جلس ياكوب في المشرحة. كان خادماه من الكائنات المصنوعة يؤديان عمله وهو يتأمل القرار الذي اتخذه في اليوم السابق. رؤية بيرنيل وهي تدب فيها الحياة جلبت له شعوراً بالانجاز والفرح على حد سواء. لكنها غمرته أيضاً بإدراك مرعب مفاده أن ليس كل الأموات يستحقون فرصة ثانية. وما إن أدركت ظروفها حتى غُشي عليها. وحملها باستيان إلى عربة خاصة. وتبعه عدد من أقرب مساعديه على ظهور الخيل.
وانطلقوا في جنح الليل إلى وجهة لا يعلمها أحد ليقضيا بقية حياتهما معاً ودون أن يفترقا أبداً. ورأى هارمليق ياكوب جالساً على مقعده يحدق في الأرض شارداً.
فسأله: "لماذا فعلت ذلك؟ ومن تكون بالنسبة لك؟"
أو لعل ياكوب تخيل أنه سُئل هذا السؤال فحسب. فعندما التفت برأسه كان الماجستر منغمساً في عمله وبدا وكأنه لا يلقي عليه نظرة واحدة.
وأفضى إليه ياكوب قائلاً: "لقد كان زلّة مؤقتة في التقدير".
ولم يتحرك هارمليق من مكانه حيث كان يحدق من خلال عدسات جهازه في عينات متعددة من طفيل التيفوئيد جمعها.
وقال: "أردت ردّ معسول أُسدي إليَّ في الماضي. وظننت أنها الطريقة المثلى لفعل ذلك".
"لكنك تندم على ذلك الآن؟"
"لعلني أندم على الوسيلة التي فعلت بها ذلك. لقد كان الأمر متسرعاً وغير محسوب".
"ما الذي فعله الطقس بالتحديد؟ لست رجلاً خرافياً والكلمات التي تفوهت بها لم تعنِ لي شيئاً".
أطلق ياكوب تنهيدة محملة بالهواء المستهلك. صعدت سريعاً نحو السقف واختلطت بضباب أبخرة هارمليق المنبعثة. ورغم أن الروائح التي بثاها في الجو طغى عليها تماماً نتن التعفن والموت الذي طبع القبو إلى الأبد حتى وإن انتهى الوباء ولم تعد الجثث تتراكم في مؤخرة الغرفة الواسعة.
"حين يرتبط قلبان معاً بالأفعى الأبدية، يندمجان في العقل والقلب والروح. وتغدو أفكارهما مشتركة إلى الأبد. وتنبض قلوبهم بالايقاع ذاته. وتصير أجسادهما كوعائين توأمين لروح فريدة واحدة".
"اغفر لي إن كان هذا السؤال غبياً، ألا يعني ذلك أنهما يتشاركان طاقة الحياة ذاتها؟"
"يفعلان. إن مرض أحدُهما مَرِض الاثنان. وإن مات أحدهما مات الاثنان".
"لكنه يبدو ثمناً زهيداً في مقابل رؤية محبوبك وقد أُعيد من الأموات".
"ربما. بيد أنهما صَارا عبدين لبعضهما البعض. لا يستطيعان الابتعاد طويلاً عن بعضهما وإلا انقطع الرابط بقسوة وأُرسل الاثنان معاً إلى هاوية المجهول. كما لا يجوز أن يحملا أي ضغينة تجاه بعضهما، لأن ذلك سينتهك قدسية الطقس أيضاً. فضلاً عن ذلك، وباعتبار أن أحدهما كان ميتاً وأن الآخر يقترب من عقده الأخير من العمر، بغض النظر عن سعة حاله، فيتعين عليهما اقتسام وقت محدود للغاية قبل أن يأخذهما الموت معاً".
"حتى في هذه الحال. سيتشاركان لحظاتهما الأخيرة على الأقل ولن يفترقا قط".
أطلق ياكوب تنهيدة أخرى. لم يشعر بهذا الشعور من قبل. كان الندم نقيضاً لكيانه، ولكنها المرة الأولى أيضاً التي يتخذ فيها قراراً متهوراً من هذا النوع. لقد كان التصرف بناءً على العواطف ينافي جوهر كيانه ذاته. فقد انتزعه الجد منه ضرباً قبل سنين طوال، فلماذا طفا على السطح الآن؟
"نأمل أن تكون حياة لا يندمان على عيشها".
رفع هارمليق بصره عن جهازه ليتأمل تعبيرات وجه ياكوب. بدا وكأنه على وشك الإدلاء بتعليق، لكنه أحجم، واكتفى بمراقبة صانع اللحم لفترة من الوقت.
فوح من صانع اللحم رائحة مدفن حين أتاها. لقد نجح هيسكل بطريقة ما في حملها طوال الطريق إلى هيسليك دون أن يفسد الخياطة المتعجلة التي رتقها بها. ولسبب ما، لم يستخدم سحره الغامض ليجعلها سليمة، والآن، بينما كانت تمدد على سرير في الطابق الثالث من المنزل الذي يحتلونه، أدركت أن ياكوب بالمثل لا ينوي إصلاحها بسحره.
وقال لها بصوت يكاد يكون مريحاً: "سيؤلمك هذا، ولكن رجاءً لا تصرخي. احتملي هذا الألم وتذكري ما قلته لك: القوة وُجدت لتُستخدم. يقول هيسكل إنك فرطت في هديتك في سبيل غرور عابر أو نزوة. هذا الجرح هو عقابك على إهمالك. العظماء لا يحابون أولئك الذين لا يستغلون العهود التي منحوها إياهم".
