اشتعل محرَق رالفن عاليا في الفسحة بين جذوع الأشجار المقطوعة خلف الكوخ. لم يكن ينقصهم حطب مقطوع للشتاء المقبل. كان الرجل الذي يستخدمه الآن قد أعده كله بعناية. رتلت كيا مرة أخرى الصلاة المحفوظة للملوك، بصوت واضح وباعتزاز. كان جدها يستحق أكثر بكثير مما تستطيع أن تمنحه. لم تنهمر دموعها هذه المرة. كانت قد منحت كل ما تبقى لديها من قبل. وكان هذا العجز يعذبها. بكت من أجل نفسها، وثارت من أجل نفسها. فما الذي بقي من المشاعر لتودع بها جدها في طريقه إلى لقاء الملوك؟ لا شيء. حين جر الصبيان جدها خارج بيتها، انكسر شيء في داخلها، فمدت يدها بغريزة عمياء. سافر عقلها عبر الأرض، ووجد فيها موطئا أعمق من أي وقت مضى. أحست بسطح التل المتصلب تحت وقع قدمي جيليان، وعثرت على الشق الترابي القابع تحته وأمامه بقليل. كان جدها قد طلب منها أن تسويه. استغرق الأمر أسابيع من الكد حتى أحدثت أدنى تغير في التربة. ومع مرور الوقت، ضاق الجرح الغائر في الأرض، ثم انغلق أخيرا بفضل جهودها. كان يظهر من حين إلى آخر، فتعود إلى عملها وتوسعه وترممه. تمزق ذلك العمل إربا خلال ثوان، حين بلغ ساق جيليان العلامة، فمزق جسر الرمل وكشف التصدع الترابي تحته. ثم انزلقت بسرعة وثبتت التراب حول ساقه. حاولت، من دون جدوى، أن تسحق ساقه أيضا. بعد ذلك، أخرجتها حيل جون أخيرا من غضبها الأعمى، فاندفعت نحو رالفن. ولم يعد لشيء آخر أهمية بعدها. منحتها قسوة الحكم العبثية تنفيسا قصيرا، لكنه سرعان ما تلاشى مع بقية مشاعرها. والآن وقفت أمام لهب يلتهم فرد عائلتها الوحيد، تحاول بيأس أن تشعر بشيء، أي شيء، سوى الفراغ. قال جوناثان، وهو لا يقل عجزا عن شعورها أمام هذه المواقف: "النار أفضل بكثير هذه المرة." ثم تراجع إلى الكوخ قائلا: "حين تنتهين، سأكون في الداخل." لم ترفع عينيها عن المحرَق إلا بعد أن تحول معظمه إلى جمر أحمر متوهج. وطوال ذلك، لم تسقط دمعة أخرى. في الكوخ، أعيد ترتيب الطاولة والكراسي المتهالكة، بينما ظل الباب مواربا على مفصلاته المتشظية. كان جون جالسا يشرب من قدح. وأمام المقعد الآخر الوحيد الشاغر، قبالته، وُضع لها الطعام والشراب. على أحد أطباقها الخشبية كانت هناك مكسرات ولحم مقدد، وبرميل صغير من الماء. جلست قبالته في صمت، ورغم أنها لم تكن جائعة البتة، تذوقت الطعام على سبيل أداء الواجب. أعاد ملء قدحها من قنينة من دون تعليق. كان الماء نقيا، وكانت المكسرات واللحم على جودة يصعب عليها أن تصدق إمكانها. كان الطعام نفسه الذي تناولاه في الوجبتين السابقتين، لكنها لم تستطع الآن إلا أن تقدر مذاقه تقديرا ضئيلا. ظل عقل كيا يطفو بلا غاية ومن دون مرساة. ففي غضون يوم واحد، اقتلعت كل المراسي التي كانت تثبته ومزقتها من مواضعها. لم يعد هناك ما يبدو مؤكدا أو باعثا على الطمأنينة. وفي الوقت نفسه، لم يبق شيء يمكن تهديدها به. كان الأمر مرعبا ومحررا في آن واحد. وبدت لوم الذات وطموحات كيا القديمة تافهة، مبهمة، وبعيدة، كظلال أشباح بالكاد تستطيع تمييزها عبر ضباب اللامبالاة. وعلى النقيض من ذلك، بدا العالم المحيط بها حادا ونقيا أمام حواسها. كانت الروائح والأصوات في البيت الكئيب ذي الغرفة الواحدة نافذة إلى أقصى حد. كشفت ألواح الأرضية عن حبيبات دقيقة تحت ضوء العصر، فامتصت كيا كل ذلك كأنها تراه للمرة الأولى. وحين حدقت في الأسرّة المفصولة بحاجز جزئي، تذكرت أياما لا تحصى قضتها مع جدها منذ كانت صغيرة. كان هذا عالمها، وهنا أمضت معظم حياتها. وكانت الكتب التي استقت منها معرفتها موضوعة على رف قديم متهالك إلى الجانب، أما الموقد المتواضع الذي كانت تطهو عليه وتدفئ نفسها عنده، فكان يقبع باردا ومظلما وكئيبا في الزاوية. سألها جوناثان حين كادت تفرغ من الطعام: "أذلك سرير رالفن؟" قالت كيا: "نعم، هو كذلك. كيف عرفت؟" أجاب جون: "احتمال النصف بالنصف لا بأس به. وفوق ذلك، هناك مخبأ تحت إحدى ألواح الأرضية. هل كنت تعرفين بأمره؟" قالت: "حقا؟ أي لوح؟" قال: "الخشبة المعوجة متغيرة اللون." وأشار إلى لوح بدا، عند التدقيق، مرتخيا. انتزعت كيسا جلديا عتيقا من تحته وهي مدهوشة. وقالت: "كيف عرفت..." فقاطعها: "السحر. لنسميه سحرا لعينًا في الوقت الراهن." رمقته بنظرة لا تصدق. وقالت: "حسنا، أيها الساحر." ثم عادت إلى الطاولة وفتحته. كان في الكيس رق قد اصفر لونه، وكتاب مغلف بالجلد بلا زينة. فردت اللفافة، فظهرت رسالة مكتوبة بخط إلفي أنيق متعرج.
