رأى العالم من خلال لطخة دم لطخت عينيه لكنه واصل استشعار كل لحظة وكل إحساس في جسده الجديد المشوه رغم عجزه عن السيطرة على أطراف هيكله البشع الملتوي والمنحني. وحين حاول إدراك المشاهد التي تمر عبر بصره المعتم شعر بموجة تجتاح كيانه قادمة من الكيان الذي امتطى جسده كما يُمتطى الحصان، لقد كان الخوف. ظل جسده طويلاً يفر من شيء يخلف وراءه دماراً هائلاً، ورغم تراجع حاسة السمع لديه بشدة إثر فقدان أذنيه إلا أنه ظل يشعر بالدوي الهائل لكل انفجار كاد يمحو وجوده من الوجود.
توقف عن الحركة أيها الجبان! واجه مطاردنا! حاول الصراخ في وجه جسده لكنه لم يطعه. لم يعد يستمع إليه منذ زمن بعيد. اهتز الهواء حوله قبل أن ينفجر في ضوء حاد استطاع بصره المعتم رؤيته، وغمر عقله بألم هائل ترك بصمة كأن الإحساس يتردد صداه مراراً وتكراراً مثل أمواج تتكسر فوقه مرة بعد أخرى. هذه المرة بدا جسده كأنه استدار نحو مهاجمه ووقع بصر باتريش أخيرًا على المخلوق الذي هربوا منه طوال الساعة الماضية.
رأى الهيئة أمامه بوضوح رغم سوء بصره ولاحظ كيف تذرف عيناه توهجين بلونين مختلفين يتعارضان ظاهراً ورغم ذلك يقطنان الهيكل ذي القرنين نفسه. ظن في البداية أنه ينظر إلى شيطان لكن الكيان المسيطر عليه لم يكن ليخشى شيئاً عادياً، فهو نفسه مخلوق من الرعب والكوابيس المتجسدة.
قال الكيان بينما كان جسد باتريش المشوه يهرول نحوه: "أنا السيّد! سأطهر هذه المدينة من تأثيرك البغيض وأستولي عليها لنفسي! إرادتي لا تُرد!".
خلافاً للمتوقع ظل الجد على قيد الحياة حتى وهو مجرد رأس مقطوع.
سأل تشين وهو ينكز جبهة الجثة القديمة بأحد مخالفو بينما كان يمسك بالرأس المقطوع من خصلات شعره المتناثرة الملتصقة بعناد بفرة رأسه: "لماذا لا يزال هذا البشري يحتفظ بحياته؟".
أجاب الجد ممازحاً: "أهذه عقوبتي؟ أن أصبح مسلية لشيطان... حتى بالنسبة لك أيها العزيز ياكوب يبدو هذا قاسياً بشكل استثنائي".
قال له ياكوب وهو يطوي اللفائف: "اصمت".
لقد ترك اللفيفة الكبرى للنهاية لبداوتها الأكثر أهمية بوضوح، لكن اللفائف كلها ضمت طقوساً بالغة القوة مثل ذلك الطقس الذي استدعى ياكوب إلى هذا العالم، إضافة إلى الترانيم التي مررها إليه الجد مجزأة بينما كان يخفي نسخها الحقيقية عنه بغيرة. حين بسط اللفيفة الكبرى اتسعت عيناه دهشة ثم ضاقتا ارتياباً.
التفت إلى معلمه السابق وطالب معرفة: "كيف حصلت على هذه؟! وأين وجدت مثل هذه اللفائف؟!".
"غالباً ما يُكافأ الخادم المخلص بسخاء على عنائه، رغم أن التي بين يديك هي التي اكتشفتها في عاصمة هايمدال تحت أقدم أكاديمياتهم. لو تصدق أن تلك المدينة بأسرها بُنيت على أنقاض حضارة تعود لألف عام حاول إمبراطورها القيام بالطقس الذي تنظر إليه وفشل".
لم تكن دراية ياكوب واضحة بين الحقيقة والباطل أو المبالغة فمد يده اليمنى وامتص الذكريات مباشرة من عقل معلمه. بخلاف المتوقع كان يقول الحقيقة، رغم أنه أغفل حقيقة أنه عمل لأكثر من قرن لتحقيق متطلبات الطقس الغامضة بنفسه لكنه تحالف في سبيل ذلك مع السيدة المسلوخة التي حرصت بطريقة مسلية على حرمانه من بلوغ غايته عبر حبسه داخل ملجأ المجاري في حالة أبدية بين الموت والحياة.
