في مستودع بمدينة روبي سويفت، ورائحة الفراء العفنة تملأ المكان، أصخ هي هويتشين سمعاً بنصف أذن لوكيل ينقل أخبار العناكب. صعد الرجل عبر مراتب العصابة وصار في موقع فريد يتيح له مراقبة قيادتها. مع ذلك، بدت تقاريره باهتة وخالية من أي لون. تجاوزت العناكب الهجوم الأخير عليها بشكل لائق، لكن لم يكن هناك ما يُجنى من ورائها بعد. لا تشبه السيف الدامي. شقت عصابته طريقها عبر مدينة بلو لوتس ومدينة ويند تيراس، وأرسل إليها عشرة بالمائة من مكاسبه، تماماً كما وعد.
مثلت تلك النسبة ثروة طائلة — أكثر بكثير مما رأته عائلة هي منذ أعوام طويلة للغاية. زاد المال من نفاد صبر هي هويتشين، ونما سعيها لإعادة عائلتها إلى مجدها.
قالت: "هذا يكفي. لا أسرار أريد معرفتها عن البغايا القتلى أو المفقودات. تلك التفاصيل لا قيمة لها ما لم يكن من وراء جني ربح بطريقة ما".
حك الوكيل — وذعرت هي هويتشين حين تذكرت أن اسمه سون وو — أنفه. كان التحدث إلى قناع أمراً مزعجاً، فأمرته بخلعه. رفعه فوق رأسه عوضاً عن ذلك، وكان هذا مقبولاً. لقد أدى عملاً جيداً يؤهله لنيل هذا القدر من الحرية.
قال الوكيل: "سأضع هذا في الحسبان، وإذا كان الأمر كذلك، فلست متأكداً مما أخبرك به أيضاً. تركز العصابة بشكل كبير على ترميز المتاجر المدمرة. تريد ملكة العناكب التحقيق في أي مبان مهجورة بالمدينة لمعرفة ما إذا كان بالإمكان الاستيلاء عليها، و..."
"قلت إن هذا يكفي".
ضربت هي هويتشين كومة فراء لتؤكد وجهة نظرها، فانزلقت من قوة الضربة. ربما منحت سون وو قدراً أكبر من اللزوم من الحرية؛ فهو بحاجة إلى التركيز على ما يهم حقاً.
"حدثني عن تعاملات العناكب مع بيتانغ رونغ".
نظر الوكيل إلى كومة الفراء الثقيلة واستقام في وقفته.
"آه نعم، هذا. ليس هناك الكثير لأرويه. ليس بعد. جرت محاولات تواصل متبادلة، لكن حسب فهمي، يريد الموظف بيتانغ لقاء ملك ملكة العناكب مباشرة. وهما يفضلان التعامل معه عن بعد".
قالت هي هويتشين: "وهو ما لم يعره اهتماماً يذكر، أراهن".
أومأ الوكيل برأسه.
"أخبرتك من قبل: العناكب معتادة على نيل ما تريد".
فأجابت هي هويتشين: "وكذلك بيتانغ رونغ".
فقال الوكيل: "أنت تعلمين".
"نعم. نعم، أعلم".
لاحظت هي هويتشين استمرار ثقل ثروة بيتانغ رونغ المسلوبة وهي تضغط على المنطقة الواقعة فوق عينيها وبينهم. كانت اللعنة التي ألقتها عليه أشد من أي وقت مضى، ونتيجة لذلك تداعت عائلته. وقعت حالات وفاة وأمراض، بل وحتى توبيخ مباشر من المشرف سو بسبب التراخي في التعامل مع العنف الأخير في المدينة. لم يكن موقف بيتانغ رونغ المتشابك كرئيس لموظفي إدارة الجريمة والعقاب يحتاج سوى لدفع بسيطة كي يُطاح به وتستولي هي على مكانه.
قالت للوكيل: "لقد مللت الانتظار. لننصب له فخاً".
