طار فيكس في الهواء وهو يجرب جسده الجديد. لقد عمل الفتى وحارسه ومتسلق العظام عليه لأكثر من يومين، بينما كان في غيبوبة مصطنعة، بفضل خليط غريب أُعطي له ليستنشقه. لكنه أُعيد تشكيله الآن. كانت الهمسات في رأسه أعلى، لكنها كانت راضية، وأكياس العملات المعدنية المشدودة إلى حزامه ترن بمرح بينما جذبه الثحب نحو الأرض مرة أخرى. تركت حوافر فيكس المشقوقة عدة بلاطات أسقف محطمة في أعقاب هبوطه.
وبينما اندفع بقوة عبر البلاط وبلغ الحافة، استخدم ساقيه الجديدتين ليدفع نفسه طائراً في وثبة هائلة، بينما انساح ذيله النحيل الرشيق خلفه. لم يكن متأكداً من أين جاء الإلهام لتحوله، لكن بالنظر إلى يده اليمنى المخالبة، وقرني الكبش المنحنيين بطول نصف متر، وذيل السمندل، وحوافر العنزة؛ فقد كان ذا طابع شيطاني بوضوح. في يوم خلت، لم يكن ليغرق في مثل هذا الهوى النجس والهرطقي، لكن تلك الأيام باتت خلفه.
لقد أدت الزيارة إلى حي السحرة وحصوله على نصل المرايا إلى انحراف مسار حياته بلا رجعة. ظل الفتى وفياً لكلمته وأعاد صياغته نسخة أقوى من نفسه، قوة أربعة أشخاص مكدسة داخل ذراعيه وساقيه النحيلتين خادعتا المظهر. وللمرة الأولى في حياته، شعر فيكس بحرية القوة الحقيقية والاستقلال. لم يعد مديناً لأحد سوى لنفسه.
بدل أن يركن ياكوب إلى الراحة بعد نجاحه الباهر في تحويل اللصّ، انكبَّ فوراً على مشروعه التالي. تراجع هدفه في إعادة خلق كائن يضاهي هَسْكِل لصالح استكشاف ما تفتّق عنه ذهنه من أفكار جامحة. مع توفّر مواد وأعضاء مقبولة وغير ملوّثة نسبياً، شرع في بناء هيكل عظمي ضخم، يضمّ، على خلاف ما يوحي به اسمه، لحماً وشحماً أكثر من العظام الفعلية. سبق للجدّ أن استكشف فكرة الكائن الضخم حين خلق سِبتيمير، لكنّه آثر المخلوقات المركّبة، فلم يبلغ غاية هيكل اللحم التي سعى ياكوب اليوم إلى بلوغها، متسلّحاً بما استجدّ له من معارف حول التراكيب.
تجلت فوائد جمّة في اتخاذ الإنسان أساساً لأي مخلوق يستهدف خلقه، كما في حالتي هولم وكالوم، لكنّ تلك الفوائد انحصرت في جانب التيسير لا الكفاءة. وإن أراد بعث كائن فريد بحجم هَسْكِل، فاحتاج إلى مزيد خبرة في بناء كائن من العدم، تُهذَّب كل جزئية فيه وتُصقل بعناية لغاية محددة. تطلّب الأمر وقتاً أطول في صنعه، غير أن مهارة صانع اللحم الحقيقي تكمن في ابتكار كائن جديد وأقوى، لا العبث بالوحوش وعيوبها المتأصلة على أمل تحقيق أمر فريد رغم وقوف طبيعتها ذاتها عائقاً في كل خطوة.
لقد صنع هيكل أم أربع وأربعين من العدم في النهاية، وكان مطيعاً بطبيعته لا بالقوة، وحمل عقلاً يتطور مع الزمن لا عقلاً جامداً أسره تعويذ شيطاني. قطع على ياكوب عمله صخب مفاجئ. نهض من حيث كان جاثياً بالقرب من أعضاء منفتحة وأشاح بنظره نحو هَسْكِل الذي أسقط طاولة حين انهار. سرت فيه قشعريرة فزع وركض سريعاً صوب الهيكل. قبل أن يتفحّصه، أنين هَسْكِل وجعاً وانزعاجاً كزمجرة مفترس عميق.