رفع ياكوب قفازّه المزعج فوق صدرها المكشوف وأمر هيسكل بالضغط على الجرح، بينما حل الغرز على جلدها بنفر دقيق يبرز من سبابة قفازه.
فقال بلهجة سيانا العذبة: "بورل، أحتاج إلى نبر أطول"، وتضاعف حينها طول النفر على قفازه.
وحين شرع في القطع بعمق أكبر في أنسجتها، صرّت على أسنانها محتلمة الألم، لكنها لم تستطع منع الدموع من التبجس في مآقي عينيها. القوة وُجدت لتُستخدم، وبّخت نفسها. كان هذا عقابها على غرورها. استمر صانع اللحم في مخاطبة قفازه المسكون بالجنون بينما كان يعمل وشعرت بالفرع داخل لحشها يتبدل ويتحول وفقاً للأوامر التي أصدرها له. حدقت سيانا في السقف متسمرة، شاعرة بأنها باتت منفصلة عن واقع الموقف، ولم تلحظ حتى عندما خفف الوحش الضغط وأحضر خيطاً لصانع اللحم كي يغلق الأنسجة التالفة داخل جسدها.
ولم تلحظ أيضاً حين قام ياكوب ببراعة بوصل الشطرين المقطوعين من شريانها الإبطي معاً، قبل أن يرفع المشابك التي وضعها الوحش عليها داخل أطلال مخبأ قاطع الطرق لمنعها من النزف حتى الموت. وحتی بعد أن انتهت العملية ورُمّم كتفها بخياطة متقنة، ظلت رابضة مكانها، عقلها شارِد، تفكر في حبيبها الأخير والوقت الذي كانا يرقصان فيه على ضوء القمر في بقعة خالية من غابة هارتبلاك.
بخلاف المتوقع، أبدى ياكوب تجاوباً جيداً مع دروس سيانا. بعد محاولات معدودة، صار يثبت راسخاً في سرج حصانهم. خلال أيام قليلة، صار يهمس جاداً في الطرق المحيطة بمدينة هيسليك، بينما يعدو بجانبه وايت وأيلفين. حين جلس في السرج وأمسك باللجام، انتابه شعور بالقهر لم يختبره من قبل، ولا حتى عند إنجاز تركيب معقد ومستغرق للوقت مثل ستيلجي أو لوك. بعثت فيه السرعة حماسة طاغية. كل لحظة لا يقضيها في القبو مع المعلم هارمليج كرّسها لركوب الخوان، وإن كانت الكثير من هذه الجولات تنتهي سريعاً حين ينفد مخزون طاقة حصان الجرّ ويتوقف فجأة، ما كاد يرميه أرضاً في كل مرة.
بعد إعادة الحيوان إلى الإسطبل الذي يأوونه فيه، توجه إلى قبو المشرحة ليحدث هارمليج بحماس عن تركيبه القادم.
قال هارمليج ملاحظاً: "لقد تغيرت مؤخراً".
حك ياكوب أعلى رأسه تحت قلنسوته، حيث بدأ الشعر في النمو مسبباً حكة مزعجة.
فأجاب: "ربما هذا هو الشخص الذي كُنتُ مفترضاً أن أكونه".
"أو ربما تحولت خيبات أملك بشأن إحياء صديقتك إلى شطط جنوني في سلوكك. لقد رأيت هذا من قبل، أنت تعلم. هناك معلمون كثر يجدون أنفسهم فجأة واقعين في الحب، أو يكتشفون شغفاً جديداً، عقب نكسة مهنية هائلة أو تجربة قريبة من الموت".
تجرع ياكوب جرعة عميقة من قناعه العطري.
"هل ستساعدني؟"
فأجاب المعلم: "لا أعرف الكثير عن تشريح الخيول".
واعترف ياكوب: "ولا أنا".
نهض هارمليج عن مقعده، حيث ظهر بقعة لامعة على سطحه الخشبي من كثرة الجلوس.
"دعنا نرى إن كان بإمكاننا العثور على حصان جرّ عتيق أو ما شابه لنستعين به في الدراسة".
أومأ ياكوب. أعجبه هذا في المعلم: إنه صاحب حيلة.
لم يتوقف الكيان اللفائفي عن الالتواء، بينما اتجه نوجل شمالاً نحو مسقط رأس سيريليوس في هيسليك. بدا الأمر نذير شؤم أن يزور متدرب صانع اللحم قرية هيكينفيلت النائية حيث أجرى هارلاند أبحاثه، بل ومدينة قضى فيها المستشار العجوز صباه أيضاً. لو لم يكن على دراية بالأمور، لظن أن المتدرب يضمر خطة كبرى ومقلقة لتقويض جميع اللاعبين الكبار في القارة واحداً تلو الآخر. بالطبع، وُجد احتمال أن تكون هذه مجرد صدف عشوائية، لكنه بدا مستبعداً للغاية.
فعلى أية حال، علم نوجل يقيناً أن تعويذة خبيثة قد أُلقيت على تلميذه هارلاند لتدفعه إلى قتل نفسه علناً. ومع شهوده تشريح جثة المصنف الذهبي، أدرك أنهم عجزوا عن استعادة أي بقايا لوجهه الممزق الذي يُفترض أنه ابتلعه. ما القيمة التي قد يحملها وجه مغامر من الفئة الذهبية لأمثاله؟ حثه الكيان المتململ على المضي قدماً مرة أخرى، وبدت حركاته المستعجلة كأنها تستشعر المسافة التي تقل تدريجياً نحو هدفه.
"أيتها الصارخة، أطلقي هجومك السمعي".