في الأسبوع التالي، عكف ياكوب على العمل بجدّ في مختبره. وفي الليل، كان هو وهاسكل يتسلّلان خارج القبو بحثاً عن مواد تُضاف إلى مخزونهما المتنامي باطراد من القوارير، والأنابيك، والإبر، والمصاغد، والسكاكين، وأوعية حفظ الأعضاء وغيرها من المواد المستخلصة، والقطع المتفرقة، ونباتات الخيمياء، والأهم من ذلك كله، عينات جديدة. وفي غضون تعزيز قاعدتهما الجديدة، كانا يترقبان عودة هولم.
وقد علما من مراقبة الحراس واستخدام خادميهما في المخبز، أن الخادم المصنوع لم يُقبض عليه بعد. وحتى ذلك الحين، كان ياكوب راضياً عن دهاؤه، على أنه ضاق ذرعاً بالانتظار. وفي غضون ذلك، راح يجرب أفكاراً جديدة. لقد كان مقيداً بغياب دم الشياطين، إذ ظل المحفز الأساسي لمعظم الطقوس والتعاويذ الشيطانية. غير أن الالتفاف حول قيود كهذه كان مهارة تعلمها منذ زمن طويل تحت إشراف الجد.
ففي الثانية عشرة من عمره، أُرسل إلى المجاري وحده ليجد مكاناً لمختبر جديد كان عليه بناؤه مما يجده في جوف المجاري. وقد تيه لأيام قليلة، حتى هداه تفكيره إلى أنه، في غياب الخشب وغيره من مواد البناء، يستطيع اصطياد حيوانات البيئة المحلية والاستفادة من عظامها جلودها. ورغم بدائيتها ونتانتها المقرفة، فقد سرّ الجد بالنتيجة كثيراً. استرجع ياكوب تلك اللحظة بحنين دافئ. لقد كان الثناء عزيزاً من وليه البديل، فبات كل مديح ذكريات غالية.
فجأة، أخرجه من شروده لغط صاخب في الأعلى.
جاء صوت مفعم بالغرور: "أبعد يديك عني أيها الألفاث!".
تبع ذلك جلبة، بينما شق الكائن – أياً يكن – طريقه نازلاً إلى القبو. أُلقي رجل يرفل في ثياب أنيقة أمام طاولة عمل ياكوب، حيث كانت هرة مشرحة إلى نصفين ممددة، وقد شُدّ جلدها إلى الجانب بإبر مغمورة في سطح الطاولة.
قال ياكوب، وهو محتدّ ومبتهج في آن واحد بهذا التطور: "هولم. لقد قلت لك إن عليك مراجعتي أولاً قبل أن تتصرف!".
التقى الخادم المصنوع بعينيه، ثم رمق الرجل الذي كان ينهض ببطء عن الأرض. انبعثت شفرات العظام والمخاليب من ذراعه اليمنى، ولكن قبل أن يتحرك، وضع هاسكل يداً راسخة على كتفه. ومع أن هولم كان طويلاً، إلا أنه ظل أقصر قامة من الميت الحي المرتفع.
"شكراً لك، هاسكل. يا هولم، يمكنك الانصراف. تأكد من أننا نبقى في الختام، ثم ابقَ داخل المخبز حتى أدعوك مجدداً".
أجاب: "أمرك يا سيّد...".
وبينما كان الخادم المصنوع ينسحب إلى الأعلى، تأمل ياكوب الرجل الجاثي أمامه. ورغم أن هولم لم يستوعب توجيهاته تماماً، إلا أنه أحضر له تحديداً ما كان ينشده. كان الرجل، على الرغم من مظهره المتعجرف، ذا بنية تنطق بإمكانات أسرارية كامنة.
"من أنت! أُطالب بأن تدعني أرحد!".
أطلق ياكوب نفخة زفير من قناعه، وتألقت عيناه بالأفكار. وبإيماءة بسيطة، أشار إلى هاسكل ليجهز العينة.
بعد التشريح المفصّل والتفكيك الطويل، حيث حرص يعقوب ألا يفسد العينة الممتازة التي بين يديه، تبلورت فكرته النهائية في مخيلته. لم يفكر قط في اتخاذ الرجل المأسور خادماً آخر، بل توخى استغلال بنيته الجسدية ومرونته الفطرية لتساعد يعقوب بوصفها أداة شبه حية. كان الجد مولعاً جداً بمجموعته من الأطراف الإضافية ذاتية التفكير، وسعى يعقوب، بوصفه طالباً طموحاً دوماً، إلى تقليد ذلك مع الاحتفاظ بلمسته الخاصة.
