في تلك الليلة، غادر يعقوب بدروم المخبز بصحبة هَسْكِل وهولم. عبرا الحيّ متجنّبين الحرّاس تماماً، معتمدين على حاسّة السمع الفائقة لدى هَسْكِل والابتعاد الحذر عن أيّ مصدر للضوء. جعل ذلك التقدّم بطيئاً، لكنّه استحقّ عناءه حقّاً حين بلغا جسر البوابة بلا مقاومة، بينما كانت خيوط الفجر الأولى تصبغ السماء الداكنة. ترك خادميه بعيداً عن الأنظار، وبدأ يعقوب يقترب رويداً من الحرّاس المرابطين على الجسر وأمامه.
كان قد حسم أمره بشأن الطريقة المتبعة، مراهناً على أنّها ستجعل ما حدث غامضاً، على عكس الآثار الواضحة التي يتركها هجوم عاديّ. وبينما يحاول الحرّاس والنقابة تبين السبب، سيكون قد شرع في إعداد معمل جديد على الأرجح. لكنّ جزءاً من الأمر تعلّق أيضاً برغبته في تجربة هذه التعويذة تحديداً. لذا، ورغم كونها خطوة محسوبة بحذر، جاز عدُّها تجربةً ببساطة. كانت الكفاءة إحدى ميزات يعقوب، وقدرته على استغلال الموقف لأقصى طاقة ممكنة هي ما جعل الجد يراه مستعداً لمغادرة مملكته في المجارير.
تطاير رذاذ العرق المكثّف من بخاخ إخفاء الرائحة على جانبيه حين نزعه. بقيت رائحة جوزة الطيب وصمغ الصنوبر الراكدة تحيط به كضباب، بينما مرّر ظهر كفه على أنفه وفمه المبتلّين. ثم رفع يده اليمنى نحو الحرّاس، مستهلاً ترنيمته.
"أيتها الأعين كلها، اصرفي نظرك عن العظيم في الأعلاه!"
سمعة الحرّاس بوضوح، وبدوا للوهلة الأولى مستعدين لاستلال أسلحتهم، غير أنّهم توقفوا سريعاً وأخذوا يضحكون من الفتى الغريب بأرديته الغريبة وهو يغني بلغته الغريبة.
"لا تنظري إلى طلعته، ولا تحرقي عينيك ببريقها، ولا تسلخي جلدك فراراً من قبضته، ولا تعضي أصابعك هرباً من إغوائه، ولا تلقي بروحك في شدقيه! لا تنظري إلى الأعلى!"
أقبل المزيد من الحرّاس من الجسر نفسه لمشاهدة عرض الفتى الغريب. توقف بعضهم عن الضحك، بينما وجده آخرون ذروة الفكاهة. ظنّه بعضهم يحمل سحراً غريباً محبباً، ووجده آخرون مزعجاً للآذان.
"شعري بوقوف جلدك إثر نظرته، وشعري ببريقها يحرق شعيرات رأسك، وشعري بشركه المغوي. أمسكي بعطيته!"
لسع ملايين الوخزات كل جزء دقيق من جلد يعقوب، ووقع ثقل شديد على كتفيه، مهدداً بإرغامه على الجثو. سكت الجميع فجأة، وكسوتهم نظرة بلهاء. لعلّهم شعروا بما شعر به أو لعلّهم اختاروا شيئاً مختلفاً تماماً. استنشق يعقوب نفساً عميقاً، ثم صرخ بالبيت الأخير.
"أيها الملأ! العظيم في الأعلاه يشهد!"
