اندفع فيكس فوق أسطح سوق الغرب، قاصداً الموضع الذي يتدلى فيه فناء أحد كبار التجار فوق نهر المجارير العريض، على ارتفاع ثلاثة طوابق. كان اختصاراً سلكه مرات كثيرة، فعبر الفجوة ذات الأمتار الخمسة بسهولة، وابطح في دحرجة منكمشة، مبعثراً قرميد المبنى المرتفع داخل غرب المدينة الملاصق للنهر. تابع عدوه الجنوني من سطح إلى آخر، ثم قفز إلى زقاق ينخفض بطابقين، وتخطى بسرعة الصرح الحجري إلى نهر المجارير بالأسفل، حاطاً ببراعة فوق أحد وتدي القياس الخشبيين المغروسين بثبات في منتصف النهر.
ومن هناك قفز إلى جدار الحي الموالي المكسو بالقاذورات، متشبثاً بظفر قبل أن ينجح في التسلق والاجتياز، بينما لم يدر حراس الجسر بأمره وهو يعبر خلسة. من سلة الخبز، اتجه شمالاً، خاطفاً طعامه من عربة مهملة، ثم عبر الجسر غير المحروس إلى حي الحرف، ومن هناك شمالاً مجدداً نحو مدينة الدخان، ثم غرباً عبر البوابة الغربية، حيث أبقى مسافة أمان كبيرة عن البوابة الحاملة للاسم ذاته في هيلمزغارتن، قبل أن يبلغ جسر البوابة المؤدي إلى حي السحرة.
كان الجسر ضخماً مقارنة بجسر العشوائيات المؤدي إلى الحي السكني، ومشبهاً لتلك التي تربط مدينة الدخان وحي الحرف بالبوابة الغربية. كانت المواد الغامضة والغريبة تُنقل ذهاباً وإياباً باستمرار عبر الجسر إلى حي السحرة، لكن الحراس هناك بدا شديدي اليقظة، لذا شك فيكس في قدرته على التسلل راكباً إحدى العربات. وبالنظر إلى النهر، بدا أيضاً وسيلة عبور انتحارية، فلجأ إلى اختصار لم يفضل استخدامه لأسباب واضحة.
وكما كان نهر المجارير حاضراً في كل مكان عبر هيلمزغارتن، كانت الأنفاق التي تصب فيه حاضرة أيضاً، مخلفة فضلاتها ومياهها من مباني كل حي. لم تكن هذه الأنفاق محروسة، رغم أن بعضها امتلك أقفالاً وشباكاً، لكن استخدامها لعبور الأحياء عُدَّ أمراً مستحيلاً. لكن فيكس عرف حقيقة الأمر. لم يكن استخدام أنفاق المجارير مستحيلاً للتنقل بين الأحياء، فبعد كل شيء، كان مهربو هيلمزغارتن يقتاتون بهذه الطريقة.
بل كانت المشكلة في ما تزدهر وتصمد في وسط الوحل والنجاسة. لم يستخدم الأنفاق سوى مرة واحدة، وما زال يحمل الندبة على ربلة ساقه لتذكره بذلك. كثرت الشائعات عن مسوخ، ولم يعر تلك القصص تصديقاً حتى رأى أحد تلك المخلوقات بنفسه. جرذ عملاق بستة أطراف وثلاثة ذيول، إلى جانب جمجمة مشوهة ومتضخمة للغاية، هاجمه طائراً، فكسر ساعده الأيمن وحفر أخاديد عميقة في ربلة ساقه. ولم ينج حياً إلا بفضل لصوص زملاء، فقد حياته ليحميه.
وشكر القديسين الثمانية على المعجزة التي جعلت إصاباته تنجو من التلوث وتشفى على خير.
