في اليوم التالي فقط، اصطفّ أمام بابهم طابور منذ الصباح الباكر، ونظراً لعنجهية فيكس في النوم حتى وقت متأخر، وجد ياكوب نفسه يفعل ما لم يخطر قط بباله: معالجة الناس من أمراضهم. تبيّن لاحقاً أنه لا فرق يذكر بين وصف العلاجات وتفكيك الأجساد، مع أن العمل الأول بدا مُملاً للغاية، نظراً لأن كل من قصده تقريباً كان محتاجاً إلى علاج ما للأمراض الجنسية. حين استيقظ اللص أخيراً وارتدى رداء الماجستير القرمزي، أخبره ياكوب بالأدوية الواجب إعطاؤها لكل نوع من الثآليل، والهربس، والالتهابات، وما شابه.
علاوة على ذلك، أتاه بتعليمات واضحة ألا يزعجه في مختبره إلا لأمر جاد، أو إن نفد مخزونه وبات بحاجة إلى دفعات جديدة من الأدوية. كان الصبي الدؤوب قد حفظ مخزونهم مسبقاً وبدا وكأنه يعرف بالفطرة ما تفعله الأدوية بأشكالها المسحوقة والمحبوبة، بمجرد النظر إليها فحسب، فضلاً عن طريقة صنعها ورفع فعاليتها. مع أوائل المساء، تبخّر مخزونهم بأكمله من الأدوية المحضرة للأمراض الجنسية، فأمر ياكوب ماجستير الوهم بإغلاق المتجر لذلك اليوم.
قال له فيكس، وقد قُطعت عليه خلوته في تفكيك الخادمين الميتين ثماني عشرة مرة في غضون خمس ساعات فحسب: "أتوقع أنني سأضطر إلى تعليمك كيف تنتج بنفسك بعض الأدوية المنتقاة".
"يا سيّدي... لو علمتُ أن جني هذا القدر من الأموال ممكن بمجرد معالجة زبائن حي المتع، لما انخرطتُ في السرقة أبداً".
اضطر ياكوب إلى الاعتراف بأن ربحهم كان مذهلاً، إذ بدا أن النبلاء يكترثون لشهوتهم وسمعة طهارتهم أكثر بكثير مما يكترثون لمحفظتهم.
أمره ياكوب مقدماً قائمة مطوّلة: "في الصباح، أريدك أن تشتري المزيد من هذه المكوّنات".
كانت كثير من النباتات التي يصنعون منها الأدوية مدرجة في القائمة، لكنها ضمّت أيضاً أشياء اتضح جلياً أنها مجرد بدائل للأدوات والمواد التي ضاعت مع المختبر السابق.
"ما الذي تحتاجه من روث البقر؟"
"سماد".
"أها... وهدى، أ مكتوب فيها «ثلاثة عبيد أصحاء البنية ورشيقو القوام»؟"
"لا بد أنني أخطأت، كان مفترضاً أن تذهب تلك إلى قائمة هسيكل".
حكّ فيكس بقعة الجلد المجاورة لقرنه الأيمن بارتباك.
"وكم يجب أن أنفق عليها؟"
"لا أبالي".
"هل أحتفظ بالقطع النقدية المتبقية؟"
"أذلك يحفزك؟"
"يحفزني؟ اللعنة، لجريت طوال الطريق حتى السوق الغربي للحصول على هذه بثمن بخس، كي أحتفظ بثروة لنفسي، لكن للأسف يبدو أن تلك السوق قد جفّت مؤخراً، لذا أظن أنني سأضطر للاكتفاء بثروة طفيفة فحسب".
ضحك الصبي ضحكة خفيضة، وبدا صوتاً مزعجاً نوعاً ما من خلف قناع الرائحة. كانت المرة الأولى التي يسمعه فيها فيكس يضحك. وبدا أن الصبي لاحظ ذلك أيضاً، فتراجع سريعاً إلى قبو دونه أن يفضح المزيد من مشاعره.
