قال: "ظننتك أخْلَفْتَ عهدنا يا ناحت اللحم".
قال: "أنا متعثّر فحسب في الوقت الراهن أيّها السيّد مامون. مساعدتك في هذا ستُسرّع قدرتي على تلبية طلبك كثيراً".
كان الحارسان اللذان فُرِضا لمراقبة ياكوب أثناء عمله على صناعة التميمة المشحونة بقوى الشياطين ملقيين هامدَيْن على الأرض، وتلمع دماؤهما على مخالب سيّد الشياطين.
قال: "أيّ عمل هذا الذي تتصدّى له؟".
قال: "يرغبون في إعادة شخصية ذات شأن إلى الحياة. أعطيتهم كلمتي وسأفي بطلبي. كلمتي إذا عُطِيَت لا يُخلَف بها".
لاحظ سيّد الشياطين ببعض الرضا: "خلقٌ يفتقر إليه كثيرون من بني جنسك".
وجاب الأرضية الحجرية كأنه سائح. مال مامون فوق الرجل الميت الممدد على الطاولة.
قال: "أدركتَ أن هذا وليّ عهد هيلمغارتن؟".
قال: "لم أكن أعلم، لكن الأمر لا يهمّ بالكاد. ما إن ينتهي عملي هنا حتى يزول إزعاج من حياتي، وأستطيع التركيز على ما يهمّ".
قال: "أتظنّهم تاركيك تغادر من هنا سالماً".
قال: "لستُ أحمق، لكنهم سيتركونني أحيا حتى ينتهي العمل. وما يأتي بعد ذلك أمر يُنظر فيه حينها لا الآن".
بعد إيصال المتطلبات والأفكار التي كوّنها ياكوب حول تميمة الشياطين، سأل سيّد الشياطين سؤالاً لم يتوقعه: "أتسخط مني لأنني استحوذتُ على هذا الوعاء؟".
رمق ياكوب وجه مامون العصيَّ على القراءة. كان يوماً لإنْسِيّ، لكنه تحول الآن وفق أهواء الشيطان، وصارع باستمرار لاستيعاب الروح بالغة القوة بداخله.
قال: "ولماذا أسخط؟".
قال: "ألم يكن صديقك هذا، فيكس؟".
قال: "صديق؟ لا حاجة لي بمثل هذه الروابط. العلاقات العاطفية هي القيود التي نُربط ونُستعبَد بها".
ضحك مامون بتهكم.
"أواثقٌ أنت أنك لست شيطاناً متكبّراً متنكراً؟".
حدّق ياكوب بالمقابل بلا رمش وأجاب: "أنا أسوأ من شيطان. كبريائي ليس متأصلاً في كياني، بل مُكتسَب. الشياطين قصيرة النظر كالانفجار، بينما أمتلكُ أنا جمرة الطموح المتوهّجة طويلاً في داخلي".
علّق سيّد الشياطين بحماس: "أرأيت! لهذا أستمتع بالعالم الدنيويّ! أنتم البشر مصدر لا ينضب للتسلية!".
قطب ياكوب جبينه تحت قناع الرائحة.
قال: "كنت جادّاً".
ترددت أصداء الضحكات الشيطانية التالية عبر ممرات القبر الطويلة والمتعرّجة.
بمعونة السيّد مامون، رسم ياكوب أشدّ رموز استدعائه وتقييده تعقيداً حتى اليوم. ضم سبع دوائر متداخلة، وإعادة تصور محمومة لسباعي أضلاع يخترقها، والعديد من الرموز والرسوم الأصغر في داخلها، فضلاً عن تعاويذ مكتوبة مطولة ألغت جوهرياً اشتراط أن يردد المستدعي عقداً طويلاً ومحكماً. لولا فرط خصوصية الرمز، لكان بمقدوره هندسته عكسياً واستخدامه لاستدعاء شيطان آخر، أو حتى سيّد شياطين كمامون نفسه.
تساءل ياكوب: "من ذا الذي قرر تسمية هذا الشيطان غيوم؟".
