بينما كان يقفز من مبنى إلى آخر، عائدًا من زيارته لمنطقة "الترفيه"، لاحظ فيكس شيئًا ملقى على الجدار الخشبي لميدان الصيدلية.
عندما اقترب ورأى ما هو، انحنى وتخلص منه، ثم توجه إلى الدرج الخارجي الذي يؤدي إلى الطابق السفلي.
"مرحبًا يا سيدي"، قال، بينما وجد يوكاب جالسًا على كرسي، وهو يحمل عبوة محكمة الإغلاق تحتوي على عنكبوت أسود طويل الأرجل، والذي بدا وكأنه يثير اهتمامه بلا نهاية.
بشكل غريب، تركه الصبي قفازاته على الطاولة بجانبه. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها يوكاب الصبي بدونها. كانت أصابعه هيكلية والجلد شاحبًا لدرجة شبه الشفاف، مع إمكانية رؤية كل الأوردة الموجودة تحته.
"لقد أحضرت لك شيئًا"، تابع، على أمل أن تكون كلماته قد وصلت إليه.
"لقد وجدته بالخارج للتو. اعتقدت أنك قد تستفيد منه."
بعد بضع لحظات أخرى دون أن يتم التعرف عليه، عقد يوكاب فمه ووضع "هدية"
على الأرض الصخرية، بالقرب من الطاولة التي كان يوكاب يستخدمها غالبًا عند إجراء عمليات التشريح و"تفكيك"
الجثث. وبصوت يملؤه الإحباط، نظر حوله بحثًا عن يوك، واكتشفه وهو جالس على عمله في نهاية الغرفة، حيث كان يعمل بعناية على نحت ورقة معدنية رقيقة برموز. بجانب العملاق الجالس، كانت هناك أوراق معدنية متعرجة ومظلمة، بالإضافة إلى بعضها تحولت إلى رماد أو تشوهت إلى أشكال غريبة مؤلمة للنظر إليها مباشرة. شيء ما أخبره بشكل غريزي بعدم إزعاج يوك، خشية أن ينتهي به الأمر مثل أحد تلك القطع المعدنية الفاشلة.
نظر جاكوب بعيدًا عن العنكبوت "هسكيل"
الذي أمسكه، ورأى ما تركه "فيكس".
كان ذلك جثة كلب نحيل ومريض. أصدر زفيرًا هادئًا، ثم وضع قفازاته المصنوعة من اللحم، بعد أن وضع الوعاء على الأرض. بدا أن اللص السابق كان يتحول إلى نوع من الحظ، حيث تمكن من إحضار جاكوب بالضبط ما كان يبحث عنه: دماغ حيوان. بالطبع، كان عليه استخراجه بعناية أولاً، ثم تنظيفه وإعداده، لكنه أخيرًا استطاع المضي قدمًا في صنع نموذجه التالي.
"هسكيل."
مر بعض اللحظات في صمت، ثم سمع صوت مشابه لصرخة، وصوت المعدن الممزق، يليه صوت استياء.
كان جاكوب يعرف أن "الروح"
قد فشلت مرة أخرى في نسخ الأحرف "الخثونية"
على الصفحات المعدنية التي قدمها له.
بعد أن اكتشف أن الرموز التي رسمها "الروح"
على جدران القبو لتجنب نظرة الجد، كانت من الأبجدية "الخثونية"، أمر جاكوب أن ينسخها له، حتى يتمكن من الحصول على نسخة منها وتعلم كيفية إعادة إنشائها.
علم الجد اللغة الميتة باستخدام الأبجدية "نوفاروكية"، وافتراض جاكوب أنه كان ذلك بسبب أن اللغة القديمة سبقت النصوص المكتوبة أو أن حروفها قد ضاعت في النسيان.
كان الأمر محيرًا بالنسبة له الآن أن يكتشف أنه كان شيئًا تم إخفاؤه عنه عمدًا، ربما بسبب القوة الهائلة التي يمكن أن تحدثها الحروف القديمة.
إذا تمكن من تعلم الأبجدية، فإنه يمكن أن يخلق كائنًا يضاهي "هسكيل"، بل وحتى كائنًا أفضل.
