انتهى الأمر بأن اصطحب الكلب القبيح آل كانغ لتنظيف بقايا حمام التطهير. كان داتو قد اختفى في وقت مبكر من اليوم بشكل مناسب، ولم يكن من الآمن تعريض رأس صخرة للطين المقرف المتبقي في حوض الدواء، لذا وقع عبء التعامل مع الأمر على عاتق هونغ في وسون هان. عرضت العمة لينغ المساعدة في حمل الثقل، لكن رائحة النتن جعلت عينيها تدمعان. كانت هذه الرواسب ناتجة عن تفاعل المكونات، وتضمنت أيضاً الشوائب التي سُحبت من كانغ ليان والفتيات الصغيرات رويون، والتي تراكمت على مدار حياتهما.
ستصبح مساراتهما الداخلية أكثر نقاءً الآن، مما يفتح الطريق أمام الجوهر، وتدفق تشي في النهاية بحرية أكبر عبرهما. لحسن الحظ، خدم الكثير من الممارسين بيت يو، مما يعني وجود إجراءات محددة للتعامل مع أحواض التطهير. استعار هونغ في الحوض من مسؤول المؤن في الإقطاعية، وسيعود إلى ذلك الرجل العبوس نفسه، وهو رفيق يُدعى تشين تشين. إذن، نشر سون هان مسحوقاً مثبتًا فوق الطين لمنع المكونات من التفاعل مع بعضها أكثر — كأن تصبح سامة أو تشتعل تلقائياً.
رويت قصص مرعبة عن ممارسين جشعين حاولوا عصر كل قطرة فائدة أخيرة من حمام التطهير فعانوا أشد المعاناة نتيجة لذلك. ثم، بمجرد أن أصبح الحوض آمنًا للمناولة، وضعه هونغ في في خاتمه المكاني وحمله إلى مكتب تشين تشين. استقبله مسؤول المؤن برأس منخفض مقتضب واصطحابه إلى غرفة غسيل جيدة التهوية بها بالوعة بارزة في الأرضية.
قال تشين تشين: "اتركه هنا. سيصل إليه رجالي قريباً".
فعل هونغ في ما أُمر به ولاحظ باستمتاع تكشيرة وجه مسؤول المؤن بعد ذلك. لا شيء كانت رائحته سيئة كحمام دواء مستعمل.
أقر الرجل العبوس بتسلم الحوض، ثم سأل: "سارت الأمور على ما يرام؟"
أجاب هونغ في: "تبارك الملوك، نعم سارت كذلك".
أدرك هونغ في أن هذا كل ما يتطلبه الأمر لانتشار الخبر، لكن ذلك كان مقبولاً. كلما ازدهرت ساحته، كلما حصد هو وأشخاصه احتراماً أكبر. ستكون هناك غيرة بالطبع، لكن حياة آل كانغ ينبغي أن تتحسن في الغالب نتيجة لذلك. ودّع هونغ في مسؤول المؤن وتوجه عائداً إلى ساحته. راح يتأمل الحدائق عابرًا، داعياً هواء الليل يوقظه من خدر الجلوس في مراقبة طوال اليوم. أدرك أن ابتسامة علت وجهه، تعبر عن بهجة بسيطة.
بصرف النظر عن خططه ومكائده، ومن سياسة الخدم والجنود، كان مسروراً ببساطة لأجل عائلة كانغ. إن لم يكن لشيء آخر، فباعتبارهم ممارسين لصقل الأجساد، سيكونون أقوى وأكثر صحة. وباستثناء سوء الطالع، يمكنهم توقع العيش لأكثر من مئة عام. ستتاح له الفرصة لتقدير صحبتهم لتلك المدة. لم يكن هونغ في غبياً وعرف كيف يسأل قلبه عما قد تعنيه مثل هذه الفكرة. في السابق، نعت هذيان كانغ ليان الصغير رويون بابنته.
جاءت اللحظة ومضت في خضم قلقه لإخراجهما من الحمام واستقرارهما. الآن مع ذلك، والنسيم يهب منعشاً على وجهه، متأملاً الزهور المتألقة تحت شظايا ضوء القمر، وجد نفسه يتساءل. ### في ساحته، رأى هونغ في أن أبواب الصالون قد تُركت مفتوحة لتهوية الغرفة. كانت الطاولة التي تحتلها عادة قد وضعت في الساحة بدلاً من ذلك. تصاعد بخار قدر مرق بجانب طبق من الكعك المحلى بالعسل. جلس كانغ ليان والصغيرة رويون بارتخاء في مقعديهما.