أخذ فيكس نفساً عميقاً بينما رفع الغطاء الثقيل لفتحة الصيانة لتتدفق رائحة الفضلات والغازات السامة في الهواء. ثم هزل بسرعة على السلم البدائي، تاركاً الغطاء موارباً ليقود شعاع ضوء ضئيل طريقه إلى الأسفل. حين غطست قدمان عاريان في التيار الدافئ، ارتعش باشمئزاز. لكنه رباطة جأشه بسرعة وبدأ يخوض نحو النهر أمامه، متبعاً التدفق النهم وهو يغسل ساقيه، ليرتفع أحياناً حتى خصره.
قال لنفسه: "كان يجب أن أكتفي بالركض...".
لكنه علم أنه تورط أكثر من اللازم، ووعد المئات من النوفارين البعيدين كان أكبر من أن يتخلى عنه، فتابع مسيره، مبقياً أذنيه مفتوحتين لأي أصوات لساكني النفاق.
حيث يصب النفق محتوياته في النهر بالأسفل، يغطي مشبك حديدي ضخم واجهته، ربما لمنع الطيور من الدخول، أو، على نحو يبعث على القشعريرة، لمنع شيء ما من الخروج. ولتأكيد هذا الخوف الأخير، بدت خدوش واضحة على القضبان الحديدية السميكة. أمعن فيكس النظر عبر الثقوب الكبيرة: في الأسفل، حيث تندفع الفضلات بابتهاج بين ساقيه وتتساقط في نهر القاذورات؛ وفي الخارج، حيث يقابله مشبك ونفق توأمان.
حتى بدون المشابك، لا يمتلك أي إنسان القدرة على القفز من جانب إلى آخر، إذ يبلغ العرض أكثر من سبع عربات طولاً. علاوة على ذلك، حتى لو امتلك تلك الرشاقة الخارقة، بدا تهديد النهر المتدفق بسرعة في الأسفل مهيباً للغاية لدرجة تجعله يعزف حتى عن المحاولة. تأكد له أنه سيسلك الدرب الذي يكرهه، فاستدار فيكس وقام بالعودة الشاقة نحو فتحة البالوعة، بينما يحاول تدفق المياه البنية بكل ما أوتي من قوة دفعه إلى الوراء.
حين عاد إلى نقطة دخوله، واصل السير عكس التيار لأمتار عديدة أخرى، إلى أن ظهر نفق جانبي. لمש يكن لدى فيكس أدنى فكرة عن سبب بناء هذه الأنفاق الإضافية، إذ إن غالبية مياه الصرف الصحي تتدفق بوضوح إلى النهر، الذي ينحدر بدوره نحو الأحياء الفقيرة، حيث تتم تصفيتها في البحر هناك عبر كيلومترات من الأنفاق المتاهية. بغض النظر عن ذلك، قدمت هذه الأنفاق الجانبية فرصة لمن يتجشّم المخاطر للعبور تحت نهر القاذورات وقطع الأحياء دون أن يلحظه أحد.
ومع تسارع نبضات قلبه، تتبع النفق المظلم بسرعة، حيث بدت الفضلات مترددة في التدفق، على الرغم من وجود قناة عريضة محفورة في الأرض لتشجيعها. بعد خطوات معدودة فقط، صادف مشبكاً آخر، والذي، لزيادة فزعه، كان منحنياً بعنف إلى الجانب لدرجة بدا معها وكأن فريقاً مكوناً من أربعة أفراد استخدم مطارق ثقيلة ضده.
همس لنفسه، بتهكم لا يصدقه: "لعل المهربين فعلوا هذا..."
تسلل عبر الفجوة وواصل التقدم، إلى أن انعطف النفق مجدداً وبدأ بالهبوط. بدلاً من انتظار أن يعثر عليه أي شيء يتربص في هذه القاعات الموبوءة، زاد فيكس من سرعته ونزل بسرعة على المنحدر الزلق بالفضلات، مسنداً نفسه على الجدار المنحني لتجنب السقوط. عند قدم المنحدر، انبعث ضوء خافت من حفنة صغيرة من الفطريات النابتة في الأرض بالقرب من القناة. وسط الإضاءة الشحيحة، رأى أنه، بدلاً من منحدر آخر يؤدي إلى أنفاق حي السحرة، ينعطف النفق مجددًا ليقود إلى عمق أكبر.