في النهاية، إذا كان بإمكان الشياطين استدعاءها باستخدام أبجدتها ورموزها، وإعطاء الموتى الحياة والوعي باستخدام "نيكروسكريبت"، فما هي العجائب التي يمكن أن يحققها باستخدام حروف لغة يمكن أن تجعل الكائنات العظيمة في الأعلى تظهر في العالم؟
شعر جاكوب بالظلم بسبب إخفاء هذا المعرفة عنه، كما لو كان طفلاً لم يتم الوثوق به لحمل سيف والده، خشية إصابته وإصابة الآخرين به.
أعاد خطوات "الروح"
تركيز نظره على الجثة على الأرض.
قال جاكوب بابتسامة: "انظروا ما أحضره لنا".
"هل هو سليم؟"
"دعنا نكتشف ذلك، أليس كذلك؟"
كان سيج يفرك بقوة بقعة تسببت فيها معالجة غير مسؤولة من أحد العملاء لمادة حمضية كانت موجودة في أحد الأقراص. لقد أشعلت البقع الأرض أسودًا وتسببت في تلف الخشب جزئيًا، على الرغم من أن فيكس كان يعلم أنه لا جدوى من محاولة تنظيفها، إلا أنه استمتع بإذلال هذا المتطفل المتعجرف. يبدو أنها لم تتخذ قرارًا بعد، لذلك كان يحاول إجبارها على ذلك.
في الواقع، كان يأمل أن تبقى، ليس فقط لمشاهدة كيف ستسير الأمور وما هي الأفكار الشريرة التي كان لدى "الولد"
تجاهها. ومع ذلك، كان مستعدًا أيضًا لطلب جاكوب منه البحث عنها إذا قررت الهروب.
انتقل "الجسد"
على سطح الطاولة. كان سعيدًا بالبقاء في هذا الوضع، حيث وفرت له الأموال من الصيدلية حياة من الفخامة والترف، لكن الهموم كانت تزداد، وأصبح صوتهم أعلى وأكثر إصرارًا مع مرور كل يوم. كما لو أن أحد القديسين قد سمع صوته الداخلي، انفتح الباب فجأة، وسقط على الحائط بقوة، مما أحدث صدمة. وقف شخص يرتدي رداء أحمر على عتبة الباب، وبدا تعبير الغضب والاستياء على وجهه. أضاءت أشعة الشمس المتلاشية ظهره بشكل مريب.
"ما الذي تفعلونه في صيدليتي!"
ضحك فيكس عندما أدرك هوية الرجل، لكن ضحكه بدا أنه أثار الرجل الجديد، الذي اندفع عبر الأرض، متجاهلاً سيج، وانطلق مباشرة نحو الرجل الذي كان يرتدي هويته.
تراجع "المستشار"
عندما رأى حوافر فيكس على الطاولة، طاولته.
"يجب أن تكون أنت هارغرايفز"، أجاب "المحتال".
"ماذا تفعل هنا في متجري؟ هل كان جارلسون هو من وضعك هنا؟!"
"يمكنك أن تسمي هذا "حادثًا سعيدًا" إذا أردت."
رفع هارغرايفز يده باتجاه فيكس بشكل تهديدي، لكن قبل أن يتمكن "الجسد"
من الرد، قفز سيج خلف "المستشار"
المتهيج وضرب رأس الفرشاة على رأسه. انكسرت الفرشاة في مكانها وأسقط الرجل على الأرض بصوت عال، مما هز الأرفف المجاورة، وأزعج الأقراص والزجاجات.
قفز فيكس فوق الطاولة في حركة واحدة، ثم انحنى بجانب "المستشار"، ووضع يده على عنقه.
"عمل رائع"، قال، ثم رفع الرجل فاقد الوعي فوق كتفه وانطلق نحو درج السلالم المؤدية إلى القبو.
"أغلق المتجر، أليس كذلك؟"
"مرحباً يا سيدي"، قال فيكس وهو يخرج إلى القبو المخصص للصمت.
عندما رأى فيكس ما فعله "الصانع"
وخدمه الضخم بالجثة التي أحضرها في ذلك اليوم، فقد تفاجأ.
كان دماغ المخلوق معلقًا في سائل غريب، وقد تم تفكيك الجثة بالكامل، وبعض عظامها كانت جزءًا من الهيكل الذي كان يشغل أحد الطاولات بجوار النباتات التي تحتوي على بذور "ذكريات ضبابية".