لم يزوّده سيّد الشياطين بمعرفة الطقوس وحدها، بل باسم الكيان الذي يستدعيه أيضاً.
قال: "الاسم الممنوح لا يُسترد وله القدرة على تغيير مصير أي كائن كان. لكن بالنسبة لمستدعي مثلك، لا يهمّ سوى السلطة التي يحملها الاسم على الكيان".
جعل الاحلال والاعتبار اللذان وضعهما سيّد الشياطين للأسماء ياكوب يشعر بخجل طفيف من مقاربته المتقلبة لتسمية الكائنات. بدا الجدّ أمهر بكثير في تسمية مخلوقاته. فحسب، حمل هيسكل اسماً لم يصادفه ياكوب من قبل، ومما تعلمه عن اللغات الأخرى، بدا أنه يحمل معانٍ شتى، وهو ما يعني لكائن مثل مامون على الأرجح أن إمكانات هيسكل بلا حدود. بالمقابل كانت تسميات ياكوب بسيطة ومباشرة، مثلما حدث مع ستيلجي.
إن كانت كلمات الشيطان صادقة، فلن تتطور الخادم المصنوعة حامله الصواعق قط متجاوزة اسمها، وستبقى إمكاناتها محصورة للأبد بمطابقة اسمها. بيد أن الجمال كان كامناً في البسيط المباشر، هكذا فکر ياكوب. ففي نهاية المطاف، غيّر الاختراع البسيط للرمح مسار البشرية للأبد، في الحرب والصيد على حد سواء.
أنهى جاكوب أعمال الفرشاة الشاقة والدقيقة اللازمة للرسمة. التقط الوعاء الأشبه بالقصعة. صنعه من عظام الساحرين الميتين باستخدام ترنيمة المزج. كان يأمل أن تقدم أجسادهما المهيأة سحرياً أساساً أقوى من العظام العادية. أجرى مامون عدة شقوق دقيقة على الجانب الداخلي للوعاء بمخالبه الحادة كشفرة. مثلت كل مجموعة من الشقوق قانوناً تجريديّاً سفليّاً.
"كيف للشياطين معرفة السفليات؟ لغتك ورموزك الخاصة قوية بما يكفي وحدها."
"حتى أكثر أبناء جنسي كبرياء لا يهملون التبجيل الذي تستحقه الكائنات العظمى. أصواتهم تتردد في الظلام بين عوالمنا. حتى قُوانا، بقوتها، تظل مجرد شرر طائش من لهب سحرهم."
أدرك جاكوب هذه الحقيقة على مستوى فطري. ألم يستخدم السفليات للأمر تشن؟ لغة تستطيع تجسيد كائن أعظم عفوياً لغة يجب تبجيلها وهابتها حتى من الشياطين.
"وماذا عن الخائنة، السيدة المسلوخة؟"
"وهي قوية. ولها أتباع كثر في أرجاء العالم. لكنها لا تضاهي المراقب وتابعيه. غير أن مكرها لهب لا يسطع ساطعاً ولا يترك آثار دخان. مع أن حرارته شديدة لمن يمسّه."
"لاحظت أن سيج عديمة العينين كانت ضمن حاشيتك."
"استعادة عينيها."
"احذر من أن يظل مكرها جَمراً دافئاً."
"تخلت عن سيدتها لأجلي حين قتلت طائفتها الخاصة وعبدَت المراقب أمام أذني."
"البشر تجسيد للمكر. قد يقولون ما يسرّك سماعه. لكنهم يمتلكون تحت الواجهة لساناً آخر لا يتحدث إلا من وراء ظهرك."
لاحظ مامون بضحكة: "تتحدث كأنك لست منهم."
ثم استأنف بجدية: "لكنّك محقّ تماماً. لقد كان بشراً ماكراً بعد كل شيء من حبسني داخل نصل يوماً."
رغم أنه لن ينطق بها بصراحة، فقد وجد سخرية غريبة في مدى سذاجة الشياطين ومباشرتهم. فهم يأخذون الكلمة المعطاة كقانون، رغم ذيوع صيتهم باللسان المراوغ والمكر. لولا صراحتهم المخلصة وبساطتهم لكانوا خصوماً لا يُقهرون للبشر. اعتمدت معظم تعاويذ جاكوب وطقوسه الشيطانية على مفاهيم العقود والكلمة قانون التي يجلّها الشياطين. راودت جاكوب فكرة مفاجئة.