أفلتت نفَس مرتعش من شفتيه، لكنه تابع المنحدر الجديد متغلغلاً في أحشاء المجارير. كلما توغل فيكس في الهبوط، تضاعفت أضواء الفطريات بأسى، وفي إحدى النقاط، غطت زاوية من الأرض والجدار المنحني، مطلقة ما يكفي من الضوء ليتمكن من الرؤية حتى الطرف الآخر من النفق حيث ظهرت طريقان. وبالقرب من رقعة الفطريات، رقدت طريق ثالثة أيضاً، متمركزة تماماً في منتصف النفق ومؤدية إلى عمق أبعد.
لم يؤرقه تعدد الخيارات، إذ كان يعلم أن مجارير حي السحرة تحاكي إلى حد كبير تلك الخاصة بالبوابة الغربية، بل ضباب الأبواغ الذي تنثره أضواء الفطريات. واضعاً يده على فمه، ركض إلى الجانب الآخر، لتصطدم قدماه بالحجر محدثة أصداء متداخلة بدت وكأنها تتشعع نحو الخارج عبر مجمع الأنفاق بأسره، مهما امتد. وما إن بلغ المنحدر المؤدي إلى الأعلى، حتى أحدث دوي بعيد تعثره ووقوعه بشكل مؤلم على مرفقيه.
تلى ذلك مباشرة هرولة بعيدة، كأن مئة قدم مخلبة تقترب. تدفق سلسلة طويلة من الشتائم من فيكس وهو يتسلق المنحدر، غارزاً أظافره في الفجوات الضيقة بين الأحجار في الجدار لتفادي الانزلاق. ومع صعوده، تراجعت أضواء الفطريات مرة أخرى، إلى أن بلغ المنحدر الثاني وبالكاد استطاع رؤية الأحجار تحت قدميه. لكن الأصداء البعيدة حثته على المضي، مما جعله يلقي بالحذر عرض الحائط. تشظت أظافره على الأحجار بينما كان يسرع صعوداً نحو حيث يدعوه ضجيج جدول مياه الصرف.
بعد ما بدا وكأنه وقت طويل، وما هي إلا دقائق مذعورة معدودة، بلغ قمة المنحدر الثاني. على أن احتفاله قُطع سريعة، إذ وقف أمامه مشبك سليم. بأصابع دامية وملطخة بالقاذورات، قبض على القضبان الحديدية، مهززاً الشيء بأسره بكل ما أوتي من قوة. ورغم أن المشبك بدا مفككاً في قبضته على الجدار، إلا أنه بالكاد تحرك. بلغ الذعر ذروة جديدة، إذ راحت أصوات أقدام متثاقلة تنبعث من وراء المشبك، بينما تعاظم صخب المخالب الخادشة في الأسفل مع كل ثانية تمر.
مسدداً كتفه نحو القضبان، واصل فيكس محاولات خلع الحاجز، بلا جدوى. ثم، برز وجه للعيان، ملقياً بظلاله الخلفية على النفق وراءه بفعل الضوء الخافت.
صرخ فيكس بما ظن أنه أحد تشردة المجارير العديدين: "ساعدني في فتح هذا!"
اقترب الشكل متباطئاً، غير أنه لم يبد في عجلة من أمره.
هتف: "أسرع!"
وحين لم تفصل بينهما سوى شبرات معدودة، تمكن فيكس أخيرًا من إمعان النظر في الرجل الماثل أمامه، لتسري قشعريرة في جسده مجمدة الهواء في رئتيه. تراجع خطوات للوراء، فوجد المشبك أمامه فجأة طوق نجاة لا عقبة. انكمش المتشرد أكثر نحو المشبك، مسدداً عينه السليمة مباشرة إلى فيكس. بدا النصف الأيسر من وجهه متورماً ومشوهاً للغاية، كأنما شكلته أيدي هاوٍ من طين. غاب الجفن عن العين اليسرى وأحاطت حلقة من القيح الأصفر والأخضر بمقلتها الدامية والعمياء.