لم يكن لديه فكرة عن شكلها بعد الانتهاء، لكن يبدو أنها كانت تحتوي على ما لا يقل عن ست أرجل.
"أعتقد أنني أستطيع الاستفادة من موهبتي"، تابع.
"شكراً لك يا فيكس"، قال ياكوب، مما أسعد "الصانع"
بصدقه. نظر الصبي إلى الحمل الذي يحمله، ولاحظه لأول مرة.
"من هذا؟"
"لن تصدقني إذا أخبرتك"، أجاب بابتسامة.
يبدو أن ياكوب فكر في الأمر للحظة، قبل أن يجيب: "هل تقصد "المعلم الصيدلي"؟"
ابتسامة فيكس اتسعت.
كانت سيج تراقب من الباب، بينما يملأ الضوء القرمزي الطابق السفلي.
فجأة، اختفى الضوء، وعبس "الرئيس"
بضجر، بينما كانت قناع الشم الخاص به ملقى بالقرب منه. أدركت أنها لم ترَ كامل مظهر ياكوب من قبل، لكنها كانت أيضًا غير متأكدة مما إذا كان ذلك نعمة أم لا.
"هذا مضيعة للدم الثمين الذي احتفظت به"، قال الولد بلغة "ختونيك"، على الأقل وفقًا لما فهمته.
لكنها لم تكن متأكدة من نوع الدم الذي كان يشير إليه. كانت اللغة القديمة مليئة بالكلمات السياقية التي لها معان مختلفة حسب السياق، لذلك من الممكن ألا يكون المقصود بالدم هو الدم نفسه، وهو ما كان يشير إليه الولد.
"لماذا لا تنضم إلينا؟"
قال فيكس من خلفها. لقد تمكن من الاقتراب منها، على الرغم من أنها رأتُه يدخل الطابق السفلي قبل ذلك. قفزت في دهشة، لكنه أمسك بفمها بسرعة، ووضع إصبعًا من أصابعه المتعرجة على شفتيه. ثم انتقل إلى الأمام في الممر الضيق، وفتح باب المختبر ليسمح لها بالدخول.
"هل لم ينجح؟"
سأل فيكس بينما كانت تتبعه إلى المكان الذي كان فيه "المستشار"
مقيدًا على طاولة، مع رباط على فمه وسلاسل تقيد حركته.
كان يتحدث بلغة "نوفاروكية"
لإشراكها، لكنها شعرت وكأنها طفلة تُحرم من المشاركة في محادثة الكبار.
"لقد حاولت مرتين، ولا يمكنني إضاعة المزيد من دم الشياطين في هذا. الطقس لم ينجح."
نظرت سيج باهتمام إلى الرموز المرسومة على جبهة و صدر و بطن المستشار. لم ترَ هذا الطقس من قبل، لكنها استطاعت من خلال اسمه أن تتوقع الغرض منه.
نظر "الجسد"
إلى الرجل لبرهة، ثم قال: "أنت تستخدم "السيد" و "الخادم" لتمثيل نفسك و "هارجرايفس". "بالتأكيد."
"لن ينجح ذلك. يجب أن يمتلك "السيد" سيطرة حقيقية على "الخادم". إنه "مستشار"، وهو أعلى رتب في المدينة، بينما قد يراك فقط كـ "مستشار" أو حتى كشخص أقل منه، مما يعني أن الطقس لن ينجح. فكرت سيج أن الولد سيعاقب "الجسد" بسبب غروره، لذلك فوجئت عندما رأته يحدق في الموافقة. "السؤال هو، كيف نجعلنا ندرك مكاننا؟"
"علموه الخوف"، همس صوت "حارس ياكوب"
العميق، مما أثار دهشة سيج مرة أخرى. كان العملاق المخيف يقف ثابتًا في الظل، لدرجة أنها لم تلاحظه.
"أنا-أنا أستطيع مساعدته في الاستسلام لك"، قالت بخطاب "نوفاروكية"
بثقة، ولم تكن واثقة من أنها تستطيع أن تبدو مقنعة بما فيه الكفاية في "ختونيك".
انتهى نظر "صانع اللحم"
إليها بعيون باردة، بينما سأل ببساطة: "كيف؟"
"بوسائل سحريتي، يمكنني معاناته دون التسبب في ضرر دائم."
أصبحت عينا "ياكوب"
متجهمتين، وبدا تعبيره شريرًا على وجهه الشاب، لكنه أومأ برأسه ببطء.