"ماذا لو اعتقد شيطان أنه أسمى من العقد؟ أيمكنه التحرر من القيود؟ أليست في النهاية مجرد مفاهيم وهمية؟"
"ربما لو قرر الشياطين جميعاً تجاهل العقود بالإجماع. لكان ممكناً جعل كل الكلمات والوعود باطلة. لكن إدارة جنسنا بأكمله وإيمانه يقيدان الشواذ التائهين الذين يزيغون. وبالمثل، تتبعون أيها البشر مفاهيم تعسفية لا سلطان لها عليكم في الواقع."
"مثل القوانين؟ أظنك تدرك أن مثل هذه المفاهيم لا تقيد الجميع بالتساوي."
"ليس القوانين. فهي زائلة بعد كل شيء، وتابعة للعصر وأهواء المسيطرين على خلاياكم."
"إذن ما هي؟"
سأل جاكوب. شعر، لمرة منذ وقت طويل، كأنه تلميذ أمام مرشد، مسحوراً بكلمات من هو أحكم منه.
"البشر أمثالك نعم أنت لست مستثنًى يتمسكون بثبات بفكرة الزمن. ألا توجد أ communautés كاملة بينكم تكرس حياتها لتتبع الزمن وتطلق أسماء على مفاهيم مثل الأيام والأسابيع والشهور والفصول والسنوات وما شابه؟"
"لكن هذه مفاهيم قطعية مبنية على حقائق."
"أحقائق هي؟ أم أنكم تؤمنون ببساطة أنها كذلك؟ كيف تضمن أن اليوم هو بالفعل اليوم وليس بعد ثلاثمائة عام؟ ما الضمانات لديك بأن الزمن حقيقة؟ أنت لا تصدق إلا ما يصدقه الآخرون. وهم ليسوا أدرى منك بالأمر."
فتح جاكوب فمه ليردّ، لكنه أدرك أنه بلا حجة يعارض بها. حين تأمل كلمات سيد الشياطين، أدرك أن الزمن ليس سوى شيء واحد من بين أشياء كثيرة يؤمن البشر بعنف أنها ثابتة وغير متغيرة، لكنها في الواقع لا تقل زوالاً عن القوانين التي تحدد الحدود وتعلّم العامة الخنوع.
أجاب جاكوب أخيراً: "لقد وسعت آفاقي."
رد مامون: "لا يتلقى الحكمة إلا مستمع راغب."
تردد صدى الخطوات في النفق فخاطب جاكوب سيد الشياطين على عجالة.
"بمساعدتك، أستطيع طي هذا الأمر في غضون أيام قليلة على الأكثر. أرجو أن يكون هاسكل قد بدأ الاستعدادات دونه."
"بالطبع. رفيقك مجتهد. البنية ذات الأرجل الثمانية وخادماك وجدوا ملجأً أيضاً داخل قاعتي الذهبية. إنهم ينتظرون عودتك."
أومأ جاكوب برأسه بخشونة، بينما تحول مامون إلى رقائق ذهبية تشتت في الهواء وصارت غباراً في لحظات.
"... لا تتباطأ ... نحات اللحم ..."
بينما تلاشى الصوت الشيطاني في الحجارة، علت خطوات الرجال المقتربين أكثر فأكثر، قبل أن تتجسد في النهاية في سيليوس وأربعة حراس، بدا اثنان منهم ساحرين بوضوح نظراً لغياب أسلحتهما المجدية ودروعهما الفضفاضة. فكر متبسماً: كم كان طريفاً كيف يرتدون دائماً بما يتناسب مع أدوارهم المكلّفة.
أجاب جاكوب كأنه توقع قدومهم: "في الوقت المناسب تماماً."