في منزل عادي بالمدينة السفلى، جلس بيتانغ رونغ على مائدة ابنه غير الشرعي وفرك الموضع الواقع بين عينيه. تصاعد صداع رأسه مؤخراً. حدث العنف الأخير بالطبع، والأهم من ذلك أن ثروة العائلة اتخذت منحى سيئاً. أبقته الأحداث الأخيرة مستيقظاً حتى وقت متأخر، ليلة بعد ليلة. وعليه الآن ترتيب جنازة لجدته. لقد توقفت قلبها — وتوفيت — أثناء الإعصار الأخير. بدا الأمر وكأن عائلته لُعنت، وهو شك مزعج.
لقد كان حاضراً، بعد كل شيء، حين اكتُشفت ساحة طقوس فنون عائلة ما المظلمة.
سأل سون وو: "حسناً، ماذا عليّ أن أفعل؟"
رفع بيتانغ رونغ بصره عن أفكاره.
"أنا أعتذر. كنت شارد الذهن".
أومأ سون وو متفهماً: "أهي الجنازة ما تشغل بالك؟"
تأوه بيتانغ رونغ: "تلك ومصائب أخرى. لكن لنركز على أمور أخرى: أخبرني مجدداً، ما رد فعل هي هويتشين على حرب العصابات؟"
"الصفقة التي عقدتها مع عصابة السيف الدامي تجلب لها أموالاً طائلة..."
قاطعه بيتانغ رونغ: "التي تنثرها بغزارة كرشاوى لبناء نفوذها".
قال سون وو: "أنت تعلم".
"نعم. نعم، أعلم".
تنهد بيتانغ رونغ.
"هيا، تابع تقريرك".
أومأ سون وو مرة أخرى.
"بخلاف الرشاوى، تبدو هي هويتشين راضية بترك الأمور تجري مجراها. ليس عليها فعل أي شيء لتجني الأرباح. يصدق هذا بشكل خاص لعدم احراز أي تقدم في توصل عائلة بيتانغ إلى اتفاق مع العناكب".
قال بيتانغ رونغ: "لا أفهم تلك العصابة. أيعتقدون أنهم أفراد العائلة المالكة حقاً؟"
اقترح سون وو: "ربما كان الأفضل التفكير فيهم على هذا النحو".
قطب بيتانغ رونغ جبينه.
"سخافة".
فقال سون وو: "أنت تفترض أنهم مجرد لصوص عاديين".
فسأل بيتانغ رونغ: "وأنت تؤمن أنهم ليسوا كذلك؟"
"لا أعلم. لكن... إن أردنا التوصل إلى اتفاق يوماً ما، فيجب أن نتظاهر على الأقل بأنهم ليسوا كذلك".
تحرك سون وو في مقعده.
"هل تحتاجات حقاً لقاء ملك وملكة العناكب مباشرة؟"
أجاب بيتانغ رونغ بإصرار: "نعم. لا توجد طريقة أفضل للحكم على شخصية المرء، وهذا أمر بالغ الأهمية لمعرفة الحلفاء والأعداء على حد سواء. تذكر ذلك".
قال سون وو: "ومع ذلك تواصل العناكب رفض شروطك. ربما يرفضون أن تخضع لتقييمك".
"إن كان الأمر كذلك، فهذا يثير شكوكي بدرجة أكبر. وجودهم في مدينة روبي سويفت لغز — لغز لست أقرب لحله الآن مما كان عليه الأمر حين ظهروا لأول مرة".
دفع بيتانغ رونغ الطاولة ونهض ليتمكن من المشي والتفكير.
"لا يوجد أي من الضغط المالي الذي كنت أتوقعه".
سأل سون وو: "كيف ذلك؟"
"كانت الهجمات على أعمال عصابة العناكب مدمرة. أساسهم في معظمه أنقاض، وبينما يتسابقون لاستئناف العمليات بأسرع ما يمكن، لا يوجد أي يأس. يبدو الأمر كأنهم لا يحتاجون إلى عائدات تلك الأعمال للاستمرار".
ذهب تفكر بيتانغ رونغ نحو فكرة تساءل عنها.
