تراجع المطر في وقت مبكر من بعد الظهيرة، مانحاً إياها فرصة لالتقاط الأنفاس من الجو المبتل. اخترقت خيوط ضوء طويلة السحب الكثيفة، لتتألق فوق أسطح مباني المدينة المكسوة بالقرميد الأزرق والأحمر. بدت في عيني كانغ ليان كأنها جواهر، وإن كانت تدرك أن تلك المظاهر الجميلة غالباً ما تخفي خلفها دواخل مظلمة. هبت نسمة هواء منعشة عبر شعرها، فمدت يدها إلى الخلف لتلملمه بمشبك خشبي بسيط.
قضت صباحها في زيارة العديد من أعمال عائلة يو في وسط المدينة، وهي الآن في طريق عودتها إلى القصر. كان مرافقها سون هان يمشي بجانبها، غير أن المعلم بدا أكثر انشغالاً منها.
فكرت: "دُبِّر أمر الخنزير الصغير. ومع وصول الإوزة غداً، وتوفر مكونات زلابية الكنوز الخمسة في اليوم التالي، سيكون ذلك كافياً لتبدو المأدبة فخمة. لكن الفستان... كيف سأجهز فستاناً جميلاً في الوقت المناسب إن رفضت الكلبة القبيحة الجلوس للخياطة؟".
مع توقف المطر، خرج المزيد من الناس إلى الشارع. تحركت كانغ ليان بينهم بخفة معتادة، وهي تغرق في التفكير بشأن الفستان.
قررت: "سأضطر لطلب ذلك من في. إنها الطريقة الوحيدة لجعل تلك الفتاة تجلس ساكنة، خاصة الآن وقد صار زوجها معها".
اعتصر قلب كانغ ليان ألم مضاعف جعلها تكظم غيظها. لحسن الحظ، لم يلحظ سون هان ذلك، ولم يكترث الناس من حولها. كانت تدرك انشغالهم بإعادة تموين منازلهم بعد انحباسهم لأيام. الناس يحتاجون للطعام. والخوف من العنف يتبدد. في نهاية المطاف. على الأقل، يمكن للكلبة القبيحة ورأس الصخر أن يتطلعا إلى زواج سعيد. كانت العلامات واضحة؛ استطاعت كانغ ليان تمييزها، وحاولت ألا تشعر بالحسد. لقد تخلت عن أملها في تجربة مماثلة منذ زمن بعيد، حتى قبل أن تصبح أرملة.
لكن... كانت مسؤولية المراسم تبدو كعباءة غير مريحة. لم يكن العمل صعباً، بل كان ينبغي أن تقوم به عائلة رأس الصخر. أو عائلة الكلبة القبيحة. غير أن ظروف الزوجين حالت دون ذلك. فأحد الطرفين لم يتبقَ له سوى أب عليل، بينما تبرأ الطرف الآخر من ابنتهم حين انضمت إلى سكاكين الصخر. الحمقى، لن يعرفوا ما خسروه إلا حين ترحل للأبد. تفاقم وجع قلب كانغ ليان، لكنها واصلت السير، مقاومة الدموع التي رغبت في الانهمار.
ما حدث قد حدث. لا عودة بالزمن إلى الوراء، ولا سبيل لعكس عجلات عربة نقل الصخور التي أطفأت حياة شاو الصغيرة. كان الزفاف الذي كان يجدر بكانغ ليان التخطيط له هو زفاف ابنتها الأولى.
"آه، كم أفتقدك يا شاو الصغيرة".
تجرعت كانغ ليان غصتها، متخيلة الألم وهو ينساب إلى جوفها. أخبرها سون هان بوجود علامات تشير إلى بدء تكون قرحة. وصف لها مقوياً وأسلوب تأمل، وبدا كلاهما نافعاً. كما منحاها ما يشغل بملكا. فليس من الجيد أن يفيض الوقت بالتفكير.
حدثت نفسها: "استمري في السير فحسب".
ظهر جسر امتداد الجناح أمامها، فشغلت كانغ ليان نفسها بملاحظة الأضرار التي لحقت بالمباني المجاورة. ثم، حين عبروا فوق الخانق، انشغلت بإصلاحات الجسر الجارية حالياً.
لم تستطع منع نفسها من التفكير: "كل شيء وكل شخص هش للغاية".
استفاق سون هان من أفكاره ليراقب الإصلاحات أيضاً. غير أن رده كان همهمة غير لائقة. بدا ذلك غريباً عليه.
سألته: "أستاذ سون، هل أنت بخير؟".
أجاب بغموض: "أفضل من ذي قبل، لكن ليس بالقدر الذي أتمناه".