تمتم فيكس لنفسي: "والآن... كم من هذا يمكنني سرقته، وكم أحتاج لشراءه؟"
كانت الأسابيع الثلاثة التالية هادئة نسبياً، ولم يشهد متجرهم سوى مناوشات معدودة: كتلك التي عاد فيها زبون مطالباً بمبلغ سخוף تعويضاً عن تلقيه جرعة خاطئة من الدواء وإصابته بالعجز، بفضل قلة خبرة فيكس في خلط المكوّنات؛
وتلك التي استشاط فيها نبيل غضباً لخلوّ جعبتهم من أي عقاقير لزيادة فحولته «وطول سيفه»
حتى إنه سلط حرّاسه على فيكس، فلم يلبثوا أن تحولوا إلى عصارة ممزقة إثر ظهور هسيكل في الوقت المناسب.
أرخى فيكس ظهره إلى الوراء على مقعده أثناء فترة ركود في العمل، وواضعاً حافريه المشقوقين على سطح الطاولة، ويهمس لنفسه برضى بينما يتأمل أحدث خاتم في سبابته اليمنى. كان ثعباناً ملتفاً من اليشم يبتلع ياقوتة على شكل تفاحة، وقد كلفه اثنين وأربعين ومائتي نوفارين في حي الجواهر. وانضم الخاتم إلى ستة أخرى متنوّعة التصاميم والمعادن، ممتدة على أصابع يده المخالبية، مع أنه كان أغلاها على الإطلاق حتى الآن.
كانت الهمسات مسرورة للغاية بغنيمته الأخيرة، وبات يلاحظ أن كلما اشترى شيئاً جديداً ومبهرجاً، سرت في جسده حرارة، بينما تنهال عليه أصوات الهمس بالمديح بلا حدود. كما قام اللص الذي تحول إلى عطار بزيارات عديدة لحي المتع، الذي كان يقبع على مقربة مريبة من هافن، وبات مطلعاً عن قرب على الأدوية التي يخلطها ويبيعها بنفسه. انقطع هدوءه فجأة باقتحام امرأة ذات فستان بني ممزق عبر الباب، وهي تلهث بقوة.
كانت جميلة للغاية، غير أن عينيها الحمراوين فضحتا طبيعة جامحة تحت المظهر الفاتن، ولم يساعدها الشعر البني الأشعث وغير المنضبط.
صاحت وهي تقفل الباب خلفها وتصوب في وجهه سيف رابيه مغطى بالدماء بالفعل: "لا تتحرك! و... اعطني كل ما تملك من مال!"
بخطوة وثب بسيطة استطاعت قطع المسافة بينهما وشق حنجرته. ابتسم فيكس، ممرراً لسانه المشقوق على أسنانه الحادة. لم يكن متأكداً متى تغير لسانه وأسنانه، ولكنهما كانتا بعيدتين كل البعد عن التغيرات الوحيدة التي طرأت على جسده مؤخراً.
"أأنت هاربة أيتها الفتاة؟"
سحب القلنسوة بيده المخالبية المغطاة بالخواتم، كاشفاً عن قرنين مقوسين، وعينين تتوّهجان برتقالياً، وقيود خضراء شاحبة. قبل أن ترد، قفز من مكانه وسمّرها على الأرض، وراحته على حنجرتها، ومخالبه الحادة تغور في الخشب تحتها، وركبته على ذراع سيفها.
قابلت عينيه بنظرة شرسة، وقالت: "قتلتُ سيّدي السابق وأحتاج إلى مكان أختبئ فيه ممن يطلبون الثأر لآثاره".
قال ووجهه على بعد شبر واحد من وجهها: "هذا أفضل بكثير. لا أحد يأخذ ممتلكاتي ويبقى حياً".
سحب فيكس مخالبه من الأرض الخشبية ونهض، ثم مدّ إليها يده اليسرى.
"دعنا نرى ما يقوله السيّد".
قادت المتجسّدة سيغ نزولاً في درج حالك الظلمة. لم تعانِ شيئاً في رؤية موضع قدميها. بينما كانت كلّ خطوة تخطوها هي بالغة الحذر. أفضى باب ثقيل في الأسفل إلى قبو فسيح يعلو سقفه نحو ثلاثة أمتار. وفاحت في اتّجاهها رائحة كريهة أثارت جمودها. قبل أن تدفعها قبضة المتجسّدة على رسغها إلى الأمام دون جدوى لأي مقاومة. لم تكن هذه هي المتجسّدة الأولى التي تقابلها بأي حال. غير أن هواءً مختلفاً كان يحيط به.