ملأت أسنان مربعة وفحمة فم المخلوق، بينما غدت ساقه وذراعه اليسريان ضخمتين ومستطيلتين بشكل غريب، في حين تموجت قشور عبر كل جزء ظاهر من الجلد. ومع تساقط اللعاب من فكي الكيان، استنشق الهواء بأنفه الملتوي والمكسور.
أطلق غرغرة ولعاباً إضافيين، مخاطباً إياه بالقول: "لقد التقيت بـبـبه، أليس كذلك؟ السليل السماوي للذي يحكم في الأسفل؟"
وقبل أن يفلح فيكس في الرد، قبض المتشرد المشوه على المشبك بيده الضخمة ذات الأصابع الثلاثة والمشابهة للكماشة، وبشدة بسيطة اقتعه من الجدار، مطلقاً صريراً معدنياً مدوياً احتجاجاً بينما انثنى على نفسه. تفقد فيكس الفتحة بريبة للحظة، حين دفعه فجأة صعود أشياء اقتربت بشكل مفرط من المنحدر خلفه للاندفاع إلى الأمام والقفز عبر الفتحة في المشبك، ليهبط بمهارة على الأحجار الزلقة دون أن يوفر دقيقة واحدة مسرعاً نحو أقرب فتحة بالوعة للخروج من هذه المجارير الجهنمية.
ألقى فيكس نظرة واحدة إلى الوراء فوق كتفه، فرأى المتشرد الشرس يتسلق عبر الفتحة في المشبك ليواجه أي شرور جلبها فيكس بنفسه من الأعماق.
استلقى فيكس على بلاط الفخار المشتعل لمبنى من أربعة طوابق، وترك الشمس تشوي القذارة التي غطته من راسه حتى قدميه، بينما أجبر نبضات قلبه على الاستقرار. تأمل كلمات المتشرد الغامضة، وتساءل عما إذا كان لقاءه بالصبي الغريب هو ما شعرت به تلك الكريحة. لكنه طرد الأفكار من رأسه بسرعة.
"لا سبيل إلى ذلك"، تمتم لنفسه.
وعلاوة على ذلك، كان الملك الذي يحكم في الأسفل، والمعروف أكثر باسم ملك القاع، مجرد إشاعة. قصة رعب تحكى قبل النوم للأطفال الذين سيئوا السلوك. مجموعات لا تحصى من المغامرين غامرت بدخول أحشاء هيلمسغارتن، ولم يعثر أي منهم على أثر لفتات دليل يشير إلى وجود كيان كهذا. كان من المعقول أكثر بكثير عزو مسوخ مملكة المجاري إلى التأثير الدنيء للقذارة على الحياة البرية المحلية والمتشردين الضالين.
فحتى القديس الثامن نفسه، شهد عليه بأنه قال إن القذارة تفسد روح من تلمسهم. ولم يغب عن بال فيكس أنه على الأرجح في وضعه الحالي، لأنه نشأ في الأحياء الفقيرة، بينما عاش كل أولئك العاليين والمقدسين حيث نهر القذارة غير مرئي في أعلى أحياء المدينة الكبرى. مع ذلك، كان يكذب على نفسه إن لم يُشع لقاؤه بالصبي الغريب بعض الخوف في داخله من أن يكون ملك القاع أكثر من مجرد أسطورة حضرية.
فحارسه الشخصي كان كائناً ذا قوة مزعجة وطلعة مخيفة، بينما كان الصبي نفسه مغطى بما خمن فيكس بحق أنه رداء من لحم بشري. وإن لم يقرره ذلك، فالصبي امتلك ذيلاً! ذيلاً! رغم عمله كاللص، اعتبر فيكس نفسه تقياً بقدر ما يمكن لمن هو في وضعه أن يكون، لذا كان حذراً من التأثير الفاسد الذي قد يمتلكه الصبي الغريب. ولكن من ناحية أخرى، إن كان تقياً حقاً، لطرد مثل هذا الشر. لكن أولاً، العمل.
