أتمّ عمله. نهض عن فريسته. غطت الدماء والفضلات طبقات سميكة أرضية الكوخ الحجري الخشن، لكن شيئاً منها لم يلتصق بيعقوب. فثيابه صُممت خصيصاً لمثل هذا العمل الذي ارتكبه للتو.
قال: "ما رأيك؟"
تمتم هسكل استجابة.
"حقاً. إنه أبعد ما يكون عن أفضل أعمالي، لكن العينة سليمة بما يكفي وسيبرهن عن جدارته أنا متأكد."
باستخدام المواد التي وفرها رفاقه الموتى، عَدَّل يعقوب الحارس الأسير. طعّم أذرع الرجل الساقطة وأرجله بمجموعتين إضافيتين من العظام والعضلات، مستخدماً أدوات ارتجلها هسكل مما جمعاه من الحراس: إبر خياطة من شظايا العظام، وخيوطاً من شعر مجدول ومفتول، ونصالاً خشنة غير بالية تماماً بأحجام مختلفة من شظايا سيفين منكسرين، إلى جانب قدر يسير من السحر. كان السحر إضافة حديثة نسبياً إلى مهارات يعقوب، إذ لم يُعلمه الجد التعاويذ ذات الصلة إلا بعد بلوغه العاشرة.
أغلب التعاويذ كانت من مجلدات الشعوذة ونصوص طقوس الشياطين. باستعمال طقوس إطالة الحياة، ضمن يعقوب أن يدوم جسد الرجل لفترة أطول بكثير مما يتيحه الطبيعي، فمثل هذه التوليفة الرديئة من المواد المأخوذة من متبرعين غير متوافقين وظروف العمل الرهيبة ستؤدي حتماً إلى الرفض، والغرغرينا، وتسمم الدم. لضمان التحام حازم وفوري للرقع القسرية من العظام والجلد والعضلات واللحم، استخدم ترنيمة المزج، وهي تعاويذبتكرها الجد بنفسه عبر دراسته الطويلة للمخلوقات المركبة ومجلدات التعاويذ العتيقة لدرجة أن الضوء الطبيعي كان يمحو كتابتها.
ودون حاجة لأمر، جمع هسكل دم الرجل الأسير في قربة ماء مرتجلة صُنعت من دروع الحراس الجلدية. تناول يعقوب الحقيبة الجلدية المقدمة، وتلاطمت الدماء في جوفها بمرح، ثم سحب قلادة سمح له بإحضارها من تحت مريلته. كانت سلسلة معدنية بسيطة، رغم جودة صنعها، ومتصلة بقارب زجاجي طويل ونحيل. احتوى القارب على مادة شبيهة بالقطران داكنة لدرجة بدا معها كأنها تمتص الضوء. ببراعة المعتاد، انتزع يعقوب سدادتها واستل منها قطرة ضئيلة ألقاها في دم الأسير.
ثم أراحها ونزع قناع الرائحة، مستمتعاً بنكهة هواء الكوخ الراكد واللاذع كرائحة النحاس. عضّ على شفته السفلى حتى تفصدت بالدماء، ثم تركها تسقط بحرية من ذقنه إلى خليط الدم أيضاً. مسح فمه وذقنه، قبل أن يعيد القناع إلى وضعه. مع التقليب بقطعة بالية من حزام جلدي، تحول الخليط فجأة إلى قوام كثيف شبيخ بالدبس، وبدا الاحمرار أشد كثافة. ركع يعقوب أمام الرجل الذي لا يزال فاقداً وعيه، وقد انتفخت ذراعاه وساقاه بإمكانات مصنوعة حديثاً.
على جلد بطنه المجوف، حيث سُحب الكبد والأمعاء والكلى وغيرها من الأعضاء غير الأساسية، راح يرسم بقطعة الحزام البالية كفرشاة. بخليط الدم، رسم يعقوب خماسيتين وتوأمي علامة التابع المطيع داخلهما بحيث تتقاطعان. نظراً لفائدتها في غرس طاعة بسيطة في موضوع ما، كانت هذه علامة شيطانية رسمها يعقوب مرات عديدة من قبل، لدرجة أنه لم يكن بحاجة للتحقق من أي من خطوطه.