بينما اتّسم أولئك الذين عُرفت بهم في الماضي بالكسل والقسوة. تلاشت كلّ أفكارها عن تفريخ الشياطين حين وقفت داخل قبو شبيه بمدفن. كان هناك شخص ضئيل القامة يرتدي مئزراً مقبباً ومنفّراً ذو قلنسوة. مصنوعاً ممّا أدركت فـوراً أنه جلد بشريّ. ينحني فوق مذبح حجريّ كبير. وحيث استلقى هيكل عظميّ مرتب بعناية. وإن لم يكن يشكّل أي مخلوق تعتاده.
قال المتجسّدة مخاطباً الرجل القصير: "الرئيس".
ودون سابق إنذار، ظهر خيال ضخم خلف جامع العظام. وتسمّر وجهه المقنّع رامياً إياها بنظرة مباشرة.
رفع «الرئيس»
رأسه عن عمله. تفحص مظهرها. ثم عاود خفض بصره إلى عمله بلا مبالاة.
تمتم الخيال الواقف خلف الشخص ضئيل القامة بنبرة تنذر بالشؤم: "إنها مسكونة".
تكلّم بلغة لم تكتسب إلماماً بها سوى مؤخراً: اللغة الجهنمية. رفع جامع العظام رأسه مجدداً ناظراً إليها. ومتفحصاً ملامحها حقاً.
"أمتأكدة أنت؟".
بدت نبرته شديدة الفتوة. ممّا أقنعها بأن ما يخفيه الرداء المروع ليس رجلاً، بل صبيّ. همهم العملاق.
"لا بد أنني أفقد لمستي".
التفت نحو الكاهن المتجسّدة.
"فيكس، أين عثرت على هذه؟".
ردّ بلسان نوفاروسي، ربما مراعاةً لها: "لم أفعل. لقد أتت إليّ. يبدو أن طالعي في تصاعد".
ردّ الصبي بذات اللغة ودون دعابة: "حقاً".
بقبدة بسيطة كشفت عن قوة هائلة، جلبها «فيكس»
أمامه لتجثو على ركبتيها أمام سيّده. بدا غريباً أن يظهر متجسّد يرتدي أداء الكهنة كلّ هذا الخضوع لمجرد جامع عظام. ومن جهة أخرى، كان الصبي المرتدي لأردية الجلد المخيط المقيتة يشع بحضور مهيب. وربما فاتها أمر جليّ.
وقبل أن يُبت في مصيرها بحسب مزاج سيّد المتجسّد، سارعت بالقول مرتجفة باللغة الجهنمية: "اسمي سيغ ذات العينين، والجارية السابقة لدى الكاهن فيلهايم. أمتلك القدرة على تعاويذ سحر الدماء!".
سأل الصبي باللغة النوفاروسية بصوت فتيّ يجمع بين البراءة والأمر في آن واحد: "أتتكلمين لغة القدماء؟".
أومأت سيغ بحماس: "أفعل! أرجوك، اعفُ عني! لقد قتلت سيّدي السابق وألتمس الملاذ من الانتقام، وفي المقابل سأشارككم بكلّ ما أعرفه طائعة!".
"يمكنك البدء بإخبارنا من هن ذوات العينين".
أصابها الارتباك لبرهة لحقيقة أنهما لا يعلمان، مع إتقانهما للغة الجهنمية بهذا القدر. لتدرك أنهما لا يمتلكان أدنى فكرة عما جرى في السوق الشمالية، والملاذ، وحي النبلاء. راودها ميل عابر لإطعامهم الأكفان والأكاذيب. غير أن حدسها أخبرها بأن ذلك حمق، وظلّ دائماً يهديها إلى الصواب.
"إنها طائفة من النبلاء والكهنة، يعبدون السيدة المسلوخة".
ضحك الصبي بتعجرف، مطلّقاً نَفَثات هواء من قناعه الأحمر: "إذن لهذا تلقبين نفسك بذات العينين... يا له من غرور يجعلك تعتقدين قدرتك على تقويض إرادة المراقب".