سيكون التعامل مع الصبي أسهل إن اعتبر حليفاً. وبعد ذلك، يمكنه الاتصال بالكنيسة المحلية وينال مكافأة على تفانيه لقديس الطهارة. وعلاوة على ذلك، فإن المال الذي سيجنيه من هذا العمل لن يضره.
بعد أن ثبّت خادماً إلى جدار بسكين على حنجرته، اكتشف فيكس أن حي السحرة يضم عالم شياطين مقيماً، وإن كان أحد يمتلك دم شيطان، فسيكون بلا شك من يدرس الشياطين. حين هرب الخادم من الزقاق، اتجه فيكس نحو المنزل الذي أشار إليه: مبنى شاهق من سبعة طوابق قرب قلب حي السحرة. وقف كصرح غريب للعمارة، إذ كان من القلة النادرة من المباني التي نجت من البناء بمثل هذا الارتفاع. كان المبنى من أكثر المباني غرابة في الحي، والذي ميز نفسه بالفعل عن سائر الأماكن التي رأاها في المدينة الكبرى حتى الآن.
بدا وكأنه كومة غير متساوية من الكتب، إذ انزاح كل طابق قليلاً عن المركز مقارنة بما تحتها، ليشكل شبه لولب، لولا طابقين مركزيين كسر النمط بتكدسهما تماماً فوق بعضهما البعض. بدا غريباً لفكس أن يُسمح بمبنى يرتفع سبعة طوابق أساساً، نظراً لارتباطاته الواضحة بخطاة السباعية. السبحانية الملعونة، عار هيلمسغارتن والأعداء الأبديون للأخلاق ومثالي الطهارة المتجسدة في أوليمن، القديس الثامن، الذي كان عبادته حاضرة في كل مكان طوال المدينة الكبرى والذي عمل الآن كملك راعي للعائلة المالكة.
فجأة لم يجد صعوبة بالغة في تبرير سرقته لمكان دنّس المدينة التي بُنيت على ترابها. سيكون هذا مجرد إضافة أخرى لتجريم الصبي الغريب ورجاله العبيد. استطاع فيكس بالفعل تخيل المديح الذي يمنحه إياه رجال الدين في الكنيسة ومدى وسامة مكافئته على التقوى. ابتسامة محملة استقرت على شفتيه وهو يتسلل أقرب إلى برج الخطيئة، والذي سيجد داخله عالم الشياطين والمادة التي يسعى وراءها الصبي الغريب.
بسبب البناء العجيب للبرج المكون من سبع طوابق، كان الأمر يسيراً للغاية على فيكس ليتسلق الطوابق الثلاثة الأولى من الخارج، ومستخدماً قبضته الممرنة، تسلق حتى الطابقين الرابع والخامس اللذين شذا عن النمط الغريب للطوابق الأولى. وحين تسلق الطابق السادس، عثر أخيرًا على المدخل إلى البناء الذي كان يبحث عنه: نافذة مفتوحة. تسلق فيكس الداخل على عجلة وهبط منكمشاً وهو يتأمل محيطه.
بدا وكأنه نوع من المكتبات، ومما يثير الدهشة، أنه كان متصلاً بالطابق السابع، رغم أن التموضع غير المتوافق للطوابق كان يعني أن سلالم موضوعة بغرابة كانت ضرورية للصعود إلى رفوف الكتب العلوية داخل الطابق السابع. وبينما كان ينظر عبر المنطقة الأقرب لمدخله، تساءل من بعيد عما إذا كانت الطوابق الأخرى مترابطة بطرق مماثلة. بدا الأمر وكأنه طريقة غير عادية تقريباً لبناء مكان للدراسة والتجريب، ولكن من ناحية أخرى، كان عالم شياطين يعيش بين هذه الجدران، لذا ربما لم تكن الفكرة مستبعدة إلى هذا الحد لتصديق أن رجلاً كهذا قد مسه الجنون.