كرجُل واحد، وجّه الحرّاس المجتمعون، وهم نحو عشرين رجلاً، أبصارهم نحو السماء الصابغة بالشروق. نظر يعقوب إلى الأرض عوضاً عن ذلك، عالماً أنّه حتى هو، بصفته مستدعي التعويذة، ليس بمنأى عن القوى التي استدعاها. مزّق الصراخ والنحيب الأجواء. اليأس، والحزن، والغضب، والذنب، وغيرها الكثير؛ استُحضرت كل هذه المشاعر في نفوس الحرّاس حين عاينوا العظيم في الأعلاه، في اللحظة القصيرة التي وجّه فيها إحدى عيونه التي لا تحصى والمرعبة إليهم؛
وإلى الحي بأسره ومحيطه. كان مراقب العوالم يُستدعى حصرياً تقريباً كمراقب لضمان المطالبة المبرمة في عقد شعائري، لكنّه لم يكن يُستحضر لمثل هذه الإجراءات إلّا بعين واحدة، رغم أنّه يمتلك أعيناً بعدد ذرات الغبار في العوالم المجتمعة كلها. قال الجد إنّ لكل عين من عيون المراقب وظيفة مختلفة، لكنّ أغلبها يمكن استدعاؤها لإحداث جنون مطبق في كل من يتأمل طلعته. ورغم أنّها المرة الأولى التي استخدم فيها يعقوب ترنيمة الجنون المفترس، فقد سبق له أن راقب الجد يؤدي تعويذة مشابهة على نطاق أصغر، وكان الكائن الذي سُلّطت عليه قد مزّق نفسه سريعاً ليهرب ممّا رأى.
وحين رفع بصره عن الأرض، عالماً أنّ العظيم في الأعلاه قد زال عن السماء، تجمّد رعباً ممّا اقترفتره يداه، إذ داهمه الإدراك بقوة جعلته يشعر وكأنّ لديه قوى لا يرجو أبداً أن يستحقها. بدا له الأمر ذروة الغرور أن يتمكن بشري فاني مثله من تجسيد كائن مستحيل كالمراقب على هذا النحو. لم يكن يعقوب شخصاً رهيف الإحساس، فقد صقلته المشاهد التي رآها والأشياء التي كابدها تحت وصاية الجد، لكنّه لم يشهد قطّ مثل هذا الخراب المروع.
غدا الحرّاس كائنات منكرة. كانت أعينهم تدخن وتنزف، بل إنّ زوجاً منهم اشتعل بلهب أصفر دهني. انكسرت الأذرع والساق لترمم نفسها ثم تنكسر مجدداً، لدرجة أصبحت معها الأطراف مشوهة وغريبة يصعب إطالة النظر إليها لأكثر من لحظات معدودة. سلك البعض مسلك الكائن الذي رأى الجد يسلط عليه الجنون: قضم الأصابع، وسلخ الجلد بالأظافر، وتفقئ العيون المشتعلة، أو ارتطام الرؤوس بحجارة البوابة والجسر.
ووجه البعض الآخر جنونه نحو الآخرين، منقضين بضربات وحشية لأصابع ممتدة مزينة بأظافر شبيهة بالمخالب طالت في لمح البصر أربعة أضعاف حجمها المعتاد. غطّت الدماء، والأمعاء، والأحشاء، والجلد، واللحم، والشحم، والسوائل الجسرَ، بينما واصل الحرّاس سلوكهم المدمر، وسط صراخ ونحيب مبهمين، وقد تحولت أحبالهم الصوتية إلى آلات شيطانية بفعل ما رأوا.
"أسرع."
أفيق يعقوب من شارد ذهنه وتبع هَسْكِل سريعاً، إذ كان يجرّ هولم فاقد الوعي من شعره. كانت إحدى عيون الخادم المصنوع قد ذابت، لكنّ يبدو أنّ هَسْكِل نجح في منع هولم من الاستسلام التام لعناق الجنون. أدرك أنّه لم يأمر الخادم يوماً بصرف بصره، بل افترض فحسب أنّه سيتأسى بفعل هَسْكِل. لقد كان ذلك درساً في عدم توقع طاعة ما لم يُقل. ببضع ضربات وطرحات، مهّد هَسْكِل الطريق أمامهما.
أثبت ذنب يعقوب الجديد جدواه سريعاً إذ أبعد الحرّاس المجانين القلائل الذين وثبوا نحوه، صاطعاً إيّاهم بقوة هشّت جماجمهم وحطّمت فقرات ظهورهم.