ارتديا شريطين أزرقين في شعريهما، كانا هدية من رأس صخرة. وقف سون هان بين آل كانغ ودفع كليهما للجلوس على مقعديهما عندما محاولا النهوض والانحناء.
قال: "أخبرتكما أن تسترخيا الآن. لا تزال الأدوية تفعل فعلها داخل جسديكما، وكلما قل الإجهاد الذي تضعانه عليها، كان ذلك أفضل".
التفت نحو هونغ في، وعيناه تلمعان.
"لقد بلغ اثنتاهما المستوى الثالث من صقل الأجساد بأمان".
انتشرت ابتسامة متلهفة على وجهه.
"ولن يتطلب الأمر الكثير لدفعها إلى المستوى الرابع. لقد تجاوزت مجموعة سكريات السماء الصافية وفنون الوضوء الممزق توقعاتي بنسبة عشرة بالمائة جيدة!"
سأل هونغ في: "لا عراقيل أو مخاطر أخرى قد تقود إلى الانحراف؟"
كان وجها آل كانغ محمرين، وكانا ينفثان بخاراً يكاد يضاهي القدر.
أجاب سون هان بفخر: "لا شيء وجدته".
خرج الكلب القبيح ورأس صخرة من المطبخ حاملين إبريق ماء. تفقد هونغ في تعبيرات الزوجين ورأى أنه لم تكن هناك ذرة غيرة على وجه أي منهما. ربما شيء من الحنين لفرصة فائتة، لكن بخلاف ذلك بدا اثنتان منهم مسرورين لظفر عائلة كانغ بالحظ السعيد. أطلت العمة لينغ برأسها من المطبخ واستنشقت الهواء. عندما شعرت بأن رائحة النتن قد تبددت في الغالب، هرولت إلى حيث وضعت أريكتها بجانب الطاولة.
وحالما كانت تزحف فوقها، وصل داتو، ظاهراً على السطح المجاور. تفحص الأشخاص بالأسفل بتعبير فضولي، ثم قفز لأسفل لينضم إليهم على الطاولة. نظر إليه هونغ في بحذر.
"أتجرأ على السؤال أين كنت؟"
أشار داتو: "يجب أن تفعل، وإلا لكنت أحمق".
فكر هونغ في: هذه الليلة أجمل من أن تُفسد، وأخذ نفساً مهدئاً.
"إذن أخبرني".
أجاب داتو قبل أن يحشر كعكة محلاة بالعسل في فمه: "عُدت إلى ذلك المستودع لأراقب وأتعلم".
حدّق هونغ في في كاهن الدماء.
"وماذا بعد؟"
ابتلع داتو الكعكة وابتسم، مظهرًا أسنانه. ### في وقت سابق من اليوم... اعتبر غو مو نفسه شاباً طموحاً. كابن عم بعيد لزعماء سكين الصخر، رأى أنه من مسؤوليتهم ضمان قيام أعضاء العصابة الأصغر سناً بما يُطلب منهم، مما يعني فعل ما يأمرهم به لكونه الأكبر والأقوى بينهم.
بعد كل شيء، كان هذا "البوس الصغير"
أحد القلائل من الصغار الذين كسبوا الحق في حمل سكين صخر حقيقي. وصل إلى المخزن كالعادة، عند قرع الجرس الثاني. كان الآخرون الذين رافقوه في رحلات المؤن إلى قاعدة الملثمين حاضرين بالفعل. كان يجب أن يكونوا كذلك وإلا لضرب الدرس في رؤوسهم بأنهم ينتظرون منه، وليس العكس. لم تكن هناك أثر للحذاء القديم، أو حمار الرجل وعربته. في الواقع، تُرِك الباب الصغير للمخزن مفتوحاً، وبعد النظر في الموقف، تجرأ غو مو على إقحام رأسه بالداخل.
تسلل ضوء ضبابي عبر الفجوات في النوافذ المغلقة بمصاريع. رائحة الداخل تشبه يوماً في السوق. تدريجياً، تكيفت عيناه مع الظلام، ولم يرى أحداً جالساً على الطاولة في مركزها. لم يسبق للبوس الصغير أن رأى المكان خالياً من الشاربين أو المقامرين. أظهرت نظرة إلى الجانب أن المكتب كان خالياً بالمثل. تكونت عقدة خوف في بطنه. كان بيت يو اللعين يلاحق سكاكين الصخر بقوة ضارية. ومع ذلك، كانت كل البضائع حاضرة.