"أكان رمز السيّد هو التالي؟"
تمتم هسكل مستنكراً.
"أنت محق. نسيت رمز التعاقد، أليس كذلك؟"
انتقل إلى صدر الأسير العاري ورسم عين المراقب، التي ترمز إلى العهد غير المنحل بين طرفين. أخبره الجد أنه لا يمكن لأحد أن يكذب أو يغش تحت نظرات المراقب، ولذا يُستدعى شبيهه كثيراً في العديد من الطقوس الشيطانية. رُسمت كعين رمزية داخل مثلثين يتقاطععلان بحيث يشكلان سداسية. رسم علامة السيّد على جبهة الرجل. خلافا للرمزين الآخرين، كانت هذه بسيطة للغاية: رمح ثلاثي الرؤوس يتوسط طوله دائرة.
لائمت بساطتها قوة السيّد التي لا تُدحض ولا تُنكر. تراجع يعقوب للوراء وتأمل عمله.
"هسكل، أتملك مانعاً؟"
تمتم المسخ موافقاً وركع أمام الأسير، متأكداً من وقوع كل علامة في موضعها ورسمها بخطوط سليمة لا تظهر فيها أي انحرافات أو انكسارات. فمثل هذه الأخطاء قد توقع نتائج مدمرة، برد عكسي يصيب المستدعي الذي امتزج طلاؤه بدمه. بعد دقائق، تراجع إلى الخلف وأومأ إيجاباً.
"ممتاز."
خلع يعقوب قفازه الجلدي وأخرج السكين التي استخدمها لفصل لحم موضوع البحث مسبقاً.
وبينما مررها ببطء على راحته الممدودة، رتل بلغة الهالكين المتمايلة: "أيها المراقب، أتوسل إليك أن ترصد هذا الطقس. أتوسل إليك أن تضمن استحقاقه."
"بهذا الطقس أطالب بما أستحقه بصفتي سيّداً. بهذا الطقس أستعبد هذه الروح لي."
"مرسومة بدم السيّد، والمراقب، والتابع، اجعل هذا موضوعي خاضعاً مطلقاً."
واقفاً فوق الأسير، شعري يعقوب بالدماء تُسحب من الجرح في راحته. لم تسقط قطرة واحدة على الأرضية الحجرية المتسخة مع استيفاء ضريبة الدم. ورغم شعوره كأن لساناً مدبباً يتسلل عبر ذراعه بأكملها من الداخل، فقد احتمل الفعل بيسر ضئيل، عالماً أن الطقس لن يتطلب أكثر من ملء قدح من دم حياته. حين استُوفيت الضريبة، أضاءت العلامات المرسومة على الأسير تباعاً، بدءاً بعلامة السيّد، ثم علامة التابع المطيع، وأخيراً العين اليقظة.
في اللحظة ذاتها التي خبا فيها الضوء واختفت العلامات، انتفض الأسير واعياً.
قال ياكوب بحدة: "اسمك".
وكأن كائناً شيطانياً يقطن حلقه، أخرج الخادم حديث الصنع صوتاً أجش: "...كالوم".
سرت قشعريرة في جلد ياكوب بسبب النبرة العميق لصوته الجديد. كانت استجابة تلقائية خارجة عن الإرادة، إذ استدعت إلى ذهنه الصوت الأجش المرتجف لرالي، أول نجاح لجدّه في زرع روح شيطان في جسد بشري. أبعد الانزعاج العابر عن صوته، وتابع استجوابه.
"أين تقطن؟"
"...الحي الفقير".
تنهد ياكوب. كان يخطط لاتخاذ منزل خادمه الجديد قاعدة مؤقتة له، ريثما يوطد أقدامه بشكل أفضل في هيلمسغارتن.