عُصِبَ رأس هولم بقطعة قماشٍ، لمنع عينه من الإصابة بالعدوى، بينما شقّ الثلاثة طريقهم عبر حيّ سوق الغرب. بسبب موقعه المجاور للحيّ السكنيّ وحيّ الفقراء، ضمّ هذا السوق تجاراً وزبائن أكثر فساداً من أجزاء المدينة الأكثر احتشاماً. وهذا بالذات ما كان يعتزم يعقوب البحث عنه. ظلّ يعقوب متأثراً بالترنيمة وما خلّفته من آثار، وأدرك أن حسكل نفسه لم يسلم من انزعاجها. بخلاف معظم التعويذات والاستدعاءات الهجومية الأخرى التي عرفها يعقوب، لم يكن بالإمكان استخدام ترنيمة الجنون المتآكل في المجاري، إذ كانت تعتمد على السماء المفتوحة.
كانت النسخ الأقلّ قوة من الترنيمة تظهر المراقب في عين الهدف الباطنية، لكن التجسّد الماديّ استلزم سماءً مرئية في الأعلى. حين علّمه الجدّ الترنيمة، لم يذكر قطّ الدمار الذي ستستدعيه، بل ركّز فقط على متطلباتها وفدائها. مثل معظم التعويذات، استلزمت الترنيمات فداءً من شكل أو آخر، وإن كانت غريبة ومبهمة في العادة، كأحزن ذكرى للهدف؛ أو ثلثي الهواء في رئتي المستدعي؛ أو غيبوبة لثلاثة أيام مع كوابيس تحطّم العقل.
مع الجنون المتآكل، كان الأمر مباشراً، إذ كان الفداء هو الاضطراب الذي تسبّبه. وهذا يعني أنه إذا لم يتأثر بها أحد، فإن المستدعي سيتكبّد الارتداد وسيقضي على نفسه بلا شكّ. لقد أوضح الجدّ بجلاء أن يعقوب يجب أن يعلم هذه الحقيقة، وألا ينظر إلى ما يستدعيه، فبدون الحماية المناسبة، قد يقع هو أيضاً ضحيةً لها، حتى لو دُفِعَ الفداء المطلوب. مع أن الجدّ كان قاسياً، وضمن أن يرتكب يعقوب أخطاءه بنفسه ليتعلّم الدروس ويطبعها في روحه، إلا أنه لم يكن قاسياً أو غير مبالٍ إلى حدّ ألا يحذّر تلميذه من الأخطاء التي لا يمكن ارتكابها إلا مرة واحدة.
لو لم يكن يهتمّ، لما أهدى حسكل ليعقوب حارساً للحياة، ليضمن أن يكون لدى تلميذه متّسعٌ للخطأ دون أن يعاني كثيراً نتيجة لذلك.
واصلوا التوغّل في سوق الغرب، مرّوا بعشرات الأشخاص الذين نظروا إلى السماء في الوقت نفسه الذي نظر فيه الحراس، ولقوا المصير نفسه. لم يكن مستغرباً أنهم جميعاً، باستثناء واحد، قد ماتوا. وكان هذا الناجي مكبّلاً بأربعة حراس بينما كانت زوجته وأطفاله ينظرون في رعب.
قال حسكل: "الترنيمة خطرة."
"أنت محقّ. أتساءل إلى أيّ مدى انتشر تأثيرها. ومع ذلك، هل رأيت التحوّل الفوري؟"
أصدر حسكل همهمةً بالإيجاب.
"لو استطعت تسخير تلك القوة بطريقة ما..."
قبل أن ينهي فكرته، جذبه حسّ الشمّ لديه نحو كشك زهور صغير. كان قناع الرائحة معلّقاً خلف مئزره الجلديّ، فقد كان مشتتاً للغاية فلم يضعه مجدداً بعد جسر البوابة. واصل شمّ الهواء، متذوقاً الرائحة التي كانت تناديه. بينما كان يتفحّص الزهور المتنوّعة المعروضة، ركّز الرجل خلف الكشك جلّ اهتمامه على هولم وحسكل.
سأل بلغة نوفاروسية: "ماذا حدث لصديقك؟ هل هاجمه أحد منهم؟"
همهم حسكل.
أردف قائلاً: "كان أمراً فظيعاً حقاً. لن أنسى تلك الصرخات بسهولة، أؤكد لك ذلك."
رفع يعقوب رأسه من حيث كان يجثو، ممسكاً بساق زهرة رمادية مزرقة بين أصابع قفّازه. كانت بتلاتها ملتفّة قليلاً إلى الداخل ككرة زرقاء لم تكتمل بعد.