قال ياكوب بتقريرية: "فهمت".
لو احتفظ بقدرة الابتسامة لابتسم. ولو امتلك الغطرسة الكافية لتشاطر النصر. لكنه لم يفعل أياً منهما واكتفى بأن أمر ووثرام ومنشآته بأخذ اللفائف معهم مستعداً للرحيل.
"ألا تريد أن تعرف لماذا فعلت ما فعلت؟!".
منحه ياكوب نظرة شفقة.
"أنا أعرف بالفعل كل ما قد تقوله لي، فقد وهبني نهارلا مثل هذه القوة. بينما كنت مشغولاً بالتمسح بأعتاب سيدتك عديمة الفائدة حققت أكثر مما قد تتخيله. لم أعد بحاجة إلى أي شيء منك. لكني سأمنحك رحمة أخيره من أجل الأيام الخوالي".
ترك تشين رأس الجد يسقط على الأرض الحجرية بينما أومأ ياكوب لأحد حراس المنشآت وأمره قائلاً: "أنت ستراقب بقايا هذه الجثة المثيرة للشفقة. إن تجرأ على الكلام مرة أخرى فستخرجه من هذه القرفة".
اتسعت عيناها الجد إدراكاً للمصير الذي لَعَنه به ياكوب للتو. لكن ياكوب أدرك من نظرة عينيه أن العنكبوث العجوز ما زلم يثمن حياته البائسة ولن يتجرأ على الكلام مخافة أن يُقتلع من ملجأه ويتحول إلى رماد.
"ووثرام، نحن راحلون".
بعد أن صعد مجدداً فوق جواده ألقى ياكوب نظرة أخيرة على الرأس المتبقي على الأرض الحجرية بينما كان رجل الهيكل العظمي مثبتاً عينيه عليه بانتظار إشارة قد لا تأتي أبداً.
قبيل مغادرته نطاق سمع الجد قال ياكوب: "أنا أعرف ما فعلته بهيسكل. هذه مكافأتك على كل الظلم الذي صصبته عليه وعلى. هذه مكافأتك على تحدي المراقب. هذه مكافأتك على تدريس متدرب ببراعة تجعله لا يحتاج أبداً إلى حكمتك من بعدك".
ثم غادر الملجأ الداخلي للمختبر الكبير المهدم.
حين اقترب يعقوب ومرافقوه من مدخل مقاطعة هيفن، حذّر تشن قائلاً: "حشد من القلوب ينتظرنا في العالم العلوي".
قال: "أتحسّس نياياهم؟"
أجاب: "يبدو عليهم الخلع، لكنّهم مستريحون".
قال: "فهمت".
ثم تذكّر أمراً لمحه حين غاص في عقل الجد: "يا تشن، إن تفضّلت بإبادة كل الجرذان في المدينة، فسيُسرّني ذلك للغاية".
أقبله فحيح، قبل أن يرد الشبح: "تمّ الأمر".
قال: "شكراً لك".
تخيّل أن ألم المفاجأة الذي ستشعر به عشرات الأجسام المرتبطة ذهنياً وهي تموت معاً سيجعل الجثة العجوز تطلق صرخة مدوية، مما يضمن هلاكه على يد المخلوق المصنوع أحادي التفكير الذي يراقبه، غير أنّه لم تكن ثمة سيلة لمعرفة ذلك، والحق أنّه لم ينوِ أبداً العودة إلى تلك الأعماق النتنة ليتبين الأمر.
بعد خروجه من فتحة المجاري القريبة من النهر، امتطى يعقوب جواده متوجهاً إلى أعلى نقطة في المقاطعة، باحثاً عن علامات تدلّ على نسله. وفي الأفق البعيد، رأى الأطلال التي آلت إليها قلعة هيلمزغارت، فأيقن أن إسكاندار قد أنجز مهمته. ودليلاً على ذلك، لم يره أي أثر للأبالسة حين رمى ببصره عبر النهر نحو المقاطعات المجاورة الأخرى، حيث كانت من قبل تتوافد كذئاب منتظرة. أضاء شوك من الضوء ذي المسحة الخضراء الأفق، وأعقبه بعد ثوانٍ معدودة دويّ رعد سُمع في أنحاء المدينة بأسرها، بصوت عالٍ وقويّ كأن الملوك أنفسهم قد صبّوا غضبهم على عالم البشر.