سأله ياكوب، بينما كان هاسكيل يرتدي قناعاً واجفاً يماثل لغة جسد ياكوب المشحونة بالإحباط: "إن كنت تعيش في الحي الفقير، فلماذا تعمل في حراسته؟"
"...المال".
"أترى فوات الأوان لايجاد بديل؟"
تمتم الوايت بلا مبالاة.
"لا، أنت محق، سيكون الأمر ضياعاً للوقت المستثمر سلفاً... كالوم. ستساعدني في إيجاد مكان قريب أستطيع العمل فيه دون إزعاج".
"...حسناً".
تحرك الخادم فوراً نحو باب السقيفة، وتبعه ياكوب وهاسكيل عن كثب.
ما زال الظلام مخيماً، وشق الثلاثي طريقه عبر الحي السكني، إلى أن استوقفهم فجأة جمع غفير من الحراس، بلغ عددهم اثني عشر حارساً بالتمام.
صرخ المتقدم فيهم رافعاً مشعله فوق رأسه ليسلط ضوءه باتجاههم: "من هناك؟!"
حذر هاسكيل قبل أن يأمر ياكوب بالهجوم: "كثرة".
اتخذ قراراً سريعاً دون تشكيك في حكم الوايت.
"كالوم، تستطيع رد الجميل بضمان ألا يتبعنا أحد. إن امكن، اجذب انتباههم عنا نحو الحي الفقير".
صدر صوت طحن وصرير من الخادم قبل أن يقر: "...قتل".
اندفع كالوم نحو الحراس الاثني عشر، بينما سارع ياكوب وهاسكيل بالفرار عبر زقاق قريب.
تقدم الخادم المصنوع بخطوات مدوية نحو الحراس، وكانت كل خطوة تحطم الحجارة تحت قدميه بوطأتها القوية. حين برز المسخ عارياً تحت ضوء مشاعلهم، تراجع الحراس مرددين شتائم وصلوات، قبل أن يستجمعوا قواهم سريعاً ويواجهوا الحارس السابق المخيط والمشوه بسيوفهم. ربما تعرف بعضهم على وجهه المشوه. اصطدم نصل الحارس الأول بذراع كالوم المدعمة، فارتد عند ملامسته لكتلة العظم الضخمة الكامنة تحت الجلد المشدود بإحكام.
قذف الخادم المصنوع ذراعه الأخرى، فانهار حارس فوراً بقفص صدري محطم. دون حاجة للتواصل، طوق الحراس عدوهم، حتى مع سقوط المزيد منهم أمام لكماته المدمرة، وتأرجحاته، وركلاته، وركلاته الساقطة. رغم أن الحراس لم يخدموا سوى الحي السكني الوضيع، إلا أنهم تدربوا خارج أسوار هيلمسغارتن، وقاتلوا وحوش المجارير من قبل. بالطبع، لم يروا قط مثيلاً لشبه البشر هذا والبعيد عنه في آن، وأدت تلك اللحظة من التردد إلى مقتل أكثر من نصف مجموعتهم، قبل أن يفقد المسخ رأسه بضربة سيف في توقيت مثالي.
بعد ساعة فقط، غص المكان بالعديد من مسؤولي نقابة المغامرين، وأُرسل حراس من حي النبلاء وتاون ريو لتعزيز الثكنات القريبة، فضلاً عن إغلاق جميع معابر النهر والبوابات المؤدية خارج الحي.
فكر ياكوب من موقعه فوق برج جرس قريب لكنيسة متواضعة: "يبدو أنني استخففت بالمدينة ومواردها".
تصاعد البخار من قناع رائحته، ناشراً رائحة راكدة لجوز الطيب وراتنج الصنوبر في الريح، بينما كان يطوي المنظار.
خطفه من حافّة نافذة منزل صياد قريب، وميزته لافثة تقشر نصفها لكنها لا تزال مقروءة بعبارة "سيبير ستري... فيشمونجر... كارل"، فضلاً عن أدوات التجارة المبعثرة حول شرفته.