"ما اسم هذه الزهرة؟"
"تلك زهرة ذكرى ضبابية. هل أعجبتك؟"
"سأشتريها كلها،"
قال يعقوب، رافعاً باقة من الزهور بقفازه الأيسر، ومقدّماً محفظة نقوده بالآخر. كانت لا تزال ملطّخة بالدماء، لكن في غضون الأسبوع الذي مرّ منذ أن حصل عليها، تحوّل لون الدم من الأحمر الداكن إلى البرتقالي الصدئ. إن كان البائع قد فكّر بشيء حيال كيس النقود المقلق، فإنه لم يقل شيئاً عن ذلك. بدلاً من ذلك، غمس يده بابتهاج وسحب عدة قطع نقدية كبيرة.
"أفهم الآن!"
هتف يعقوب بلغة كثونية، ففزع بائع الزهور وأسقط عملةً على الحصى تحت قدميه.
"إنها مثل فداء الدم!"
أومأ حسكل بحكمة. انحنى هولم ليلتقط العملة وهي تتدحرج بين حذائه. حين رفعها بين أصابعه، حدّق فيها بشوق للحظة قبل أن يعيدها إلى محفظة يعقوب.
"خمسة..."
"نعم، إنها عملة من فئة الخمسة،"
أجاب يعقوب. سعل بائع الزهور.
"هل من شيء آخر يمكنني مساعدتك به؟"
نظر يعقوب، ويداه ممتلئتان بباقة الزهور وكيس النقود، إلى الرجل مباشرة في عينيه.
"هل لديك بذور لهذه الذكرى الضبابية أيضاً؟ لمختبري."
"لا أعرف ما هذا، لكن نعم، لديّ بعض البذور. انتظر هنا لحظة بينما أحضرها."
شاهده يعقوب وهو يسارع الخطى إلى منزل قريب، ثم همهم حسكل.
"ماذا؟"
"صفقة سيئة. تأخذ نقوداً كثيرة."
"أفترض أنني كان يجب أن أسأل عن السعر."
نظر مليّاً في كيس النقود.
"لا يزال لدينا الكثير، وإن نفدت، فسنأخذ ما نحتاجه وحسب."
أومأ حسكل.
حين حصلا على بذور الزهور، توجّه ياكوب ومرافقوه نحو زقاق ضيّق ليتأمّل ما اشتراه على مهل. بعث عبير الزهور دفئاً غريباً في وجنتيه وبدد بعض توتره. خيل إليه أن الرائحة تذكره بشيء ما، لكنه لم يعلم ما هو. ربما كانت ذكرى من فترة ما قبل استدعائه إلى مختبر الجدّ، لكنه شكّ في ذلك. أخذ بضع زهور وفتّت بتلاتها وسيقانها بأصابعه، ثم دسّها في التجويف الصغير بأنف قناعه العطريّ. كان التجويف يضمّ عادةً كرة دهنية من جوز الطّيب وصمغ الصنوبر مذابة في شحم عديم الرائحة، تطلق عبيرها كلما سخّنتها حرارة طفيفة.
متى عاد ببذور الزهور إلى المختبر، سيتمكن من زراعة ما يكفي لصنع كرة عطرية مشابهة لهذا العبير الجديد الذي راقه فوراً. ثبت ياكوب القناعة العطريّة على وجهه وأخذ نفسين عميقين قبل أن يطرد الهواء المستهلك عبر مضخات التهوية مكثّفاً. انحنى هولم ليحمل صرّة النقود التي وضعها ياكوب بجانبه بينما كان يعبث بقناعه. وبينما رفع الخادم المصنوع كيس النقود ليحدّق فيه بشوق، هبت ريح عاتية في الزقاق.
وبدافع الانعكاس الخالص، امتدّ ذيل ياكوب الجديد المفاجئ من خصره، ورفعه واقفاً بقوة بينما شقّ الهواء أمامه، وكاد يطيح برأس رجل مرّ كالريح التي سبقت دفعته. دفع هولم جانباً، وخطف كيس النقود بيده، تاركاً الخادم وراءه ممسكاً بقطعة معدنية واحدة بين أصابعه. حدّق هيسكل في اللفظ حين استدار عند الزاوية واختفى ومع أموالهم بأسرها.