لم يظهر أن شيئاً قد جرى السطو عليه. خدش غو مو الشعيرات التي ما زالت متناثرة على ذقنه. اقترب التابعون وتمتموا بشأن التأخير في وصول عربة الحمار.
سأل أحدهم: "ألننتظر؟"
صفع البوس الصغير مؤخرة رأسه.
"نفعل ما نُمر به".
مع إعادة إرساء هذا القدر من النظام، التفت غو مو بتوتر حوله، ثم إلى السماء. على الرغم من أن الغيوم المتفرقة حجبت الشمس، فمن المحتمل أن يتحول اليوم إلى يوم حار ورطب. شعر بقطرة عرق تسيل على ظهره. كان ذلك عذراً جيداً كأي عذر للبحث عن الظل. ليس في المخزن بالطبع - فلن يكون ذلك مناسباً دون إذن - لكن زقاقاً مجاوراً سيف بالغرض. وسيبقيه وتابعيه بعيدين عن الأذى إذا ظهر بيت يو فجأة لشن غارة.
راضياً عن نفسه لتوصله إلى هذا الحل الذكي، وجّه غو مو الآخرين لاتباعه إلى أحد الأزقة المقابلة للمخزن. تخيل مدى مفاجأته عندما وجد كانغ رويون جالسة هناك، بوضوح تام، وأصابعها تنسج سلة. سقط فك غو مو، ثم أغلقه بحدة ووجه تابعه لإحاطة الشيطانة الصغيرة ذات الفم النجس. ضحك، كما سمع بعض رجال العصابات الأكبر سنًا يفعلون.
"حسنًا، حسنًا. يبدو أن أحدهم يستجلب حتفه".
نظرت الصغيرة رويون بعينين فضوليتين. تفحصت الأشخاص المحيطين بها، ووضعت النسج جانباً.
"كنت أتساءل من سيأتي، لكنها مجرد مجموعة أطفال".
رد البوس الصغير: "أنتِ الطفل! وبلهاء أيضاً لمجيئك إلى هنا. وبلهاء أكثر لعدم الركض عندما استطعتِ ذلك".
سألت: "أهوه، ولماذا ذلك؟"
"لأننا أعداء، أنا وأنت".
حدق فيها غو مو، لكنها لم تتململ كالمعتاد. لقد منحها العمل لدى آل يو بعض الشجاعة في عمودها الفقري، لكن ذلك لن ينفعها. لم تكن تلك الشجاعة مفيدة إلا إذا أتيحت لها الفرصة لإبلاغ سيدها. لن يحدث شيئاً إذا اختفت ولم يدر أحد إلى أين ذهبت.
وتابع: "يا للأسف لقد زالت البغاء. لكنتِ ناسبتِ المكان تماماً. بدلاً من ذلك، سيتعين علينا إطعامك للتستكيل".
قالت بكسل: "الأمور سيئة إلى هذا الحد، أه؟"
نظرت إلى كل منهم بدورها كأنها تقيسهم للملابس.
"قبل أن أموت... أشبعي فضولي. ماذا تفعلون هنا؟ لماذا ذلك المستودع؟"
امتلأ صدر البوس الصغير بالفخر.
ضربه بقبضة وهو يقول: "ذلك لأننا موثوقون ومكلفون بمهمة سرية".
سألت الصغيرة رويون، وهي تنظر إليه الآن من تحت جفون نصف مغلقة: "والتي هي؟"
قابل غو مو نظرتها بازدراء.
"لقد رأيتك تركضين. أتظنين أنك ستتعلمين شيئاً وتأخذينه إلى ذلك السيد الخاص بك؟ أبداً".
سألت: "أأنت خائف مني إلى هذا الحد؟"
قدمت الصغيرة رويون ذراعيها له.
"تبدو قوياً، إذن هاهنا—أمسك بي. إذن لن أتمكن من الركض".
أخذ البوس الصغير الذراعين الممدودتين تلقائياً. كانت أمامه، لذا فعل ذلك فقط دون تفكير.
سألت الصغيرة رويون، ميلة برأسها: "وماذا عن الآن؟ أنت تعلم ذلك بشأني، أليس كذلك؟ إذن أخبرني، ما هي هذه المهمة سرية؟ إن كنت ذاهب إلى العالم السفلي، فأود على الأقل معرفة ذلك".
