فكر هونغ فاي: "الإمبراطورية تأكل أبناءها".
ربما ليس حرفياً، ليس كما يصف كاهن الدم، لكن بطرائق أخرى. لقد حيكت مؤامرة لإنهاء مسيرته المهنية مبكراً، على سبيل المثال، ومن القصص المتداولة في عائلة هونغ، أدرك أن هذا النوع من السياسة ليس استثنائياً. لا على مستوى الوحدات، ولا بين البيوت النبيلة.
أنهت العمة لينغ قصتها عند الكمين في سوق "الخردوات"، وهو ما قاد بدوره إلى لقاء داتو للمرة الأولى في الحانة المحفورة في جانب المنحدر تحت المدينة العالية.
استمع كاهن الدم للقصة بصمت، وعند نهايتها انحنى لغرير العسل العملاق مرة أخرى.
قال: "تلقيت التعليمات".
كانت الكلمات محملة بالاحترام، لكن هيئة الرجل نقلت شعوراً آخر تماماً، الشك. رأت العمة لينغ تردده فزمجرت.
أجاب داتو: "لن أجادل شيخاً، لكن لدي حكمي الخاص المستند إلى تجارب قومي".
هز رأسه وأضاف: "بخصوص ما ذكرتِ، المسألة ليست بسيطة".
زفرت العمة لينغ بضيق. أشارت إلى عينيها، ثم إلى هونغ فاي. اصطكت أسنانها مرة أخرى. تتبع داتو حركاتها، والتفت لينظر إلى هونغ فاي الجالس بارتياح على الكرسي.
ردد كاهن الدم كلماتها لنفسه وهو يتأملها: "الجبال جبال، والأنهار أنهار. علي أن أرى بنفسي ما هو خادم القدر".
بعد لحظة، أغمض كاهن الدم عينيه، ومُسحت تعابير وجهه كما يُمحى أثر بقطعة قماش. بدت العمة لينغ حذرة حينها، مما دفع هونغ فاي للاعتدال والمراقبة بانتباه. ابتعدت شفتا داتو عن أسنانه. تغيرت وقفته، وحين فتح عينيه، كانتا بلون الطحالب الخضراء، وقزحيتاهما رقيقتان وعموديتان. تحرك كاهن الدم متثاقلاً. كانت حركاته واسعة وغير رشيقة، كأنه يزن ثلاثة أو أربعة أضعاف وزنه ويجر خلفه ذيلاً طويلاً.
لم يتغير حجم الرجل، لكنه لم يعد يبدو ضئيل القامة. مع اقتراب كاهن الدم، شعر هونغ فاي أن داتو لم يعد مجرد داتو.
نطق غير-داتو بصوت أجش: "ممم، هذا الهونغ فاي تفوح منه رائحة الخراب والنمو المتشابكين، الدورة تدور".
لعق الرجل—هل يمكن اعتباره رجلاً في هذه الحالة؟—شفتيه، وتوقف لسانه عند الأسنان الحادة في زوايا فمه الأربع.
"هل ستسمح لهذا أن يتذوق دمك، يا خادم القدر؟"
دفع هونغ فاي الكرسي إلى الخلف ليقف. ألقى نظرة جانبية فرأى سون هان يحدق في كاهن الدم بذهول. في هذه الأثناء، ظل القلق بادياً على وجه العمة لينغ. ومع ذلك، أومأت له برأسها لتشير إلى أنه آمن. كانت هناك قصص عن كهنة تسيطر عليهم الأرواح والملوك، لكنه موقف لم يصادفه هونغ فاي من قبل. وبحسب ما بدا، لم تكن هذه الروح أو الملك مألوفة لدى الناس. في مواجهة المجهول، توتر الدوتو، وتسارع عقله يبحث عن طريقة للرد.
في النهاية، غلب الحذر، فقال: "أنا... لست معتاداً على تقديم دمي لمن لا أعرفهم".
جاءه الرد ضحكة أجشة ومتهدجة.
"بداية جيدة. سأصاب بخيبة أمل إن أرسلت طفلي ليتبع أحمق".
اتسعت عيناه، كأنه يحيط بهونغ فاي بأكمله، ثم تابع: "أنا سلف البوايا، الذي يرعى الإلتشيت".
سأل هونغ فاي طلباً للتوضيح: "لست ملكاً؟"
أجاب سلف البوايا: "أنت لست أحمق، وأنا لست كذلك. أن أسمي نفسي ملكاً يعني استدعاء العقاب".
ضغط هونغ فاي: "إذن دمي ليس قرباناً أو تضحية؟"
"سأتذوق تاريخك وبذلك أتعلم شيئاً عن مستقبلك".
كشف سلف البوايا عن أسنانه مجدداً.
"إن أردت ثقة طفلي، فعليك كسبها من خلالي".
أدرك هونغ فاي الحقيقة، وأفلت منه شهيق خافت. كان هو، تلك الروح، من مَنح العمة لينغ القوة حين قاتلت ثور الجبل الصخري. لا عجب أنها بدت غريبة حينها.
