استيقظ ياكوب منطوياً في حضن هيسكل الذي نقلهما إلى أحد الأزقة حين داهمه إعياء مفاجئ أعجزه عن الحراك. تعلم مهارة السهر لأيام متوالية منذ زمن طويل إلا أن البيئة الجديدة والمغامرات أنهكته أسرع مما تووقع. نهض ومط أطرافه النحيلة ثم رمق حارسه الشخصي بينما كان يسوي ثيابه المصنوعة من اللحم.
قال: "علينا أن نجد مكاناً أستطيع العمل فيه بهدوء. الخادم المصنوع الأول لم يكن بمستوى تطلعاتي بكل تأكيد لكنني أتحمل المسؤولية لأن صنعي كان متسرعاً بعض الشيء".
نهض هيسكل عن الحجارة بدوره وأطلق همهمة موافقة.
أجاب: "بحث مأوى".
قال: "بالتأكيد علينا ذلك".
لم يمضِ ياكوب في الشارع سوى لحظات حتى نادت عليه امرأة ضخمة ذات شعر بني ملفوف في كعكة ومريلة رمادية ملطخة بالطحقيق.
قالت: "أيها الفتى! هل أنت خيميائي؟"
توقف فوراً واستدار نحوها.
سأل مندهشاً: "كيف عرفتِ؟"
كانت الخيمياء إحدى المهن الكثيرة التي مجدها الجد وصارت درساً واجباً منذ أن بلغ ياكوب السابعة.
قالت: "إذن أنت خيميائي؟ اتبعني وأسرع".
أطلق هيسكل همهمة تحذير لكنه هدأ بنظرة واحدة وتبع ياكوب حين رافق المرأة إلى المخبز الذي خرجت منه. في الداخل انحنت امرأتا نحيلتان مقارنة بالمرأة ذات المريلة فوق رجل شحب وجهه تماماً وتورط ذراعه الأيمن وكتفه بورم أرجواني. استطاع ياكوب أن يتبين من اللون الأرجواني المحمر الشبيه بفطارب العلقات المقيتة التي تنمو في الطبقات الوسطى للمجاري أن نوعاً من العدوى أو السم قد سرى في جسده ومنذ مدة طويلة.
قال لهما دون حاجة لفحصه أكثر: "سيموت حين يصل إلى دماغه. ربما يعيش يوماً آخر أو يومين ربما".
غشي على إحدى المرأتين فور سماعها هذا بينما توسلت إليه الضخمة.
قالت: "لابد أنك قادر على علاجه!"
أجاب ياكوب: "أستطيع علاجه لكنني لا أملك التجهيزات اللازمة إذ ليس لدي معمل".
قالت: "المكان الوحيد المتاح الذي أعرفه هو قبونا. نحتفظ بالطحين والخميرة هناك غالباً".
سأل: "ما حجمه؟"
بعد أن نقل هسكل أكياس الدقيق وما تركه المخبز من متفرقات هناك، صار ليعقوب مساحة عمل لا بأس بها. استعان هسكل ببعض الألواح المهملة والكراسي المكسورة ليرتجل سريعاً منضدة يمد عليها الرجل المريض. كانت في جوهرها منضدة منخفضة. وبينما واصل الكائن الميت تجهيز المستلزمات، انحنى يعقوب فوق الرجل فوق مساحة العمل، وقص ثوبه الوسخ ليكشف عن جذعه وذراعيه بالكامل. ظهرت على ساعده طعنات واضحة بالكاد تُرَى، تشبه آثار عضّة قارض.
سأل يعقوب المرأة الضخمة: "متى عُضّ؟"
وهي الوحيدة التي بقيت لتراقبه وهسكل يجهزان المختبر.
سألته مرتبكة: "عُضّ؟"
ثم بدا وكأن التذكر عاد إليها.
"أه! قبل أربعة أيام. أتى للعمل متذمراً من أن نوعاً من القطط شبه الحليقة قد قرصه حين حاول ملاطفته."
سأل هسكل: "ما القط؟"
أجابه باللغة القديمة أيضاً: "جرذ كبير: يصيد جرذان صغار."