وأكثر غرابة من ذلك كانت الكرات العائمة التي ألقت ضوءاً أرجوانياً وأحمر غريباً عبر كل جزء من الداخل. تعامل معها بحذر، حارصاً على البقاء بعيداً عنها قدر الإمكان، بينما كانت تحوم في مساراتها المحددة سلفاً عبر المكتبة المرتفعة. وجد طريقه سريعاً إلى قاعدة حجرية غريبة استقر عليها كتاب مغطى بخرق حمراء قانية، كأنه لقطع النزيف من بين صفحاته. أثره الفكرة قشعريرته، لكنه أخذه مع ذلك، حاشراً إياه في حقيبة كتف وجدها مهملة على كرسي.
لمح قاعدة أخرى على الجانب المقابل للطابق، فضلاً عن قاعدة في الأعلى، لا يمكن الوصول إليها إلا بعد صعود سلمين مهترئين يبدو أنهما مدعومان بالحبال وحدها. حملت القاعدة الثانية كتاباً يتشارك شبهاً مزعجاً مع رداء الفتى المصنوع من اللحم، والأدهى من ذلك كان حقيقة أن وجه رجل كان ظاهراً على مقدمته، ووجه طفل على مؤخرته، كأنه قد غُلّف بجلد أُخذ من وجوه رجل ونسله. جزّ فيكس على أسنانه مقرفاً وغاضباً، لكنه وضع الكتاب في الحقيبة على أي حال.
مثل هذه القطع الأثرية الغريبة قد تعجب الفتى وتجعله يضيف المزيد من القطع النقدية كجزء من المكافأة. وإلا، أمكنه بيعها. لم يكن السوق الغربي يفتقر إلى التحف المزعجة لسكان القاع في هيلمغارتن، لذا فإن كتاباً من الجلد البشري سيحقق سعراً جيداً، بغض النظر عن محتواه. وبينما كان على وشك الصعود إلى القاعدة العلوية، لمح رفاً في مؤخرة صف من خزائن الكتب، والذي ضم لحوماً جافة مختلفة، وجلوداً وأغطية، وأعشاباً، وأدوات لا توصف، وومة من جِرار خزفية يبلغ ارتفاعها نصف متر.
لفتت الأخيرة انتباهه فوراً فانكب على محاولة تحديد السوائل التي تحتويها. بدا أن اثنين منها يحتويان على نوع من الزيت عديم الرائحة؛ وواحدة تضم نبيذاً أشقر وردياً؛ وأخرى كحلاً كريه الرائحة بدا وكأنه يتبخر إلى غاز بمجرد أن فك السدادة؛ وأخيراً اثنتان ممتلئتان بمادة كثيفة تشبه القطران تتدفق كالسلسبيل. أصدرت الجرتان الأخيرتان رائحة غريبة، تشبه التراب الرطب، والشعر المحترق، والنحاس القابض مجتمعين.
غمس فيكس إصبعاً بحذر في إحداهما وعندما سحبه، بدا بالفعل مثلما وصف الحارس الشخصي الغريب: أسود، كثيف، نفاذ، وينبعث منه طنين غريب عند لمسه. والأغرب من ذلك، أنه حين غطى أحد أصابعه حيث كان قد قشر مزق ظفره في وقت سابق، تراجع الألم المتبقي في الطرف وحل مكانه شعور مهدئ غريب. مسح فيكس دم الشồn بسرعة على ساق سرواله وأغلق الجرتين بإحكام، ثم حشر الاثنتين في حقيبة الكتف، التي صار إغلاقها مستحيلاً الآن.
بعد أن أتم مهمته، كان مستعداً للمغادرة قبل أن يُكتشف اقتحامه. ومع ذلك، انجذب بشكل لا يفسر إلى القاعدة الثالثة في الأعلى. ترك حقيبة الكتف على الأرض وتسلق بسرعة السلالم المتهالكة التي كانت مترابطة ومثبتة في الطابق العلوي بالحبال والخيوط. وحين كان الهواء يحرق رئتيه، انهار على الأرض أمام القاعدة، لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة ليرى أي نوع من الكتب تحمله. غير أنه لم يحمل أي كتاب على الإطلاق، بل حمل سيفاً قصيراً غريباً، نُحِت شكله في السطح الحجري للقاعدة، مما سمح بغوصه تماماً داخل الحجر.