كانت السيدة المسلوخة تابعة سابقة لمراقبة العوالم. غير أنها اكتسبت ما يكفي من القوة لتتحدى قبضته الحديدية على الفراغ بين النجوم. في المخطط الكبير للأمور، كانت طائفة ذوات العينين مجرد تمثيلية تافهة وعديمة الإفادة لنبلاء ضجرين يملكون الكثير من وقت الفراغ. وكسالى يعانون نقصاً في المال فيسلّون أكياس النقود الماشية بطقوس ومعارف باطنية. لكن الكاهن فيلهايم مارس قوة حقيقية منحتها إياه السيدة.
غير أنها كانت سيّدة متقلبة تجد متعة لا تنتهي في التدبير والخيانة. لذا لم تكد تمنحه القوة حتى منحت سيغ ما يكفي تماماً لقتله متى سنحت الفرصة المناسبة. تمتم العملاق بشيء ما فأومأ سيّده بتملّي.
"يمكنك البقاء. سيكون وجودك مسلياً، رغم أنني أشك في أنني سأتعلم الكثير منك، لكنك مرحب بك لتثبتي خطئي. لكن لا تغادري هذا المكان، لأنني سأكتشف الأمر، وسأقتلك. هذه شروطي: أتوافقين عليها؟".
"نعم، يا سيّدي!".
كادت تسمع ابتسامته وهو يقول: "إذن، والمراقب شاهد علينا، فقد تمّ إبرام العقد".
ظلت سيغ على ركبتيها، بينما عاد المتجسّد، فيكس، صاعداً إلى الصيدلية.
قال الصبي: "ويمكنك أن تناديني ياكوب. أنا أُمقت التملق والمديح".
"لن أنسى!".
"جيد. والآن... قد تساعد تعاويذ سحر الدماء في عملي".
بدأ حديثه، ثم أردف حين رأى تقطيبتها: "مع ذلك، إن لم تقوِ معدتك على هذا، يمكنك جعل نفسك مفيدة لفيكس في الأعلى".
بانحناءة سريعة، سارعت بصعود الدرج خلف المتجسّد. متسائلة عما إذا كانت قد انتقلت من عرين ذئاب إلى شبكة عنكبوت. وبما أن الصبي كان من أتباع المراقب، فقد بدا شبه مؤكد أن أيامها معدودة. غير أن سيغ آمنت بأن للسيدة المسلوخة خططاً لها بعد، وكلّ ما تطلبه الأمر هو انتظار الوقت المناسب.
قال ياكوب لهيسكيل الغاضب: "أعلم، أععلم".
"يجب معاقبة جروة وقحة كهذه. رغم أن عليّ التفكير مطوّلاً في العقوبة الملائمة. قتلها سيكون رحمة مفرطة".
بدا الأمر غريباً للغاية في نظر ياكوب، أن شخصاً يملك ما يكفي من معرفة باللغة السحيقة ليتحدث بها — وإن كان بتعثر وشوائب نبرة واضحة — ويعرف العظماء في الأعالي، يختار بمحض إرادة وضع نفسه في مواجهة المراقب، الذي ترى عيناه كل ما كان، وكل ما هو كائن، وكل ما سيكون إلى الأبد. كان ذلك شبيهاً بإشعال النار في الجسد ثم رفض الماء القادر على إخمادها. من دون المراقب، يتحول الفراغ إلى فوضى عارمة، وتفقد كل الطقوس قوتها.
تصبح العهود غير مضمونة، وتغدو الاستدعاءات محفوفة بالأخطار إذ قد تستدرج نداءاتها أي شيء يملك الفضول الكافي للتحري. في عالم يحفل بمثل هذه القوى المرعبة، كان المراقب الحارس الذي يحفظ التوازن بين جميع الأشياء. كانت السيدة المسلوخة تجسيداً للخيانة والغدر، وتقديم مَلِك دنيء كهذا أمام السيّد الأسمَى كان أعظم بدعة في تصوره.
سألت سيغ بجرأة: "منذ متى وأنت مجسَّد؟"، حين دلّها فيكس على مكان إعادة ترتيب الرفوف مستعيناً بصندوق الأغراض الذي ناولها إياه.
قال: "لا أعرف ماذا يعني هذا. لكن إن عملت بجد في صمت حتى تفرغي من إعادة ترتيب الرفوف، فسأشبع فضولك".