ففي النهاية، كان الجد يمتدح الإبداع والتفرد، عادّاً السرقة والنسخ مقبرة للإبداع. بعناية مقدسة، بسط الجلد الذي قصه وقاطه عن قصد ليصنع كمّاً طويلاً، حتى قبل أن تكتمل فكرته النهائية. وداخلَه، صفَّ عظام موضوعه، مبدءاً بعظم الفخذ، وهو الأكبر والأثخن بين الحزمة، ومتابعاً على طول الجلد بعظام تتصاغر باستمرار، منتهياً بعظام السلاميات الثلاث جميعها لإصبع سبابة الموضوع. بعد ذلك، أعاد خلق الأربطة بين كل مفصل ببراعة، ضامناً أدنى إجهاد دوران وأقصى مرونة.
لقد كان محظوظاً بكون موضوعه عينة مثالية إلى هذا الحد، إذ إنه مع جسد عادي، كان معدل التدهور لمثل هذا الطرف شبه الحي المرن سيطلب صيانة شبه يومية. أمعن التفكير في كيفية إحضار هولم له ما طلبه تماماً، على الرغم من عجزه عن استيعاب أوامره بدقة. وكما كان الجد يقول دائماً، لا يمكنك لوم وحش على طباعه الوحشية. فالخادم المصنوع محدود بقدراته قبل الخضوع، مما يعني أن الشخص الأمي المتحول إلى خادم سيبقى على حاله.
كان ممكناً بالطبع تحسين معارف الخادم المصنوع واستيعابه، لكن الوقت المستهلك في ذلك سيجعله عديم الجدوى، حين كان بالإمكان إيجاد عينة أفضل للخضوع عوضاً عن ذلك. البديل لمثل هذا الخادم كان غرس روح شيطان في أجساده عوضاً عن ذلك، إذ كانت هذه مخلوقات فائقة البشرية ذات ذكاء وابتكار لا حدود لهما، تراكم المعرفة وتنمو بمفردها تماماً. وبصراحة، جعلت هذه السمة أيضاً مثل هؤلاء الخادم غير متوقعين وخطيرين، متطلبين عشرات التعاويذ الواقية لتحقيق الحد الأدنى من الحرية المسموح بها لهم.
فريلي، خادم الجد الشيطاني، كان مغطى من قمة رأسه حتى أخمص قدميه بالنقوش والرموز، وكل ذلك لمنع هروب من رابطة عبوديته. ومع ذلك، احتفظ المخلوق بالكثير من استقلاليته وشخصيته. كان احتمال وجود خادم كهذا يثير الرعب في نفس يعقوب قليلاً. بعد وضع الوتر الأخير، انتقل يعقوب إلى إدراج العضلات. كان بارعاً عموماً في وصل اللحم أكثر من العضلات، لكن مع إشراف هيسكل، جاءت النتيجة قريبة من الكمال.
استغرق الأمر نحو نصف الظهيرة، لكن حين خاط الجلد بحذر حول صنيعته أخيراً، غمره إحساس هائل بالإنجاز. حتى تاريخه، كانت صنيعته الأكثر تعقيداً، لكن على الرغم من انتهاء أعمال اللحم، ظلت تحتاج عدة تعاويذ لتصبح وظيفية. بينما كان يعقوب يملي ناظريه على الطرف الذي يبلغ طوله مترين ونصف المتر على طاولة عمله، تأمل ترتيب التعاويذ التي يحتاجها، قبل المضي قدماً في طقس الإحياء النيكرومانتسي.
لم يكن للطرف الجديد عروق، إذ لم تكن مثل هذه مطلوبة ليعمل طرف غير حي، لكنه فكر في المستقبل في محاولة إعادة خلق الطرف ببركة حية كاملة، وقلب، وجهاز هضمي ليعيل نفسه. حتى الجد كان يعاني مع مثل هذه الصنائع، لذا سيثني عليه بالتأكيد إن استاب إنجاز الأمر. ومع ذلك، وبغض النظر عن الطرف الذي أمامه، اقتصرت معرفة يعقوب حقاً على تعديل ودمج المخلوقات والبشر، لا صنعها من الصفر أو إجبار حياة غير طبيعية على الحدوث.