تساءلت: "هل كل العلماء يصعب فهمهم هكذا؟".
ثم عرضت عليه بصوت مسموع: "إن كان هناك ما يمكنني فعله للمساعدة؟".
عبث سون هان بقبعته، ووجه نظره إلى غير طريق العودة للقصر.
"لا أعلم. هذه هي المشكلة: لا أعلم".
راقبت كانغ ليان الرجل، منتظرة توضيحاً لكلماته. وفي النهاية، قررت أنه لن يفعل، فصرفت النظر عن الأمر. وبإصرار، وجهت اهتمامها إلى تفاصيل الزفاف.
"ستُستعار الزينة من مخازن القصر. لا شيء آخر يمكن فعله هناك حتى يحين وقت تزيين الفناء للمراسم. هدايا الزوجين قد طُلبت، لكن سيتعين بقاؤها في المخزن حتى ينتقل الكلبة القبيحة ورأس الصخر إلى مكانهما الخاص...".
قادت فكرة إلى أخرى؛ كان التخطيط للزفاف مصدراً للراحة والضيق في آن واحد. دواء مر لا يشفي الجرح المدفون في أعماقها. ### داهم كانغ ليان شعور مفاجئ بالقلق حين وجدت أبواب الفناء موصدة وسمعت جلبة قادمة من الجانب الآخر. سارعت لتقليب المفاتيح في حزامها حتى وجدت المفتاح الصحيح وفتحت الأبواب. دخلت قبل أن يتمكن سون هان من ذلك، ثم توقفت فجأة، وفمها يفتح ويغلق كسمكة. هناك، جالسة بارتياح تحت شجرة الكرز، كانت رويون الصغيرة.
وبجانبها كانت رويون الصغيرة أيضاً، وهذه كانت تحمر خجلاً بشدة. وقف هونغ في إلى اليمين. التفت نحو كانغ ليان وعلى وجهه مزيج من الارتياح والذنب. كان شعره مبعثراً؛ فقد كان يمرر أصابعه فيه مجدداً. إلى اليسار، وقف الكلبة القبيحة ورأس الصخر وأفواههما فاغرة. كانت العمة لينغ الوحيدة التي تتحرك. كانت تدور حول الشجرة، وتستنشق الهواء بأنفها.
قالت كانغ ليان بصوت مختنق: "ماذا؟".
ثم بحدة: "ما الذي فعلتموه!".
كشر هونغ في. رفع يديه في إيماءة تهدئة، لكن لم يكن هناك سبب للهدوء.
اندفعت كانغ ليان نحوه، وأمسكت بذراعيه، وطالبت: "ما الذي حدث لابنتي؟".
هتفت الاثنتان "أمي!"
الواحدة تلو الأخرى. لاحظت أنهما ترتديان ملابس مختلفة، وأن التي تحمر خجلاً قد تحدثت أولاً.
سأل رأس الصخر بارتباك: "كيف توجد اثنتان؟".
أجابته كانغ ليان: "هذا ما أود معرفته".
قالت رويون الصغيرة غير الخجلة: "يمكنني الشرح".
أضافت الأخرى: "سأقع في متاعب جمة".
كان المشهد المستحيل يصيبها بالدوار. هزت ذراعي هونغ في.
"أخبرني، هل ابنتي بخير؟ وعدتني بأنها ستكون في أمان".
أجاب بصوت رقيق: "لقد أوفيت بالوعد. لم يلحق بها أي أذى، باستثناء بعض الحرج ودرس تعلمته، آمل ذلك، حول عواقب الموافقة على أمر لا يُفهم تماماً".
قال العالم: "آه، هذه قدرة داتو".
التفتت كانغ ليان لتحدق في العالم. جعلت النظرة على وجهها العالم يتراجع مذعوراً.
قال هونغ في، جاعلاً إياها تلتفت إليه: "بالضبط. صديقنا الإيتشيت يمتلك سلالة دم خاصة تتيح له نسخ مظهر الآخرين، طالما أنهم ليسوا أكبر أو أصغر منه بكثير. كل ما يتطلبه الأمر هو دمائهم".
وأضاف على عجل: "كمية صغيرة. ضئيلة جداً".
ثم تنحنح هونغ في.
"على أية حال، بدأ الاثنان بالحديث، وأصبحت رويون الصغيرة، الحقيقية، فضولية".
زفرت كانغ ليان بارتياح، وخف الضيق الذي كانت تشعر به قليلاً. ومع ذلك، كانت لا تزال غاضبة.
"وما سبب حرجها؟".
وقفت رويون الخجلة.