ملأ المختبر صوت يشبه تمزيق جلد ببطء، وتمزق جلد جبهة الهيكل تدريجياً حيث لم يغطّ القناع، كاشفاً عن لحم عديم الدم وأجزاء من عظم الجمجمة. ثم غلى ظلام سائل عبر اللحم إلى أن بدأ يفيض من الشق الهائل في جبهة العمق. في لحظة ممتدة ومفزعة، تشكّل الظلام فبات مستديراً وأوقف نموه المتمدد. بدأت الأنوار والألوان تتدفق إليه من الأسفل، كأنه يحدّق في بركة ماء داكن ويرى أشياء منبوذة تطفو مجدداً.
ومن لحظة إلى أخرى، انتظمت فوضى النور واللون وتحولت إلى عين تضجّ بالنجوم والمجرات الصغيرة. أخذ ياكوب خطوة إلى الوراء لاهثاً، خائفاً من أن يكون قد أخطأ مجرد النظر إليها.
"ابني..."
"الجدّ؟"
"أريد المجلدات."
كيف علم بالأمر؟!
"لا يمكنني منحك إياها. لم أنسخ محتواها بعد."
"لم أكن أطلب. سيحضرها رالي منك. استعد لاستقباله بالاحترام الواجب."
قبل أن يعترض ياكوب، غاصت العين مجدداً في جمجمة هَسْكِل وبدأ التجويف يلتئم مغلقاً. كاد يسقط على قفاه فزعاً، ولم يمنعه من السقوط سوى هيكل أم أربع وأربعين.
"رالي... إنه قادم إلى هنا؟"
استعاد هَسْكِل رباطة جأشه ووقف، وبدل أن ينظف فوضاه، رمق ياكوب. رغم إخفاء القناع تعابير الهيكل، حدسها ياكوب بسهولة.
"أخبرته، أليس كذلك؟"
أصدر همهمة بالإيجاب.
"أظنّ من الجيد معرفة أين تكمن ولاءاتك في النهاية."
"لا يمكنني العصيان."
"قد لا تمتلك مثل هذه الاستقلالية في أفعالك، لكنّي أملكها."
"لا."
"بلى، هَسْكِل! سأعصيه! المجلدات لي! ليُرسل من يشاء، لكنها ستظل بحوزتي!"
بدا الهيكل مستعداً لردّ الجدال، لكن ياكوب أوقفه سريعاً.
"يمكنك المغادرة وعدم العودة قط، أو مساعدتي في إنهاء هذا الهيكل."
بدا هَسْكِل ممزقاً، إذ يعلم أن الصبي سيستخدم الهيكل لمقاومة رالي، وعاء الشياطين المفضل لدى الجد. آثر في النهاية مساعدة صانع اللحم الشاب وسعد ياكوب بذلك، فبدون الهيكل إلى جانبه، سيعاني الأمرين جراء فقدان المعرفة والمشورة، ناهيك عن أن الوحدة بدت مفزعة له، نظراً لكون هَسْكِل عنصراً ثابتاً في حياة ياكوب منذ استدعائه للمرة الأولى. بينما عمل الثلاثة في صمت لا يكسره سوى طقطقة فكوك أم أربع وأربعين العظمية وتمتمات الصبي الخافتة، تساءل ياكوب عما إذا كان ممكناً إزالة العنصر المتحكم بولائه للجدّ من جسد هَسْكِل.
استند صانع اللحم إلى الذراعين الأخيرتين من أذرعه لا تعدّ ولا تحصى متنهداً بارتياح. تحته راحت إبداعاته تتراكض، منشغلة بترتيب أحدث تجاربه وإعداد مختبره الهائل خلف غرفة طقوسه للتجربة التالية.
"إنه يظهر مرحلة تمرد أخيراً."
"ماذا ترغب في أن أفعله، سوى جمع المجلدات؟"
"لقنه درساً ينجو منه، لكنه سيطيل تذكره."
"كما تشاء."
مع مغادرة رالي بصوت خطواته العالية الصاخبة، امتدت إحدى يدي صانع اللحم الكثيرة نحو ذقنه، تحكّها بتفكر، بينما تدلى جذعه الذابل بلا هدف أسفل نمو الأذرع المتفرعة الاثنتي عشرة.