تطلب تعهد كهذا مستوى مهارة لم يمتلكه بعد، لكن مع كفاية الممرين والتجريب، كان كل شيء ممكناً. في النهاية، استقر على ترتيب التعاويذ، مبدءاً بطقس الحياة الممتدة، وعلى الرغم من كونها عنصراً أساسياً شائعاً في كل صنيعة من صنائعه تقريباً، لم يحتاج ترنيمة الدمج لأجل صنيعته، إذ ساعد هيسكل في ضمان خياطة مفاصل العظام المتعددة وربطها بلا عيب. مستخدماً كفاً من دمه الخاص، الذي صبّه فوق الطرف بينما تحرك على طوله منشدًا ترنيمة الحارس المحمي، عزز داخل الطرف الرابطة بينهما وجعله يراه بوصفه قلبه، الذي يجب عليه حمايته بكل ثمن.
وحتى لو لم يكن غير حي بعد، شرع الطرف فوراً في الارتعاش والتلوّي مع كل نبضة دقيقة يرسلها إليه. كان ممكناً جداً استخدام الطرف بالفعل في حالته الحالية، لكن الأمر سيتطلب الكثير من التركيز والبراعة، وأراد يعقوب أداة تعينه بلا حاجة لإشرافه. مثل ترنيمة الدمج، كانت ترنيمة الحارس المحمي تعويذة أخرى للجد. تمحورت تعويذاته الفريدة والمصممة لغرض معين حول تقنية سحرية ضائعة، هي الترنيمات الخثونية.
كانت أغاني اللغة القديمة مطولة ومعقدة، على عكس تعاويذ السحر الأكثر تقليدية التي تميزت بتعويذات بسيطة إلى حد ما ورموز طقسية، لكن كان بالإمكان تكييفها بسهولة لجميع أنواع الأغراض. ومع ذلك، كان استخدامها في أي وضع قتالي فكرة رهيبة، حتى بغض النظر عن حقيقة أن مجموعة ترنيمات الجد تضمنت بضع أغانٍ مدمرة تماماً، مثل الانفجار الداخلي، والتفكك، وترنيمة جنون الالتهام، وعدداً غير قليلمما لم يتعلمه يعقوب بعد.
أنهى تجهيزاته بطقسين نيكرومانتسيين، هما اللحم الحديدي والعظام غير القابلة للكسر. وتوافقاً مع اسميهما، ضمان كون جلد الطرف مقاوماً للضرر وألا تنكسر العظام بسهولة. ضمن مزيج الاثنين، إذا لزم الأمر، أن يكون الطرف الجديد مفيداً جداً في القتال، إن احتاج يعقوب إليه. امتدت مساوئهما حقاً إلى الكائنات الحية فقط، إذ قد يتسبب اللحم الحديدي في تنكّس اللحم الحي والجلد وتمزقهما، وميل العظام غير القابلة للكسر لتسبب أموراً مثل نتوءات العظام المؤلمة بشكل معوق، وفقاً للجد، الذي ارتكب خطأ افتراض قدرة الجسد الحي على الاستفادة من النيكرومانسي أيضاً قبل عقود.
بعد استراحة قصيرة، التهما فيها شيئاً من المعجنات التي صنعها خدم يعقوب الجدد، أراه هسكل كيف يجهّز طقس الإعادة. ستكون هذه مرته الأولى في أدائه، لذا كان عليه الاعتماد على معرفة الكائن الطيفي الواسعة بفنون الموت. كان عليهما نقل الكثير من أكياس الدقيق لخلق مساحة واسعة على الأرض تكفي للرسم السداسي. باستخدام مسحوق العظام والفحم، حدد هسكل الزوايا الست والخطوط بينها، ثم رسم داخل حدوده دائرة أولاً، ثم الثعبان الأبدي على طول جوانبها الداخلية، ثم دائرة أخرى التفّا داخلها حول العضو، كثعبان ضخم يحاكي الرموز المحيطة به.
رغم ارتباطه غالباً بالجماجم، إلا أن الكائن الذي يُستدعى قوته لطقوس الموت كان الثعبان الأبدي المتنامي أبداً والآكل لنفسه أبداً. كان بقاؤه المستمر الأساس الذي قام عليه الموت، فضلاً عن السحر المتأصل في بعض الشياطين. لم يفهم يعقوب تماماً كيف يمكن لشيء كهذا أن يعقِل، لكنه لم يكتسب قط الثقة الكافية لِيَسأل الجد عن شرح أعمق. كان الثعبان الأبدي واحداً من القلائل من العظماء في الأعلى الذين لم ينتموا إلى حظيرة أتباع المراقب.