نظرت يميناً ويساراً، إلى أي مكان سوى أمها، قبل أن تقول: "حين تحول داتو ليبدو مثلي، كان... كان أنا، وأدركت...".
تصلب غضب كانغ ليان، مستعدة للانقضاض.
حثتها: "أدركت؟ أدركت ماذا؟".
احترقت وجنتا رويون الصغيرة بحمرة أكثر سطوعاً.
"أن هذا يعني أن داتو يعرف الآن كيف أبدو تحت ملابسي".
وهو ما بدا أنه مصدر تسلية للإيتشيت، لأن الرجل الصغير الشجاع انفجر ضاحكاً.
وبجهل تام برغبة الأم في غرز دبابيس في عينيه، قال: "لا داعي للقلق، الأم كانغ. منصبي المقدس يتطلب مني قسماً، بالإضافة إلى ضمانات".
تركت كانغ ليان غضبها يهدأ للحظة.
"بمعنى؟".
"بمعنى أن الجسد لا يثير فيّ أي رغبة".
أصبحت ابتسامته ساخرة، وعيناه غائرتين.
"أي رغبة على الإطلاق. أبناء شعبي يستأصلون ذلك من أي شخص يولد بسلالة دمي".
"أوه".
تداخلت أفكار كانغ ليان. لم تدرِ ما تقول غير ذلك. لابد أن الآخرين كانوا مصدومين بالمثل، لأنهم ظلوا صامتين أيضاً. رفع داتو ذقنه.
"ثمن كونك حارساً عظيم، لكن هذه طبيعة العالم. إنه ما يجب علينا فعله لحماية المجتمع الذي نعيش فيه".
سأل الرجل العملي دائماً: "كم سيدوم الشكل المتغير؟".
أجاب داتو: "طالما أردت ذلك".
لاحظ هونغ في بضيق: "كان بإمكانك ذكر ذلك سابقاً. كان سيوفر علينا بعض المتاعب لو قدمناك إلى القصر وأنت تبدو كطفل من أبناء الشعب".
أجاب داتو بزهو: "نعم، كان بإمكاننا".
لم يبدُ التعبير صحيحاً؛ لم يكن ينتمي لوجه رويون الصغيرة. وحين فحصت كانغ ليان الهيئة بدقة أكبر، لاحظت اختلافات أخرى في الوقفة والسلوك بينهما.
قالت رويون الصغيرة لداتو: "لن أفعل ذلك لو كنت مكانك. سيكلفك ذلك عقاباً بدنياً إن لم تكن حذراً".
قالت كانغ ليان، وقد تلاشى دوار المشاعر: "في العادة، نعم. لكنني لم أربه، لذا ليس من حقي تأديبه. أما أنتِ...".
تشابكت أصابع رويون الصغيرة.
"كنت فضولية حقاً. لم أفكر...".
ضغطت كانغ ليان: "ماذا؟ لم تفكري في ماذا؟".
همست رويون الصغيرة برفق: "لم أفكر".
تنهدت كانغ ليان بضيق.
"هذا صحيح. وسنتحدث عن الأمر باستفاضة. لكن لاحقاً. لا ينبغي أن نضيع المزيد من وقت الفناء في هذه المسألة".
ابنتي هذه! آه، كم تستحق تأنيباً. لا تظن أنني لم أرها تركض غير مبالية بما إذا كان الأمر آمناً أم لا. ولا شك أنها تأمل ألا أكون قد لاحظت كيف ترتدي الاثنتان الفساتين. حتى بعد حرجها، لا تزال تلبس داتو ملابسها! أمسكت كانغ ليان بذراع رويون الصغيرة لتقودها إلى مسكنهما. وثقت في هونغ في ليتعامل مع داتو. ليجد الاثنان طفلاً آخر ليقلداه...
قالت الكلبة القبيحة، موقِفة إياها قبل أن تغادر: "عذراً".
تذكرت كانغ ليان: "آه، ذهبتِ إلى المعبد هذا الصباح".
كانت ابنتها بحاجة لتأنيب، لكن كان هذا أمراً مهماً بما يكفي لتأجيله.
"ماذا قال العراف؟".
أزهرت ابتسامة على وجه المرأة الخشنة.
"نحن مقدران لبعضنا، أو هكذا قال الرجل".
أخفت كانغ ليان حسدها خلف ابتسامة راضية.
"هذا رائع".
تابعت الكلبة القبيحة: "وينبغي أن نقيم المراسم بعد خمسة أيام. ذلك حين يكون الوقت أكثر تبارُكاً".