أومأ يعقوب متفحصاً: "جرذ أكبر، لكن بأسنان أصغر وأحدّ. عجيب. لماذا يحاول أي كان ملاطفة مخلوق كهذا؟"
همهم الكائن الميت بلا مبالاة. تنقلت نظرات المرأة الضخمة، التي علم يعقوب أنها صاحبة المخبز، بينهما.
"أأنتما من خارج المدينة؟"
أجاب بلا إعارة سؤالها أي اهتمام: "أحتاج إلى أوعية. كبيرة، إما معدنية أو خزفية. ويجب أن تكون مانعة لتسرب الماء. وأحضري الاثنتين الأخريين معك."
دون أن تشكك في هذا الطلب، غادرت المالكة بخطى متأرجحة، صاعدة الدرج الحجري إلى الطابق الأرضي بالأعلى، لتصيح بالمرأتين الأخريين.
سأل يعقوب الكائن الميت ما إن انفردا: "أعناء عناء إنقاذه حقاً؟"
"أبقِ للستر: اخلع الحراس."
"ألد لدينا ما يكفي لأربعة طقوس تعليق؟"
همهم الكائن الميت بالنفي.
"ثلاثة؟"
أومأ الكائن الميت.
"تكفي بالكاد إذاً. علينا إيجاد المزيد من دم الشياطين في المدينة. أكرره استدعاء شيطان كما يصنع الجد حين تنفد المؤن."
في تلك اللحظة عادت المرأة إلى الأسفل ومعها مساعدتاه، وكن جميعا يحملن أوعية من الزهر والخزف البدائي. ترددت إحداهن لدى رؤيتها الرجل ملقى بلا قميص على المنضدة المرتجلة، فأسقطت وعاء صغيراً تحطم إلى شظايا عديدة.
"تماسكي يا ليزبيث! هذا الخيميائي الشاف أكد لنا أنه سيشفيه."
أومأت الفتاة ليزبيث بخنوع. كانت هي المرأة نفسها التي أغمي عليها قبل قليل. أشار يعقوب بإصبعه إلى ليزبيث.
"تلك نسلخها أجزاء، والباقيات نخضعهن للطقس."
أومأ هسكل طاعة، بينما تنقلت نظرات النساء الثلاث بينهما بحيرة، إذ لم يدركن الخطر الذي وجدن أنفسهن فيه فجأة. لو لم يكن يعقوب صبياً منعزلاً ربته مسوخ وصانع لحوم مجنون، فلربما لامهن على الموقف الذي وجدن أنفسهن فيه الآن؛ فهن في نهاية المطاف أدخلن صبياً ملثماً يرتدي ثياباً منفرة وعملاقاً بعضلات مفرطة الضخامة وجلد مشوه متصبغ. على أية حال، لم يفكّر يعقوب فيما يتجاوز غايته.
حين يطلب الجد، يطيع. وكل ما عدا ذلك تافه. لم تكد الثلاث يملكن وقتاً للتفاعل حين خطا هسكل عبر الأرضية الحجرية للققب، وقبض بقبضته الهائلة على عنق ليزبيث ليلوي فقرات ظهرها. بمهارة تولدت عن خبرة، صفَع المالكة أولاً في الصدغ، ثم المساعدة الأخرى. سقطت الاثنتان فوراً على الأرض فاقدتي الوعي. كان هسكل مسخاً ذو قوة خارقة، لكن موهبته الحقيقية كمنت في قدرته على توظيف كل شيء بدءاً من دقيقة جزء من تلك القوة صعوداً إلى قوة ثني الفولاذ.
هكذا استطاع إفقاد إنسان وعيه بأقل قدر ممكن من الصدمات الملحقة بدماغه وبنية جمجمته. بالطبع لم يكن الأمر مضموناً البداهة، لكن يعقوب لم يره قط يقتل أحداً بطريق الخطأ حين نوى إخضاعه.
قال: "قبل أن نبدأ، اربطيهما وأحكمي منطقة الأعلى كي لا يزعجنا أحد."
وافق الكائن الميت، وشرعا في العمل.
