جلس ياكوب خلف سيانا وهي تمتطي الحصان بينما كان هسكل يركض بجانبهما. فكر في أنه قد حان الوقت ربما ليتعلم بنفسه كيف يمسك بأعنة مثل هذا الوحش. كانا يسرعان نحو حافة بحيرة عظيمة تقع غرب هكنفلت، وعلى منحدراتها الصخرية سيجدان عريناً لوحش تسبب في أربعة وفيات حتى الآن وضياع مواشي لا تحصى، إلى جانب اضطراب خطوط الإمداد في قرية صيد قريبة. بذراع حول خصر سيانا والأخرى تحمل ورقة المهمة، تأمل العبارة المحددة التي استوقفت انتباه هسكل:
مهمة صادرة عن قرية الصيد «سيلتسويل»
على ضفة بحيرة بيموثيد الرتبة البرونزية نوع المهمة: استقصاء، واستعادة، وإبادة
تعطلت حياة السكان المحليين على الشاطئ الغربي لبحيرة بيموثيد، وتحديداً أهالي قرية سيلتسويل، لأشهر بسبب حيوانات متوحشة تبدو عشوائية. عندما تطوع بعض الصيادين للتحقيق، بعد أن فشل أعضاء نقابة المغامرين في حل المشكلة نهائياً، عثروا على كهف بدا وكأنه أغلق منذ زمن طويل لكنه انكشف بفعل انهياري طيني خلال أمطار غزيرة في الموسم السابق. مهمتكم هي معرفة سبب تصرف حيوانات كالذئاب والدببة والخنازير البرية والأساس والقطط البرية بكل هذه العدائية.
وعليكم أيضاً تحديد مكان شارات أو أي ممتلكات تعريفية أخرى لمجموعة المغامرين الثلاثة من رتبة الحديد الذين يُعتقد أنهم لقوا حتفهم أثناء استكشاف الكهف. كما يبحث أهالي سيلتسويل عن جثة صياد يُعظّن أنه توفي في الكهف ليستعيروها. وأخيراً، عليكم إبادة وحرق أي حيوانات عدائية تواجهونها حتى تصبح رماداً، إذ يُعتقد أنها مصابة بعدوى مغير للأطوار السلوكية.
مكافأة الأجر: ١٦٠0 تاج
لارس-ألبرت نائب رئيس فرع هكنفلت
قال: "كيف تمكنتِ من الحصول على هذه المهمة؟ ألسْتِ في رتبة الحديد بعد؟"
قادت سيانا بهما حول منعطف في درب الغابة وبدآ بتهدئة السرعة وهما يتجهان نزولاً في درب منحدٍّ نحو مياه البحيرة العظيمة البعيدة.
قالت سيانا: "كادوا يتوسلون إليّ. يبدو أنه بعد أن انتحر صاحب رتبة الذهب الخاص بهم علناً، وقع ضغط خارجي من المقر الرئيسي في العاصمة لتدعيم فرع هكنفلت، بدءاً بمراجعة المهام غير المنتهية التي يبدو أن لديهم الكثير منها. يظهر أنهم يعانون من نقص المغامرين القادرين ومن تبقى منهم يعملون حتى الإرهاق، لذا، ونظراً لقدرتنا على حسم مهام الاستقصاء بسرعة، وجدوا هذه مناسبة لنا".
أومأ ياكوب برأسه.
وقال: "كانت صيداً طيباً".
ذكر العدوى ناهيك عن الكهف المكشوف المغلق لزمن طويل، كان يفوح برائحة مكائد الجد القوية. رغم أن ياكوب لم يكن لديه أدنى فكرة عما قد يكون السبب الجذري لجنون الحيوانات.
أجابت سيانا: "وهما يدفعان لنا ستة عشر مائة تاج. يمكنك شراء منزل بمثل هذه المكافأة!".
رد ياكوب: "لا حاجة لنا بالقطع النقدية".
وأطلق هسكل الذي كان يركض بجانبهما همهمة موافقة.
احتجت قائلة: "حسناً، أنا أحتاج إليها! لقد مللت سرقة كل ما أريده. وتذكر، أنت من قلت إنني مسؤولة عن إخفائنا عن الأعين المتطفلة!".
قال: "أظن أن هناك شيئاً من المنطق فيما تقولين".
كان أوكتافيو ينزف من بضع عشرة جرحاً سطحياً، غير أن بنيته وصلابته كانتا أقوى من مخالب الشياطين الغاضبة ونصالها الواهية. تشابكت أسلحتهما مجدداً، وردّ سيفاه قبضةَ الشيطان القويتين والمخلبيّتين. ظلت الذراعان الناتئتان من ظهره تعيدان بناء نفسيهما كلما خفّف أوكتافيو ضغطه، لكنه كان يهن بسرعة وبدو الشيطان ممتعاً بطاقة وافرة، وكأنه يكداد يزداد قوة مع كل جرح يُحدثه. برفسة قوية، طار أوكتافيو مبتعداً، وبينما كان يهوي، شرع في تعويذة مدركاً أن هذا الخصم يفوق قدرته على التدمير حتى.