"أظهر لي."
أخذت سيج نفسًا عميقًا.
إذا أرادت البقاء على قيد الحياة، فإن أفضل خيار لها ليس هو الهروب كما حثها "الجسيد"، بل هو أن تكون مفيدة لهذا الولد الشرير ووحوشه.
أخرجت سكينًا صغيرة كانت تحملها دائمًا لهذه السحر، ووضعت علامة على راحة يدها اليمنى، حيث كان الأنسجة هناك بالفعل معتادًا على هذه العملية، بحيث لم يتدفق الكثير من الدم عندما قطعت القديم.
في وقت سابق، عندما علمها "ويلي هام"
هذه السحر، بكيت من الألم بسبب الإحساس، لكن الآن استمتعت بالطاقة التي تتدفق من "السيدة الممزقة"، والتي كانت تملأ يدها وأصابعها بالدم ودفئ الجلد.
وضعت يدها على صدر "المستشار"
المقيد، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى بدأت صرخاته المؤلمة وطلباته في الانتشار في الطابق السفلي.
استغرق الأمر ثلاثة أيام من التعذيب المنهجي لكسر إرادة الماجستير، لكن سيغ استطاعت أن تفهم أن تفضيلها تجاه ياكوب قد ازداد بشكل كبير نتيجة لالتزامها بتقديم خبرتها له.
بل أصبح الأمر أكثر أهمية عندما استطاع الطقس المتمثل في "التوقف"
أن يسيطر على الماجستير، وتحول مقاومته وسلوك الكراهية إلى طاعة ووقار.
"ما الذي تطلبه مني، يا سيدي؟"
"هارجرايف، ستقوم بإدارة الصيدلية بأفضل ما لديك. والتأكد من أن جميع الأرباح من المتجر ستذهب إلى فيكس. وسوف تعلمني أنا وخدمي ما نريد تعلمه، إذا طلبت ذلك. وأخيرًا، لا يمكنك مغادرة الصيدلية إلا بإذن."
"فهمت، يا سيدي"، أجاب الماجستير بتردد، قبل أن ينهض من الطاولة بعد فك قيوده وارتداء رداءه الأحمر.
ثم صعد إلى المتجر كما تم توجيهه، وانتهى الأمر.
"كان ذلك رائعًا"، قال سيغ بعيون واسعة.
ثم جاءت اكتشاف صادم، "إذا كان بإمكانك جعل شخص ما مطيعًا بسهولة، فلماذا سمحت لي بالحفاظ على وظيفتي؟"
وضع الولد قناع الرائحة مرة أخرى، بعد أن اضطر إلى خلوصه بسبب الطقس. انتشرت سحابة من الضباب ذي رائحة غريبة في الهواء البارد في القبو.
على الرغم من أن فمه كان مخفيًا، إلا أنها استطاعت أن تفهم أنه يبتسم وهو يجيب: "اعتقدت أن هذا سيكون أكثر متعة. بالإضافة إلى ذلك، كنت ستكون ضياعًا لدم ثمين."
أثبت هارجرايف، الذي أصبح الآن مطيعًا، أنه معلم صارم، كان يحكم صيديلته بقوة، ويطالب بالكمال في ترتيب الأدوية والأقراص على رفوفه. لقد بدأ في استخدام عصا خشبية لمصادرة سيج بسبب أي خطأ، سواء كان حقيقيًا أو خياليًا، وكان الأمر يتطلب كل ما تبقى لديها من ضبط النفس لمنعها من تدمير دماغتها باستخدام إحدى العديد من الأواني الموجودة.
"من المضحك أنه يركز عليك فقط"، علق فيكس، وهو يتوازن على قمة أحد الرفوف مع ساق واحدة، بينما كان يتصفح كتابًا يحتوي على رسومات إباحية.
"إنه أكثر قوة من أي شخص آخر، يا إينكارن."
"صفق!"
ضحك فيكس بشدة، مما تسبب في اهتزاز الرف بأكمله، بينما كانت سيج تفرك الجزء الخلفي من رأسها حيث أصابها العصا.
"لا تتحدث"، أمرها هارجرايف ببرود.
"لم أر قط أيًا من مخلوقاته يحتفظ بهذا القدر من شخصيته"، علق فيكس.
