راقب هونغ فاي العمة لينغ وهي تستدعي نفسها إلى الصالون، فرسمت ضربات الفرشاة القلق على وجهها قبل وصولها تماماً. وما إن تجسدت بكاملها، حتى هعت نحوه بأنف يشمشم. تفقدته ششمًا من قمة رأسه حتى أخمص قدميه لتتأكد من سلامته. دغدغ الأنف الرطب مواضع معينة، فجاهد ليحافظ على استواء وجهه. نبحت — محذرةً خادم المُلْك بأن يكون أكثر حذرًا في المستقبل — فتقبل الأمر بأكبر قدر ممكن من الوقار بينما استقر غرير عملاق في منتصف حضنه.
قال لها: "لا داعي للقلق. سلمت الصندوق الغامض إلى خدم آخرين. وسيكون عليهم التعامل مع أي فخاخ أخرى."
تأففت العمة لينغ رداً على ذلك، وقد رضيت عن مجرى الأمور هذا. قفزت من حضنه والتفتت إلى سون هان الواقف جواره. وصدرت هَوْهَوَة خفيضة من حلقها.
رد العالم: "نعم، نعم، أعلم. الخطة تقضي بأن أعود إلى الفراغ هذا المساء. لكننا يجب أن ننصح خادم المُلْك أولاً."
أومأ الغرير برأسها بوقار. وأشارت بمخلبها نحو الهواء أمام هونغ فاي، ففهم أنها تطلب رؤية بطاقته.
هونغ فاي نقاط المُلْك: 3 | 26 المرحلة: تجمع الطاقة 2 التدريب: 17 التوجه: غير متوفر السمات
الجسد: 6 العقل: 5 الروح: 6
الخصائص:
عبقري السيف خادم المُلْك
المحطات:
ثلاثة هي الاتجاه خمسة هي الرحلة، معاً
البطاقات:
غرير نادر سون هان كاهن دم إلتشيت
قال سون هان: "جيد، جيد. أنت على بعد نقطة واحدة فقط من استرداد بطاقة رمح الجليد".
ونقر ذقنه مفكراً: "أتراك جمعت هذه النقاط الثلاث من التقريب بين الكلب القبيح ورأس الصخر؟"
أجاب هونغ فاي: "لا. جاءت هذه النقاط من عمليات قتل خلال الأيام القليلة الماضية. لا أعرف لماذا لا يزال الرقم الأحمر ثلاثة معلقاً فوق رؤوس الزوجين. لعل القدر يحتاج إلى أكثر من زواج بالسكين ليتعرف على الصلة بينهما؟"
تأففت العمة لين، واصطكت أسنانها. ولسحظ العثور، لم يكن أي من الرجلين الحاضرين يخجل من أمور كهذه.
رد سون هان: "إذا كان كل ما يتطلبه الأمر هو تزاوجهما، فسنعرف على الأرجح إن كان ذلك صحيحاً قريباً بما يكفي".
ابتسم هونغ فاي وقال: "بدا عليهما الحرص على التقاعد مبكراً".
نباح الغرير. وأشارت بأنفها نحو مساكن الخدم. وهذه نقطة مثيرة للاهتمام، فكر هونغ فاي.
وقال بصوت عالٍ: "نأمل ألا نحتاج إلى انتظار الصغار. قد يستغرق ذلك سنوات اعتماداً على مدى حظهما".
لاحظ سون هان: "سنعرف حين نعرف. فبعض الملاحظات تتطلب الانتظار حتى تأخذ الطبيعة مجراها".
لاحظ هونغ فاي: "هذا منظور أكثر صبراً مما كنت أتوقعه منك".
هز العالم كتفيه.
"يأبى الزمن أن يُستعجل. إنها إحدى الدرس الأولى التي يُضطر أي دارس للظواهر الكونية إلى تعلمها".
ولمح البطاقة التي ما زالت تُسقط في الهواء.
"وبمناسبة الحديث عن الزمن..."
أومأ هونغ فاي.
"لا شك في أنك ترغب في الانسحاب للراحة".
ابتسم سون هان بابتسامة ساخرة وقال: "ما بُدئ عاجلاً، انتُهي عاجلاً. دعني ألقِ نظرة على حليفنا الجديد، ثم أنسحب إلى الفراغ".
