قضيَا ساعاتٍ في هذا الجحيم المُنطنِ النتِنِ، ولم يكن هناك ما يُقتفى غير أثرٍ شحيحٍ، ومع ذلك بدا ستيلجي غيرَ آبهٍ بالكللِ في تنفيذِ أمرِ سالخِ الجلودِ. لكان كابلُ قد لاذ بالفرارِ منذ أمدٍ، لولا عبثيّةُ ذلك. كان مقيَّداً كلَّ القيدِ بهدايةِ الوحشِ، فدونه تضيعُ خطاه. وحتى لو هداه طرفةُ عينٍ إلى الخلاصِ ناجياً، فالتاجُ يتربّصُ به، وما كان ليقطعَ شوطاً طويلاً قبل أن يُقبضَ عليه.
وهكذا، بينما تبدو حظوظُ هذه المغامرةِ في صالحه أوهى من الرّقّ، ظلّت طوقَ النجاةِ الوحيدَ القائمَ أمامه. وفجأةً تجمّد ستيلجي فصار تمثالاً، ثم حنى رأسه ورفع ساقه الشوكيّة ببطءٍ، ليجرَّ العضوُ المُغطى بالعظامِ خيطاً دقيقاً من الحريرِ. وانضمّ إليه كابلُ عاجلاً فرمق الأثرَ، فرآه مُفضياً إلى نفقٍ فرعيٍّ، ممّا جعله يقول في نفسه: ليت شعري، صاعداً إلى الأعلى. وتدفّق النشاطُ في دمه، فوثب صاعداً المنحدرَ، تاركاً ستيلجي ذاتَ الساقِ الشوكيّةِ لتلحقَ به.
وصاح بها وقد تسلّق الحماسةُ إلى صوته: "هناك المزيدُ في الأعلى."
ثم أجاب نداءَه شيءٌ آخرُ أيضاً، فاهتزت الصخورُ تحت قدميه من صوته الأجشِّ.
"لوكي؟ أأنت هذا؟"
وبدا مخلوقٌ هائلٌ متخبطاً في مرآه أماماً حيث يلتوي النفقُ يميناً. وأولُ ما استوقظ في بصرِ كابلَ عُيُونٌ سوداءُ رطبةٌ بحجمِ أطباقِ العشاءِ، وجلدٌ مطاطيٌّ يغطي جسداً يكاد يعجزُ عن الاحتواءِ داخلَ هذا الحيزِ الضيقِ من القذارةِ. وكانت أرجله الستُّ تنتهي كلُّ منها بثلاثةِ أصابعَ مستديرةٍ غريبةٍ تحمل مخالبَ بطولِ ذراعه.
فتمتم وقد تجمّد جسده رعباً من المشهدِ: "لا أظنُّ أن هذا هو لوكي..."
ومرّ ستيلجي بجانبه، وامتلأ الهواءُ بالكهرباء الساكنةِ مع مروره، قبل أن يطلقَ ومضةَ برقٍ واحدةً صوبَ الشيطانيِّ الضخمِ الشبيهِ بالضفدعِ. وانطلق البرقُ القرمزيُّ عبر أرضيّةِ النفقِ متعرّجاً متثاقلاً، قبل أن يصيبَ إحدى ساقي المسخِ ويفجّر سيلاً من البرقِ صعوداً عبر جسده وإلى السقفِ حيث تبدّد على هيئةِ تموجاتٍ من الأفاعي الحمراءِ الضوئيَّةِ. وانفجر وحشُ الضفدعِ عمليّاً وهو يُشوى من الداخلِ، ناثراً قطعاً متصاعدةً البخارِ من الجلدِ المطاطيِّ والشحمِ في أنحاء النفقِ.
وتناثرت قطعٌ دقيقةٌ على ساقيه، ولكن نظراً لما خاض فيه مسبقاً في هذا الجحيمِ المنتنِ، لم يعبأ بمسحِها.
وأعلن بصدقٍ: "أنا أحبك يا ستيلجي."
وفجأةً بدأ الهواءُ يهتزُّ فالتفتت سيدةُ البرقِ لتحدقَ به بخوذتها الخاليةِ من العيونِ.
فرفع ذراعيه مستسلماً هازئاً: "امزحُ فحسب، بالطبع."
كان المكان رطباً وكانت الحجارة باردة وخشنة على جلده. تركوه كماماً ومعصوب العينين، والأهم من ذلك أنهم أخذوا عباءته وصادروا كتبه الثمينة بلا شك. تيقّن أنه محبوس تحت الأرض، فلا أصوات للريح تُسمع وبقيت الحرارة ثابتة، رغم تعاقب الشمس. لسبب ما، كان حياً، وتساءل إن كان ذلك عائداً فقط لتكاسل خاطفيه في إعداد غرفة تعذيبه، التي سيألفها قريباً بلا شك. جعلته الارتعاشات الطفيفة في الحجارة يلتفت برأسه نحو الباب.
