أهب هون فاي بيفه ليتراجع. لكن جسده انثنى على نفسه وهوى بنصفه نحو الأرض ثم مال على جانبه. استلقى عاجزاً عن الحركة سوى ارتعاش في أطرافه بينما العظام تضطرب في الداخل وتفجرت الطاقة العارمة لتكوي عضلاته وعروقه وأحشائه. لم يترك الألم متسعاً للتفكير غير أن جزءاً منه تساءل عما إذا كان الوحش سياكل الجندي أولاً نظراً لامتلاك الرجل لحماً أوفر. ثم بلغ الألم ذروته فغاب عن وعيه.
استقبله عند إفاقته ثقل بطيء شامل. كان كل شيء مظلماً وخانقاً وظن هون فاي طويلاً أنه مدفون تحت رفاقه الجنود مجدداً. سيتعين عليه الزحف مرة أخرى من أسفل جثثهم المنتفخة وجر نفسه عبر الصحراء إلى... ماذا؟ فترة نقاهة أخرى يعصف بها الهذيان وصدمة اكتشاف أنهم ظنوه ميتاً وإدراك أن سلسلة القيادة فوقه ربما أرادت له الهلاك؟ تلاشى الدافع إلى الحركة وترك هون فاي نفسه يرقد هناك منتظراً أن يبتلعه الظلام تماماً.
بدا الثقل مريحاً تقريباً بمجرد تقبله. أجبر تنفسه على أن يكون سطحياً ولكنه لم يكن سيئاً عدا ذلك. إلا أن... أنفه كان يحرقه. تجاهل هون فاي الشعور. لم يكن باستطاعته فعل شيء حياله على أي حال إذ كانت ذراعاه محشوارتين إلى جانبيه. أدرك أن إحداهما قد نُّمت تحت ثقله. لحظة صدق، كان أنفه يحكه بطريقة مزعجة كأن فرشاة شعر أرنب تدغدغه. وإن كان يسرد شكاويه فله أن يضيف أن مقبض سيفه غاص في خاصرته.
لماذا لا يكون الموت أكثر راحة؟ فكر وهز أنفه لكن ذلك لم يزد الدغدغة إلا سوءاً إلى جانب جلبه رائحة الفرو المبتل. انتظر لحظة، فرو؟ نفض هون فاي ذكريات اقترابه من الموت في الحرب ضد مررتة أسكالوس واستذكر اقترابه الأحدث من الموت على يد جندي إمبراطوري في جزيرة العشب البري. كان هناك... بدأ يفكر وتوقف عندما أدرك أن الظلام كان يتنفس — الشهيق والزفير البطيئان لوحش نائم. أيحاول اللعين تحضيني كبيضة؟
أدار هون فاي يده العليا لتتجه نحو الأعلى. كانت شعيرات حراسة الوحش صلبة ومرنة. كانت تحمي الفرو الأنعم والأدفأ تحتها. تحرك المخلوق في نومه مبتعداً عن لمسته كأنه هو من يُدغدغ. من المرجح أن الوحش يزن مئات الجين وتوقع هون فاي أن يُسحق. لم يحدث ذلك ويا لدهشته. كانت الحركة حذرة بل ورقيقة. انفتح فرج وأصبح هون فاي قادراً الآن على استشعار الهواء على وجهه وسماع صوت المطر الساقط.
مع ذلك وصل القليل جداً من الماء إلى الجرف بسبب مظلة الأشجار في الأعلى. أبعد سيفه بحذر عن خاصرته ثم حك أنفه بقوة. بعد أن وجد الراحة أخيراً، تفقد الوضع. فكر قائلاً إن الأكل سيكون ميسماً سيئاً للموت بعد أن نجا بكل ذلك القدر وقطع كل تلك المسافة. ربما يجدر بي محاولة البقاء على قيد الحياة بعد كل شيء. تمتم هون فاي وهو يلتف بجذعه ويثني ذراعه ليتمكن من بلوغ بطن الوحش. وضع يده هناك مستعداً لمداعبته بجدية فتجمد.
اهتز البطن قليلاً وكانت الحركة مكبوتة. بدا له الأمر كضحكة مكتومة — عم أو عمة يقهقهان على حماقات ابن أخ ذهن أنه يتذاكى بينما كان في الواقع يتصرف بلطف. تلك كانت دلالة الأمر. لمَ التحديد هكذا؟ لم يمتلك هون فاي الوقت أو المساحة للنظر في المسألة. كان غرير السمور مستيقظاً بوضوح وقد التلتف لمراقبة هون فاي من تحته. صدر صوت خرير من صدره وتحولت عيناه إلى هلالين وهو يبتسم. أخذ نفساً واستأنف هون فاي استعداداته للموت.