استحضر هونغ فاي بطاقة كاهن الدماء، وبعد لحظة عاد الرسام إلى الصالون، وكانت فرشاته ترسم حدود رجل قصير القامة. غلظت الخطوط، وتسربت الألوان بينها حتى تجسد الشكل تماماً. تنفس كاهن الدماء الصعداء، ثم ألقى نظرة حول الصالون.
"إنه حقيقي إذن. سأكون محاطاً بالناس وأغراضهم".
بدت على العمة لين ملامح معقدة، بينما انحنى سون هان ليقترب ويفحص الحليف المستدعى حديثاً. تراجع الرجل قصير القامة خطوة إلى الخلف ولوح بيده أمام أنفه.
"الناس نتنون، لكنك أنت بالذات نتن للغاية. ما بك؟"
ارتفع حاجبا سون هان في استياء متفاجئ.
"لقد نلت جروحي في خدمة خادم القدر".
قاطعهم هونغ فاي قائلاً: "هذا هو العالم سون هان. إنه حليفك، وكذلك العمة لين التي التقيت بها بالفعل".
أجاب كاهن الدماء: "مم. تمتلك روحاً شرسة".
نبحت العمة لين في وجهه. بقوة أكبر مما كان هونغ فاي ليوقعه. ما هذا؟ فكر. أتنطوي عملية الاستبدال على إزعاج؟ لقد بدا الغرير بخير لدى عودتها من الفراغ. وفي غضون ذلك، انحنى كاهن الدماء تحية للعمة لين.
"أُدعى داتو".
لكنها كانت الشخص الوحيد الذي انحنى له، وهو أمر مزعج بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
أشار هونغ فاي بصوت بارد: "هذا ليس خادم القدر".
نال بذلك نظرة جانبية من داتو.
"أنا على علم للأسف".
نهض الدوتو من مقعده وتقدم ليقف أمام كاهن الدماء. وضع جانباً أي ألم شعور به في تلك اللحظة. وبدلاً من ذلك، أظهر سلوكاً صارماً ليثير إعجاب هذا الحليف الجديد بسلطته.
"أياً يكن المكان الذي كنت فيه من قبل، فهذه جزيرة الأخضر البري. وأنا أُدعى هونغ فاي، تابع لآلية يو".
لاحظ داتو: "أنت تبدو أيضاً بطول الشجرة. طالما اعتقدت أن الكميات الهائلة من الطعام التي يستهلكها الناس هي ما يجعلهم ينموون بهذا الحجم الكبير. أنتم لا تعرفون حدودكم. وكل ما تعرفونه هو الأكل، ثم الأكل، ثم الأكل. الطعام، والأرض، والناس".
سخر هونغ فاي.
"نحن لست آكلي لحوم بشر. زراعة الشياطين محظورة داخل الإمبراطورية".
ضحك داتو بصوت عال بشكل مدهش لشخص يمتلك جسداً بهذه الصغر. وعندما خفوت ضحكته، تفحص خادم القدر من أعلى إلى أسفل.
"أتقول ذلك حقاً؟ وكنت أحسبك جندياً".
أوضح هونغ فاي: "كنت جندياً، قبل الانضمام إلى هذه العائلة".
ألمح كاهن الدماء بوضوح: "إذن ينبغي أن تعرف".
قطب هونغ فاي جبينه.
"أعرف؟ أعرف ماذا؟ لا أست فهم ما تلمح إليه".
ابتسم داتو باستهزاء. لقد تجرأ البربري حقاً على الاستهزاء.
بدأ كاهن الدماء حديثه: "قل لي، أيها الجندي للناس، ماذا فعلتم بأسراكم؟"
أخذ هونغ فاي نفساً عميقاً لتهدئة نفسه. تراجع خطوة إلى الخلف عن المواجهة المتصاعدة مع داتو، لأن هذا الرجل كان حليفه المفترض. وكان لا بد للاثنين من القدرة على العمل معاً.
بدأ يقول: "أنت تعلم تماماً كما أتعلم، أنه بالكاد توجد أي أسرى في القتال بين..."
قاطع داتو: "الناس والبرابرة".
قال هونغ فاي: "هذا صحيح".
سأل كاهن الدماء: "ألم تتساءل قط عن السبب؟"
أجاب الدوتو: "القتال ضار، ولا يُمنح فيه أي أمان من أي من الطرفين".
أشار داتو: "ليس عندما يقاتل شعبي. نحن نأسر ونطلب فدية لإطلاق سراحهم. وكذلك يفعل الآخرون عندما يأسروننا. وحدها إمبراطوريتكم تقاتل حتى الموت. دائماً ومع الجميع".
