انعكست أضواء الفوانيس على شوارع المدينة الملساء المبتلة. هبت نسمة دافئة، داعبت شعر هونغ فاي وردائه، وحملت معها ضجيج الرعد البعيد. وبين دوي الرعد، كان يُسمع وقع حوافر حمار يسير في تؤدة. شد هونغ فاي اللجام بقوة، وإن لم يكن ثمة ما يستدعي الحذر. لم يكترث الحيوان لصوت الرعد، بل أخذ يفتش بأنفه عن كيس الدخن المحلى المعلق بخصر صاحبه.
همس: "لاحقاً".
كان يو يونغ ومي هوا يسيران متشابكي الأيدي على بعد عشرين خطوة إلى اليمين. ارتديا ثياباً تليق بالتجار، ومالا برأسيهما كعاشقين في نزهة. أما صن هان ودا تو، فقد تأخرا خلفهما بمسافة أطول. كان كاهن الدماء قد اتخذ هيئة الطفلة الصغيرة رويون، فبدا الاثنان كمعلم وتلميذته. أما العمة لينغ، فرغم تأكيداتها على قدرتها على التسلل عبر الأزقة، فقد آثرت البقاء في الفراغ حتى يحين أوانها.
لم يبدُ أي من أفراد الفرقة متعجلاً، وكانوا جميعاً واثقين من وجهتهم، مما جعل المارة لا يلقون لهم بالاً، لا سيما وأن التجار رفضوا إلغاء السوق الليلي، وهو ما وفر ذريعة منطقية للتوجه نحو مركز المدينة، ومنه إلى خارجها. كان الحشد في السوق أقل من المتوقع، مما دفع التجار إلى المناداة على بضائعهم بإلحاح غير معتاد. وكان حال الباعة المتجولين أسوأ، إذ لم يرغب أحد في التوقف لمشاهدة عروضهم.
لمح هونغ فاي اثنين من البهلوانات المألوفين؛ كان قد رآهما يؤديان عرضاً ليلة إنقاذ أرملة بيتغ. راودته رغبة في رمي عملة لهما، لكنه كبحها، خشية لفت الأنظار. توقف العمال الذين يرممون جسر وينغ سبان عن العمل أثناء السوق الليلي. رآهم هونغ فاي أثناء مروره عبر أكشاك الجانب الجنوبي؛ كان بعضهم يستريح ويتناول طعامه، بينما انشغل آخرون بترتيب الأدوات وتجهيز ألواح الرخام. اقترب أحد العمال من هونغ فاي ليسأل إن كان الحمار متاحاً للإيجار.
فقد تخلفت فرقة الثيران المفترض تواجدها، ولم يعرف الرجل السبب. اعتذر هونغ فاي بلباقة، مخبراً إياه أن الحيوان مطلوب في مكان آخر. تنهد العامل بخيبة أمل، وعاد لرفاقه ليواصلوا الحديث عن كيفية تدبير ليلتهم، متجاهلين الحمار الذي ابتعد بوقع حوافره المنتظم. هبطت الفرقة نحو المدينة السفلى. ازدادت قوة النسيم كلما تعمقوا في الوادي. هناك، عوى الريح بين المباني، وتحولت نغمته الموحشة إلى إيقاع متسارع بعد وميض برق بعيد.
ظهر القمر للحظة كفانوس خلف نسيج رقيق، قبل أن تبتلعه الغيوم مجدداً. في الموضع الذي أراد الحمار الانعطاف عنده سابقاً، ترك له هونغ فاي زمام القيادة، فانعطف الحمار نحو شارع عريض تصطف على جانبيه المخازن. ترك أصحاب المخازن فوانيس مشتعلة بجوار أبوابهم؛ فوانيس صغيرة للأشخاص، وكبيرة لنقل الرخام. ذكّرته المباني بجنود مصطفين في حرس شرف، يراقبونه وهو يمر بينهم. خلا الشارع تقريباً من المارة، وبينما قد يمر الدوتو وحماره دون لفت الانتباه، لم يكن حال بقية الفرقة كذلك.