بصعوبة ما، حفّر فيكس النصل، مخلفاً وراءه الأثر المجوف للسلاح. وبينما كان يمسك السيف بخشوع بين يديه، أطلق زفرة راضية. يا له من عمل جميل: نصل مستقيم كالفضة المصقولة، يعكس صورته تماماً؛ واقي يد على شكل حرف إس؛ ومقبض بطول يد ونصف، ملفوف بأنعم حرير لمسه قط، ومع ذلك يوفر قبض متينة؛ وأخيراً، المقبضة، التي كانت على شكل ثعبان بفكين فاغرين، وفكي جوهرة لامعين في فمه العلوي.
عاد الطنين الغريب، الذي ملأ رأس فيكس بدم الشيطاني حين لمسه، إليه مجدداً وهو يمسك السيف. تلى ذلك شعور بالفرح والترقب، يتدفق كفوج بحري عبر جسده،امحياً همومه وألمه. من بعيد، سمع شيئاً يشبه همساً مكتوماً، ولكن قبل أن يتمكن من التركيز عليه، انفتح باب بالأسفل بعنف وظهر رجل يرتدي أردية قانية في الطابق السادس بالأسفل. انحنى فيكس فوق الصابورة المجاورة للقاعدة والرفوف الطويلة للكتب التي اصطفت على الجدار بأكمله في هذا الطابق.
تحدق القادم الجديد فيه مباشرة، وكان حزام حقيبة الكتف في يده اليسرى.
صاح الرجل: "ماذا تظن نفسك تفعل هنا!"، ثم رفع راحة يده باتجاه فيكس.
محولاً النصل إلى يده اليسرى، قبض على مقبض الصابورة وهمّ باجتيازه والقفز نحو الرجل بالأسفل، ولكن تماماً حين قبضت يده على الخشب، انطلق شعاع من الضوء المركز مخترقاً يده اليمنى والصابورة، ومستمراً عبر الجدار بالأعلى ومخلفاً وراءه فجوة تضيء بنور الشمس في الخارج. استغرق الأمر لحظة من فيكس ليدرك أنه حيث يجب أن يكون إبهامه وسبابته، لم يبقَ سوى لحم متفحم الآن. وكأنه لم يكن قادراً على الشعور بهذا الجرح المزعج، استمر في اجتياز الصابورة، وبينما قفز، من الطابق السابع إلى السادس بالأسفل، والنصل المصقول كمرآة مرفوعاً عالياً في قبضته اليسرى، أخطأ شعاع الضوء الثاني الهدف ولم يأتِ شعاع ثالث.
دَوَّى صوت تحطم رهيب عندما هبط فيكس، مغروساً بالنصل في جبنة الرجل ذي الأردية، لكنه لم يعبأ بأصابع القدم المكسورة وعظم الساق المشروخ، وبدلاً من ذلك سرق حقيبة الكتف بسرعة وعزم على الرحيل. قبل أن يقفز خارج النافذة مع ذلك، سرق رداء الرجل القاني أيضاً.
خطا أحد عِلْية حي السحرة فوق الجسر الفسيح المؤدي إلى البوابة الغربية، فأفسح له الحراس الطريق بطاعة، وأومأ بقبعته الحمراء القانية شاكراً. لكن، قبل أن يبلغ الرجل ذو الرداء منتصف الجسر، ناداه أحد الحراس.
قال: "أنت تنزف يا سيّد! يا سيّد!"
كان قد لمح أثر الدم الذي تركه الساحر المتعثر في مروره. ثم التفت إلى زميله واتخذا قراراً سريعاً، لكن قبل أن يتمكنا من مطاردته، اندفع ثور هائج نحوهما فانفجرت الفوضى العارمة. وحين استُعيد النظام، لم يتبقَ أثر للساحر ذي الرداء الأحمر، سوى بضع قطرات دم على الحجارة المرصوفة.