ترك هونغ فاي المكان، تاركاً كانغ ليان تفكّر فيما تبتغيه من حياتها. لكنّه لم ينضمّ إلى الآخرين، بل ولج الغابة ليمشي قليلاً. احتاج وقتاً خاصّاً به يتأمّل فيه نفسه وما يبتغيه. لعلّي أطمئنّ على العمة لين، هكذا فكر هونغ فاي. تفحّص حسّه الداخلي بحثاً عن الغرير العميق، فبدت في مكان أعلى من الجبل وتتحرك عرضياً باتجاه المنطقة الواقعة فوق قرية أغنية الإيائل مباشرة. اتجه نحو هناك.
دفت يخنة الدب الشيطاني من وجبة الغداء أحشاء هونغ فاي؛ ومع الحرارة المتغلغلة في الغابة، تساءل عما إذا كان قد عرق بهذا القدر في حياته من قبل. حياتي... فكر. يا له من درب غريب سلكه. في البداية، اتبع هونغ فاي تقاليد عائلته بيسر. وما إن تعرّض للخيانة — خلال فترة النقاهة الطويلة والرحلة إلى الجزيرة الخضراء البريّة بعد ذلك — حتى بدأ يشكّك في رغباته الخاصة. في البداية، أراد ببساطة مكاناً هادئاً ليستقرّ فيه.
ثمّ، بعد اكتشافه العمة لين وبطاقات السحر، بدا أفق حياته منفتحاً أكثر فأكثر. بدأ يتساءل عما سيكون عليه الأمر إن بلغ ذرى الداو السامقة. غير أنّه، لبلوغ تلك الذرى، احتاج إلى موارد، شملت الآن نقاط المصير. امتلك هونغ فاي سبيلاً لبلوغ الاتحاد مع الداو يخصّه وحده. لكان أحمق إن لم يستغلّه، حتّى لو وضعه ذلك في مواجهة منظمة نافذة مثل محفل قطع المصير. لعلّ كان عليه أن يخشى المحفل أكثر.
لقد كان حذراً من الجماعة حقاً، لكنّ وقته في قتال الأسكالوسيّين علّمه أنّ النمل قادير على تقويض الجبال. ضربت وحدته الخطوط الخلفية وطرق الإمداد التي تبقي ممارسي الممالك العالية للبرابرة في الميدان، ثمّ تسلّل هو وقومه قبل أن يجددهم الانتقام. دفعت وحدته مقاتلي تشي المزهر التابعين للأسكالوسيّين إلى الجنون. أُجبر قائد حربهم من جسد الجوهر على تحويل أعداد متزايدة باستمرار من القوات للتعامل مع فرسان النخبة التابعين للقائد العسكري.
لقد كان عملاً قاتماً على السهوب، وليس شيئاً يودّ هونغ فاي فعله مرّة أخرى، لكنّه تعلّم أنّه يستطيع النجاة منه — وألّا يدع الخوف من مملكة عالية يشلّه. لقد أعدّه تدريفه كطفل لتلك الحياة — مبارزة إخوته، ووالديه، وأخواله وعمّاته، وخدم العائلة. حتّى إنّه تحدّى يوماً الدوق الشهير يو لمبارزة. خسر هونغ فاي، بالطبع، لكنّ ذلك أظهر كيف أن اختبار نفسه ضدّ أشخاص أقوى منه كان طبيعياً كالتنفس.
هكذا نشأ ببساطة، إلى جانب الإيمان بالولاء المطلق والخدمة للإمبراطورية. كانت هناك ملاحظات سلف هونغ تحذر من الصعود عالياً جداً وإلا سيستوجب ذلك لفت انتباه الإمبراطور، ولكن طالما اقتصرت خطط هونغ فاي على بلوغ مملكة تشي المزهر، لكان بمقدوره خدمة الإمبراطور بشكل مجدٍ وجني الثمار التي ستأتي مع تلك الخدمة. لم يعد أيّ من تلك القواعد القديمة قابلاً للتطبيق على ما يبدو. بمن يثق هونغ فاي الآن؟
أهو داو المصير؟ إن كان الأمر كذلك، فخدمته له مجدية حقاً، بخلاف ما فعله بالنيابة عن الإمبراطور الجائع، الذي يحصد من قد يتجاوزونه، والذي يصنع أعداءً من البرابرة ليتم ابتلاعهم كمنشطات. شارك داتو ذكرياته عن كونه شبحاً ومتابعة بقايا جسده إلى العاصمة حيث تحولوا إلى إكسير. ومثل هذه الممارسة كانت محظورة، واعتبر أكل لحوم البشر فناً مظلماً. ومع ذلك، كان الجيش نفسه هو من حمل جثة الإلشيت إلى الخلف للمعالجة.