قام كاهن الدماء بحركة استخفاف ربما كانت بليغة الفظاظة.
"الغباوة والجهل — أساسا مجتمعكم مبنيان على هذين المبدأين المنيعين".
انقبضت يدا هونغ فاي حتى تحولتا إلى قبضتين. كانت لديه مظالمه الخاصة مع الجيش الإمبراطوري، لكن هذا النقض الواسع الذي يتجاهل أجيالاً من تفاني عائلته وولائها... لقد تمادى هذا الداتو كثيراً. من المستحيل على الأرجح أن نعمل معاً. أتساءل إن كانت هناك طريقة لإعادته إلى الفراغ واستعادة نقاط قدري. ضحك كاهن الدماء بسخرية على الدوتو العابس.
"انظر إليك كيف تغلي. لا بد أن هذا ما يحدث عندما يسمع الجندي الحقيقة للمرة الأولى".
تحولت تعبيرات وجه داتو إلى السخرية، ثم تلاشت ابتسامته تماماً.
"مكانتك في الإمبراطورية لا تعني لي شيئاً، وكذلك مكانتك في هذه العائلة النبيلة. ومع ذلك، وبصفتك خادم القدر، ينبغي أن تفهم هذا: أقوى قتلى أعدائك يُرسلون من الحدود إلى مراكز تجميع أعمق في الداخل".
قال هونغ فاي: "السبب هو دراسة مسارات زراعة البرابرة... أعدائنا".
لعق شفتيه؛ وبدأت عقدة من القلق تتشكل في جوفه. لم يكن متأكداً من السبب.
قال داتو: "ربما كان ذلك صحيحاً ذات يوم. وحد الأجداد يعلمون. وما أعرفه هو أن ذلك لم يعد صحيحاً، لأنه... حسناً، ألا يكون ذلك إسرافاً؟ كل تلك الأجسام الغنية بالجوهر، والتشي، وحتى الشن — ألا تكون مقويات رائعة لأولئك اليائسين لتسلق أعلى نحو الداو. أشخاص مثل إمبراطورك، على سبيل المثال".
أكد هونغ فاي: "ليس لديك دليل!"
وللمرة الأولى، بدا داتو نادماً.
"رأيت ذلك بنفسي، أو رآه طيفي. جرى تنقية جسدي ليصبح دواءً يُستهلك. كل سنوات نضالي وتفانيّ جُقطت وجُمعت مع أمثالي".
ابتلع هونغ فاي ريقه. تحولت عقدة القلق إلى حفرة مظلمة، وسقطت فيها كل أفكاره.
"هذا مستحيل. القانون..."
"ـ لا ينطبق إلا على أولئك الذين لا يمتلكون الثروة أو القوة لتجنب قبضته"، قال داتو.
"هذه هي طريقة ما يُسمى بإمبراطوريتكم".
توقف كاهن الدماء ليلاحظ استجابة هونغ فاي وفوجئ باستنتاجه: "أنت تصدقني".
وهو ما كان صحيحاً، في الغالب. فقد رأى الدوتو أنواع البشر الذين يقودون المجهود الحربي ضد الأسكالوسيّين، ودرس الاستراتيجيات المستخدمة ضد البرابرة الآخرين المحيطين بحدود الإمبراطورية. ولم يكن من الصعب عليه ربط الخيوط والتساؤل عن أصول بعض اللوائح. مع ذلك، كان كل ما سمعه مبنياً على شاهد واحد، وكان شاهداً طيفياً. ماذا لو بقيت ضغائن حليف مستدعى؟ أيتجرأون على الكذب على خادم القدر؟
قال داتو وسط الصمت الذي خيم بينهما: "لا، أنت لست مقتنعاً تماماً. ولاؤك يقيدك".
ونظر مرة أخرى إلى الصالون من حولهم.
"هذه عائلة يو. لقد سمعت بالطبع عن دوقها الشهير. الرجل الذي استُدعي إلى عاصمة الإمبراطورية ثم أُرسل مرة أخرى في المنفى".
وانشرت ابتسامة شيطانية على فم كاهن الدماء، كاشفة عن الأسنان الحادة في زواياه الأربع.
"أليس هذا مثيراً للاهتمام؟ كيف يواصل أقوى شخصيات الإمبراطورية السقوط — الجميع ما عدا الإمبراطور".