انزلق ثقب ناظور وتفحّصته عيون خفية بدقة، قبل أن يُفتح القفل وتدخل الزنزانة ثلاثة أزواج من الأحذية.
أمر صاحب الصوت الصارم من رفاقه، وهم حراس شخصيون غالباً: "انتظرا بالخارج".
وأعقب صوت انسحابهم بسرعة إغلاق الباب وإقفاله مجدداً. بدا أنه في حجارة دائرية عالية من صدى صوت الرجل أمامه في الغرفة، وهو ما وجده ياكوب غريباً. ولكنه لم يكن مألوفاً بطراز سجون نوفاروك على أي حال. استطاع تمييز الخطوط الخافتة للرجل أمامه رغم حجب القلنسوة لمعظم رؤيته. بدا طويلاً ونحييلاً، إلى حدّ يجاوز الحدّ في الاثنين، مما أضفى على ظله مظهراً منفرداً.
بدأ بصوت فجّ كالحجر: "ربما تتساءل لمَ ما زلت حياً".
وعجباً، فقد تحدث بالليمانية. هزّ ياكوب كتفيه، وكان ذلك عسيراً مع تقييد يديه ورجليه معاً. تنهد الشكل بارتفاع.
"أولئك الحراس همجيون بحق. ولكنهم يؤدون المهمة على أي حال".
التقط بوضوح صوت حركة القماش حين جثا الرجل لخلع قلنسوتُه. أعمى الضوء ياكوب لبرهة رغم خبوته. حين رمش ليطرد الغشاوة عن بصره، رأى آسره كاملاً أخيراً. صُدم فوراً بحقيقة ارتدائه عباءة بيضاء شاحبة لا شائبة فيها مع تطريزات أرجوانية وقلادة طويلة لعقاب عيناه من الجمشت. ثانياً، لاحظ كم بلغ الرجل من العمر، ربما في الستينيات، وهو ما لم يُفصح صوته عن أدنى تلميح له. وبينما كان ياكوب يحدق إلى الرجل من جلسته، تمتم بتعويذة ما، فامتدّت يد ضبابية مخالبها شفافة من مرفقه الأيمن واتجهت نحوه، قاطعة وثاق ياكوب في طريقها، قبل أن تسحب القماش الذي كمم فمه.
سأل ياكوب بالليمانية، وبدا إتقانه للغة مرضياً لرجل الفزاعة: "لمَ لم تقتلني أنت؟".
"أوه، لقد كانوا يتلهفون لدمك بالتأكيد، وقد ينالونه، بحسب ما سيُسفر عنه لقائنا".
حرّك ياكوب فكه بتجهم منزعج، فقد كان يؤلمه حيث لكمه أحدهم أو ركله. وكان البرد في الغرفة قارسًا يبلغ العظام، إذ لم يكن يرتدي سوى سروال رثّ لحفظ عورته، وهي مفارقة حين سُلب كل ما يملكه سواها.
خمن ياكوب، متحولاً إلى الأكتيفية، لغة كهنة القديسين الثمانية: "أنت تريد مني شيئاً".
تتبع الرجل تحول اللغة بيسر عرضي، فأجاب: "طبعاً. أنت شاب بارع، رغم ميلك إلى النجاسة".
أجاب بتكبر، محولاً إلى الهيملية: "أنت لا تعرف شيئاً".
أجاب الرجل، متبعاً التحول مجدداً ودون إبطاء: "لا أحد يعرف كل شيء".
تابع ياكوب، متحولاً إلى لغة الشياطين ذات النغمة الغنائية: "إذن أخبرني بما تبتغيه مني".
توقف الرجل، ثم ابتسم بظفر وأجاب، لا بإجابة عادية، بل باقتباس مباشر من شعري شيطاني غامض: "في الاسم تكمن ألف حقيقة وزمام السيطرة، لكني أمنح اسمي طوعاً مقابل اسمك".
عاد إلى الليمانية، لغة البلد المجاور الرصينة: "اسمي ياكوب، لكنك تعلم ذلك بلا شك مسبقاً".
"أعلم عنك أكثر من ذلك، كن على يقين. يمكنك مخاطبتي بسيريليوس. يعرفني أغلبهم بالعراف، المستشار الأوّل للملك أوبريك في هيلمسغارتن".