ولم تكن جثة داتو الوحيدة؛ فقد رأى شبحه آخرين يُعاملون بالطريقة ذاتها. أشارت تجارب هونغ فاي الخاصة في الجيش أيضاً إلى كيف يمكن أن تكون الممارسة واسعة الانتشار. يُعتقد أن سجناء أسكالوسيّين من الممالك العالية قد أُرسلوا أعمق في الإمبراطورية للاستجواب. وربّما تحولت أجسادهم هي الأخرى إلى إكسيرات. إذن، لم تكن الإمبراطورية تستحق ولاء هونغ فاي بوضوح. لقد تخلّى عن الفكرة نوعاً ما من قبل، لكنّ جزءاً منه كان يقاوم ويتردد في التخلي عن ذلك الجوهر من هويّته: هونغ فاي، جندي الإمبراطور، المخلص حتّى الموت.
خخرت أوراق شجيرة على يساره — حيوان مكسو بالفراء يفرّ صعوداً — وتوقف ليتفقد محيطه. كانت خطوط الرؤية محدودة، حتّى مع غابات الجبال الأقل كثافة عند هذا الارتفاع، لكنّه لم يسمع شيئاً يحاول التسلل إليه. استمرت عيون هونغ فاي في التجسس وهو يستأنف المشي. يبدو أن العمة لين قد توقفت، لأن المسافة إليها كانت تتناقص. عادت أفكاره مرة أخرى إلى الداخل. هناك تشابه مزعج بين أفعال الإمبراطور والمحفل — كلاهما يختطف عمل الآخرين الشاق ليستخدمه لنفسه.
يستخلص الإمبراطور جهود البرابرة المضنية الصاعدة نحو الداو ويحولها إلى نموه الخاص، بينما يسرق المحفل حظوظ الآخرين السعيدة مباشرة. لا يكسب كلاهما الفوائد التي يراكمونها. إنهم يتغذون على معاناة الناس، والتي... صرخ طائر بصوت عالٍ فوق هونغ فاي، ففزعه. مع سريان تعويذة أرانب الجبل عادلة، بدا الأمر وكأن شخصاً ما يصرخ مباشرة في أذنيه. لعن المخلوق اللعين واصل السير. كانت العمة لين تتحرك مرة أخرى هي الأخرى، متجهة نزولاً، على الأرجح نحو القرية.
التغذّي على معاناة الآخرين... هذا أنا أيضاً، أليس كذلك؟ مع أنني أساعد عندما أجمع نقاط المصير، وأصلح تدفق السبب والنتيجة. قد يعاني البعض نتيجة لذلك، لكنّ الداو يتقوى. هذا هو المهم. مع الاعتراف، كان التراجع عن لعنات المحفل ذات الأرقام السوداء مرضياً، وكذلك المناسبات التي أنقذ فيها الناس من الموت المبكر ذي الأرقام البيضاء، وجمع الكلب القبيح ورأس الصخر ذوي الأرقام الحمراء معاً، ومساعدة عصا النهر الصغير ذي الأصفرار المبرر في العثور على مكانه كنحات خشب — كانت كل المناسبات الأخيرة مفرحة.
السيف يقطع، وقد قطع هونغ فاي أشخاصاً كثيرين جداً طوال حياته المهنية. لكن السيف يمكن أن ينقذ ويجدد أيضاً. لقد تعامل مع الموت لفترة طويلة جداً، والتعامل مع الحياة هو أيضاً... حسناً، لقد قلبني رأساً على عقب — سيف يغذي الحياة بالإضافة إلى أخذها. نظر هونغ فاي في حدي هذه الفكرة: كون المرء سيفاً يجلّب الموت وآخر يمنح الحياة. أهذه هي طبيعة داو المصير؟ التصرف نيابة عن إرادة السماء وإحضار عواقب أفعال كل شخص إليهم، سواء للخير أو للشر؟
حيّر السؤال هونغ فاي. لم تكن هناك إجابة جاهزة، ولم يحظ بلحظة استنارة تمنحه واحدة. وكل ما استطاعه هو تقليب المفاهيم والتساؤل عن كيفية تطبيقها — على نفسه، وفنونه القتالية، وعائلته. يسعى كل محارب إلى السيف لأسبابه الخاصة. ولن يكون سيفي خاصّاً بعائلتي. المؤكد أنهم لا يبدون حاجة للاختبار بالطرق نفسها التي أميل إليها. فكر في الفكرة أكثر: درّب هونغ المحاربين للقتال من أجل الإمبراطور.