قال بصوت مسموع: "لا يوجد عقد؟ لا التزام أو تعهد إن تذوقت دمي؟"
ضحك سلف البوايا مجدداً.
"حقاً ليس أحمق. يمكن الاحتفاظ به. ولأجيب على سؤالك بالكامل: الكيتشاي خاصتك، غاية حياتك، ستبقى بمنأى، ولن أضع أي عبء عليك أو على أقاربك. لا توجد أسنان مخبأة في الماء لتعضك".
راجع هونغ فاي الكلمات مرتين قبل أن يومئ.
قال: "حسناً، من أجل العمل معاً"، ومد يده اليسرى.
تجاوز سلف البوايا الكف واتجه مباشرة إلى الرسغ؛ غرزت أسنانه حيث الجلد هو الأرق. تدفق الدم وامتلأ الفم الصغير بسرعة. بعد رمشة عين، فاض الدم ليسيل على ذقن الجسد الممسوس. ومع ذلك، حين ابتعد السلف عن هونغ فاي، كانت الثقوب قد التأمت بالفعل. تجرع السلف الدم بوضوح.
لاحظ هونغ فاي بقلق: "أكثر من مجرد تذوق".
كانت أسنان السلف ملطخة بالدم حين ابتسم.
"لم يكن ذلك شيئاً مقارنة بما كنت عليه وأنا حي. في الماضي، كنت سأقتلع ذراعك وما تبقى منك معها".
أجاب هونغ فاي: "من الجيد أنك أنت إذن".
"بالفعل. وخادم القدر هو...".
صمت سلف البوايا. ظلت ابتسامته حاضرة لكن أفكاره رحلت إلى مكان آخر. مر من الوقت ما يكفي لشرب كوب من الشاي، قبل أن يعود انتباهه إلى الصالون.
قال: "عائلتك عملية. يعرفون كيف يسبحون بأمان عبر المياه العكرة".
تنهد الجسد الصغير.
"كنت أفضل أن يكونوا أكثر جرأة، لكن ربما هذا للأفضل. ممم، نعم".
ثم اختفى سلف البوايا؛ خلت ملامح داتو من التعبيرات المبالغ فيها، واسترخى جسده فجأة كأنه ألقى عن كاهله حملاً ثقيلاً. لعق شفتيه، متجهمًا من طعم دم هونغ فاي النحاسي، ثم مسح ذقنه. راقبه خادم القدر.
"حسناً؟"
أشاح داتو ببصره.
"على الأقل... على الأقل سأتمكن من قتل الكثير من الهكتون بهذه الطريقة".
سأل هونغ فاي، مستدرجاً: "هل ستتبع أوامري؟"
أومأ كاهن الدم بتردد.
"لتطهير هذا العالم من القدر المحطم، سأفعل ما تقول".
التفت ليواجه الدوتو مجدداً.
"عليك أن تعرف... السبب وراء كون الأقوياء بين الهكتون هم—"
رفع هونغ فاي يده ليوقفه.
"بعض الأشياء من الأفضل ألا تُقال بصوت عالٍ".
للمرة الأولى، رأى نظرة فضول صادقة على وجه داتو.
سأل كاهن الدم: "أتعرف بالفعل؟"
أجاب الدوتو: "لا أعرف شيئاً. ولائي للإمبراطورية يقتضي ذلك".
ثم أومأ برأسه طفيفاً. ### جلس هونغ فاي في الصالون بصحبة العمة لينغ وحدها. مرر يده بكسل على قمة رأسها وهو يفكر في أحداث المساء. عاد الحلفاء المستدعون الآخرون إلى الفراغ؛ سون هان ليتعافى أخيراً من جراحه، وداتو لينتظر حتى يمكن اختلاق عذر معقول لوجوده في المنزل. كان ذلك تحدياً على الأرجح، فالمتوحشون لا يرحب بهم عادة، إلا إذا كانوا يرتدون أطواق العبيد، وكان هونغ فاي أذكى من أن يقترح هذا الحل تحديداً.
فلا شك أن داتو سيعض حنجرته ويمزقها عند أدنى ذكر للأمر. حسناً، ألم يكن هونغ فاي ليفعل الشيء نفسه؟
فكر: "لا أحد يرغب في أن يكون عبداً، أو حتى يتظاهر بذلك".
نظرت العمة لينغ إليه وزفرت. هل قرأت أفكاره عبر يده التي تداعب فروها؟ إلا أن الأمر لم يبدُ كذلك. بدت عيناها الصافيتان تراقبه ببساطة، تطمئن عليه لتتأكد أنه لا يزال بخير.
قال لها: "لا تقلقي. عائلة هونغ تتعافى بسرعة، والدوتو خاصتك بشكل خاص. كانت تلك إحدى العلامات المبكرة على ميل توافقي نحو الخشب".
شخر غرير العسل العملاق؛ كان ذلك تقديراً للقدرة على التعافي بسرعة، وتوبيخاً في الوقت نفسه بأن الأفضل هو ألا يحتاج المرء للتعافي أصلاً. ضحك هونغ فاي.