قتال جندي أمر مختلف، أما وحش روحي بصحة هذا الوحش؟ أدرك أن وقته قد حان أخيراً. بدا سعيداً جداً بوجبته الثانية اليوم، فكر. أظن أنني يجب أن أكون سعيداً بكوني نافعاً. لم يكن كذلك بطبيعة الحال. لم تغادر العزيمة في البقاء على قيد الحياة هون فاي تماماً وبدأ يتحرك مبتعداً. استجابة لذلك، نهض الوحش ليبتعد عن أطرافه، وخطا بضع خطوات ثم جلس مواجهاً له ككلب ينتظر سيّده. حاول هون فاي التفكير وسط حيرته والدبابيس التي تزحف صعوداً وهبوطاً على ذراعه الأخرى مع عودة الإحساس إليها.
لن يتمكن من الوقوف حتى يزول الخدر ويمكنه استخدامه لدعم وزنه عند النهوض. لم تكن ذراع واحدة كافية هذه الأيام. سحب السيف إلى حجره لينتظر. شابه الوحش ذلك المرسوم في اللوحة الصغيرة داخل مخلاة الممارس. لاحظ هون فاي التشابه على الفور تقريباً لكنه لم يدري ما يصنع بتلك المعلومة. كان التفسير الأكثر رجاحة هو أن الوحش أُستئنس على يد الممارس الميت لكن سؤال استكانته الظاهرة ظل قائماً.
لمح هون فاي المكان الذي يرقد فيه الجندي الميت. لم يكن مستكيناً تماماً إذن. حول انتباهه إلى حذائه الجديد وتساءل عما إذا كانا قد خدعا الوحش فظنه سيّده بطريقة ما. أسيُجبر هون فاي على قضاء حياته دون خلعهما أبداً؟ بدت الفكرة سخيفة لكن هذه اللحظة من الزمن كانت كذلك أيضاً. أدرك هون فاي أن يده كانت مبتلة. شقّ جدول مائي رقيق طريقه من حافة الجرف وكان يحول الأرض من حوله باستمرار إلى طين.
تراجع الوحش مراقباً الماء بدوره ليظل مقعده جافاً. كان أكبر أضعافاً مضاعفة من غريرات السمور المحبوسة التي رأها في الميناء بمدينة اللوتس الزرقاء، وبوجه أعرض وجسد أمتن أيضاً كأن جزء السمور من سلالته قد هُجن خارجه. تشابه التلوين فقط مع الحيوانات التي رآها — معطف من الرمادي الفاتح والداكن وخطوط بيضاء عمودية عبر وجهه. رفع هون فاي نفسه واقفاً وراقب الغرير نهوضه. سكار مسافة قصيرة لاهثاً، وما إن صار على أرض جافة حتى انزلق خارج حذائه وخطا خطوات أخر.
لم يكلف الغرير نفسه عناء النظر إلى الحذاء أو شمه. اكتفى بمراقبة هون فاي متفرساً في أفعاله. تحرك كمن يهم بمغادرة الجرف تماماً وعندها فقط نهض وتبعه تاركاً الحذاء خلفه. تسلل قلق بين أفكار هون فاي — فهو آمن ظاهرياً الآن، لكن ماذا سيפعل الغرير لاحقاً؟ وماذا عندما يصادف أشخاصاً آخرين؟ أسيقتلهم بتهور كما فعل بالجندي الإمبراطوري؟ خلع هون فاي الحزام والمخلاة. كانا الغرضين الآخرين اللذين نهبهما من جثة الممارس الميت فوضعهما على الأرض وتراجع بحزم بعدها نحو حافة الجرف.
ألقى الغرير نظرة خاطفة على الغرضين على الأرض ثم واصل تتبع هون فاي. هبط قلبه. فكر قائلاً: بوسعي تعلم الاستمتاع بالعيش في الغابة. وتدريب الوحش على البقاء بين الأشجار بينما أنزل إلى القرى لمقايضة الأدوات والقماش والملح... باستغراب، أحصى عقله البضائع التي سيحتاج إليها للبقاء على قيد الحياة عارماً في الوقت ذاته بأن محفظته لا تضم سوى عملة برونزية وحيدة. سمع أن الخنازير يمكن تدريبها للبحث عن كنوز طبيعية ففكر في إضافتها إلى قائمة المستحيلات التي تتجمع في ذهنه.