نظر التابعون إلى بعضهم بحيرة. هبط حاجب غو مو نفسه في تفكير عميق. لم تكن هذه هي كانغ رويون التي يعرفها. كانت تلك الفتاة متغطرسة لكونها جميلة، ولديها لسان يمكنه كشط الجلد عن ثور عجوز.
سألها: "ما بالك؟"
تنهدت الفتاة. سقطت كتفاها في يأس ظاهر.
"الأمور ليست جسيمة للغاية في بيت يو. سيدي شخص فظيع. يطلق الريح أينما ذهب، مما يزكم المكان بالنتن، ويجعلنا نعمل ليلاً ونهاراً. بالكاد حظيت بأي نوم منذ أن استأجر أمي وأنا".
دمعت عيناها بدموع لم تسقط.
"ظننت ربما... مع الوضع على ما عليه، قد أنضم إليكم. ألن يكون مفيداً وجود جاسوس في عائلة يو؟ أحتاج فقط لمعرفة أنني أستطيع الوثوق بكم للاعتناء بي عندما يحين وقت الهرب".
قال غو مو: "أوه".
ثم مرة أخرى: "أوه!"
بدأ قلبه يتسارع، وأفكاره معه. كان من المفترض أن يكون هناك جواسيس بالفعل في بيت يو، لكن هذه ستكون جاسوسة في ساحة دوتو الخاص بهم. والأهم من ذلك، أنه سيكون هو من يجلبها إلى صف العصابة. أفلت البوس الصغير ذراعيها بلطف.
"نعم، رجالي يمكنهم دائماً استخدام زوج آذان آخر هناك".
عبست الصغيرة رويون.
"هناك آخرون يتجسسون بالفعل على الأسرة؟ من هم؟ أنا متأكدة من أنني سأكون أكثر فائدة".
"ليس هذا لكِ لتعرفيه".
هز غو مو رأسه، غير راغب في الكشف عن أنه لا يعرف هويات الجواسيس. أو حتى ما إذا كانوا ما زالوا على قيد الحياة. يُزعَم أن عائلة يو كانت تشن حملات قمع منذ تعرّض إقطاعيتهم للهجوم. ازدادت حدة عبوس الفتاة.
تذمرت: "إذن أخبرني بشيء آخر لأرى أن بإمكاني الوثوق بك. في المقابل، سأشاركك سرا".
سأل البوس الصغير: "وما هو؟"
هزت رأسها بظرافة.
"إنه شيء جيد، أعدك. لكن عليك أن تبدأ أولاً".
استولى التردد على غو مو. أحاط تابعوه بالفتاة جيداً، وبينما كانت سريعة، لم تكن أسرع من أن يتمكنوا من الإمساك بها. مع ذلك، سيكون من الذكي توخي الحذر. رفع البوس الصغير ذقنه، بحيث نظر باستعلاء إلى الصغيرة رويون.
"زعماء العصابات من كل المدن الكبرى قادمون إلى هنا لعقد اجتماع".
صرخت الفتاة مفاجأة، وكان الضوضاء مرضية للغاية لشخص مثل غو مو.
سألت: "حقاً؟"
قال بفخر: "لقد اكتشفت ذلك. كانت هناك رسالة إلى الحذاء القديم—بغض النظر عن هوية ذلك الرجل. كانت لإعداد مجموعة من الأشياء اللذيذة للأكل".
ابتسم غو مو.
سألت الصغيرة رويون: "كيف عرفت أن الأمر مخصص لهؤلاء... زعماء العصابات؟"
أفصح القلق في بطن غو مو عن نفسه مجدداً. لم يكن زيارة العصابات الأخرى بينما كانت سكاكين الصخر تتألم أمراً جيداً في الواقع.
"لقد تنصت على الحذاء القديم وهو يتمتم بشأن ذلك. كان عليه معرفة التفاصيل لأن الطعام أفضل مما اعتاد عليه الولائم".
تساءل عما تبدو طعم تلك الأشياء، وسال لعابه.
"التوصية مخصصة بعد عشرين يوماً من الآن".
اقتربت الصغيرة رويون ببطء ووضعت يدها على ذراعه.
كان هناك رهبة في صوتها وهي تسأل: "يبدو ذلك هاماً. ماذا سيشاؤون فعله؟"
هز غو مو رأسه، غير متأكد. ثم فعل ذلك بقوة.