ومع قفز الشيطان في اثره، وتجدد الزوائد التي على ظهره، راح ينطق الكلمات بعناية، دون أن يتوقف حتى حين انقلب رأساً على عقب واصطدم بالجدار القائم الوحيد لمخبز تحول إلى أطلال متفحمة بعد أن لفته الرياح اللاسعة باللهيب.
أنهى البيتين الأخيرين وهو ينهض على قدميه: "خذ هذا الآكل لأبناء سيّدي ليركع أمام عرش الطهارة والعقاب!"
"اكشف لهذا الوحش الدنس سبلَ سيّدي العادلة وطهّره من بذرته الفاسدة!"
لقد كان تعديل التعويذات القائمة مخاطرةً دائماً، لكن سيّده لم يخزل قط، وكان يمسك بإيمان راسخ بعدالة القديس الثامن. لم يكن الشيطان الغاضب يبعد عنه سوى خطوات معدودات حين رفع سيفيه المجلّلين بنور آفل مستعداً لمواصلة القتال، لكنه في اللحظة ذاتها، انصبت عمود من النور على الشيطان. اصطدم جسده الملتوي المزمجر بالحاجز الذي شكله النور، وهو نور ساطع حد أن أوكتافيو اضطر لحجب عينيه، بينما كان المسخ الدنس في داخله يطلق خيوطاً طويلة من الدخان الأسود والقرمزي، في حين تساقط درعه المصنوع من الدم المتصلب واللحم والعظم على هيئة قطع ضخمة.
"ماذا فعلت بي! سألتهم روحك! جسدك! عقلك!"
"أنت مبارك من القديس الثامن. ابتهج بالعدالة التي ستعاقبك، فستكون المياه المقدسة التي تعيد صقلك وتطهر الخطيئة من عظامك."
بدت أيد صغيرة شبيهة بأيدي الأطفال تنبت من تحت الشيطان، الذي ظل محاصراً داخل العمود. واصلت النمو نحو الأعلى قابضة على جسده الدنس، لتتكاثر سريعاً بالآلاف خلال ثوان معدودات. وما هي إلا لحظات حتى صار هناك من أيدي الأطفال ذات الأطراف الطويلة ما جعل المخلوق الذي تحتها يحجب تماماً. خرج تهديد مخنوق قبل أن يشتد قبض الآلاف من الأذرع وتبدأ في سحب الشيطان نحو الأرض التي انبثقت منها.
حدق أوكتافيو في المشهد طوال الوقت، حتى بدأ العمود ينحسر ويخلف وراءه أي أثر للرعب الذي عصف بمدينته لأكثر من يوم كامل، قاطلاً ما يزيد عن ثلاثة آلاف مدني ورجال فرقه النخبة، ناهيك عن الرجل الوحيد برتبة إيرل. لقد هزم هذه الآفة غير المتوقعة، لكنه خسر الكثير في غمرة ذلك. أخذت حربه مع هيلمسغارت منحى مختلفاً. إن إرسالهم لمثل هذا المسخ الدنس لتمهيد مدينته الجميلة قبل غزوهم كان أمراً لا يمكن لهايمدال وليمان غض الطرف عنه، لأنه خرق لكل المعاهدات التي أقرّتها الحروب المدمرة السابقة نتيجة للنتائج الكارثية.
رفع أوكتافيو كفه النازفة نحو السماء، باعثاً بكرة من النور في الهواء، وبعد دقائق، تردد صدى زئير مبهج في أنحاء المدينة. لقد خسرو الكثير هذا اليوم، لكنهم كسبو للتو الحرب القادمة. لقد منحتهم العناية الدافع الذي ستدعمهم بلدانهم المجاورة على أساسه وتضفي مصداقية على ادعاء أوكتافيو بأن هيلمسغارت أضحت بؤرة خطيئة. بل إن البابا، واجهة إيمانهم الحذرة دوماً، سيغدو مديناً له الآن، إذ بات تقليله العلني للأحداث هو عين الأمر الذي يدينه.
مشى متوجهاً إلى حيث وقف الشيطان حين انطلقت تعويذته الارتجالية. انحنى منخفضاً وبسيفيه اللذين لا يزالان يوهجان، رغم خفوت نورهما، نحت النجمة ذات الرؤوس الثمانية في شارع الحجر الجيري، الذي احترق أولاً برياح لاسعة بغيضة ثم طُهّر بعمود نور سيّده النقي.