ضيق سيليوس عينيه وتوزعت حاشيته، اثنان صوّبا سيفيهما نحوه، والزوجان الآخران خلفهما، رافعين أيديهما في انتظار إشارة ترديد السحر. لتهدئة مخاوفهم، وضع جاكوب تشن على بلاطة قريبة.
قال المستشار وفي طياته اتهام خفي: "فقدت القدرة على العرافة على عملك لفترة وجيزة."
"كنت ترصدني؟"
"بداهة."
"كيف؟"
تجاهله سيليوس وتابع استجوابه.
"لماذا قتلت حراسك؟"
"حاولا منعي."
"من ماذا؟"
"ما وعدت بفعله. يبدو أن بنيتهما كانت أضعف من أن تسمح لعملي بالتقدم."
كانت تلك نصف حقيقة فحسب، رغم أن ما محاولا إيقافه كان استدعاءه لمامون.
"لم يكونا بالوفاء أو الطاعة التي وعدت بهما."
تجهّم سيليوس لكلماته، آخذاً الإهانة بشكل شخصي.
"هذا لا يفسر سبب فشل عرافاتي."
سأل جاكوب مشيراً إلى الأنماط المعقدة التي تغطي الأرضية قرب مركز الغرفة: "هل حاولت استدعاء شيطان من قبل؟"
"لا."
"ولا أنا. لا أدعي فهم كل ما يتطلبه أمر كهذا، لكنني أدرك أنه قد يكون له تأثير عميق على استقرار الطقوس المجاورة."
كانت نصف حقيقة أخرى. في الواقع، وفر مامون الهالة السحرية التي منعت الرصد، رغم أن المقصود كان إخفاء تفاعلهما عن الجد لا المستشار، مع أنه كان منطقياً امتلاك العجوز القدرة على رصده، إذ لا توجد تفسيرات منطقية أخرى لكيفية تمكنه من تنسيق حراسه الملكيين من القلعة بينما تجولوا على بعد كيلومترات عدة جنوباً بين عامة هيلمجارتن. كما فسرت قدرة سيليوس على الرصد قدرة التاج سيئة الصيت على تحديد مكان أي شخص، بغض النظر عن المكان الذي ذهب إليه أو مدى حسن اختبائه.
أومأ سيليوس برأسه ببطء كأنه يقر بالنقطة وتخلى عن الاتهام. في النهاية، كانت حاجته إلى جاكوب أكبر من حاجته لحارسين متوسطي الكفاءة. بدا أن جاكوب ما زال يحتفظ اليد العليا.
"سنبقى للإشراف على ما تبقى من الطقوس."
سأل أحد السحرة: "مولاي، ماذا عن الغزو؟"
"سيتدبرون أمرهم دوننا. هذا له الأولوية. الرائد قادرة على اتخاذ خياراتها الخاصة."
أومأ العراف برأسه بخشونة لجاكوب، ملمحاً إلى أنه يستطيع متابعة عمله. ابتسم جاكوب بقسوة تحت قناعه، قبل أن يأخذ شهيقاً عميقاً من ذكريات ضبابية بداخله وينزعه عن وجهه. بعد حشو القناع في جيب عميق لعباءة الماجستر الواسعة، أخرج الهواء الغائم بنفَس ثابت، ثم مشى إلى حافة دائرة الطقوس المعقدة وركع داخل الحلقة الصغيرة المخصصة للمستدعي. على عكس أولئك خارج حدود هذه الدائرة المحددة، سيكون بمنأى عن أي نوع من السحر أو الهالة التي يفرزها الشيطان المستدعى طبيعياً.
عادةً، كان تضمين كهذا أمراً بالغ الأهمية لتنفيذ ربط عقد شابك، لكنه لم يكن ضرورة هنا، نظراً لأن الطقوس احتوت العقد في داخلها، ولم يكن بحاجة سوى لاستدعاء الشعيرة. لكنه كان يتعامل مع شيطان خالد، يملك إحدى أكثر الهالات الطبيعية تدميراً بين الشياطين ونسلها، لذا كان الأمر احتياطاً حتى سيد الشياطين نصح به. ذكر الجد يوماً أن شيطاناً خالداً حديث الولادة يستطيع إبادة مدينة في أيام، بينما يحتاج شيطان طماع مثل تشن إلى أشهر.