لحسن الحظ، لم يقف حراس أمام المخازن، وكانت النوافذ مغلقة بمصاريع خشبية. مع ذلك، أشار هونغ فاي للبقية بالاختباء بين مبنيين حتى يستبين وجهتهم. وحين انعطف الحمار في شارع عريض آخر، أشار لهم باللحاق وتكرار الأمر. توقف الحمار أخيراً أمام بابي مخزن صغير. حدق في هونغ فاي وكأنه ينتظر منه فتحهما. بدلاً من ذلك، قاد هونغ فاي الحمار أبعد في الشارع، وعثر على زقاق، واستخرج وتداً من حقيبته، ودقه في الأرض بين الحجارة، وربط الحمار به، ثم فتح كيس الدخن المحلى ليأكل.
همس وهو يربت على عنق الحيوان: "أحسنت".
اتجه هونغ فاي نحو مدخل الزقاق ليتفحص هدفه. رأى ضوءاً يتسرب من خلف مصاريع نوافذ المخزن. لم يكشف مسحه للمباني المجاورة عن شيء مريب، ولم يغير الانتظار طوال الوقت اللازم لشرب كوب من الشاي شيئاً. لوح هونغ فاي لفرقته لتقترب، وأعاد تمركزهم معه في الزقاق. هم يو يونغ بطرح سؤال، لكن مي هوا وضعت إصبعها على شفتيه، وهزت رأسها نفياً. وضعت وشاحاً على وجهها لتخفيه، ثم ساعدته على فعل الشيء نفسه.
لم تكن حركاتهما خبيرة، لكنها لم تتردد. خلع هونغ فاي رداءه الطويل، وجذبت ألوانه الداكنة المتضاربة نظرات الزوجين الشابين. حدقا في ملابسه بذهول، وفعلوا الأمر نفسه مع كيس السخام الذي ناولهما إياه. أراهما الدوتو كيف يضعان القليل منه على وجهيهما. وحين انتهيا، مررا الكيس إلى صن هان ودا تو.
همس هونغ فاي: "سأقترب أولاً. حين ترون إشارتي، تعالوا بهدوء. إن سمعتم قتالاً، اركضوا نحوي. وإن صرخت، فعلى السيد الشاب والسيدة مي الانسحاب فوراً".
بدأ يو يونغ يسأل: "وماذا عن سكول—"
قرصته مي هوا وهي ترمقه بنظرة حادة.
همس هونغ فاي: "للآخرين أوامر مختلفة. ثقوا بهم ليفعلوا ما يلزم".
لم يبدُ يو يونغ سعيداً، لكنه أومأ. وكذلك فعلت مي هوا، التي أثبتت أنها مجندة كفؤة. تركهم هونغ فاي في الزقاق وأسرع عابراً الشارع. كانت هناك فجوات بين المباني، فاندس في واحدة ملاصقة لهدفه. بلمسة من الجوهر أرسلها إلى ساقيه، قفز إلى نافذة. قبضت يداه على الحافة، ورفع نفسه ليضع أذنه على المصراع. كانت هناك أصوات تهمس بالداخل.
أطلق هونغ فاي تقنية "أرانب الجبل بارة"، فصارت الكلمات مفهومة.
قال رجل بصوت أجش كأنه كان يصرخ منذ قليل: "لا يمكن أن نظهر بمظهر الضعفاء".
ردت امرأة بنبرة متسائلة، وقد علا صوتها ثم انكسر في منتصفه: "ماذا بوسعنا أن نفعل؟ كل ما له قيمة قد ذهب، ولسنا أقوياء بما يكفي للمقاومة—"
أمر صوت ثالث: "اخرسي".
كان رجلاً آخر، وبدا غاضباً.