أدرك يعقوب أنّه ربما لا يملك شيئاً يفعله لمساعدة نسله، فأمر بوثرام ووحوشه المصنوعة بالبدء في الاستعدادات للطقوس المنقوشة على لفافة التنجستن الكبيرة التي يحملها بين ذراعيه.
لم تستطع يداه المخلبتان والوحشيتان الإمساك بشيطان البرق، فقد تحرك بباغتة جعلت جسده يبدو كأنّه متمكّن من العنصر المنطلق من كفّيه. سمع باتريش التميمة مجدداً، فالتقطت أذناه المهشمتان الصوت، وفهم بطريقة ما اللغة الغريبة التي نُطق بها.
هدر بصوته القوي: "شرارة الخليقة"، بينما حاول جسد باتريش مرة أخرى الاقتراب، مطلقاً العشرات من شظايا الدم الدقيقة التي انحنت في الهواء في مسارات بطيئة يصعب توقعها.
لكنّ السيد المزعوم تفاداها جميعاً، متنقلاً ذهاباً وإياباً والبرق يعقب خطاه.
وتابع: "ابحث عن موضوع ازدرائي".
حاول شكله الملتوي المفرط في الطول مرة أخرى إطلاق أحد مخالبه البشعة على سيد البرق، غير أنّه استمر في الحركة بتلك السرعة المحالة، كأنّه يلقي تعويذتين في آن واحد؛ وهو إنجاز كان مستحيلاً حقاً. ومع اقتراب قوة التعويذة من نهايتها، استدار جسد باتريش وبدأ بالفرار، بعدما اكتوى بالفعل مرة واحدة بقوتها المدمرة. ورغم أنّه تمنى لو تأخذه الموت، فقد خاف في الوقت ذاته من قوة طريدته، ذلك أن ضربة البرق التي نجوا منها بدت وكأن جسد باتريش بأسره قد سُلق حيّاً، مع تحكم دقيق بدرجة الحرارة لضمان شعوره بكل تفصيلة، وما زالت أصداء ذلك الألم تملؤه حتى اللحظة.
"أفعى فولطية!"
أصابت العالم ضربة برق كارثية، مضاءة المدينة بقوة أقصت الشمس، وفي ذلك الضوء الساطع، كاد باتريش يحلف أنه رأى أفعى من الطاقة الخالص يبلغ طولها أربعمائة متر، بذيل ملتصق بالغيوم فوق وفم يتجه مباشرة نحو جسده، وهي تشق عباب الهواء بعد وثبة هائل من جزء السور الذي كانا يركضان بمحاذاة. أصابتهم ضربة برق أخرى، وفي وميض الضوء، رأى باتريش أنياب الطاقة تلك تنطبق على جسده الملتوي كالقفص، قبل أن تتدفق طاقة الأفعى الفولطية بأسرها داخل كيانه.
أحسّ بنفسه هوياً، غير متأكد ممّا إذا كان قد استعاد السيطرة على أطرافه، ولكن، بما استطاع رؤيته من لمحات يسيرة، بدا واضحاً أنّه لم يبقَ الكثير من جسده. ثم اصطدم بالأرض وشعر بألم اللحظة بحدة جعلته يطلق صرخة وجع، إذ انبعث صوته الحقيقيّ ممّا تبقى من وجهه. بعد لحظات، انبعث صوت تشويش ساكن بالقرب منه، قبل أن يشعر بأن الهواء المحيط ببقايا جسده قد شُحن بالكهرباء الساكنة، مع تجمع الطاقة استعداداً لضربة أخيرة.
لا يزال باتريش يضمر رغبة في الحياة، رغم كل شيء، لكنه عجز عن المقاومة. لقد كان السيد حقاً قوة مدمّرة وقلق برهة على شعبه، ثم أدرك أن القليل منهم قد بقي، فقد حرص الكيان البغيض الذي استحوذ عليه على ضمان ذلك. حينئذ سمع تلك الكلمات المألوفة الآن، فأيقن أن النهاية قد حلت.
"شرارة الخليقة".