أخذت تصفّ بهمة الأعشاب المجففة، وأحجار التعاويذ، والأدوية في علب الحبوب، والماء المُصفّى، وأمبولات الزيوت المختلفة، وما شابه ذلك. وطوال الدقائق الأربعين التي استغرقتها لترتيب كل رف على حدة، كان فيكس متكئاً على كرسيه، حافراه على المنضدة، وابتسامة ساخرة ترتسم على وجهه.
"لقد ارتكبت خطأً حقاً بقولك الحقيقة للزعيم. لا أعرف من تكون هذه السيدة التي تعبدينها، لكنني لم أره غاضباً قط إلى هذا الحد. وصدقيني، إنه ليس الشخص الذي ترغبين في إثارة غضبه..."
قالت: "لقد مررت من المصاعب ما يفوق خيالك؛ صبي صغير يجمع العظام لا يشكل خطراً عليّ".
"حقاً، ولم لا زلت هنا إذن، إن كنتِ تدّعين ذلك؟ تدركين في قرارة نفسك أن الأمر أكبر من قدراتك. قد يكون تركك للذئاب التي تنهش عقبيك أهون رحمةً من أن تتركي له كامل الحرية في التعامل معك".
كذبت قائلة: "هذا المكان هو أنسب مخبأ لي"، وحاولت تغيير الموضوع: "قلت إنك ستجيب عن سؤالي بشأن المرة التي صرت فيها مجسَّداً".
ضحك فيكس، فخرج صوته خشناً وعميقاً. بالنسبة له، لم تكن سيغ تختلف عن أولئك النبلاء الصغار الذين يظنون أنهم دهاة بفرصهم الشباب على خدمتهم، تماماً مثلما انتهى به المطاف أجيراً لدى توبي.
أشار إلى قرنيه ومخلبه وحافريه، وقال: "أهذه هي التي تقصدينها بـ«المجسَّد»؟"
"نعم، واللسان، والأنياب، والذيل، والحراشف..."
أجاب وهو يحرك ذيله أسفل عباءته القرمزية: "آه، صحيح، لقد نسيت أمر الذيل... لكن أياً كان ما تقصدينه، فإن معظم هذه التغييرات جاءت مكافأةً على خدمتي للزعيم، وما بقية إلا وحدثت تلقائياً".
"أ-أهو الذي غيّر جسدك؟"
"هذا صحيح. إنه صانع أجساد".
"لم أتقابل قط مع مجسَّد لم يُبرم عقداً مع شيطان. التغييرات التي طرأت على جسدك متطابقة تقريباً، رغم أن قرنيك أكبر من تلك التي رأيتها".
قال وقد صار فجأة بجانبها، ناخساً جبهتها بسبابته المخلاة: "أقول لكِ، أنا لست «مجسَّداً»".
"إذن ليس لديك قوى شيطانية؟"
"كلا. إلا إن احتسبت دهاعي"، أجاب بابتسامة لزجة، بينما ظل وجهه قريباً من وجهها.
"ألا تسمع أصواتاً تخبرك بما يجب عليك فعله؟"
"مم"، أجاب وهو يحك قاعدة قرنه الأيمن.
فاستنتجت: "أنت تسمع أصواتاً إذن".
"حفلنا، ليكن كذلك".
"ولكن بلا قوى؟ حقاً؟"
"حقاً".
"يا للمؤسف؛ حتى أخسّ المجسَّدات تُمنح قوى هائلة، كل حسب قديس الرذيلة الذي اختاره".
أخرج فيكس نيف الشفرة المرآتية من داخل عباءته. لم يفارق جسده قط منذ أن حصل عليه من مكتبة خبير الشياطين.
"بدأت الأصوات عندما وجدت هذه. وربما التغييرات أيضاً. لكني أقول لك، البقية كانت من صنع ياكوب. لقد أعاد صياغتي ببساطة بالشكل الذي ألهمت لأكونه، بفضل الهمسات".
"لكنك تشبه نصف الشيطان تماماً!"
"وما أمره؟ إنه ليس غريباً عن الشياطين".
"دعني أرى هذه—"
مدت سيغ يدها لتلمس السيف القصير، ولكن قبل أن تقترب منه بمقدار شعرة من روعته، أبعده فيكس بغير وقبض على رأسها بيده اليمنى المخلبية. غاصت الأظافر الشبيهة بالمخالب عميقاً في جلد وجهها وجبهتها ولحمها، ولكن بدلاً من أن تنكمش خوفاً وألماً، تجمّدت مكانها وحسب.