"لن أخبر".
مخفضاً صوته، أضاف بوقار: "بعض الأسرار تستحق الموت من أجلها".
صكت الفتاة شفتيها كما قد يفعل رجل عجوز.
نظرت في عيني البوس الصغير وقالت: "أنت لا تعرف، أه؟"
تفقدت وجوه الآخرين.
"لا أحد منكم يعرف. تخמיני هو أنكم الأطفال الذين يرافقون العربة إلى..."
تراجع غو مو خطوة للوراء.
"ما الذي يجري؟"
وضعت الصغيرة رويون يديها على خاصرتها.
خفضت ذقنها وهي تفكر بصوت عالٍ: "هل أذكر الأمر؟ لا، من الأفضل ألا تفعل. قد يعود الخبر إلى مسامعهم".
طالب البوس الصغير: "أخبرتك أن تخبرني بما يدور".
لم يكن يفهم تماماً هذا التغير فيها، لكنه بدا بحاجة واضحة لإظهار سلطته. انتشرت ابتسامة خبيثة على وجه الفتاة.
"دورُنا الآن لمشاركة سر. رويون الماثلة أمامك ليست رويون التي تتذكرينها. لقد تغيرت".
لكمت غو مو في بطنه، مما أخرج الهواء منه. كان البوس الصغير مخضرماً في العديد من معارك الشوارع، لكنه شعر وكأنّه يموت، وتحول وجهه إلى اللون الأرجواني من الجهد المبذول لشفط الهواء إلى رئتيه بالكاد لاحظ تابعيه وهم يسقطون. لقد عانوا تماماً مثلما عانى هو. وكان هناك لسع على معصمه. أكانت الصغيرة رويون شيطاناً حقاً، تضربه بينما كان عاجزاً على الأرض. لم يراها وهي تخرج من الزقاق، وفمها ملطخ بالدماء، تاركة خلفها الشباب المتلوين والمختلجين على الأرض.
### سأل هونغ في داتو: "ألم تقتلهم؟"
تأمله كاهن الدماء للمدة التي تستغرق أخذ خمسة أنفاس.
"قد لا يكون هذا واضحاً لك، لكن الناس لا يتوقفون أبداً عن القتال إذا قتلت أطفالهم. يصبح السلام أمرا مستحيلاً".
استقرت عينا هونغ في بثبات.
"أنا أعلم ذلك جيداً".
أجاب داتو: "آه، كنت أتساءل".
تناول كعكة أخرى محلاة بالعسل وفي هذه المرة أخذ قضمات أصغر.
لاحظ الكلب القبيح: "عشرون يوماً—ستصبح الأمور مزدحمة إذا جاء كل أولئك الزعماء إلى مدينة الرفرفة القرمزية".
نظرت نحو زوجها.
"أينبغي لنا إلغاء مراسم الزفاف؟"
أطرق رأس صخرة برأسه. تحرك فمه كأنه أراد التحدث لكن أي كلمات لم تخرج.
أضاف الكلب القبيح: "لا بأس. سنكون هنا عندما تصبح الكلمات جاهزة".
قال كانغ ليان ليلفت انتباهه: "دوتو هونغ، ماذا ينبغي أن نعل؟"
كان هونغ في يتساءل عن الشيء نفسه. لم تكن هناك طريقة حتى الآن لمعرفة التأثير على بيت يو لتغير سياسة عصابات المدينة. أما بالنسبة للمجمع، فلم تكن هناك أي إشارة بعد على عودتهم. حتى عندما يعود المجمع، فإن الضرر الذي ألحقه بقاعدتهم من المفترض أن يزعج سيد الأرض، لكن ليس لدرجة تعريض الوضع الراهن للخطر.
سيحتاج ما يسمى بـ "الملثمين"
إلى إيجاد مكان جديد لقاعدتهم وإعادة البناء، لكن ذلك عمل موسم واحد. وبالمقابل كانت هناك الفوائد التي جناها سيد الأرض وقادة المجمع الآخرون من اللعنة على يو نينغ. رفع هونغ في بصره من أفكاره ورأى القلق على وجه كانغ ليان.
"أشك في حدوث أي مشاكل. ستستمر الاستعدادات لمراسم الزفاف".
نهض من مقعده.
"الآن، إذا سمحتم لي، يجب أن أطلع الدوقة على أحدث معلومات استخباراتية جمعناها".