غمرت كابل نشوة طاغية من القوة وهو يبسط كفيه المدرعتين، ممزقاً الوحوش والكائنات الكابوسية التي تدفقت من الأنفاق الكثيرة المفضية إلى خزان المجارير. كانت ستيلجي تضرب بدقة بهجماتها البرقية المدمرة، محولةً إلى بخار أغلب المخلوقات التي تجرأت حتى على رمقها بنظرة. لكنه بالكاد ملك الوقت للإعجاب بدمارها، إذ بدا حشد المسوخ لا ينفد. فحتى وهو مسلح بقفازات العظام القوية لرداء الجلد، بدا غير مستعد البتة لوقف هذا الطوفان.
بعد قتل وحش العلقم، توغل الاثنان في ممرات متعرجة طويلة بدت كأنها تمتد لkilometers، قبل أن يعثرا مجدداً على أثر خيوط العنكبوت التي دلت على مرور لوك. ظل غير متأكد تماماً مما يكونه لوك، لكنه استعاد وصف المستدعي وبدا الأمر واضحاً الآن. حين أدرك كهل ما أُرسل لاسترجاعه، تراخى حذره فاندفع نحوه جرذ ضخم شبيه بالدب، ليقذفه مباشرة نحو أحد الأعمدة العالية التي تدعم السقف.
تهشم جسده اصطداماً به بصوت مقزز، فوجد ذراعه اليمنى ملتوية في الاتجاه الخاطئ عند المرفق، ورغم هذه الإصابة، استمر في التمزيق بيده اليسرى، إذ سمح له القفاز السحري بتفتيت أي شيء يركز عليه، كأن مخلب شيطان خفي كان تحت سيطرته، محولاً دماء المسوخ نفسها إلى أسلحة تفنيهم. استدار جرذ الدب ليلطم به العمود مجدداً وكابل يصارع للإفلات من طريقه. وقبل لحظات من تحويل جوفه إلى عصارة بكتلته الضخمة، هبط ثقل هائل بكل أرجله الثماني فوق جمجمة وحش الجرذ، مسحقاً إياه ضد الأرضية الحجرية وموقفاً اندفاع الوحش.
لم تكن أفكار كابل تدور حول نجاته، إذ كان المسخ الماثل أمامه أشبه بمنتزع من أسوأ هلاوسه المحمومة. بجسد ذي درع عظمي أطول من قامته، وثماني أرجله هيكلية ثلاثية المفاصل تنتهي بثلاثة أصابع لكل منها، وحبل سميك من الحرير يصله بالسقف المقبب، وفكين ترتعشان في مقدمة وجهه عديم العينين، جعل كل الكائنات الاندفاعة إلى الخزان تبدو باهتة مقارنة به. صرخ الصياد رعباً، ليفاجأ بالعنكبوت ينحني مقترباً، وتكاد فكاه المرتعشتان تلامسان أذنه، والصوت الصادر عنهما يلقي في جسده وعقله خدر السكر.
حاول باستماتة المقاومة بقبضته اليسرى، لكن السحر بدا عاصياً على الطاعة، وكأن العنكبوت منيع بطريقة ما. فجأة، قبضت إحدى أرجله الثماني على حبل الحرير من ظهره، ذاك الذي كان يصله بالسقف قبل قليل، ثم أخذ ذلك الحرير ولّفّه حول جذع كابل، قبل أن يقذفه فوق ظهره، لتصطدم ذراعه المحطمة بدرع العظام الصلب لجسده بقوة أفقدته وعيه لحظة.
حين استعاد كابل وعيه، كان شيطان العنكبوت يهرول مسرعاً عبر النفق الذي دخل منه هو وستيلجي إلى الخزان. في البعيد، كان لا يزال يسمع زمجرة المعركة وهديرها، الذي يخفت على فترات متساوية بفضل القوة الارتجاجية الهائلة للرعد المحبوس. استجمع الهواء في رئتيه، ثم صرخ في الخزان، راجياً أن تسمعه سيدة البرق.
قال: "ستيلجي! ساعديني! أنقذيني! لا أود أن أكون وجبة للعناكب!"
قال: "إن كنت على علم بأعمالي في عاصمتكم، فلمَ تُركت وشأني؟"
أجاب: "يا لهول، لم أكن على علم بكل أعمالك بالتأكيد، ولا بوجودك أصلاً. افترضت أن ملك الظلّ قد عاد، رغم اتفاقنا".
ضيق ياكوب عينيه عند ذكر اسم الجد الآخر. في الحقيقة، كان لمعلمه أسماء عديدة، وإن عرف معظمها على أنها لأشرار تاريخيين مختلفين، مثل طبيب ليليبث الشرير، وصانع أرامل ليمانيا، ومحلياً، ملك ظل هيلمسغارتن. بدا حتمياً أن وحشاً معمراً مثله سيحصد أسماء مختلفة كلما انتقل من مكان إلى آخر بينما يمارس حرفته. رغم أن ياكوب كان يعرف عن الجد أكثر من معظم الناس، إلا أنه لم يسمع قط عن أي نوع من الاتفاق مع تاج نوفاروكيا.
