم استخدموا المال لاستدراج القرويين الجهلاء إلى قرية تشو، حيث أُطعموا لمصفوفة تجمع الأرواح الشيطانية. كيف لمثل هذا السلوك السافر أن يمر خفيًا عن مكتب العالم السفلي وقاعة الحياة الأبدية؟
كان فانغ تشينغ يتساءل عن هذا.
وأخبرته تشاو ليان إير بمعلومة صادمة: "لقد أسس جمعية العون الذاتي لملك الأرض مبعوث الدوريات لمقاطعة شيجيانغ".
"إذن هكذا الأمر".
أومأ فانغ تشينغ مستوعبًا. كان مبعوث الدوريات هو أعلى مسؤول لقاعة الحياة الأبدية في كل مقاطعة، وتلك شخصية تتمتع بسلطة مطلقة. لا عجب إذن أن هان بينغشوان لم يكشف أسرار الجمعية طوال فترة عمله في مقاطعة شيجيانغ. ولم يقتصر الأمر على ذلك فحسب. شك فانغ تشينغ في أن أحدهم داخل بلاط شينغ العظيم كان يتعاون كذلك مع مبعوث دوريات شيجيانغ. وفقًا لقاضي مدينة جيشوي، فإن حاكم مقاطعة شيجيانغ قد رفع تقريرًا بالفعل إلى البلاط.
وبحسب الإجراءات المعتادة، لكان البلاط قد تواصل مع مكتب العالم السفلي للتحقيق. لكن ذلك لم يحدث قط. وهذا يعني أن شخصًا ما في العاصمة قد طمس تقرير الحاكم. أو ربما كذب الحاكم ولم يرفعه بتواطؤ مع مبعوث الدوريات.
تابعت تشاو ليان إير قائلة: "شعرت حين أتيت إلى قرية تشو بعمود الحجر على قمة التل يناديني. ظهر في أحلامي مرارًا وتكرارًا. شعرت بالرعب في البداية ورفضت تلبية النداء، لعلمي أن العمود لم يكن هناك من قبل. لكن قلبي تجمد بعد موت أمي. صعدت إلى القمة، واندمجت مع المصفوفة، وقتلت كل ممارسي ملك الأرض في الجبال. غير أنني كنت حديثة العهد بالمصفوفة ولم أستطع التحكم بها بالكامل. استشعر مبعوث دوريات شيجيانغ خطبًا ما فهرب".
ضحك فانغ تشينغ بسعادة.
"جيد. إذن سأتعامل معه بنفسي. مبعوثو الدوريات هم ممارسو العالم التاسع على الأقل. هاها، أطباق فاخرة ممتازة. باء، باء، باء. الخروف الصغير جائع مجددًا. يريد حليبًا. هاهاها..."
استعاد فانغ تشينغ بعضًا من وعيه بعد أن ضحك. كان مبعوث الدوريات يشبه الإقطاعي إلى حد بعيد. وتصرفه بتهور سيجلب المتاعب لرئيسه باي تانغ. من الأفضل مراسلة باي تانغ أولاً ورؤية ما سيبعثه من رد. أخرج فانغ تشينغ ورقًا وفرشاة من خاتم التخزين على أثر تلك الفكرة، وخط رسالة بسرعة. أوضح فيها أن مبعوث دوريات شيجيانغ كان وغدًا، وأن حاكم المقاطعة قد يكون مثله كذلك. وطلب من باي تانغ السماح له بالتعامل معهما.
وضع الرسالة في سيف طائر وأرسلها فور انتهاء كتابتها. هواء صارخ. اختفى السيف في الغيوم. بلغ فانغ تشينغ العالم السادس، وبات بوسع حسّه السماوي الانتشار عبر السماء. وصار قادرًا على صنع سيوفه الطائرة بنفسه. وحين يعود إلى مدينة الزهور البيضاء، سيصنع بعضًا منها ويوزعها على مرؤوسيه لتسهيل التواصل. انتظر بعض الوقت. عاد سيف طائر من السماء. أمسك به فانغ تشينغ وفضّ الرسالة.
كان رد باي تانغ يتضمن جملة واحدة: "أُعدم مبعوث دوريات شيجيانغ وحاكم شيجيانغ في مقاطعة شانغيوآن قبل ثلاثة أيام".
ماذا؟ ماتا بالفعل؟ عجز فانغ تشينغ عن تصديق الأمر. لكن باي تانغ لم يكن ليكذب بشأن أمر كهذا. كان الحاكم ومبعوث الدوريات مسؤولين رفيعي المستوى. ولن يمزح باي تانغ حيالهما. لكن لماذا قُتلا في مقاطعة شانغيوآن؟
ورد في الرسالة أنهما "أُعدما"، مما يعني أن قاعة الحياة الأبدية أو مكتب العالم السفلي قد علما بجرائمهما بالفعل.
إن كان الأمر كذلك، فلمَ لم يُجلبَا إلى العاصمة للتحقيق؟ ولمَ لم يُتحرى إن كان لهما شركاء؟ ولمَ أُعدما هكذا مباشرة؟ مبعوث دوريات، وإقطاعي، وممارس عظيم في العالم التاسع. هكذا وفقط، أُعدما؟ أمر أغرب من الخيال. أسئلة أكثر من أن تحصى. لم يدرِ فانغ تشينغ من أين يبدأ. وكان رد باي تانغ مقتضبًا أكثر من اللازم. أكان يخفي شيئًا؟ ثم تذكر أن ردود باي تانغ كانت مقتضبة دائمًا، كالإعلانات الرسمية لبلاط شينغ العظيم.
ربما كانت مجرد عادة لديه. أو ربما خشي اعتراض رسالته من قبل ذوي النوايا السيئة إن أطال فيها. قرر فانغ تشينغ ألا يفرط في التفكير. ربما كانت صفقة قذرة بين كبار الشخصيات في قاعة الحياة الأبدية. لقد ماتوا على الأقل. وهذا يعني عجزهم عن إيذاء أي بشر آخرين بعد الآن. وكلما مات هؤلاء الممارسون الفاسدون، كلما زادت سعادته. حان وقت العودة للمنزل بعد تسوية أمر شيجيانغ. أمر فانغ تشينغ تشاو ليان إير بقلع العمود الحجري الغريب من قمة التل وإحضاره إلى مدينة الزهور البيضاء.
لم ترصد عينه السماوية أي شيء غير عادي بشأن العمود. غير أن تحول تشاو ليان إير إلى الشيطانية ونزول أبارا كانا مرتبطين به جميعًا. أراد إحضاره ودراسته مع لي شويهان وцин هاو والآخرين لمعرفة ماهيته الحقيقية. امتثلت تشاو ليان إير لأوامره. وجّهت طاقتها السماوية واجتثت العمود من جذوره. اهتزت قمة التل بأسرها كزلزال مع زئير أصمّ الآذان. وانهارت مصفوفة تجمع الأرواح الشيطانية المدفونة في التل في ومضة.
طنين... تردد صدى صرخات حزينة من الفراغ. وبدا أن هناك نحيبًا بعيدًا في مكان ما. ووو... فتح فانغ تشينغ عينه السماوية فرأى بقايا الأرواح التي التهمتها مصفوفة تجمع الأرواح الشيطانية. تمازجت ضغائنها العالقة ولعناتها وغضبها كريح مظلمة، تطفو عبر الهواء. غير أنها ما لبثت أن تلاشت تدريجيًا إلى العدم مع ذبول المصفوفة.