"شكي هو أن لديهم داعماً، إما هنا في مدينة روبي سويفت أو في مكان آخر. أود القول تقريباً إنه السيف الدامي — فقد أثبتت العناكب أنها إلهاء ممتاز لهجماته على العصابات الأخرى — لكن لا يوجد دليل".
سأل سون وو: "ألا يمكن للملك والملكة الانتماء إلى عصابة أكبر مقرها البر الرئيسي؟"
"بعضها يحمل أسماء عناكب، هذا صحيح. لكن أياً من تلك العصابات لا يطابق طريقة عمل عناكب مدينتنا — ليس وفقاً لجهات الاتصال الخاصة بي على الأقل".
توقف بيتانغ رونغ ليتأمل الرسائل التي أرسلها وتلقاها. بدا حقاً كأن العصابة ظهرت من العدم. وهو أمر مستحيل. كل شيء له مصدر. كل شيء، حتى وإن بدا المصدر مستحيلاً.
لاحظ سون وو: "أراك تعتقد أنك تعلم شيئاً".
التفت بيتانغ رونغ ليتأمل ابنه.
"إنها فكرة لا تستحق الذكر بالكاد، لكن..."
تنهد وعاد إلى الطاولة ليجلس.
"أجد أنه من المثير للاهتمام ظهور العناكب بعد سقوط منزل يو بوقت قصير. تقود العصابة شابة وشاب، يحميهما بدورهما مقاتلان مزهران بتشيق. عدد التشابهات المصادفة مع عائلة يو كبير للغاية بحيث لا يمكن تجاهله، ومع ذلك لا يمكن لعائلة يو أن تنحدر إلى هذا الحد — إلى هذه الجريمة المنحطة. أليس جدهم هو من أخضع هذه الجزيرة، الرجل الذي وقف يوماً في بلاط الإمبراطور!"
قال سون وو وقد انتشر الإدراك على وجهه: "لهذا السبب تريد لقاء الملك والملكة شخصياً إذن. لترى إن كنت تتعرف عليهما بوصفهما الدوقة يو نينغ وشقيقها يو يونغ".
"وإن لم يكونا فهما، فسأسر أيضاً بلقاء أي من المقاتلين المزهرين بتشيق اللذين يعملان كعضلاتهم. سأتعرف على شياووي تشُين والمشرف تشانغ بسهولة أكبر، حتى وإن كانا يستخدمان أسماء مختلفة الآن. هل سمعت بما يناديهما به الناس؟"
سأل بيتانغ رونغ.
أجاب سون وو: "العم الغرور والتجاهل القاسي".
أومأ بيتانغ رونغ برأسه.
"الشخصيات لا تتطابق تماماً مع الأشخاص كما أعرفهم، لكنني ما زلت مشككاً، وسأظل كذلك حتى أتمكن من تأكيد هوياتهم أو نفيها على وجه اليقين".
نظر سون وو إلى سطح الطاولة. نقرت أصابعه على الخشب الندب. دعه بيتانغ رونغ يفكر، وفضوله يدفعه لمعرفة ما قد يقترحه هذا الابن المولود منه ومن محظية. حتى الآن، أُعجب بمبادرة الفتى. بمجرد وضع هي هويتشين في مكانها وتسوية الأمور مع العناكب، قد يكون من المنطقي قبوله في عائلة بيتانغ علانية — جرعة من الطاقة المتجددة.
قال سون وو بعد تفكير في الأمر: "يبدو لي أنك بحاجة إلى الوقت".
"أه؟ كيف ذلك؟"
قال سون وو: "يحتاج الملك والملكة إلى الاقتناع بإخلاصك، وهذا يتطلب تاريخاً من الثقة".
"إذن أنت تقترح أن نمشي مع اقتراح عصابة العناكب بالتفاعل عبر وسطاء؟"
قال سون وو: "في الوقت الحالي".
"لكن هي هويتشين تتنكر لمنصبك. عليك إلغاء هذا التحدي إن كنت تريد وقتاً لتطوير تلك الثقة مع العناكب".