أثار الأمر اشمئزازه. بدا وكأنه نكث بمبادئ الجد المعلنة لنفسه، ولكن، مرة أخرى، كان ياكوب على دراية تامة بازدواجية الجد. تساءل عما إذا كان هيسكيل على علم بذلك.
قال: "كيف علمت أمري؟"
"عبر نقابة المغامرين. نحن نولي بالطبع اهتماماً بالغاً لأعضائهم. فهم يتمتعون بعد كل شيء بحريات كبيرة داخل نطاقنا. لقد صعدت في درجاتهم بسرعة كبيرة، وقد لفتت طريقك وأصولك المجهولة انتباهنا فوراً. ثم شرعت في ربط العديد من الحوادث المتفرقة ببعضها، وبدا جلياً ارتباطها بظهورك في مدينتنا الجميلة".
قال: "ولكنك انتظرت مع ذلك".
"لا يمكننا سجن شخص لمجرد الشتباه في ارتكابه جريمة ضد مملكتنا".
قال: "بلى، يمكنك ذلك".
ابتسم العجوز: "يؤمن ملكنا بالعدالة، لذا نفضل تجنب التصرف بطريقة تكشف الوهم الذي صنعه. بغض النظر عن ذلك، لم يكن علينا سوى انتظار بضعة أيام بعد معرفة أمرك، قبل أن تكشف عن نفسك لتكون الشخص الذي اشتبهت فيه. فبعد كل شيء، لم يُشهد مثل هذا السحر داخل هيلمسغارتن منذ أكثر من عشر سنوات".
فرك ياكوب باطن قدميه. لقد اصطلعتا من الاحتكاك بالحجارة القاسية عندما سحب إلى زنزانته.
قال: "نود عقد اتفاق معك".
سأل بينما لا يزال يفرك قدميه: "ما الشروط؟"
"تنفّذي لنا طلباً، وفي المقابل يُسمح لك بالعيش. بالطبع، ستُنفى من هيلمسغارتن. فلا يمكننا بعد كل شيء السماح بأن يُعرف تساهلنا للعامة".
تساءل ياكوب: "هذه شروط مقبولة، ولكن أي طلب ستطلبه؟"
كان سيليليوس على وشك الإجابة، عندما قاطعه طرقان متعجلان على باب الزنزانة. استدار نحو المصدر وأمر الشخص بالدخول. بعد لحظات، سُمح لساع بالدخول إلى الزنزانة الدائرية، فتوقف برهة ليملي ناظريه على وجه ياكوب النحيل والأصلع والشاحب كالموتى الجالس شبه عار على الأرض، قبل أن يستعيد رباطة جأشه المهنية.
انفجر قائلاً بالنوفاروكية: "الجزء الجنوبي بأكمله من المدينة مكتظ بالوحش!"
استدار سيليليوس لينظر إلى ياكوب، الذي اكتفى بهز كتفيه.
استفسر المستشار العجوز: "أي نوع من الوحش؟"
"جرذان بحجم الدببة! وحوش ضفادع سداسية الأرجل! أهازيج رباعية الرؤوس! والكثير غيرها مما بالكاد أملك الكلمات لوصفه! يطلب المقدم الأوامر للانتشار".
"موافق عليها. أبلغها بما يلي: تركز نقابة المغامرين على إخلاء المدنيين؛ ويقف الحرس الملكي في وجه المد ويعثر على المصدر؛ ويطوق حرس المقاطعة المقاطعات المتضررة ويغلق الجسور".
بتحية بيدين بدت لياكوب وكأنها تقليد لرمز نسر المملكة، سارع الساعي بمغادرة الزنزانة.
قال للمستشار: "لقد تحرك الجد أخيراً".
تفرس سيليليوس فيه مطولاً، ثم أومأ برأسه لنفسه كأنه توصل إلى نتيجة ما.
"لم تعودا على وفاق، أليس كذلك؟"
"لا أدين له بالولاء. هو نفسه علمني أن الأقوى وحدَه يبقى".
"أي نصيحة يمكنك تقديمها لنا؟"
"سأخبرك بما يراميه، إن أردتّ إليّ أسفاري".
أخذ العجوز وقتاً للتفكير في الأمر، ثم أومأ موافقاً. مد يده، وكانت أصابعه وحدها أطول من يد ياكوب بأكملها. مرغماً، سمح لنفسه بأن يُرفع على قدميه.
قال له سيليليوس: "اتبعني".