فحي بصوت يشبه كوبرى متوتراً يستعد للانقضاض والعض بأنيابه السامة: "إيّاكي. أن. تلمسي. ممتلكاتي".
سحب أظافره من رأسها، تاركاً كمية هائلة من الدماء تتناثر على أرضية حانوت العطارة، بين رفوف البضائع المرصوفة بعناية.
ثم أخبرها: "لا مزيد من الأسئلة. ونظّفي فوضاك، فزحمة الظهيرة ستندأ قريباً".
لقد صار الأمر قاعدة ثابتة منذ أن فتحا المتجر، إذ تشهد صلاة الظهيرة تدفقاً مفاجئاً للزبائن الذين يتوسلون العلاج لأمراضهم، وقد استيقظ معظمهم متأخراً إثر ليلة من العربدة والشهوات في حي الملذات، ليكتشفوا أن متعتهم خلّفت طعماً لاذعاً محرقة.
وقبل أن يتمكن من العودة إلى كرسيه، قالت له سيغ: "يمكنني معرفة نوع الشيطان الذي يسيطر عليك".
في وقت لاحق من تلك الليلة، «استعار»
فيكس شيئاً من الدم من مختبر ياكوب وحمله إلى السقيفة، حيث كانت سيغ تنتظره. قضت نحو ساعة وهي ترسم بعناية دائرة طقوسيّة بداخلها مسبّع، ورمز شيطانيّ مختلف عند كلّ من نقاطها السبع. بشكل مثير للدهشة، فهم ما تفعله وكيف تعمل. فضلاً عن حقيقة أنّها علم شياطين بدائيّ للغاية، لدرجة أنّ خادماً شيطانياً بليداً كان بإمكانه أداء الطقس.
قال: «إنّها بوصلة أرواح».
«كيف عرفت؟»
هزّ فيكس كتفيه.
«أكاد أرتعب لمعرفة أيّ قديس يهيمن عليك. إن كان قد منحك تبصّراً في علم الشياطين والسفليّات، فلا بدّ أنّه قويّ للغاية. وبحسب القديس، قد يعني ذلك أموراً مروّعة».
«مثل ماذا؟»
«حسناً، من المرجح جداً أن تجسّدي عفوياً الشيطان الذي يمتلكك، وإذا كان ذلك الشيطان خادماً قويّاً لأيّ من الكسل أو الكبرياء أو الحسد، فهذا الحيّ وكلّ ما يحيط به هلك لا محالة».
ضحك فيكس بخفة.
«إنّها هالكة سلفاً. الفتى المعجزة في المدينة وهو يترك خلفه فوضى عارمة».
لم تفهم سيغ المزحة، ولكن مرة أخرى، لم يكن بإمكان فيكس أن يخبرها ببساطة أنّ ياكوب استدعى فايسكونتة الشراهة، ولعلّ ذلك كان أفضل حتى لا تفهم مغزاها.
«على أيّة حال، ادخلي الدائرة».
تجاهل فيكس تعليماتها بعصيان، وأخرج نصلي المرآويّ وشقّ به كفّه اليمنى، لتسقط قطرات الدم في مركز الدائرة الطقوسيّة.
«ما الذي—»
بدأت سيغ توبخه كمعلمة، لكنّها توقفت فجأة. كانت الطقوس تؤتي أكلها، كما كان فيكس يعلم أنها ستفعل. لقد كانت إعادة تفسير بدائيّة ومبالغ فيها لما من المفترض أن يكون رسماً بسيطاً فرشاةً وبقطر لا يتجاوز راحة الكفّ. من الواضح أنّ نسخة سيغ من طقوس بوصلة الأرواح قد صنعها شخص أساء فهم كيفية عملها، إذ كانت بحجم دائرة استدعاء، لتسمح لشخص بالوقوف بداخلها. ما فعلته الطقوس كان بسيطاً للغاية: فالرموز السبعة التي تمثل السباعيّة الدنسة كانت كل منها بمثابة مغناطيس، يجذب نحوه المادة التي تشابهه.