قال بيتانغ رونغ: "إلغاء التحدي أو... إلغاؤها هي".
لم يستطع منع نفسه من التفكير في أن هي هويتشين هي الشخص الأكثر ترجيحاً لإلقاء لعنة عليه. لقد أتيحت لها الوصول إلى شخص واحد على الأقل يعرف كيف تسير تلك العملية. أومأ سون وو برأسه.
"لقد كانت صخرة حادة تحت قدميك لسنوات حتى الآن. أليس هذه هي الفرصة لقلعها ورميها جانباً؟"
سأل بيتانغ رونغ بانحناء للأمام: "أي فرصة؟"
أجاب سون وو: "حرب العصابات. إن عرف الجميع أن هي هويتشين لديها صفقة مع السيف الدامي، فلن يفاجئ أحد إذا ظهرت ميتة ذات يوم. الرجل ليس عاقلاً تماماً، أليس كذلك؟"
"لا، ليس كذلك. وأنت على حق — لن يشكك أحد في الموت. ليس بعمق على الأقل، خاصة مع الرشاوى المناسبة في الأماكن المناسبة".
نهض بيتانغ رونغ وانحنى على الطاولة، يفكر. يفكر فحسب.
"يمكننا استدراج هي هويتشين إلى فخ بتلميحات حول موقع كنوز يو. لا يوجد مبلغ من المال يكفيها، وستطاردها. ثم..."
ترك سون وو الباقي بلا كلام.
أكمل عنه بيتانغ رونغ: "نقتلها ونبدو الأمر كأن السيف الدامي هو من فعلها".
في الأعالي فوق الأخدود، داخل صالون فناء مستأجر، تساءل الرجل المعروف بالثور الذهبي عما إذا كان هناك أي شخص يعرف كيف يطبخ في مدينة روبي سويفت. لم يبدُ أي من الأشخاص الذين استأجرهم مؤخراً يمتلك الخبرة المناسبة لشواء إوزة، وفي نفس الوقت كان طاهيه الخاص لا يزال في طريق السفر، إلى جانب بقية خدمه ومفروشاته. كان بإمكان سيد الأرض أن يكتفي بالعيش في كهف، لكن ليس الثور الذهبي.
لقد فضل كثيراً الاختباء على مرأى من السلطات، إذ لم يتوقع أحد أن يكون شخص عابث مسؤولاً عن منظمة سرية. ولماذا كان يجمع الحظ إذن إن لم ينفقه في عيش رغيد، ومترف، ورائع؟ اتخذ عقد قطع المصير من مدينة روبي سويفت مقراً له، لأنها المكان الذي نُفي إليه الدوق يو. ولكن الآن بعد أن أصبحت عائلة يو منتهية الصلاحية، كان بإمكانه الذهاب إلى أي مكان في جزيرة وايلد غرين. ربما كان عليّ نقل قاعدتنا إلى مدينة تايد ووتش.
لديهم مطاعم ومحظيات هناك تكاد تكون جديرة بالعاصمة. تكاد. كانت عروض تلك المدينة مبهجة في الغالب، ونجح في إيجاد الذهب المخفي وسط الصخور البراقة ببساطة. أخفى الثور الذهبي ابتسامته. حول انتباهه بعيداً عن إوزة المشوية المخيبة للآمال إلى الشاب الذي قاده القدر إليه — الابن غير الشرعي لعائلة محلية، فتى في وضع جيد لمراقبة المسؤولين في إدارة الجريمة والعقاب والعصابة المحلية.
نحيل، وسيم، والأهم من ذلك طموح، تابع سون وو تقريره: "حسب جميع الروايات، انتهت عصابتا القرش الجائع والمطرقة القاطعة. سيحتاج السيف الدامي على الأرجح إلى وقت للسيطرة الكاملة على المدن التي ربحها، لذا ينبغي أن يكون وضع عصابة العناكب مستقراً نسبياً في الوقت الحالي. أتوقع أن يتمكنوا من استعادة أعمالهم خلال الموسم".