فجأة، صرخة قادمة من القبو جذبت انتباههما. سمعوا صوتًا قويًا قادمًا من الدرج، ثم من الجدار.
سمعوا جاكوب يصرخ: "لا تدعه يهرب!"
قبل أن ينفتح باب القبو وينقلب الرف الذي كان فيكس يجلس عليه. عندما هدأت الغبار، وقف هيكسل في المدخل الذي تحول إلى حفرة، بينما كان جاكوب يصعد الدرج خلفه. كان فيكس مغمورًا بمحتويات صندوقين وعدد من الأواني والوصفات المدمرة، وظهر مخلوق ضخم ليقفز فوقه، مثل كلب مرح، على الرغم من أنه كان ضعف حجم كلب قوي. حاولت سيج الركض عندما رأت شكله الكامل، لكن بدلاً من الهروب، وجدت نفسها في حالة من الرعب المطلق.
كان للمخلوق رأس أصغر قليلاً من رأسها، لكنه كان مصممًا ليكون على شكل عنكبوت، مع عدم وجود عيون كثيرة، على الرغم من أنه كان لا يزال قادرًا على إدراك محيطه. كان طول بطنه يقارب مترين، ويبدو أنه مزود بآلية لإنتاج الحرير، على الرغم من أن الطبقة الخارجية لجسمه بأكمله كانت مصنوعة من عظام متصلبة، تم تجميعها بطريقة غير معروفة، وبدون أي انقسامات مرئية. من منطقة الصدر تحت رأسه، نمت ثمانية أرجل رفيعة مصنوعة أيضًا من العظام، على الرغم من أنها كانت بالتأكيد عظام بشرية وحيوانات، نظرًا لتنوع أحجامها وأجزائها المتعددة.
كانت كل ساق تنتهي بـ ثلاثة أصابع، وكان يستخدمها للإمساك بـ "إينكارن"
وإبقائه على الأرض. وأخيرًا، كان لديه أسنانان مصنوعان من عظام الأصابع، كانا يصدران صوتًا غريبًا، كان مزعجًا لها ويبدو أنه يعطل توازنها بطريقة ما. وقف هارجرايف، وهو ثابت، بينما حاول هيكسل الوصول إلى المخلوق، وكأن مظهره المرعب لم يثبط عزيمته بأي شكل من الأشكال.
ومع ذلك، قبل أن يتمكن من الاقتراب، خرج "إينكارن"
يمد يده من تحت عنكبوت العظام.
"أنا بخير!"
"يا لوك، تعال!"
أمر جاكوب، وهو يقف الآن في مدخل القبو. ظل العنب الصامت، لكنه استسلم عندما مر لحظة، وكأن الأمر كان بمثابة أمر غير مسموع. عندما عاد إلى سيده، وضع يده على رأسه، فارتجف من الفرح.
"ما هذا بالتحديد؟!"
"هذا هو: لوك."
"لم تسم هذا المخلوق من قبل"، علق فيكس بهدوء، وهو ينهض من الفوضى.
ظلت سيج في زاوية المتجر، وشعر جسمها بالرعشة عندما بدأ عنكبوت العظام في مراقبتها. تغيرت وضعيته من خجولة إلى تهديدية في لحظة، لكن جاكوب وضع يده على رأسه قبل أن يتمكن من إيذائها.
"لماذا هو... لماذا...؟"
"رائع؟"
اقترح فيكس.
"...حي!"
"لقد أعطيت له دماغ كلب، لذلك كان يستجيب جدًا لطقوس Necromantic لتعزيز الولاء. يبدو أن بدلًا من الاضطرار إلى تعلم كل شيء من الصفر، فإن دماغه الذي تم إحيائه يحتفظ ببعض سماته الطبيعية، مثل الطاعة واللعب"، أجاب جاكوب.
نظر إلى إبداعه الجديد، وهو ينبعث منه الفخر، قبل أن يستمر: "كما يبدو أن اللعب قد دخل أيضًا في المعادلة، لكنه سيتعلم التصرف في الوقت المناسب."
"إنه دماغ كلب... داخل عنكبوت عظام...؟"
"نعم"، أجاب، وكأن الأمر كان واضحًا ولا يمكن تصديقه.
مرة أخرى، اضطرت سيج إلى التساؤل عن حكمة الليدي في إرشادها إلى هذا المجنون وخدماته.