الشياطين المكملة، مثل تشن، التي استطاع نِصفاها التعايش، كانت قوية لا لان لدنياها مخزون أكبر من القوة مقارنة بالشياطين العادية، بل لأنها استطاعت دمج طبيعة نِصفيها بطرق خطيرة. من جهة أخرى، الشياطين المتعارضة، التي كان نِصفاها قوتين متضادتين، كانت تتقوت بإمداد لا ينتهي من القوة، لكنها عانت أيضاً باستمرار من اضطراب داخلي بينما حاول كل نصف التغلب على الآخر. لعلّه لم يكن مفاجئاً، غالباً ما أنتجت شياطين الكبرياء شياطين متعارضة حين تتزاوج مع شياطين أخرى، نظراً لأن أرواحها كانت صلبة ولا تلين وطاغية.
فالقديس الفخور كان أول القديس السبعة سقوطاً في الرذيلة، مولداً شياطين الكبرياء وعالمهم من القوة الخرفة لروحه وحدها. كان من غير المسموع أن توجد هكذا شياطين، مثل الخالد الذي كان نِصْفاه الكبرياء والكسل، في توازن مستقر، لذا استحال التحكم بها. ومع ذلك، تمثلت العبقرية في العقد الذي بناه مامون في عدم وجود محاولة للتحكم، بل مقايضة بسيطة يقبلها أي شيطان بابتهاج، سيما إن كان شيطاناً يحكمه الكسل.
وضع جاكوب يديه على الرموز التي رسمها مامون شخصياً، وشعر بتسلٍّ هادئ لكون المستشار وحاشيته تراجعوا جميعا خطوات عدة للوراء عنه. في الواقع، لم يكن هناك مكان يختبئون فيه مما هو آتٍ، نظراً لأن جاكوب شغل الملجأ الوحيد.
"غيوم، استجب لندائي الداعي."
خُمِد كل لهب في المشرحة، وبلا شك كل لهب أخير في القلعة بأكملها ومحيطها، حين ظهر الكيان داخل الوعاء المندمج بالعظام. بدا كلهب أسود زيتي له قلب من الأزرق الشاحب المتألق. في اللحظة التي وصل فيها الشيطان، اشتعلت كلمات العقد التي نقشت حلقات استدعاء الطقوس الكثيرة داخلاً وخارجاً بنظراته. جاء صوت كهمس، وسمع جاكوب الخمسة خلفه ينهارون فوراً على ركبهم، يئنون بألم ويتوسلون الموت.
"... صفقتك ... ملائمة ..."
فأجاب: "يسعدني قولك ذلك."
بالفعل، كان أحد السحرة قد فارق الحياة، وقد اسودت عيناه وسال صديد من أذنيه. بعد لحظات، صارع لينهض واقفاً، وعيناه السوداوان تخدمان الآن الكيان في الوعاء بمركز الطقوس.
"... أي تجارة ... تبتغي ...؟"
سأل غيوم، وجعل صوته المتمطئ والبطيء رأس الساحر الآخر ينفتح بصطوانة عظام جمجمة رهيبة بينما برز طرف جديد مغطى بالأشواك من داخله. وكانت عيناه أيضاً سوداوين كالقطران وتخدمان الشيطان.
أجاب جاكوب، ملاحظاً باكتفاء ذاتي أن الحماية الموضوعة حول بلاطة ولي العهد الحجرية أبعدته عن سحر الشيطان: "أعد الروح والوعي للرجل الذي يحتل جسده المنصة. كما ذُكر في العقد، ستُمنح غالوناً من الدم عند الفجر كل يومين، وسيضمن المستشار ذو الرداء الأبيض والأرجواني ذلك. إن أُهملت العطية، فيمكنك أخذ عطيتك منه، قبل أن يُلغى الاستدعاء وتُطلق."
"... أقبل ... هذه الشروط ..."