سأل الثور الذهبي: "بهذه السرعة؟"
أجاب سون وو: "إنهم فعالون بشكل مخيف حين يريدون ذلك. ينفذ أفراد العصابة الأوامر دون سؤال".
فأوحى الثور الذهبي: "أوامر ما يُسمى بالملك والملكة".
"هذا صحيح، رغم أن قادة العصابة لا يتصرفون كنبلاء حقيقيين".
تحرك سون وو. لقد ترك واقفاً منتظراً لتقديم تقريره طوال فترة الظهيرة تقريباً.
"أه، ترفع الملكة أنفها عالياً بما فيه الكفاية، لكن يبدو الملك أشبه بجندي. أفترض أنه من المحتمل أن يكونا يو نينغ ويو يونغ في مخبأهما، لكن لا أثر للمرافقة مي هوا التي طلبت مني البحث عنها. قد يكون أنها فرت".
أشار سون وو باتجاه المدينة السفلى عبر الأخدود.
"هناك خدم سابقون لعائلة يو بين العناكب — وأوضحهم امرأة تدعى كلبة قبيحة وزوجها رأس صخري. قد يعرفان مكان مي هوا".
قال الثور الذهبي: "سيعرف يو نينغ ويو يونغ أيضاً، إن كانا حقاً ملك وملكة العناكب".
قال سون وو: "نعم، بالطبع".
سأل الثور الذهبي: "أكان ليثق آل يو بالمشرف؟"
من المقرر أن أتناول الشاي مع سو شويان غدا". أجاب سون وو: "حسب فهمي، لم يكن للمشرف وعائلة يو شأن كبير ببعضهما". عقب الثور الذهبي: "هذا ممتع.
لقد سمعت من آخرين أن سو شويان التقى بيو نينغ قبيل الكارثة التي حلت بمنزلها". انحنى رأس سون وو تفكيراً. مرّ نفس، ثم قال: "هناك شائعة تفيد بأنه أجبرها على السجود اعتذاراً عن الضرر الذي لحق بالمدينة في القتال بين عصابة السكين الصخري وعائلة يو". جلس الثور الذهبي إلى الأمام، ناسياً الإوزة المشوية. "حقاً؟
يا للروعة!
يُفترض بيو نينغ أن تكون جميلة، أليست كذلك؟"
أجاب سون وو: "لا يراها الكثيرون، لكن العائلة تتمتع بسمعة الوسامة والجمال".
سمح الثور الذهبي لنفسه بتخيل كيف سيكون الأمر: دوقة تسجد.
"يسعدني ذلك. لا يتلقى الإمبراطور عادة سوى هذا النوع من الشرف".
لاحظ الإوزة فدفعها بعيداً.
مستنداً إلى ظهر كرسيه، أضاف: "أوه، أود ذلك حقاً".
اقترح سون وو: "يمكننا استدراجها إلى فخ. ربما فخ يضم أيضاً هي هويتشين وبيتانغ رونغ".
سأل الثور الذهبي، وارتفع جبينه: "أتريد السيطرة على العناكب وعائلة بيتانغ في رمية نرد واحدة؟"
"نعم. نعم، أريد".
تحرك سون وو مجدداً.
"وإدارة الجريمة والعقاب أيضاً، في نهاية المطاف — الابن المخلص يتبع المهنة المرموقة لوالده الراحل".
طموح حقاً، فكر الثور الذهبي. ابتسم تقديراً لجرأة الفتى.
"رتب الأمور واجلب العناكب، وآل بيتانغ، وإدارة الجريمة والعقاب تحت إمرتي".
أجاب سون وو، وابتسامة خافتة على شفتيه: "كما تشاء يا سيّدي".
بعد لحظة، تلاشت الابتسامة.
"ماذا لو لم تكن ملكة العناكب يو نينغ؟"
رد الثور الذهبي بالمقابل: "إذن لا تزال شابة قوية تحت سيطرتي. ما الذي لا يُستحق التقدير؟"