ناول هاسكيل المنظار وسأله: "برأيك، من أولئك القوم ذوي القبعات والعباءات؟"
رغم بدائته وتمتعه بقوة وحش حقيقية، كان الوايت ذكياً بما يكفي لتشغيل الأدوات، وامتلك ذاكرة تصويرية جعلت منه المرافق المثالي للتجول في المدينة، ناهيك عن كفائته كمساعد في المختبر.
"نقابة المغامرين".
"ماذا يفعلون؟"
بدل الإجابة، أشار الوايت إلى مبنى يقع خلف النهر وجسر البوابة المؤدي شمال المجارير والحي السكني. لم يحتاج ياكوب إلى منظار لرؤيته، إذ ارتفع ثلاث طوابق بأربع صوامع كبرى، تزين كل منها راية خضراء.
"إذن، هم تنظيم ما؟"
همهم هاسكيل موافقاً.
"لم لم يحذرني الجد منهم؟"
رد عليه همهمة أخرى، كانت هذه المرة مستنكرة.
"أنت محق. هذا جزء من تدريبي بالطبع. لم يحذرني الجد، لأنني بحاجة لتعلم الأمور بالطريقة الصعبة".
جلس الاثنان في برج الجرس، يراقبان الشوارع بالأسفل وما تسببه النقابة والحراس الجدد اللامعون من جلبة داخل الحي، بينما بذلوا قصارى جهدهم لاجتثاث كائنات أخرى شبيهة بكالوم. انقضت نصف يوم، حتى تجاوزت الشمس كبد السماء، لتعود شعلة من المعتاد إلى شوارع الحي السكني، رغم أن ياكوب استشف من مراقبته لجسور البوابات بمنظاره، استحالة مغادرتهم هذا الجزء من المدينة بالوسائل المعتادة.
هبطا في النهاية من البرج وسقف الكنيسة بحثاً عن طعام، إذ بدأ بطن ياكوب يؤلمه. لم يكن غريباً عن هذا الإحساس، إذ تمثل جزء من تدريب الجد في حجب الطعام إلى حين إنجازه لمهمة معينة، أو كعقاب إن أخفق بشكل ما وأثار سخطه. مع ذلك، وجد تغذية جسده أمراً حتمياً، خشية أن يشتته تدهور حالته في لحظة غير مناسبة.
تقدمهما هاسكيل بسهولة نحو جزء من الحي يتخذ سوقاً واسعة، إذ تفوقه قوة في البنية والحواس معاً. خلع ياكوب قناع الرائحة ليميز الروائح العالقة بالهواء، ودسّه تحت مئزره الكالئم اللون، حيث يحتفظ بالشفار المرتجلة، وبعض المواد المنتقاة التي جمعها، وبضع لقَى غريبة سلبها من الحراس الليلة الفائتة. قادته أنفه أخيراً إلى بسطة خارج مبنى من الآجر تُصنع فيه المأكولات. عرض البائع خبزاً دافئاً بمسحة كثيفة من المربى، إلى جانب بسكويت قاسي القوام فواح العرَف.
تناول ياكوب شريحة خبز دافئ وقضمها فوراً، والتقط قطعتين من البسكويت وقذف بهما تحت مئزره. كادت حلاوة المربى تصرعه، فهو أشد اعتياداً على أكل الفطر المرّ النابت تحت الأرض، ولحم الجرذان الضخمة المكتنز بالشحم والبهارات، وطعام الجثث الباهت الذي يقوم عليه قوته.
صرخ رجل بلغة نوفاروسية فظّة بكل ما فيها من أصوات انفجارية ونطق خشن: "هي! عليك الدفع ثمن ذلك!".