كان من الممكن توسيع أو تقييد طقوس بوصلة الأرواح، لتضمين أو إزالة كيانات معينة كنت تقارن روحاً بها أيضاً. وغالباً ما كانت مثل هذه الطقوس تُجرى من قبل كهنة القديسين الثمانية لضمان بقاء أتباعهم أوفياء وغير فاسدين، وإن كان ذلك بنسخة منمّقة لا تخون أصلها الشيطانيّ. علاوة على ذلك، كان الدم هو المحفز، وبالتالي لم يحتاج المرء للوقوف داخل الطقوس لكي تعمل. نمى لهيب أصفر سمين من مركز الطقوس، وكأنّ دم فيكس كان زيتاً قابلاً للاشتعال.
تمدد هذا الحريق حتى شمل دائرة الطقوس وكل الخطوط التي شكلت المسبع، ثم ارتفع بسرعة نحو السقف، قبل أن يختفي، تاركاً الدم في المركز دون مساس، فضلاً عن رمز واحد من الرموز السبعة. أما ما تبقى من الدم الذي رُسِمت به الطقوس فكان متفحماً وأسود.
الرمز الذي بقي كان رمزاً شيطانياً يعني «الجشع»، ومصوّراً على هيئة جانب تجريديّ لقناع ذي قرون منحنية كبيرة وابتسامة ماكرة مع إخراج اللسان كأفعى.
على الرغم من ارتباكها بسبب اغتصاب سلطتها، تنفست سيغ الصعداء لرؤيتها أنه لم يكن رمزاً منسوباً إلى الخطاة الثلاثة المذكورين أنفاً.
«دورك الآن»، قال فيكس، وهو يلتقط دلو الدم والفرشاة البسيطة التي استخدمتها سيغ.
على الرغم من أنها بدت غير مهتمة بالمشاركة، إلا أن نبرة شبه الماجيستر لم تترك مجالاً للنقاش. في غضون خمس دقائق، كان فيكس قد رسم نسخة أصغر وأبسط مما كابدت سيغ من أجله ساعة كاملة، ولم يتوقف ولا مرة واحدة للتحقق من خطوطه، لكونه على يقين تامّ بصحتها. قبل أن تتمكن سيغ من طرح أي أسئلة، أمسك بيدها وشق إبهامها بأحد مخالبه، فقطر دمها في مركز المسبع. ظهر لهيب أخضر طيني هذه المرة، وترك خلفه ثلاثة رموز بعد أن اجتاح رسم الدم.
وبقيت رموز الكبرياء والحسد سليمة دون ندوب، بينما مُحي رمز الغضب قليلًا بسبب النيران، مما يعني أنه لم يكن بارزاً مثل الأولين. حدقت سيغ في النتائج بمزيج من المفاجأة والاستياء والافتنان.
«لم أكن أعلم أنه يمكن أداء بوصلة أرواح بهذه الطريقة، حتى على شخص مثلي لم يقسم بالولاء لأي من الخطاة السبعة».
ضحك فيكس.
«يبدو أنك لا تعرفين شيئاً يقترب مما ادعيتيه. أشك في أن الرئيس سيسره سماع ذلك. أعني، هل ظننت حقاً أنه يمكنك تخفيف غضبه بمثل هذه الطقوس التافهة؟»
«أنا—»
«لو كنت مكاني، لهربت إلى أبسط مكان ممكن بعيداً عنه، قبل أن يكتشف الأمر».
«قال إنه إذا غادرت هذا المكان، فسوف يقتلني».
«هل أنت مستعدة لتحمل هذه المغامرة؟ لست متأكداً أي مصير أسوأ، ل والصدق يقال، ولكن الأفضل لك أن تكتشفي طريقة لإبهاره قبل أن يقرر نيابة عنك، وإلا، فيجب أن تكوني قد رحلت بحلولي عائداً من مهامي. ربما إذا غادرت الآن، قد تعيشين يوماً أو يومين بحرية».
بدت سيغ مذعورة، كحيوان محاصر. كانت بوضوح في ورطة أكبر بكثير مما حاولت إقناع نفسها به. لو لم تكن جاهلتها المتعجرفة، لأشفق عليها اللصوص السابق. حقاً، كانت مظاهر الكبرياء والغيرة تهيمن على روحها، حتى بدون شيطان يعذبها. كانت لا تزال جالسة هناك في مساحة السقيفة عندما غادر صيدلية الأدوية.