بعد الفراغ من الطقسين الأوّلين، جعل جاكوب هِسْكِل يفكّ القيود عن صاحب المخبز والمساعد.
"ما اسماكما؟"
قال صاحب المخبز: "إِهلو".
وتبعتْه المساعدة: "كاتيا".
لاحظ جاكوب غياب التشويش الصوتي، على عكس ما اختبره مع كالوم عند خلقه من جديد.
سأل هِسْكِل: "لماذا أصواتهما طبيعيّة؟"
لم يكن الأمر مخيّباً لآماله، لكنّه بطبيعته الفضوليّة، رأى أنّه لا بدّ من فحص هذه الشذوذات بدقة لئلا تُترك دون معالجة فتؤدي إلى مشكلات في المستقبل. هزّ الوايت كتفيه، ممّا أثار استياء جاكوب.
"سأضطرّ إذن إلى إجراء المزيد من الاختبارات".
عاد ليركّز انتباهه على الخادمين المصنوعين، متأكّداً من تلفّظه بأمره التالي بدقة بلغة النوفاروسيّ.
"إِهلو، كاتيا. ستعودان إلى وظائفكم الاعتيادية في هذا المتجر بالأعلى، مع الحرص على ألا يعلم أحد بمختبري هنا في الأسفل. وإن لزم الأمر، ستفديان بحياتكما لتسمحا لي ولّهِسْكِل بالفرار بسلام، إن تمّ كشف أمرنا".
أجابا فوراً: "حاضر يا سيّدي".
ابتسم جاكوب بلا مرح خلف قناع الرائحة. كانت تلك غريزة غريبة لطقس الإيقاف، وأيّ نوع آخر من تعاويذ الخضوع التي عرفها، إذ يستوعب الأفراد رابطة الطاعة بمفاهيم يمكنهم هم أنفسهم إدراكها. جردان المجاري عدّوه سيّد العشيرة عندما اختبر الطقس عليها للمرة الأولى. أما مشعوذو المجاري العليا فرأوه أشبه بصفوة مقدّسة. وبدا لفلاحي الطبقة العاملة في الحي السكنيّ أنّ جاكوب نوع من النبلاء أو أفراد العائلة المالكة ممّن يستحقون طاعة عمياء.
تساءل عن الشكل الذي ستتخذه تلك التفرقة إن كان خادم شيطانيّ مطيع أمراً ممكناً. فحتى رالي، أقدم خادم شيطانيّ للجدّ، كان يرى نفسه ندّاً لصانعه، بل وفوق مقام جاكوب. الشياطين لا تُقاد، بل يُتداول معها وتُعقد الصفقات عبر روابط تعاقديّة محكمة الصياغة.
"والآن للأخير".
اختار ياكوب نهجاً يختلف عن نهج كالوم، فأعاد صياغة الرجل المسموم ليكون مسخاً لا يثير الريبة. بدا جلياً بأثر رجعيّ أن الاندماج في المحيط شرط أساسيّ لتفادي الانظار داخل هيلمزغارتن. رغم تقليصه للقوة القصوى المحتملة، أعاد تصميم الكتف والذراع اليمنى للرجل لتضم تجاويف جوفاء تخفي شفرات يمكن إطلاقها عبر استخدام مجموعات عضلية إضافية؛ ففي اليد اليمنى مثلاً، يؤدي ثني الإصبع الصغرى والإبهام إلى إخراج مخالب من ظهر اليد.
في النهاية، لن تصمد هذه الأسلحة العضوية الجديدة أمام النضال ضد الشفرات أو الدروع، غير أن طبيعتها الخفية تضمن انتهاء النزاع قبل أن يتيح الخصم لنفسه فرصة الدفاع الملائم. هكذا كان الظن على الأقل.
قال ياكوب مخاطباً الشبح: "ما رأيك؟"
أومأ هِسكل بتدبّر.
"أفضل؟"
أجاب: "مبتكر".
اطراء نادر من خادم خدم جدّه ورأى بنفسه سيد تشكيل اللحم العبقريّ وهو يؤدي سحره المجازيّ والحرفيّ. كان ياكوب على وشك بدء طقس التوقيف، حين بدأ الرجل المعاد تشكيله يفيق فجأة من غيبوبته المفتعلة.