وقف هون فاي بجانب جذع إحدى الأشجار الطويلة والتفت ليتأمل المطر النازل من سماء غدت رمادية وموحشة. غطت الطينية التل مما جعل السفر خطراً وخاصة لأي شخص غير واثق من خطواته. تقدم الغرير ليقف بجانب هون فاي. لم يدفعه ظهره المكشوف لمهاجمته. فكر في أنه قد يتمكن من الوثوق به ليدعه ينام — نوماً حقيقياً لا الإغماءة التي داهمته سابقاً. توغل إرهاق هون فاي عميقاً في عظامه. قعر يديه ليجمع حفنة من مياه المطر وشربها.
تجرع الماء البارد مرتين أخريين. مع ذلك، صار بسط ذراعيه عبئاً فذهب ليستريح بيديه على وركيه ووجد مخلاة هناك مربوطة به بحزام يطوق خصره. للمرة الثانية بعد الظهر، تجمد هون فاي. بينما كان جسده محطماً ظل عقله سليماً وعلم أنه ترك المخلاة على الأرض خلفه. خمسة جانغ لم تكن مسافة شاسعة يقيناً، لكنها قد تكون بطول الإمبراطورية ليقطعها جسم جامد. أثر سحر إذن. التفت نحو الوحش الجالس بجواره.
كان قريباً جداً لدرجة أن القلق في بطن هون فاي اشتد.
سأله: "أأتفهممني؟"
أومأ الغرير وكان ارتياح هون فاي عظيماً لدرجة أنه استند إلى الشجرة لئلا يقع. أخرج اللوحة من المخلاة بحذر وأراها للوحش.
"وهذا أنت؟"
أومأ الغرير مرة أخرى ثم دفخ المخلاة وهون فاي كأنه يقول "هذا يخصك الآن".
يحتاج هذا الأمر لبعض التفكير، لكن أولاً... سح هون فاي حيث ترك حذاء الممارس. لا ينبغي للمرء مواجهة أسرار العالم حافي القدمين في الطين. جلس بضوضاء ماصة وانزلق بنعليه في قدميه. كانا مريحين كالسابق وإن طُليا بالطين. وعندما حان وقت الوقوف أتى الغرير ليرفع مقعده بخطمه مساعداً إياه على النهوض. ترك غرابة الظروف هون فاي متردداً في كيفية احتسابها في خططه. ذكر نفسه قائلاً: ابدأ بالبساطة.
اتخذ الخطوة الأولى في الاتجاه الذي ترغب فيه. وستكشف الثانية عن نفسها وأنت تسافر. سير هون فاي نحو الجندي الميت وأخذ محفظة النقود من حزامه. وُجد بداخلها حفنة من العملات البرونزية وقطعة فضية واحدة بطول ظفر الإصبع. امتلك الرجل سكيناً جيداً أيضاً فضلاً عن دبوس شعر من اليشم صُمم على هيئة نمر. بعد أن انتهى من النهب، قرر أن وقت الرحيل قد حان. لن يكلف الجنود أنفسهم عناء البحث عن صاعد مفقود، لكن ربما أبرم ميثاقاً مع البعض الآخر.
كان ذلك ما تعد به الطوائف في الأساس ولكن بطريقة أقل رسمية — يدعم الكثيرون القلة في صعودهم نحو الداو مقابل منافع والمساعدة في تسلقهم الخاص لاحقاً. بالنسبة لهون فاي، كانت عائلته هي التي دعمته حتى بلغ منتصف نطاق تجمع تشي. وكان يفكر في العودة إلى منزل الأسرة لدفع نحو إزهار تشي، لكن ذلك حدث قبل تحطيم جسده وزراعته. قُبل المحظوظون القلائل في الطوائف. ظل الصاعدون يموتون هناك، لكن الموارد كانت أوفر بكثير.
والمنافسة كذلك حسب القصص التي سمعها. تأمل هون فاي الجسد مقطوع الرأس. كان للجندي حليف واحد على الأقل في فرقته — قاذف العملات — ومن المرجح أن ذلك الرجل كان قلقاً للغاية بشأن ضياع استثماره لكن كان عليه الانتظار حتى تنتهي مهمة الفرقة. الصاعد المفقود أمر يفهمه الناس ويغضون الطرف عنه؛ أما الجندي العادي المتهرب من واجباته؟ فتلك جريمة عقوبتها الجلد. فكر هون فاي قائلة حان وقت المغادرة وخرج من تحت مظلة الجرف.
سقط المطر عليه كبكاء السماء. استخدم غمده كعصا، لكنه كاد يزلق على التل الموحل رغم ذلك. ركض الغرير إلى الأمام ليتمكن هون فاي من وضع يد مستقرة على كتفه.