تساءل ياكوب بصوت عالٍ: "ما هذا؟"
ظل هولم شارداً في قطعته المعدنية، وغير مبالٍ بما جرى للتوّ.
قال: "لص".
"لص؟ وما اللص؟"
كرر هولم بغضب وهو يرفع بصره أخيرًا عن عملته ليتأمل الزقاق: "لص... يأخذ ما ليس له".
تصاعدت نفحة من العبير الجديد في الهواء حين أدرك ياكوب الحقيقة.
"أتمّاماً كالفئران في مخزن الجدّ ومختبره؟"
همهم هيسكل موافقاً. لقد كان جلّ عمل ياكوب المبكر متدرباً منصباً على صقل موهبته بقدر ما تعلق بإيجاد حلول لآفات القوارض التي لا تفارق مخبأهم في المجارير. ضيق ياكوب عينيه.
"أتحتفظ بأثره العطريّ؟"
أومأ الكائن الميت برأسه.
"إذن سنتعقّبه. يسهل القضاء على الفئران متى عُثر على جحورها وظنت أنها ذكية ومستترة، وغافلة تماماً عن الغضب الذي جلبته على نفسها".
بعد نحو ساعة، عثر الثلاثة على فناء منعزل تحيط به مبانٍ عالية تلقي بظلالها عليه. كان الوصول إليه ممكناً عبر أزقة ضيقة وحدها، وقبيل بوابة سياجه المتواضع وقف ثلاثة رجال يتحدثون بحماس عن النساء وما سيصنعونه بهن. لم يدرك يعقوب تماماً ما المثير في هذا الموضوع، لكن كانت هناك أيضاً عبارات كثيرة لم يفهمها، رغم إتقانه للغة نوفاروس.
سأل هسكل: "هناك؟"
أومأ الكائن الشاحب برأسه.
"هولم، أيمكنك؟ واجعل الأمر صامتاً."
سأل الخادم المصنوع: "أأقتل...؟"
"نعم، اقتل."
ما إن غادر الأمر فمه حتى قفز هولم فوق الحجارة غير المستوية التي تفرش الزقاق، وامتدت مخالب يده اليمنى بالكامل، تلتها بسرعة النفرة داخل ساعده، والتي كانت بطول سكين لحم أو خنجر. وقبيل أن ينتهي الأول من الرجال الثلاثة من رفع بصره، تحول رفيقاه إلى خرق ممزقة تنزف، وسلك هو الطريق نفسه سريعاً حين بقرته نصل الساعد من الكتف إلى السرة. اقترب يعقوب وهسكل بينما فرغ هولم من تنظيف أسلحته العظمية، ومحاها داخل ذراعيه.
بإشارة خفيفة، حطم الشاحب القفل البدائي لبوابة السياج فدلفا للداخل.
قال يعقوب للخادم المصنوع: "أدخل الجثث. ثم قف حارساً في الخارج."
"سأحرس..."
ثم قال يعقوب لهسكل: "تقدم."
بدلاً من دخول المبنى نفسه، قادهما الشاحب إلى درج قبو في زاوية الفناء، بجوار جدار المنزل. وبما بدى ضربة خفيفة، حطم هسكل الباب في أسفل الدرج، فدخلا غرفة اجتمع فيها خمسة رجال، وكان اللص من بينهم. كان القبو خافت الإضاءة بشمعتين فقط على طاولة مركزية، ونتائج عدة سرقات مبعثرة فوق سطحها الخشبي المشوه. بقي رجل واحد جالساً، بينما نهض ثلاثة للدفاع عنه بسيوف قصيرة وخناجر. تراجع اللص إلى الخلف، وبدت علامات التعرف واضحة على وجهه الفتي.
مقارنة برفقائه، بدا صغيراً جداً، رغم أنه كان يكبر يعقوب بأربع سنوات على الأقل.
"انظر إلى ما جرجرته معك يا فيكس."
"لم أُتتبع، أقسم!"
"لا يهم. ابقروا بطونهم أيها الرجال!"