ترك زنزانته وصعد دراجاً ملتوية لدقائق عديدة هرباً من الأعماق، ليقفا في النهاية في أحد الطوابق السفلى لقصر هيلمزغارت. لفترة وجيزة، فكر يعقوب في حجم الدمار والخراب طويل الأمد الذي يمكنه إلحاقه، لكنه لم يكن شخصاً انتقامياً، وكان تركيزه منصباً على أفق المستقبل لا على الغنائم الضئيلة للحاضر. ففي النهاية، الخسارة المؤقتة أو التعثر لا يعنيان شيئاً إن كانت النتيجة النهائية مواتية.
قاده سيريليوس في النهاية إلى الطابق الثالث، حيث يمتلك دراسة مجاورة لمركز قيادة من نوع ما. كانت الغرفة تعج بنقيباء الحرس الملكي وضباطه، والذين بدا أن المستشار يتولى تنسيق مهامهم. إضافة إلى ذلك، تواجد طاقم كامل من الكتبة وسعاتهم، ممن نقلوا الرسائل بأعلى كفاءة ممكنة. ما إن رأى العجوز حتى توقف الجميع عما كانوا يفعلوه لتحيته بوضع أيديهم متقاطعة فوق صدورهم، بالطريقة ذاتها التي رأى بها يعقوب الساعي يفعل قبل قليل.
— هل نقلت توجيهاتي؟
— نعم، يا سيادة المستشار!
— إذن ماذا تنظرون هنا؟
هيا إلى أعمالكم!
— نعم، يا سيادة المستشار!
أجابوا، ليهرع ضباط القيادة إلى إخلاء الغرفة فوراً لحث رجالهم على التحرك بلا شك، بينما ناوب الكتبة على تسليم الرسائل والمذكرات التي حملها خارج الغرفة فتية خفيفو الحركات يرتدون أزياء ضيقة وخفيفة. تابع الاثنان ومرافقهما التقدم إلى الدراسة المجاورة، وأغلق سيريليوس بابها خلفهما. لاحظ يعقوب وجود باب آخر يؤدي من الرواق إلى الدراسة، لكنه أدرك أن المستشار العجوز أراد عمداً إظهار سطوته أمامه.
أشار سيريليوس بيده إلى أريكة تبدو وطيئة، لكن يعقوب رفض العرض. ابتسم بسخرية، ثم جلس على الأريكة المقابلة، قبل أن ينحني إلى الأمام ليلتقط جرساً صغيراً ويقرعه برفق. بعد لحظات، فتح الباب المطل على الرواق ودخل خادم أحمر الشعر يزين وجهه ابتسامة ذات غمازتين.
— يا سيادة المستشار؟
— احضر صينية من الحلويات والكعك، إضافة إلى الشاي لي ولضيبي.
— بالطبع، يا سيادة المستشار.
أجاب الخادم بخنوع قبل أن يخرج ويهرع في الرواق، وسمعت خطواته بوضوح على السجاد بالخارج وهو يسارع لتنفيذ الأمر.
— والآن.
تقول إنك تعلم غاية ملك السفح وسبب اختياره هذا الوقت لاجتاح مدينتنا الجميلة بوشاح وحوشه.
— أعد إلي مجلداتي، وحينها أنير بصرك.
تجمدت ابتسامة سيريليوس الساخرة، قبل أن يرتسم تعبير منزعج على وجهه لفترة وجيزة. ثم نهض وتوجه إلى صندوق معدني ضخم بجوار خزانة كتب تعج بالمذكرات التاريخية والسجلات التي بدا أن جذورها تعود لقرون خلت. أخرج من جوف الصندوق الكبير صندوقاً خشبياً أصغر، وجلبه إلى الطاولة الفاصلة بين الأريكتين الوطيئتين، قبل أن يعود إلى مقعده. حل يعقوب المشبك فوراً وسحب المجلدات الثلاثة، مفحصاً إياها ليتأكد من خلوها من التلف.
ثم فكر في كيفية حشرها معاً في الصندوق نفسه وأدرك أمراً ما. التوى وجهه في تكشيرة ازدراء. كان مجلد التعاويذ خاملاً ومغلقاً بإحكام، وتعرف على التعويذة فوراً.
— أزل الختم.
— لم يكن ذلك جزءاً من الاتفاق.
ضحك يعقوب بخفة، مدركاً أن المستشار لم ينكسر عهدهما فعلياً. بدا سيريليوس مضطرباً من رد فعله، لكن يعقوب لم يكترث. جلس أخيرض مقابل الرجل، محتضناً المجلدات الثلاثة بحرص شديد إلى صدره.
— هذه هي غايته.
— المجلدات؟
سأل سيريليوس، وقد عبر وميض من الغضب وجهه جراء تعرضه للخداع. لو أن يعقوب اهتم حقاً، لربما استمتع بقلب الطاولة لصالحـه.