"لا يمكنني الجدال في ذلك".
تلاشت روح الدعابة، مع ذلك، حين استمر في التفكير في لقاء داتو. هل كان الرجل محقاً بشأن تحويل أعداء الإمبراطورية إلى دواء؟ بدا أنه يعرف أسراراً أخرى لها... خطر لهونغ فاي خاطر، اختبار لحدود السحر الذي يسمح له بالتواصل مع حلفائه المستدعين.
فكر: "العمة لينغ"، تاركاً الكلمات تنساب إلى أصابعه كأنها تنطق نيابة عنه.
أمالت الغرير رأسها في حيرة.
بدت كأنها تقول: "عن ماذا تتحدث؟"
سأل مجدداً في عقله، وأصابعه تواصل مداعبة فروها: "هل تفهمينني؟"
أومأت لتؤكد أنها تفهم. تحولت تعابيرها إلى الانفتاح، كأنها تدعو ابن أخ مفضلاً لقول كل ما يحتاجه. السر الآخر، الذي ألمح إليه داتو... كشفته زعيمة عائلة هونغ مبكراً، قبل أجيال.
نقلته إلى أحفادها قبل موتها، مع تقليد العائلة بألا يرتفعوا أبداً فوق "تفتح التشي".
رغم أن هذه كانت مجرد أفكار، سرت قشعريرة خوف في هونغ فاي. كان المحظور من عدم الحديث عن السر قوياً إلى هذا الحد. ومع ذلك، كان مصمماً على المضي قدماً.
"لماذا الإمبراطورية في حالة حرب دائمة؟ لماذا يُجلب الجنرالات الأكفاء إلى العاصمة ليسقطوا في سياسات القصر، بينما يُرسل الحمقى إلى الحدود ليحلوا محلهم. كلما فُتحت أرض، فُقدت حتماً، وفي هذه الأثناء، مراراً وتكراراً، يموت أقوانا. يموتون قبل أن يصلوا حقاً إلى كامل إمكاناتهم، يهدرهم الأغبياء الذين وُضعوا في السلطة".
تسارع تنفس هونغ فاي. أرادت يده أن تقبض بقوة، لكنه رفض.
خمش فرو العمة لينغ وهو يكمل: "النمط واضح. ويصبح أكثر وضوحاً كلما أطلت النظر، حين ترى كيف أنه جيلاً بعد جيل، لا يرتفع أحد أقوى من الإمبراطور. حروب الحدود وسيلة لتصفية المنافسة".
نظر إلى الغرير، التي اتسعت عيناها فهماً.
"هذا ما أدركته زعيمة عائلة هونغ. لهذا أخبرتنا أن بيتنا يجب ألا يصبح تهديداً أبداً، لا للإمبراطور ولا للنبلاء الذين يدعمونه. إلا إذا...".
وهنا تحول الخوف إلى شيء آخر، ليس حماساً بالضبط، بل شعوراً بالإمكانية.
"إلا إذا كان لدينا ثقة مطلقة في سرية الصعود والموارد اللازمة لتنفيذه. حينها فقط سيكون من الآمن الارتفاع فوق تفتح التشي. وحتى حينها، سيتعين علينا على الأرجح أن نعيش وزراعتنا مخفية أو نذهب إلى المنفى".
"لا أعرف إن كانت العائلات الأخرى تعرف هذا السر. لا يمكن أن تكون عائلة هونغ الوحيدة. ظني أن الدوق يو لا بد أنه اشتبه في الأمر، ومع ذلك لم يكن ليتمكن، ربما لم يستطع، من كبح صعوده. أتساءل ماذا رأى في ذلك العالم السامي ليجذبه نحو المضي قدماً".
ربت هونغ فاي على رأس العمة لينغ.
"أود رؤية ذلك الموقع بنفسي يوماً ما".
ثم أضاف بعد لحظة: "ذلك الداتو محق على الأرجح. الحقيقة التي ينطق بها متوحش تظل حقيقة، مهما بلغت فظاظته".
### في الصباح الباكر، بعد منتصف الليل ولكن قبل الفجر بوقت طويل، استيقظ هونغ فاي من كابوس.
حلم بأنه يجر "نعمة القدر"
عبر السهوب، بينما كان زوج من الشموس معلقاً في السماء كعينين تحدقان فيه بجفاء. وفي مكان ما في الأفق كان هناك ركام مبني من جثث قواته. كان قد تركهم خلفه لكنه كان يعود حالياً بعد أن أدرك أنه نسي تلاوة صلاة نيابة عنهم. فتحت عيناه لتحدقا في السقف المظلم فوقه. انقشع ارتباكه حين لاحظ بقايا طاقة باردة تتدفق خلاله. تنفس هونغ فاي نفساً، ثم آخر. وحين هدأ عقله، استحضرت لمسة من إرادته بطاقته فوق السرير، لتلقي بضوئها الخافت عليه.
ارتفعت الأرقام، فقد كسب للتو ثلاث نقاط قدر. وأصبح هناك الآن ست نقاط إجمالاً يمكن استخدامها.