عائلتي تتدرب لحماية نفسها وتطوير القوة اللازمة لتأمين صعودها نحو الداو. كان الخطر جزءاً لا يتجزأ من الحياة. احتجت زوجته وأطفاله إلى القدرة على تجاوز تلك اللحظات، حتّى لو تضمنت تلك اللحظات مجيء ممارس جسد الجوهر للبحث عنهم. ما لم يتخلّ هونغ فاي عن الخمسين السوداء الطافية في السماء؟ أو العشرة السوداء فوق يو نينغ... ستدمرها تلك اللعنة إن لم نتراجع عنها. تحرك قلب هونغ فاي إذ تحرك شيء آخر غير الولاء داخله.
وجد نفسه يرغب في حماية يو نينغ كما يفعل مع ابنة حقيقية، وهو ما يعد حماقة — فهي دوقة — في المنفى الآن، لكنّها ستعود إلى الدور في النهاية. ولم يغب عن بملك سُخرية أن تكون جهود هونغ فاي هي ما سيسهم في حدوث ذلك. ومع ذلك، أراد أن يراها تنجح. هذا ما أريد منح إياه للجميع، بما في ذلك ليان ورويون الصغيرة، فكر. لمساعدتهم على تطوير القوة والثقة لصياغة دروبهم المختارة في الحياة.
بدا ذلك الخاطر الأخير صلباً. كانت له ثقل ورشقة، كضربة سيف سُدّدت بإتقان. تكمن الصعوبة في إيجاد سبيلي لا يحاكي طرق هونغ ولكنه يشجع الاستقلال والشجاعة معاً. وبالتأكيد لن نعرض رويون الصغيرة أبداً لخطر حقيقي، ليس عمداً، لكنّ عليها الاستعداد تحسباً لمجيئه للبحث عنّا. وهو ما سيحدث بسبب أفعالنا — فلن نتخلّى عن نينغ ولا أريد التخلي عن نقاط المصير الخمسين تلك أيضاً. على رقعة اللعبة في عقله، تحركت القطع، بما في ذلك قطعته الخاصة.
تنقلت في اتجاهات متعددة، لكن لم تظهر حلول مرضية. هذا صعب، فكر. الخطر المحدق برويون الصغيرة حتميّ ما لم أرسلها بعيداً. وحينها ستذهب ليان معها، لرفضها الابتعاد عن ابنتنا. لكن نينغ لن تغادر، لرغبتها في أن تكون جزءاً من ضرب المحفل بالمثل. بدا وكأنّ لا سبيل لإبقاء العائلة مجتمعة. كلّ شيء يعتمد على ما تريده ليان، فكر هونغ فاي، ثمّ توقف ريثما تتشكل الفكرة التالية: ما هو مستوى الشجاعة الملائم لأناس مثلها ورويون الصغيرة؟
لم أعد متأكداً إن كنت أعلم. تحرك شي ضخم عبر الأحشاة، وبعد نفس لمح الخنزير البري العميق يندفع متجاوزاً الأشجار، مستعجلاً فيما يبدو للوصول إلى القرية. ولم يظهر بقية قطيعه معه. أحدث شيء ما؟ تساءل هونغ فاي. ركض وراء الخنزير، مقتفياً الأثر الذي فتحه الوحش الروحي. بحلول ذلك الوقت، كان هونغ فاي على بعد أقل من لي واحد من القرية، ولمح أسقفها المصنوعة من القش أمامه. التقط سمعه المعزز صوت أصوات مذعورة.
بعد لحظات، رأى الناس أنفسهم، يتحركون في كتل باتجاه قاعة القرية. أأمر ما متعلق بالعمة لين؟ فكر هونغ فاي بقلق. أشار حسّه للغرير نحو ذلك الاتجاه، فسرّع خطاه بمجرد تحرره من الغابة. وكأنما كانا يتسابقان، وصل الخنزير وهو إلى قاعة القرية في الوقت ذاته. كان جمع يتجمع ويستمر في التجمع في الفناء حيث كان الشيوخ يعلمون الأطفال الصغار عادة. لم تكن العمة لين في المنتصف كما خشي هونغ فاي، ومع ذلك.