— يبحث أيضاً عن حارسي الروحي.
— المسمى هيسكل، أليس كذلك؟
أومأ يعقوب.
— قد يحاول أيضاً استعادة قلب أحد شياطينه الأليفة، التي قتلت في السوق الغربي.
رغم أن يعقوب استبعد إمكانية استعادته بعد أن التهمته مرسيلا، وتحولت وعائها بدورها إلى حجر بفعل طاعون الحجارة الذي أطلقه. لكن، ظل قلب الشيطان بقوة إرادة الكيان الكامن داخله، لذا لم يكن الأمر مضموناً البداهة، خصوصاً عندما يكون الشيطان المعني هو رالي، جلاد الجد المخلص بشراسة.
— أكان ذلك من صنيعه؟!
لم يؤكد يعقوب الأمر ولم ينفه. إن كان العجوز الأحمق لا يعلم أن يعقوب هو المسؤول عن إطلاق مرسيلا، فلا سبب يدعوه لتنويره بهذا الشأن. ففي النهاية، لم يتضمن اتفاقهما هذا النوع من المعلومات.
— إن كان لا يزال مغرماً بالمناورات والخدع البصرية، فإن حشود المسوخ التي أطلقها في الأحياء الجنوبية ستكون مجرد إلهاء، بينما يعبر خدامه الأقوى عبر المجاري ليضربوا في عمق الشمال، متجاوزين طوقكم الأمني ونقاط المراقبة.
وإن كان يعلم بأمر مخبئي في السوق الشمالي، فمن المرجح أن يضرب هناك أيضاً.
— هذه رؤية بالغة النفع.
شكراً لك. فقد يعقوب توازنه لحظياً أمام إخلاص العجوز في نبرة امتنانه.
— ماذا حل بردائي؟
كان سيريليوس يتحرك بالفعل نحو الباب المؤدي إلى غرفة القيادة، ربما لتحديث توجيهاته لتشمل هذه المعلومات المكتشفة حديثاً. ودون أن يلتفت، أجاب باقتضاب: — أحرقنا ملابسك المدنسة، ولكن يمكنك أخذ أحد أرديتي كبديل لها. بينما كان المستشار منشغالاً بإطلاق الأوامر ليقيدها كتبته وينقلها السعاة، وكان الحارسان قرب الباب يراقبانه باحتقار وازدراء سافرين، ألقى يعقوب نظرة على الخزانة المجاورة لسرير متواضع الحجم.
توفرت داخلها شماعات تحمل أردية، وسترات، وسراويل، وما شابه. في النهاية، التقط ببساطة رداء ماجستير قرمزياً، عالماً أنه سيتيح له اجتياز التفتيش بلا أي أسئلة تُطرح. لقد استشاط غضباً لفقدانه ذيله المصنوع يدوياً، إذ أثبت كونه أداة نافعة للغاية سواء في عمله أو كدرع واقٍ ضد المهاجمين. عاد سيريليوس إلى الدراسة ليجد يعقوب متربعاً على الأريكة مرتدياً الرداء، ومنكوباً على مطالعة أحد الكتب.
رغم أن تشن كان مختوماً ومعه سحره، الا أن مجلدي نصوص الموتى وعلم الشياطين ظلا على حالهما بلا حراك. بدا أن سيريليوس اعتبر مجلد تعاويذ الدم التهديد الأكبر، متغاضياً عن حقيقة أن المجلدات الأخرى حملت بين طياتها أخطاراً أعظم بكثير لأولئك القادرين على فك رموز نصوصها. فالمعرفة المدونة في مجلد خرقة الدم أدت، بعد كل شيء، إلى استدعاء مرسيلا، بيد أن سيريليوس لم يبدُ عالماً بفنون الاستدعاء، وإلا لما أقدم على إعادتها إلى يعقوب.
— إنه أكبر قليلاً من مقاسك.
— سيفي بالغرض لحين صنع رداء آخر.
— تعلم أن ذلك لن يكون ممكناً.
أخبرتك أنك ستعيش، لكن لا يمكنني بضمير حي الوقوف مكتوف الأيدي بينما تمزق الأبرياء إرباً.
— أتعتبر جمع موادي من الشياطين معارضة؟
توقف سيريليوس. كان جلياً عجز ه عن قياس مدى جدية يعقوب في كلامه بدقة.
— امم، لا، أظن لا...
— والآن.
السبب الحقيقي لبقائي حياً، بدأ يعقوب.
— لا تضيع وقتاً، أليس كذلك؟
— أفضّل إتمام عقدنا في أقرب فرصة ممكنة، كي ينطلق مسعاي الحقيقي.
رفع سيريليوس حاجبها مستفسراً، لكن يعقوب أبقى وجهه مبهماً خلف القلنسوة المحجوبة.