بارتياح، ابتسم جاكوب لنفسه: "لك أن تبقي من استهلكت عقولهم بالفعل، كدليل حسن نية. سيكون المستشار طوع أمرك، إن احتجت إليه."
"... شكراً لك ... يا جاكوب ... سأتذكر ... عطاياك ..."
رفع نظره، شارعاً بشعور خفيف بعدم الراحة يتسلل أسفل عموده الفقري. لولا تأكيدات اللورد مامون، لقلق من أن يتمكن الشيطان من وضعه تحت تأثيره، فبعد كل شيء، نجح في إشعال حارسي الساحر بلهبه، رغم حقيقة أن الطقوس حدت بشدة من مدى هالته. كان أمراً مذهلاً أن ترى أن حتى أصغر جزء من هالة شيطان خالد يملك مثل هذه القوة الهائلة داخله مع ذلك. ولم يشك في أن آخرين كثيرين داخل القلعة قد وقعوا تحت لهب عدم الموت الخاص به، مختارين إما عشوائياً أو وفقاً لمنطق عصي على الفهم.
مسح سيليوس الدم عن أنفه وحدق في جاكوب، الذي ظل راكعاً داخل ملجئه.
"ماذا فعلت؟!"
فأجاب بهدوء: "ما طُلب مني."
حاول العجوز ترديد سحره، لكنه وجد نفسه غير قادر، ربما بسبب الصدمة الداخلية التي عانى منها ونجا منها بأعجوبة، أو ربما بسبب هالة الشيطان المتبقية. حين لم يواته سحره، التقط أحد سيوف الحراس فاقدي الوعي وشرع يترنح نحو جاكوب، وبنية قتله مكتوبة بوضوح على وجهه.
"كفى، يا سيليوس! ضع السيف."
تجمد المستشار، ملتفتاً برأسه نحو مصدر صوت التوبيخ. من فوق البلاطة الحجرية، نهض ولي عهد هيلمجارتن، ولم يكن جسده بأفضل حال من لحظات قبله، مع العضّة الصقيعية، والغرغرينا، والتعفن التي تفسده، لكن الحياة عادت إليه مع ذلك. تأمل الرجل العاري جاكوب، ثم الوعاء اللهب الزيتي بداخله، إضافة إلى عبيد عدم الموت ذوي العيون السوداء، وخطوط الطقوس المرسومة بالدم، والغرفة التي تواجدوا فيها.
"كيف أنا حي؟ أي نوع من السحر هذا؟"
بدأ المستشار: "مولاي..."
لكن الأمير ثار غضباً.
"سأتحدث إلى أبي. أعلم أنه دبّر هذا."
هرع مسرعاً نحو المخرج.
"لكن، جسدك...!"
توقف الأمير، الذي كان في منتصف الغرفة بالفعل، واستوعب جسده في ضوء الشيطان المريض داخل الوعاء.
"كم من الوقت متّ يا سيليوس؟"
"... ثمانية أيام، مولاي."
"ثمانية؟ ثمانية أيام؟! أنا جثة يا أحمق عديم الكفاءة! انظر إليّ! انظر ما آلت إليه حالي!"
نهض جاكوب من مكانه والتفت لينظر إلى الأمير بعد إعادة تثبيت قناع العبير.
"أستطيع إصلاح جسدك. أستطيع جعلك أكثر مما كنت."
"أأنت من أعادني من الآخرة؟"
"أنا."
"حسناً. لك تصحيح الأخطاء التي تسبب بها سيليوس."
"مولاي، لم أكن مسؤولاً عن..."
"اصمت!"
خطا جاكوب خارج دائرة الطقوس ومشى نحو والاثنين، مستعيداً تشن في طريقه وحاشراً كتاب التعاويذ في أحد جيوب عباءته.
أخْبَرَهما: "دعونا نغادر هذا القبو أولاً."
ثم التفت نحو المستشار، الذي بدا مسبقاً نادماً على الأفعال التي قادته إلى هذه اللحظة.
"سأحتاج مواد."
أجاب الأمير نيابة عن العجوز الذي بدا فجأة ضعف عمره الطبيعي في ضوء الخالد: "ستحصل عليها."