"سيكون هذا جيداً له، على ما أظن. النزاعات تبني الصلابة والشخصية."
هكذا تفكّر الجد، واثقاً من أن إرادته لن تُرد.
بدا الأيام الثلاثة التالية بطيئةً كالدهر وسريعةً كالبرق في آن. سرّ جاكوب أن رالي وحش صاخب مجنون، فقد منح ظهوره في الأحياء الفقيرة ومعاركه المتتالية مع الحراس إنذاراً مبكراً بقدومه بينما كانوا يضعون اللمسات الأخيرة على كتلة اللحم. لكنه أقلق كثيراً أن تبدو سطوة رالي مطلقة، حتى أمام حراس التاج الخاصين وأعضاء نقابة المغامرين. حين بدأ جاكوب رسم السباعية على الأرض، بدا هِسكل متفاجأً فجأة.
ماذا؟ أتظنني سأعتمد على سحر الموتى لهذا؟ خطير للغاية. أعلم. هذا هو المقصود. لا يمكنك محاربة شيطان وإظهار التلطف. نار ونار، تزيدان الأوار. حسبُك! لقد قررت. في الحقيقة، كان جاكوب ممزقاً. أراد أصلاً إنتاج عقل جديد كلياً بملكة الوعي، لكن بينما كان نموه المحتمل متضاعفاً، احتاج إلى ما يردع رالي الآن. ما لم تكبح شياطين بعقد متين، كانت قوية وشريرة، ناهيك عن كونها غير متوقعة ونافرة من طبيعة الواقع الصلبة التي يفسد مجرد حضورها نسيجه.
رغم فوائدها الجميلة، أفضل ما تفعله هو قتل بعضها بعضاً، لذا قرر استدعاء شيطان إلى كومة اللحم الهائلة. بفضل سفر علوم الشياطين المربوط بخرقة الدم، عرف جاكوب الكيان المثالي للاستدعاء أيضاً. حقاً، سيكون استدعائه الأول من نوعه، إذ لم يستدعِ قط سوى العفاريت وأرواح النار والكائنات البسيطة، ولم يستدعِ يوماً شيطاناً عظيماً كالذي كان يرسم اسمه الآن داخل السباعية المعقدة بقلم دقيق من شعر الخيل: أحد كبار خدم السابع الأنجاس الرابع: ميرسيلا، فيسكونتيسة الشراهة.
بما أن رالي كان شيطان غضب، بدا ملائماً وضعه في مواجهة شيطان شراهة. سيلتهم أحدهما الآخر، ولم يكن لديه شك في ذلك. تفحّصها، لكن لا تتباطأ. تذمر هِسكل بامتعاض، لكنه شرع في تفحص السباعية الهائلة التي تتوسطها كومة اللحم. بلغ ارتفاع كتلة اللحم نحو مترين ونصف المتر، متجاوزة هِسكل قليلاً، لكن ما جعلها مهيبة حقاً هو ضخامتها، إذ بلغ محيطها عشرين متراً أو يزيد. استقر داخل جسدها الهلامي تقريباً هيكل عظمي يعمل قفصاً للقلوب الأربعة ويحفظ استقرارها كالجيروسكوب مهما تدحرجت الكومة، بفضل تقنية خفية من سحر الموتى عرفها هِسكل ونحتها على العظام.
رغم أنها بدت من الخارج مجرد فوضى من أجساد مخيطة، كانت بحق أعقد ابتكار صنعه جاكوب طوال حياته. جعلت مئوية الأرجل العظمية تبدو كعبة أطفال مقارنة بها. كانت العقبة الكبرى إبقاء إمدادات دم عاملة عبر الأوردة المتاهية ذات الاتجاه الواحد التي صنعها بصمامات عديدة بشكل سخيف، تطلب إنتاجها أحد عشر عبداً. ضاع تقريباً بعد ظهر كامل في تعقب صمام معطل واستبداله، لكن الأمر انتهى، وقريباً سيقطن جسدها شيطان عظيم.