— لدينا أمر تبدو مؤهلاً فريداً لحله.
— تفضل بالقول.
طرقات على الباب صدرت، وسمح الحرس للخادم ذي الشعر الأحمر بالدخول حاملاً صينية تضم أطباقاً من الفواكه المجففة والمغلفة بالسكر، وشرائح صغيرة من الكعك والفطائر، وفناجين فارغة فوق صحونها، وشاي عطري في إناء من الخزف. تصاغت جرسات إنائه بينما عبر الرجل نحو مقعديهما ووضعه على الطاولة الفاصلة بينهما. وما إن وضع الصينية حتى غادر الدراسة. أشار سيريليوس إلى إحدى قطع الكعك.
— أنصح بفطيرة عنب الثعلب.
التقط يعقوب المعجنات المفتتة، مستغنياً عن الطبق، وقضم منها قطة. جمعت الفطيرة بين الحموضة والحلاوة، وعدلت قشرتها الكثيفة الهشة توازن النكهات. وأتبع القضم برشفة من الشاي الساخن. مراقباً تعابيره ببعض الرضا، أشار المنجم قائلاً: — إنه شاي آذريون. جلبت أوراقه بالشحن هنا من ليبو البارحة. على حد علم يعقوب، كانت ليبو بلدة زراعية وصغيرة تقع في شمال شرق ليمان. وتبعد أكثر من مئتي كيلومتر عن هيلمزغارت.
ومرة أخرى، بدا أن العجوز يستمتع باستعراض سطوته. كم هو مثير للسخرية أن رجلاً بهذه القوة يتطلب عوناً من يعقوب.
— لست معتاداً على هكذا نكهات، أخبر آسره.
— ماذا تأكل عادة؟
— وجبة الجثث.
إنها بالغة البهوت، لكنها مغذية.
— وجبة...
الجثث؟
— الفتات المجفف والمعالج لرعاياي الذي لا أجد حاجة له.
بدا الحارسان على وشك إفراغ معدتيهما، لكن سيريليوس تقبل الأمر بصدر رحب.
— بالتأكيد يربونهم أشداء في المجاري.
— لقد أخطأت الفهم.
ليس الأمر أن قاطني المجاري أشداء بطبيعتهم، بل إن من ينجو منهم استطاع قهر قساوة البيئة الكامنة وتطور ليغدو كائنات أقوى. أنهى سيريليوس معجناته ووضع فنجانه على طبق فارغ أمامه.
— لن أتباطأ أكثر.
أحتاج منك أن تعيد شخصاً بالغ الأهمية لمدينتنا الجميلة. أفرغ يعقوب فنجانه في جرعة أخيرة، ليلذع السائل حلقه في طريقه للأسفل، ثم نهض عن الأريكة الوطيئة.
— خذني إلى الجثة.
تقدّموا برفقة الحراس وتركوا غرفة الدراسة. هبطوا إلى قاعة المدخل في القلعة. توغلوا أكثر في جوفها. بدا المكان بوضوح ضريحاً عائلياً للعائلة المالكة والنبلاء الأثرياء والأبطال القوميين. تراقصت ألسنة لهب متأرجحة على مواقد من الفولاذ المصقول جانبي الجدران أثناء نزولهم إلى القبو السفلي. صقل مرور آلاف الأحذية على مدى مئات السنين درج الحجر فصار أملس. كان الهواء راكداً وفيث رائحة خفيفة من العظام الجافة والغبار.
خطا جاكوب خطواته الكبيرة على درجات الحجر الواحدة تلو الأخرى وقال: "لا يمكنني إحياء جسد ميت منذ زمن دون عواقب وخيمة على حالة الروح الساكنة فيه".
كان يستعرض في ذهنه قائمة أفكار حول كيفية إعادة الحياة لشخص توفي. بدا الجد نفسه كأنه حل مشكلة الموت قبل عدة قرون لكن جاكوب كان على دراية تامة بالمشكلات المتأصلة التي ترافقت مع تلك الطريقة الدقيقة من الحياة الزائفة. شكك جاكوب أيضاً في قدرته على الإفلات بإعادة إحياء بسيطة. ففي نهاية المطاف عندما يتحدث الناس عن إعادة الحياة إلى جسد فإن ما يعنونه حقاً هو إرجاع الروح إلى سجنها الفاني.
تكمن إنسانية المرء في روحه بينما جسده المادي مجرد وعاء يناسبها تماماً. توجد طرق عديدة لتجاوز وعاء تالف ولا توجد أي طريقة لتجاوز روح تالفة. اعتماداً على طريقة الموت والمدة التي قضتها الروح بلا رباط فاني ربما صار الشخص المُحيى خادماً بلا عقل إذ يبتلع الوقت شخصيته مثلما تبتلع المياه والرياح الحجر. وصلوا إلى مجموعة من الأبواب الفولاذية المزخرفة لكن الصدئة. دفع الحراس البابين جانباً ليسمحا لهما بالدخول.