أمر: "أخضعه".
فوضع العملاق يديه سريعاً على الجسد المتخبط. فيما كان الموضوع يضطرب بعنف تحت قبضة هِسكل، بذل ياكوب قصارى جهده لترسيم العلامات الثلاث الضرورية للطقس. دون إنذار، بدأ الهواء يرتجف، وتصاعد ضوء بنفسجيّ مريض من أصابع هِسكل حيث كان يمسك الرجل من جبينه.
زأر بصوت مشوه: "قيّد!"
فسكن الرجل المتصارع في لمح البصر، كأنما خُنقت حياته. رفع الشبح نظره إليه، والدم يسيل من تحت القناع الخجول الذي يرتديه، بينما تتقيأ أطراف أصابعه خيوطاً سميكة من الدخان جراء الارتداد السحريّ.
قال: "أسرع".
محا ياكوب العلامات فوراً وبدأ يعيد رسمها بأقصى عجالة، دون المساس بالخطوط أو النسب. وفي غمرة عمله، لم يستطع إلا أن يتساءل عن معرفة هِسكل غير المعهودة بالتعاويذ حتى الآن. لقد استبعد أن يكون الجد نفسه عالماً بهذا الجانب من هِسكل. أثارت هذه الفكرة صداعاً في رأسه. بعد أن أنهى رمز السيّد، دقّق ياكوب النظر في كل خط ثلاث مرات. كان هِسكل لا يزال يضع يده على جبين الموضوع، والأخرى على جذعه.
وبينما فحص ياكوب رمز السيّد، رأى أطراف أصابع الشبح تدخن بهدوء كأنها تلامس فحماً ملتهباً. انبعث منها نتن شبيه بالشعر المحترق والرماد. تراجع ياكوب إلى الوراء، وبجبينه المعرق عزيمة صارمة، واستعد للطقس. في تلك اللحظة، بدأ الرجل يتحرك. أغمق عينيه آملًا أن تكون خطوطه صحيحة، وبدأ الطقس.
"أيها المراقب، أتوسل إليك أن تشهد هذه الشعيرة. أتوسل إليك أن تضمن حقها".
بدأ الرجل يهتز بعنف.
"بهذه الشعيرة أطالب بما هو حق لي بصفتي سيّداً. بهذه الشعيرة أستعبد هذه الروح لي".
تحول الاهتزاز إلى تخبط، واضطر هِسكل إلى تثبيت الموضوع قسراً على الطاولة المرتجلة بينما حاول الوصول إلى ياكوب، فانطلقت المخالب في ذراعه.
"مرسومة بدم السيّد والمراقب والتابع، اجعل هذا موضوعي مطلقاً".
حين أنهى ياكوب المقطع الأخير وفتح عينيه، تحرر الرجل من تحت قبضة هِسكل وبات على بعد شبر من حلقة ياكوب بمخالب ذراعه المعاد تشكيلها. ثم سحب أسلحته ببساطة وأعاد جلوسه على حافة الطاولة.
قال وهو في مستوى عينَي ياكوب الضئيل حتى وهو جالس: "مرني..."
"ما اسمك؟"
"هول..."
علق ياكوب: "هذا صوته كصوت كالوم".
أصدر هِسكل أنة متعبة إقراراً. بدا أن المحنة قد استنفدت مخزونه تماماً.
"يا هول. آمرك أن تجد لي رجلاً نحيل البنية جاوز سن البلوغ. ما إن تجد واحداً، فابلغني. استخدم فقط القوة التي منحتك إياها حين يُعد ذلك ضرورياً حصراً. احرص على ألا تلفت انتباه الحراس، وإن فعلت، فاقضِ على أي شخص يحاول تتبعك. وأخيراً، ابقَ داخل هذا الحي".
"حاضر يا سيّد..."
أطاع هول، ثم نهض وصعد إلى الطوبة بعد أن ارتدي التونكة الملقاة التي نزعوها عن ليسبث قبل تقطيعها لإعادة بناء ذراعه وكتفه.