سألت كانغ ليان: "خمسة أيام... هذا... ما الذي سنفعله بشأن فستانك؟ ملابس رأس الصخر لن يكون ترتيبها صعباً، لكنكِ طويلة جداً... بالكاد سيملك أحد رداءً رسمياً وتنورات بمقاسك. أظل أقول لكِ أن تأتي معي إلى خياطة عائلة يو...".
قاطعها هونغ في: "اعتبريها أربعة أيام".
التفت المنزل نحوه حين تابع: "غداً، سيجهز الأستاذ سون حمام تلطيف لمن هم بينكم في مرحلة تزوير الجسد. توقعوا ضياع اليوم بأكمله فيه".
سألت الكلبة القبيحة: "سيدي؟ هل يشمل ذلك أنا؟".
سأل بالمقابل: "أنتِ جزء من هذا المنزل، أليس كذلك؟".
أومأت، لكنها بدت مضطربة. نظرت الكلبة القبيحة نحو سون هان، ثم مدت معصمها إليه.
"هل... هل يمكنك الفحص؟".
سأل سون هان: "عن ماذا؟".
أجابت الكلبة القبيحة: "جوهري يتصرف بغرابة، وأنا متأكدة أنني حامل".
نبحت العمة لينغ بحماس. ووجدت كانغ ليان فرحة مفاجئة في الخبر أيضاً. طفل في المنزل سيكون رائعاً. أخذ سون هان المعصم الممدود ووضع أصابعه عليه. طوال فترة عشر أنفاس، ظل ساكناً، ورأسه مائل كأنه ينصت.
ثم قال: "جسدكِ بدأ عملية حمل طفل، نعم. ومع ذلك، لا يزال الوقت مبكراً جداً، وأي شيء قد يحدث خلال الأشهر القليلة القادمة".
اتسعت ابتسامة بلهاء على وجه الكلبة القبيحة.
"أعرف. إنها رحلة طويلة من الآن وحتى قدوم الطفل".
بعد لحظة، استوعب رأس الصخر الخبر، وابتسم هو الآخر ببلاهة مماثلة.
"هذا جيد. أفضل الجيد".
قالت كانغ ليان: "التهاني واجبة"، وقدم الجميع مباركاتهم للزوجين.
بعد ذلك، تلاشت ابتسامة الكلبة القبيحة.
"هذا يعني أنني لا أستطيع التلطيف، أليس كذلك؟ ليس إن كان ذلك قد يؤذي الطفل".
نظر سون هان نحو هونغ في، الذي كان تعبيره متأملاً.
قال العالم: "مكونات حمام التلطيف باهظة. لا نعرف متى ستتاح لنا الفرصة مجدداً. يمكنك دائماً الحمل في وقت آخر".
كان الجواب "لا"، ولكن بشكل مدهش جاءت الكلمة من هونغ في.
لاحظت كانغ ليان كيف اتسعت عيناه في منتصف حديث العالم. على الرغم من أنه كان ينظر بغرابة فوق رأس الكلبة القبيحة.
تابع: "دعونا لا نخاطر بتعريض هذا الحمل للخطر. لسنا فقراء هذه الأيام لدرجة ألا نتحمل الاستثمار في رفاهية منزلنا. يمكننا ترتيب تلطيف آخر لاحقاً. سيسمح ذلك أيضاً لرأس الصخر بالوصول إلى مرحلة تزوير الجسد في هذه الأثناء ليتمكن من المشاركة".
تبع تصريحه صمت محرج. نظر الكلبة القبيحة ورأس الصخر إلى بعضهما كأنهما غير واثقين مما يجب فعله. تركت كانغ ليان ذراع ابنتها لتقف بينهما.
أمالت رأسيهما في انحناءة وأمرت: "ما تفعلونه في مواقف كهذه هو قول شكراً. وفي سكون قلوبكم، قدموا صلاة امتنان للملوك لكونكم وقعتم في يد رجل... رجل رحيم كهذا".
احتج هونغ في: "لست كذلك".
أجابت كانغ ليان: "أعرف. لكنك تحاول أن تكون، وذلك أفضل من أغلب الناس".
قالت الكلبة القبيحة: "شكراً"، وبعد لحظة حذا رأس الصخر حذوها، مضيفاً "الجيد هو الجيد"
في نهايتها. قبل هونغ في امتنانهم وهز رأسه في الوقت ذاته. بإيماءة، صرف طاقم المنزل ليعودوا لعملهم، رغم أنه أمر العمة لينغ وسون هان وداتو بالانضمام إليه في الصالون. قبل أن يغادر، ألقى نظرة ماكرة نحو كانغ ليان.
قال بصمت، لها فقط: "أنا رجل رحيم".