توقف سيريليوس عند عتبة الدخول قبل أن يسحب غرضاً من داخل رداءه ويهديه إلى جاكوب. كانت قناعه المعطر. فحصه بدقة ووجده سليماً في معظمه مع أضرار شكلية طفيفة على خارجه. لا تزال كراته المعطرة المصنوعة يدوياً من الذكريات الضبابية تقبع داخل طرف منقاره.
"لا أعرف أي نوع من المخدرات يوجد داخله لكني أظن أنه مهم لتركيزك".
قال جاكوب ثم ثبت القناع القرمزي على وجهه. تخيل أنه يناسب رداء المعلم تماماً إذ تشابها قرب التطابق في درجاتهما الحمراء.
تنفس بعمق ثم أفرغ الهواء المستهلك بارتياح وأوضح: "بدون هذا القناع تكون أعماق المجارير غير صالحة للعيش. ستسرق الرائحة حواسك وستفقد وعيك ولن تستيقظ أبداً".
بدا من تعبير وجه المستشار على ضوء المشعل أنه لم يصذقه.
بعد استراحة قصيرة إذ استعاد أحد الحراس مشعلاً عبروا البوابات. تتبعوا سلسلة طويلة من الأنفاق الضيقة حيث احتاج الجميع عدا جاكوب إلى خفض رؤوسهم ليمروا. بدا الأمر كأنهم تجولوا لأعمار لكن جاكوب أدرك سريعاً أن سيريليوس كان يقودهم في طريق دائري طويل ومربك عمداً نحو وجهتهم. ربما أمل في حبس جاكوب داخل القبو فور انتهاء عمله. لكن من لا يسكن مجارير المتاهة لا يطور حساً خارقاً بالطريق.
وصلوا أخيراً إلى غرفة عرضها عشرة أمتار وارتفاعها ثلاثة. اصطفت فيها ألواح حجرية عديدة. بدت غرفة لمحنطي الجثث كي يجهزوا جثة للدفن نظراً لوجود أوعية كثيرة لأعضاء مستخرجة وأدوات المهنة مبعثرة على طاولات ذات عجلات. خلع جاكوب قناعه لفترة قصيرة ليتذوق الهواء ولاحظ رائحة سائدة للموت وسوائل تحنط حلوة وغثيثة. بدت تلك الروائح مألوفة بالنسبة إليه فقد حملت مختبرات الجد النتن نفسه نظراً لعجز أي كمية من مياه العطر أو طرق التنظيف الكاشطة عن إزالته تماماً.
كان أحد الألواح الحجرية مشغولاً وحده ووقف رجلان فوقه يتلون تعاويذ بهدوء. ظهرت حروق صقيع طفيفة على جسد الجثة الشاحب.
أخبر جاكوب سيريليوس: "أمرهم بوقف محاولاتهم البدائية في الحفظ".
"لماذا؟"
"إنهم يتلفون الوعاء لدرجة يصعب إصلاحها".
رأى مسبقاً أن الجسد سيتطلب عدة عمليات بتر في أطرافه لتجنب الغرغرينا إذا نجح البعث.
"أيمكنك إعادته إلى الحياة؟"
"نعم".
"كيف؟"
نظر جاكوب حوله متسائلاً عما إذا كان الحراس والسحرة سيترددون أمام كلامه.
أعلمه سيريليوس مبدياً فهماً لأفكاره: "إنهم أوفياء وسيطيعون ما آمر به".
ابتسم جاكوب وأخرج الهواء من فتحات قناعه.
"أفضل تصرف هو تحويله إلى كائن ليش. لكني سأضطر لتجهيز الوعاء وربط الروح بمساعدة شيطان".
بدا أن كل من حوله عدا المستشار استنشقوا الهواء دفعة واحدة.
"ما الذي يجب فعله؟"
أشار جاكوب إلى الساحرين اللذين يعيثان فساداً في الجسد.
"أحتاج إلى جسديهما".
أومأ سيريليوس وقبل أن يتحرك الرجلان قيد حراسه الرجلين اللذين احتجا بقوة بلا جدوى وكمما أفواههما.
"وماذا أيضاً؟"
"أحتاج أن تفك ختم كتاب تعاويذي".
تراجع سيريليوس خطوة للوراء.
"أقسم بالراعي أنني سألبي طلبك. فك ختم الكتاب الآن كي أشرع في العمل. كلما مر الوقت أساء ذلك لحالة الروح العائدة".
مد المستشار يده وأعطاه جاكوب تشين.