سخرت المرأة: "أصبحت تعطي الأوامر الآن؟ لن يدوم هذا، ليس إذا نفذ زوارنا مآربهم".
سمع هونغ فاي نبرة التوكيد في كلمة "زوار".
تساءل: هل يفتعل المجمع المشاكل لسكاكين الصخر؟
سأل الرجل ذو الصوت الأجش: "من سيأتي، برأيك؟"
أجاب الثالث بنبرة ضجر: "السيف الدامي، بالتأكيد. وربما القرش الجائع، والمطرقة الشاقة، و... ليو الأعور".
قالت المرأة: "أقوى رجال العصابات من كل مدن الشمال. كلهم إما في مرحلة تفتح التشي أو في ذروة تجميع التشي".
كان بوسع هونغ فاي تخيلها وهي تهز رأسها.
رد الثالث: "بالطبع. إنهم يريدون أعمالنا".
قال الأول بمرارة: "ما تبقى منها".
أضافت المرأة: "السبب الوحيد الذي جعلهم يتركوننا وشأننا في المقام الأول هو ثور جبل الحجر".
قال الثالث كأنه يقرر حقيقة بديهية: "تتغذى القروش حين تشم رائحة الفريسة في الماء".
سأل الأول: "أتظن أن بإمكانك هزيمتهم؟"
أجاب الثالث: "مضطر لذلك، أليس كذلك؟ إن أردت أن أكون زعيم عصابتنا".
سألت المرأة بمرارة: "هل يعرفون اسمك أصلاً؟ أو أي اسم من أسمائنا؟ نحن مجرد حثالة متبقية".
قال الثالث وصوته يكاد يكون زمجرة: "أنتِ تبحثين عن ضربة الليلة".
تراجعت المرأة بسرعة: "لم أقصد شيئاً. هذا ما يبدو عليه الأمر فقط".
قال الأول: "لن يقتلونا، على الأقل. لمَ يضيعون عضلات جيدة؟"
بدأ الثالث يقول بغضب: "ربما لو استطعت الحصول على—"
قاطعه الأول: "ذاك الحثالة يو أخذ كل ما كنا نحتفظ به لثور جبل الحجر. لن ينمو تدريبك".
تنحنحت المرأة: "وماذا عن... أنت تعرف؟ المقنعون".
أجاب الثالث وقد تحولت نبرته إلى الحذر: "هؤلاء لا يكترثون لأمرنا. السبب الوحيد الذي جعلهم يمنحوننا وجهاً في البداية هو الزعيم".
تمتم الأول: "لا أفهم لمَ لم يحارب المقنعون اليو في وقت أبكر".
سألت المرأة: "هل يهم هذا؟"
رد الثالث: "لا، لا يهم. من الأفضل ألا نركز عليهم، وأن نتعامل مع مشاكلنا الخاصة. كيف سنحافظ على سيطرتنا على العصابة؟"
ساد الصمت بعد ذلك. سُمع صوت سكب سائل، وأكواب تُرفع وتوضع، وكرسي يُجر من موضع لآخر. بدأت عضلات ذراعي هونغ فاي تؤلمه، فزاد تدفق الجوهر إليها.
قال الأول أخيراً: "هذا لا طائل منه. سأذهب إلى السوق الليلي".
تساءلت المرأة: "ولماذا؟ هل كنت تخبئ المال؟"
رد: "النظر مجاني، وقد تغير العاصفة رأيها بشأن التوجه إلى هنا. لا بأس بمد ساقي ما دمت أستطيع".
مازحه الثالث: "هذا أفضل من أن يُمد عنقك".
ردت المرأة: "هذا ليس مضحكاً حتى".
وأضافت بعد لحظة: "انتظر. سأذهب معك".
سأل الأول: "غيرتِ رأيك؟"
أجابت: "أي شيء أفضل من البقاء هنا".