التفت ياكوب إلى هاسكيل مترقباً تفسيراً. اعترض الويْت طريقه عوضاً عن ذلك، باسطاً ذراعه ليمنع الخباز الضخم من بلوغ ياكوب. ظلّ الخباز، برغم طوله واكتنازه، أقصر من هاسكيل برأس، وأوقفه العملاق المتندب المتغير اللون فوراً.
مدّ ياكوب رأسه من خلف حارسه وسأل الخباز: "ماذا تقصد بالدفع؟".
تنهد الخباز ثم شرح: "لا أعلم من أين أتيت أيها الفتى، لكننا نستخدم النوفارين هنا. تأتي في أربعة أشكال وأحجام، وقيمتها مدونة على وجوه العملات".
أثار هذا إدراكاً لدى ياكوب، فسحب كيسًا من تحت مئزره عاجلاً. طنّت القطع المعدنية بداخله. ومدّ يده الغليظة ليخرج أربع عملات من الكيس الملطخ بالدماء، ثلاث منها صغار وواحدة أكبر قليلاً.
"الخبز بأربعة نوفارين، والبسكويت باثنان. بما أنك أخذت شريحة خبز وبسكويت2 فهذا ثمانية. هذه ثلاث عملات من فئة الواحد وواحدة من فئة الخمسة".
ثم رفع العملات مشيراً إليها ومكرراً: "ثمانية".
أومأ ياكوب بتفكر.
قال لهاسكيل باللغة الكثونية: "يا له من نظام مسلٍّ"، مباغتاً الرجل أمامه.
كانت لغة شديدة الوقع، لذا كان رد الفعل متوقعاً من مخلوق دضيع مثل الخباز. حريّ بالرجل عدّ سماعها أمامه ميزة، لكن حظها العظيم ضاع على عقله البسيط. علّمه الجد أموراً شتى، أهونها اللغات الغزيرة التي قد يلقاها في المتروبوليس وما وراءها. يبدو أن عامة النوفاروسيين لا يتحدثون سوى لغتهم، لكن يُرتجى من أصحاب المقامات الرفيعة تحدث أربع منها، لاضطرارهم غالباً للتعامل مع شعوب ما وراء حدود وطنهم.
مع ذلك، تُعد الكثونية لغة ميتة، لكن الجد أصرّ على تعلّمها أولاً وجعلها جوهر اللغات كلها، لانبثاقها من جذورها. لقد أتقنها بطلاقة منذ التاسعة من عمره. وبحلول العاشرة، استطاع تحدث اثنتي عشرة لغة إضافية، فكلها تبدو كألعاب أطفال مقارنة باللسان الكثوني. إن كان تعلم لغات هذا العالم شبيهًا بحل الألغاز، فالتلك الكثونية مفتاح الهياكل كلها. لم يولِ ياكوب كبير تفكير لحقيقة ضياع لغته الأم عليه.
بدا الأمر تسوية يسيرة في مواجهة البقاء، وتعلّم سريعاً أن التأقلم هو الأساس لتمضية دروس الجد.
هاما في السوق متأملين البسطات المتعددة. ولم يجد ياكوب، لحسْرته، أياً يتاجر بالبضائع التي يبتغيها أكثر: دم الشياطين، جذر مصاص الدماء، العظام، الأحشاء، العبيد، أو أي شيء نافع ولو نزراً. غير أن الحليّ الرخيصة كانت وفيرة.
قال بمرارة: "يا له من تناسب ملائم".
همهم هاسكيل متبسماً باستمتاع.
"المعدن أثمن غير مشكول عما يحولونه إليه. خواتم، قلائد، قرط، ومثلها الكثير من الخردوات عديمة المعنى. أي قيمة لمثل هذه الأشياء إن خلت من ذرة سحر واحدة؟".
ترنم هاسكيل، كأنه ينشد قصيدة: "لا تلومن الوحش...".
وما كان ما ينشده قصيدة، بل عبارة دأب الجد على ترديدها.
مع أن ثرثرة هاسكيل باغته هنيهة، أتم ياكوب الجملة: "...على لحمه الوحشيّ وطرائقه الوحشيّة".