هجم الرجال الثلاثة على يعقوب، وتقدم هسكل للقائهم، فانتزع ذراع الأول قبل أن يحصل حتى على فرصة تلويح سكينه، وبينما سقط يصرخ على الأرض والدم يتناثر في كل مكان، لكم هسكل الرجل التالي في حلقه لكمة قوية تركت أثراً دائماً. وحين انحنى الرجل للأمام وأخذ يئن من الألم، هوى الشاحب بقبضته على مؤخرة جمجمته، فجعل رأسه يرتطم مرتفعاً عن الأرض الحجرية حين اصطدم بها، قبل أن يستقر أخيرًا ويقطر الدم من الأذنين والفم والأنف.
نجح الرجل الثالث في تفادي ضربة من الشاحب ببراعة وتقدم مباشرة نحو يعقوب والسيف القصير مرفوع. ودون حتى إعطاء الإشارة، انفك ذيله ملتفاً ليجذب يعقوب معه حين التوى خاطفاً المهاجم من معصمه، ومزيحاً إياه عن توازنه. وبينما ترنح الرجل للأمام، حرر الذيل معصمه وأمسكه من الكاحل، مدوراً إياه لیسقط مسطحاً على ظهره ويخرج كل الهواء من رئتيه في أنين عالٍ. قُطع صراخه الخالي من الهواء بصفعة من الذيل على جمجمته، محطماً رأسه كبيضة، لتتطاير محتويات المخ في كل مكان.
نهض الززعيم مدركاً فجأة أنه سيكون التالي، لكن قبل أن يططق بحرف، امتدت يد من الخلف وجرفت نصلاً على حلقه، مطلقة دفقة مضغوطة من الدم، قبل أن ينهار على وجهه فوق الطاولة، مقلوباً إياها وسط صاخب من العملات المعدنية المتناثرة في كل مكان.
قال اللص: "نلت ما تستحقه يا توبي."
ثم رفع ذراعيه في الهواء، تاركاً سكينه يرتطم بالأرض.
وقال بابتسامة زائفة، والرعب جليّ تماماً على وجهه: "أنا أستسلم."
نظر هسكل إلى يعقوب طلباً للأمر، لكنه هز رأسه.
"هذا سنبقيه."
تساءل فيكس إن كان قد اتخذ الخيار الخاطئ ربما حين سمع كلمات الصبي الصغير.
بدا التعرض للسرقة حدثاً سعيداً حقاً. وفر أوكار اللصوص ليعقوب مكاناً مثالياً لإقامة مختبره في السوق الغربي. ظفر أيضاً بما بدا أُضْحِيَةً سريعة للغاية. راح عقله يطير بالاحتمالات. للأسف نفد دم الشياطين منه تماماً. صار إخضاعها خارج الحسابات في الوقت الحالي. إلا إذا أثمرت تجاربه مع ترنيمة الإغواء. لم تثمر حتى الآن سوى صداع حاد وفقدان مؤقت للذاكرة وليالٍ بلا نوم ناهيك عن عشرات الضحايا التالفة.
كانت ترنيمة الإغواء مشروعاً خاصاً يعקوب يعمل عليه لسنوات. بدأ ابتكارها عندما أدرك أن دم الشياطين سلعة نادرة وما لها من آثار جانبية على ضحاياها. مثل تعثر الكلام والذكاء الظاهر في هولم. لكن صنع تعويذة من الصفر كان أمراً عسيراً ومحفوفاً بمخاطر جسيمة. لحسن الحظ كان يعقوب يجيد السريانية بطلاقة. هذا حماه إلى حد ما من استدعاء كيان أعظم عن طريق الخطأ أو الانفجار العفوي. مثل ترنيمة الانفجار التي ابتكرها الجد بالخطأ عندما حاول تعليم أحد مخلوقاته ترنيمة بسيطة.
علاوة على ذلك فإن عملية التجربة والخطأ لإيجاد التوليفة الصحيحة من الكلمات والنبرة والسرعة تعني أن الأمر قد يستغرق عقوداً قبل أن تثمر تجربته. أطلق تنهدة ضجر. بالبُعد الناظر كانت خطوة حمقاء إنفاق دم الشياطين على كالوم. لا سيما بالنظر إلى حجم الفشل الذي آل إليه ذلك. كان كل من كاتيا وإيهلو وهولم لا يزالون أحياء ويعملون وفق توجيهاته ولحسن الحظ. لكنه لم يملك سوى الندم وهو يحدق في اللص فيكس.