سخر هونغ فاي: "الإمبراطور كذا، والإمبراطور كذا. أهذا كل ما يمكنك قوله؟"
ضاق عيناها داتو.
"قل لي، أيها الجندي: لماذا إمبراطوريتك في حرب دائمة؟"
أغلق هونغ فاي فمه قبل أن يتمكن من الرد. كانت إجابة هذا السؤال تمس سرا تحتفظ به عائلة هونغ.
تنحنح وأجاب: "أليس لأن أعدائنا يحسدوننا على أرضنا وازدهارنا؟"
"آه، إذن فحسدنا هو ما يدفع بحريتكم للإبحار نحو شواطئنا. لقد تلقت المعرفة ويجب أن أشكرا الجندي لمشاركتي هذه الحكمة".
سخر داتو، مكرراً تلك الحركة الفظة. كان الغرير العملاق يستمع إلى النقاد بين الاثنين، لكنه بدا وكأنه لم يعد يطيق صبراً. نبح معترضاً، ثم زمجر في وجه كاهن الدماء، مقلقاً إياه بنظرة لا يجيدها إلا عمة حامية. استمع داتو دون تعليق، حتى مع استمرار الأصوات بلا توقف. التقط هونغ فاي معظم معانيها: كانت العمة لين تروي قصة العثور على جثة أندرو وكل ما حدث بعد ذلك. أومأ سون هان موافقاً، إذ سمع الحكاية من قبل، وذهب هونغ فاي ليجلس، إذ عاش تفاصيلها.
تحمل مقعد هونغ فاي المفضل وزنه وخفف من إجهاد العضلات المحيطة ببطنه. وفي عقله، لعن الفخاخ لكونها أسلحة الجبناء. وليس كأن ذلك قد منعه قط من نصب بعض فخاخه الخاصة عندما كان في الجيش. ورأى أن سون هان يعاني، وأشارت إيماءة إلى العالم بأنه مسموح له بالجلوس أيضاً. سحب الرجل مقعداً ليجلس على حفته. وكانت رائحة اللحم المتعفن تزداد قوة حقاً.
همس هونغ فاي: "أتعاني؟"
عرف سون هان أن السؤال موجه إليه وأنه يس عما إذا كان يرغب في البقاء، فأومأ العالم رداً بالإيجاب. ولم تفلت هذه المداعبة من ملاحظة داتو. ألقى كاهن الدماء نظرة في اتجاههما، بينما واصل الاستماع إلى العمة لين. لاحظ هونغ فاي أن الرجل كان يبدي قدراً ملحوظاً من الاحترام للغرير العملاق. لقد أخبرنا أن الناس يبحرون إلى شواطئهم، وهو يحترم وحوش الروح. تصفه البطاقة بأنه إلتش، وهو اسم مألوف.
إلتش، إلتش... آه، هذا ما يطلق عليه برابرة أرخبيل الراية الدموية أنفسهم. كان جنود وبحارة البحرية الإمبراطورية يلقون بأنفسهم عبثاً في وجه الإلتش لعقود. وقد مات عدد لا يحصى من الناس محاولين إرساء موطئ قدم في أقصى الجنوب. لا عجب أن داتو يعرفنا جيداً، فكر هونغ فاي. أخذ نفساً عميقاً ثابتاً آخر وشعر أخيراً بعقله المضطرب يهدأ. وهذا يعني أن هناك احتمالاً بأنه على حق بشأن مصير قتلى الأعداء.
شد هونغ فاي أفكاره؛ وجه دفاعاً لتبرير أفظاع الإمبراطورية: هناك الكثير من الفظائع في الحرب بالفعل. فما ضير واحدة أخرى؟ ثم تسللت فكرة صغيرة بين الأفك بالكاد تستحق الملاحظة: ولكن هل يجب أن يكون الأمر هكذا حقاً؟ في مخيلته، تصور رفاقه ونفسه تحت الشمس الساطعة للسهوب. كانت وحدتهم تضم مئة فرد قبل أن يُبادوا، ولم يتبق الآن سوى هونغ فاي. لقد أصبح كل ذلك خلفي الآن، حدّث نفسه.
ومع ذلك، بينما كان يراقب كاهن الدماء وهو يستمع إلى العمة لين، لم يستطع إلا أن يفكر أيضاً، أم لعل الأمر ليس كذلك؟