لقد بلغت قوته وتأثيره من العظمة حدّ أنه وقف وحيداً إلى جانب الأقوى من الكيانات التي لم يكن البشر وكواكبهم بالنسبة إليها سوى ذرات من الغبار التائه. تابع هسكل ورسم ثلاث كلمات على طول الدائرة التي حاصرت الثعبان، والتي حاصرت بدورها العضو. كُتِب كل منها بخط الحروف المربعة الصوتي لطائفة الموت، التي حصل منها الجد منذ زمن بعيد على العديد من الطقوس والتعاويذ التي نقلها إلى يعقوب والتي استوعبها هسكل بشكل طبيعي خلال خدمته الطويلة لصانع اللحم.
تساءل عن نوع الثمن الذي دفعه الجد بالمقابل.
نهض الكائن الطيفي من عمله، ثم أشار إلى كل كلمة غريبة على التوالي: "خادم. حامي. امتداد للذات."
حسب علم يعقوب، كان خط الموت، بصيغته المختصرة، شبيهاً بتراتيل العالم السفلي، من حيث إمكانية تعديله ليناسب مهامّ محددة للغاية، وإن كان ذلك في طقوس الموت على شكل إضافة الحروف المربعة إلى دوائر الطقوس أو الأواني الخاصة بالتعاويذ. كان يعلم أنه إن أتقن هذا الخط، فسيكون قادراً على تعديل العديد من طقوسه الأكثر استخداماً. لقد كان على قائمة الأمور التي لا يزال بحاجة إلى تعلمها، رغم أنها بدت قائمة تنمو بشكل هائل مع كل جزء جديد من المعرفة يحصل عليه.
بعد خط الموت جاءت شمعات الشحم المصنوعة من الدهون البشرية. كانت هذه شموعاً، بطبيعتها المبدعة فحسب، تحتوي سحرًا قريباً، رغم أنها كانت شاقة الصنع. لحسن الحظ، كانا قد جهّزَا عدة منها في الأسبوع السابق. ودون الحاجة لأن يخبره الكائن الطيفي، وضع يعقوب شمعة عند كل زاوية من الزوايا الست للرسم السداسي. ظن في البداية أنه بحاجة لإشعال الشموع، لكن هسكل أوقفه بيده.
"اركع. أعد التعاويذ."
مرتبكاً بعض الشيء، لكنه منقاد مع ذلك، ركع يعقوب أمام الرسم السداسي، بينما كانت مئزرة اللحم المخيط توسّد ركبتيه على أرضية الحجر الصلب. أخذ هسكل يدَي يعقوب بعد ذلك، واضعهما على زوتين من الزوايا الست، بحيث استقرت الشموع هناك بين إبهاميه وسبابتيه. ثم بدأ الكائن الطيفي بالترنيم، بينما كان يعقوب يعيد وراءه بنوع من الإنشاد المتعاقب. كانت الكلمات بلا معنى بالنسبة إليه، لكنه حرص على نطقها بوضوح، وقبل Long، أصبح الهواء مشحوناً بطاقة كامنة.
وفجأة، اشتعلت الشموع الست كلها بلهب شاحب بدا أزرق ضبابياً عند أطرافه وأبيض نقيّاً في داخله. نمات ألسنة لهب فتائل الشموع ونمات، حتى وصلت قرب السقف ثم التفت نحو الداخل، كالثعابين التي تقبض على العضو الراقد في الداخل. ضرب اللهب العضو الملتفّ في اللحظة ذاتها التي رتل فيها يعقوب الآية الأخيرة. وعلى الفور، اختفى اللهب، دون أن يترك حتى دخاناً أو رائحة شحم محترق. وبعد فترة قصيرة، انبسط العضو في الداخل كالثعبان المقلد الذي كان عليه، متلوياً بقلق، قبل أن يزحف إلى حيث ركع يعقوب ويلتفّ حول جسده.
"إنه مثالي."
بعد خياطة العضو الجديد في ظهر مئزره الجلدي، صار لديه ذيل يتحرك ويستطيع أن يناوله الأدوات بفكرة واحدة، أو ساعده في حمل أي شيء احتاج إليه. لقد كان بسهولة أهم شيء مفرد صنعه على الإطلاق، رغم أن الكثير من تصميمه لم يكن ممكناً إلا بمساعدة هسكل.
سأل الكائن الطيفي: "ما رأيك؟"، بينما كان الذيل يلتفّ حول خصره، وهو ما بدا مكانه المفضل للراحة عندما لا يكون قيد الاستخدام.
أومأ هسكل برأسه بوقار.
"المرجل ليس سوى ما تحمله اليد."
لقد كانت مقولة أخرى من مقولات الجد العديدة، لكن يعقوب عرف أنها تعني المديح.
"الآن. ما رأيك أن نحاول إيجاد مخرج ما من هذا الحي؟"