كيف له أن يملأ عينه برويض روح جامحة كهذه دون مقدِّمات تعويذة إخضاعها؟ —لا داعي لقتلِي، أنا نافع لك، أنا متأكد! سأل يعقوب هاسكيل: —أنتحبسه في قفص؟ هز الكائن العظمي كتفيه. نظر فيكس من أحدهما إلى الآخر بينما نطق الفتى الغريب بكلمات هزت أحشاءه بنبرتها البشعة. كان المسخ العملاق عضلاتٍ وحرساً بوضوح. الفتى بمئزره ذي القلنسوة الغريبة وقفازاته وذيله هو من خافه حقاً. نظر إليه يعقوب.
—أتدل مكان دم الشياطين؟ طرف اللص مرتين مندهشاً ثم هز رأسه. أدرك غريزياً أن الكذب لا ينجيه. ثم تحدث الكائن العظمي بصوت عميق نذير شؤم. —حي السحرة. قال فيكس فوراً: —أعرف مكان ذلك! قال الفتى: —اعثر لي على بعض دم الشياطين هناك. وعد إلى هنا مجدداً حين تظفر به. نهض فيكس من حيث كان جاثياً. آلمته ركبتاه من الأرض الصلبة. —فهمتك يا رئيس! فاجأت رغبة اللص يعقوب. رغم علمه أنه لم يقل سوى ما ظن أن يعقوب يريد سماعه.
لكي يُسمَح له بالمغادرة سالماً. فكر في كيفية ضمان عودته. ثم خطرت له فكرة. حدق اللص في إصبع يعقوب المغطى بقفاز. بينما أشار الإصبع المكسو باللحم المخيط بلون الكدمة إلى الطاولة المقلوبة والعملات المتناثرة. —لك أن تحتفظ بتلك العملات ضريبة. —أتعني أنني سأنال كل ذلك أجراً؟؟ رد يعقوب بجمود: —هذا ما قلتُه. تحدث باللغة النوفاروسية بنبرة مقطوعة لمن لم يمارسها إلا من الكتب. أومأ فيكس بحماس.
فجأة لم تكن أفكاره في الهرب بل في المهمة المطروحة أمام. رغم أنه لم يكن يملك أدنى فكرة عن كيفية العثور على شيطان ناهيك عن استنزاف دمه. لكنه واثق أن حي السحرة يحوي تلك العجائب. رغم أنه لم تطأ قدمه هناك بعد وكان يعتمد على الشائعات فحسب. لم يتحول يعقوب إلى السريانية حين قال لهاسكيل: —أخرجه إلى الخارج وتأكد أن هولم لا يقتله. ثم أنزل الجثث واجعل هولم يقف حارساً. أريد المختبر جاهزاً ويعمل بحلول وقت عودة اللص بالدم.
شعر فيكس بقشعريرة تسري في عموده الفقري عند سماع الكلمات. تساءل عما إذا كان الفتى قد تحدث بلغته ليزعزع استقراره. أشبه إلى حد كبير كيف تعامل معه توبي مستخدماً الرعب رسناً. لكن رئيسه السابق بات ميتاً الآن. والفتى أمامه بدا غير مبالٍ بالمال. مما يعني أن فيكس سيجني ثروة إن تمكن من تسليم ما يبحث عنه. وإن أخفق فسيتجنب السوق الغربي ويأمل ألا يجدوه مجدداً. بدا الأمر الأخير مشكوكاً فيه بالنظر إلى السهولة التي عثر بها الوحش والفتى على مخبأ اللصوص.
نظر هاسكيل إلى يعقوب متفرساً بينما انحنى الأخير فوق إحدى الجثث التي وضعها أعلى طاولة العمل المرتجلة في مختبرهما الجديد. سأل يعقوب دون أن يلتفت عن عمله وموسه يفصل الجلد عن اللحم والعظم بإتقان: —ماذا؟ —أقلق؟ —لا لست قلقاً. حائر فحسب من أمر هذا اللص الذي ظفرت به. لم أعلم أن التبعية تُنال بمثل هذه البساطة. —لا تلم الوحش... —حقاً.