فقد اختلطت مع بقية الحشد، واقفة في دائرة حول ساواني لاهث. بدا الشاب في أوائل العشرينيات من عمره، مرتدياً زي عامل مدني. بلل العرق ملابس الرجل بالكامل، ومن طريقة إمساكه لخاصرته، بدا وكأنها تؤلمه وكأنه ركض طوال الطريق من مدينة غابة الخيزران. استمع القرويون إلى كلماته بتعبيرات مثقلة. وأفسحوا الطريق للخنزير البري العميق ليدخل الدائرة. انحنى الشاب بعمق للوحش الروحي؛ وركع على ركبتيه وبدأ يتوسل إلى المخلوق.
في غضون ذلك، رأت إيشون وصول هونغ فاي، ونسجت طريقها عبر الحشد لتأتي وتقف إلى جواره. أكسيونغ في منزلك؟ سألت هامسة. أومأ هونغ فاي برأسه، بينما التقطت عيناه الخوف والغضب المتفشيين في الحشد. ما الذي يجري؟ أجابت: السلطات في مدينة غابة الخيزران تطهر متمردي ساواني المشتبه بهم. كانت هناك مراسيم لتكريم الدوق يو جرى تعطيلها، وهذا هو الانتقام. إنهم يمرون من منزل إلى منزل، يقتلون الناس.
مراسيم؟ أي مراسيم؟ سأل هونغ فاي. أراد بعض جنود الدوق القدامى إقامة تمثال له، لإعلان إنجازاته المزعومة، همست إيشون. تجمعوا لإعلان نواياهم، ثم كشفوا عن مكان مخصص لموقعه، لكن شخصاً ما نحت شتائم في الخشب بين عشية وضحاها. تنهد هونغ فاي. كان يعلم أن شرف الجنود سيطالب بمعاقبة المخالفين بقسوة. كيف تعقبوا المسؤولين عن ذلك؟ لم يفعلوا، أجابت إيشون. الساواني الذين يموتون مجرد مشتبه بهم أو...
أصحاب ممتلكات مرغوبة. ألقت نظرة نحوه. لم تكن هناك طويلاً بما يكفي لرؤية ذلك، لكن مدينة غابة الخيزران مزدهرة، وسعر الأراضي داخل أسوارها في ارتفاع. أنا أفهم، قال هونغ فاي، وكان يفهم فعلاً. لم تكن حياة البرابرة تُحتسب كثيراً في الإمبراطورية، خاصة إن كان هناك ربح يمكن جنْيه منها. أشار نحو الشاب الذي يتوسل للوحش البري العميق. إنه يطلب المساعدة؟ انتقام، همست إيشون. أفراد من عائلته كانوا ضحايا للتطهير.
يملكون متجراً قرب بوابة المدينة. هل شارك أحده تخريب الأعمال؟ سأله هونغ فاي. أيهمّه الأمر؟ ردت إيشون بالمثل. أكانت الجريمة تستحق حياة الكثير من الساواني؟ لا، أجاب هونغ fاي. كنت فقط... الفضول كلمة خاطئة. أملأ التفاصيل، على ما أظع. لماذا؟ أستصطف مع الساواني في هذا؟ سخرت، مظهرة وميضاً من غضبها. لقد أحسنت إيشون إخفاءه سابقاً، لكن هونغ فاي رأى الآن كيف يغلي داخلها. هناك شيء مهم لا تعرفه بعد، همست.
يجب أن نتوجه إلى منزل عائلتي. يمكن للأخ شيونغ المساعدة في الشرح — تعثر شاب في الطرف البعيد من الحشد المتجمع. صرخ الناس عند رؤيتها — بالكاد كانت الفتاة في الرابعة عشرة من عمرها وكانت حذاؤها مبللتين بالدم. كانت تلهث هواءً كمنفاخ، ولا تبدو قادرة على إدخال ما يكفي إلى رئتيها. اضطر أحد القرويين إلى حملها إلى الدائرة. نحن نقاتل، كافحت لتخرجها. الساواني يقاتلون. المدينة تحترق.