أهي جيدة؟ أومأ هِسكل برأسه بوقار. عرف جاكوب أنها خطوة محفوفة بالمخاطر لاستدعاء شيطان كتخوم ما يستدعيه، لكن شياطين الشراهة كانت الأسهل إشباعاً لحسن الحظ، إذ تطلبت قوت وأياً كان لا غير، بخلاف شياطين الجشع التي تزداد جشعاً وانحطاطاً مع مرور الوقت. لكن شياطين الشراهة كانت مدمرة، بينما شياطين الجشع ذكية ومماكرة، ولن يمر ظهورها دون ملاحظة، تماماً كما جعلت طبيعة رالي الأصيلة منه صاخباً ومجسداً للفوضى.
ظهرت مئوية الأرجل بجانب جاكوب، جارة إناءً كبيراً من المملوء بالدم. استدعى استدعاء هائل كهذا جزية دم ضخمة بشكل سخيف، لكنهم، لحسن الحظ، دأبوا باجتهاد على حصد عبيدهم المشتراة. أقبل هِسكل بجانبه بعد لحظات بالإناء الثاني. ممتاز، يمكننا البدء. تحركت مئوية الأرجل خلف جاكوب ورفعت مقدمة جسدها، مطوقة فكيها الهائلين حول جذعه، لتضمن عدم تحركه مقدار شعرة عن مكانه. غمس كل يد في إنائه الخاص، ودع الدم يغمره حتى مرفقيه، ثم شرع في ترتيل الترانيم النغمية.
أدعوك من مخبأ وفيرك؛ أدعوك من برجك المعطاء. استجب ندائي لئلا يخلو بطنك؛ استجب ندائي لئلا تذوق شفتاك قرباني. أطيعيني، ميرسيلا. أطيعيني، ميرسيلا. أطيعيني، ميرسيلا، استجبي ندائي وتجسدي في عالم المادة والفناء هذا! كأنها نار خيم مفاجئة، اشتعلت السباعية والرسوم المعقدة بألسنة لهب مشوبة بالبنفسجي والأزرق والأحمر. وكأنها عاصفة عارمة، عصفت الرياح بالغرفة، مبعثرة الأدوات والمواد المخزنة بعناية، ومحطمة الفوانيس وأوعية العينات، وداحرة حتى هِسكل بعيداً عن دائرة النار.
لكن جاكوب صمد بثبات بفضل إمساك مئوية الأرجل له بكتلتها الهائلة التي وقفت راسخة لا تلين في وجه العاصفة. ثم خفتت الرياح وخمدت النيران، وكأنها دوامة، بدأ الدم في الإناءين يدور بسرعة، قبل أن يُسحب نحو الهواء بشكل محال ويقصد كتلة اللحم حيث تقف في مركز السباعية. وكأنها تتبع قواعد فيزيائية منفصلة، عبر الدم مباشرة عبر الكتلة، ثم ملأ الغرفة فجأة صوت متساقط اللعاب. أيها الشيء الصغير.
أنا جائع. وستولم وفراً على ما أقدمه لك، أكد جاكوب. سال الدم على الجانب الأيسر من رأسه حيث انفطرت طبلة أذنه جراء قوة صدى صوت ميرسيلا الجبار، لكنه لم يتراجع، ففي النهاية، أي لحظة مهدرة كانت عرضة للاستغلال. رافعاً يده المغرقة بالدم، مرر سكيناً بسرعة على راحتة يده اليسرى، وتلا عقد الطاعة الذي اختلقه بدقة ليضمن عدم وجود ثغرات يستغلها الشيطان، لكن قبل أن يبلغ خاتمته، دوى اصطدام هائل خلف مختبر القبو مباشرة، وجعله المفاجأة يتوقف للحظة حاسمة واحدة.
أذاك غضوب أشم رائحته؟! ارتجفت كومة اللحم الهائلة بنشوة، ثم شرعت في التمايل خارج السباعية، طامسة الرسوم المفصلة تحت وزنها الهائل. واقفاً ومقيداً في مكانه بفضل صنيعته، لم يملك جاكوب سوى المراقبة وهي تتدحرج نحوه، ساحقة كل ما تقترب منه. فجأة باغته هِسكل طارحاً إياه جانباً، ومحرراً إياه من قبضة مئوية الأرجل المتجمدة، قبيل أن تسحقها ميرسيلا تماماً. بدا ارتداد انقطاع اتصال جاكوب بصنيعته كصاعقة تضرب دماغه، وبدأ جسده بأسره يرتعش وينتفض بلا ارتقاب، حتى غاب عن وعيه.