بدا لهونغ فاي أن هناك معنى آخر لم يُقل، لكنه لم يتيقن منه. ربما كان الرجل الثالث يمثل مشكلة. لقد هدد بضرب المرأة قبل قليل. على الأرجح ظنت أنه سينفذ تهديده. سُمع وقع خطوات تنتقل من مكان لآخر في المخزن. قفز هونغ فاي من مرقبه وتسلل نحو الشارع الرئيسي حيث رأى الباب الصغير يُفتح، مسرباً الضوء على الحجارة المبتلة. بعد لحظة، خرج الزوجان إلى الهواء الطلق. كان الرجل أكبر سناً، بشعر رمادي عند صدغيه وملامح من قضى أيامه تحت الشمس.
نظر إلى الغيوم ورمقها بحدة كأنها مصدر كل مشاكله. بدت المرأة أصغر منه بعشرين عاماً، وشعرها معقود في كعكة. كان صوتها يوحي بأنها أضخم مما هي عليه، وبدا على وجهها قلق أكثر مما سمعه هونغ فاي.
أغلقت الباب خلفها وهمست: "العصابة هالكة".
التفت الرجل ليتأملها لعشر أنفاس، ثم تنهد وأومأ. حملت تعابيره الهزيمة.
همس رداً عليها: "ربما هذا أفضل. لا أعرف كيف سنكون تحت إمرة أمثاله".
أشار نحو أبواب المخزن.
"تخيل... أن تقتل بني جلدتك، ظناً منك أن ذلك سيجعلك زعيماً، فلا تجني سوى أن ينقضّ سرب من النوارس ويسرق السمك".
قالت المرأة: "نوارس قبيحة، قبيحة جداً".
قال الرجل: "لم يبقَ منا الكثير. علينا فقط أن نجعل الجميع يمتثلون قدر الإمكان. لنرى إن كان بوسعنا البقاء على قيد الحياة".
بدأ الاثنان في الابتعاد. تعقبهما هونغ فاي حتى تأكد أنهما لن يقولا شيئاً آخر ذا أهمية. كان جل حديثهما عن رجال العصابات الذين ماتوا في غارات اليو على عملياتهم. عند التقاطع المؤدي إلى جسر وينغ سبان، عاد هونغ فاي إلى فرقته.
أمر يو يونغ ومي هوا: "خذوهما. أحياء إن أمكن، لكن تذكرا أنهما قد يموتان بسبب سحر كتمان الأسرار".
تبادل الشابان النظرات.
سأل يو يونغ: "هكذا ببساطة؟"
وأضاف بعد لحظة: "يبدوان من مواليد الغبار".
صحح له هونغ فاي: "مُشَكّلا الجسد. يمكنك رؤية ذلك في طريقة حركتهما".
كان ذلك يفسر ثقتهما في الحديث مع حليفهما من مرحلة تجميع التشي في المخزن. لم يكن لمولود غبار أن يتجرأ على التحدث بهذه السطحية في ذلك الموقف. والحق أن معظم مُشكلي الجسد لن يفعلوا ذلك أيضاً، لكن يبدو أن القليل جداً من سكاكين الصخر قد تبقوا، مما اضطر الرجل الثالث إلى التحلي بالصبر.
لاحظ يو يونغ بتعبير غير واثق: "ومع ذلك، لا يبدو هذا فُروسياً على الإطلاق".
همس هونغ فاي: "لم أقل يوماً إن مهمة الليلة ستكون كذلك. لا توجد فروسية تُذكر حين تتقاتل الظلال".
أمسك الفتى من ياقة ردائه الطويل: "الآن، نفذا الأوامر وانطلقا".
همست مي هوا من الجانب: "علم، يا سيدي".
بعد لحظة، تنفس يو يونغ بعمق وتبعها. تحققا من خلو الشارع وركضا خلف هدفهما.
حين رحلا، التفت هونغ فاي إلى حلفائه المستدعين: "دورنا الآن".