"إلى كيا العزيزة، اعلمي أن أمك وأباك يحبانك حبا عظيما، وما كانا ليرسلاك إلى جدك رالفن لو كان ثمة سبيل آخر. إن فرصة العيش بسلام وسعادة في مكان بعيد هي أفضل ما نستطيع أن نقدمه لك الآن. إن سلالتنا هبة ونقمة في آن. ولعلّك تجدين يوما في قلبك ما يسمح لك بمسامحتنا على ضعفنا. لم نستطع البقاء إلى جانبك وحمايتك، وسيظل ذلك يثقل أرواحنا إلى الأبد. حافظي على الكتاب، وحين تصبحين مستعدة، سيكشف لك عن نفسه. محبة أبدية، أيوين وكالي سيس"
قلبت صفحات الكتاب، فإذا بها بيضاء تماماً. هزت كيا رأسها. "هل أستطيع رؤية المذكرة؟" ترددت قليلاً، ثم ناولته إياها. "يحدد المترجم الآلي هذا بأنه الخط الروماني القديم المتصل، وهو اشتقاق طفيف من اللاتينية. إلفية، أليس كذلك؟ لا داعي لاختراع العجلة من جديد، على ما أظن. تستطيعين قراءتها، أليس كذلك؟" سأل جون. "بالطبع. كنت أقرأ لغة أمي وأتحدث بها قبل أن أتعلم اللغة المشتركة بوقت طويل. لكن الرسالة لا تقل غموضاً." وما إن تماسكت وكانت على وشك أن تشرح، حتى قاطعها. "إذا كانت ترجمة إيفي صحيحة، فهذه ماكغافن." "من تكون إيفي التي تلمح إليها باستمرار؟ روح أخرى تتواصل معها؟" لم يكن هناك أحد آخر حولهما بالتأكيد. وكانت قد سمعت في وقت سابق صوت روح ناقمة تدعى لي. فشعرت بامتنان صامت لإرشاده جون وهو ينزل القصاص بعدل. ومن القليل الذي فهمته من أقوال الروح، اقتنعت بأنها كانت توجه يد جون، إلى حد ما. "حسناً، روح أخرى إذن. ولم لا؟" قال جون. أجابت كيا: "إن كانت السيدة إيفي تستطيع قراءة الإلفية، فذلك جدير بالإعجاب. ألعلها روح من أرواح القوم الخفي؟" حدق جون فيها بوجه خال من التعبير. تابعت: "على أي حال، لم تذكر الرسالة شيئاً عن هذا الـ"ماج-أ-فن" الذي تزعم وجوده." أخرج مزيداً من اللحم المجفف، وأسند ظهره إلى الخلف وأخذ يقضم منه. "إنها أداة حبكية، شيء يدفع القصة إلى الأمام. أو، بعبارة ستفهمينها: هذا الدليل على سلالتك يمنحك اتجاهاً تستكشفينه، وهدفاً أيضاً. وتخميني أن رالفن كان سيترك لك كلمات أخيرة. وفي الرواية الأصلية لهذه الحكاية، كان سيكشف لك عن المخبأ. أنا آسف لهذا." "تتحدث مراراً عن هذا العالم بوصفه حكاية كتبها بعض الملوك الذين اختل أمرهم. وما عدا ذلك، لا معنى كبيراً لهذيانك المضطرب. اشرح." ولو كانت هناك تفسيرات معقولة، لعرفتها. فليذهب الملوك إلى الجحيم. سأعرف. "حسناً يا كاي، أظن أن الوقت قد حان." رفع يداً بإيجاز طالباً منها الانتظار، ثم انحنى وأخذ يفتش في حقيبته. وعاد، ماداً قبضتيه المغلقتين إلى الأمام، لكنه سحبهما بعد ثوان قليلة وهو يتمتم: "النظارات الشمسية. النظارات الشمسية، أين وضعتها؟" ثم عاد إلى كيسه. "ماذا؟ هيا يا لي! يـ..." جلس منتصباً وهو ينظر إلى الهواء من جديد. ألا يدرك كم يبدو مضطرباً؟ "حسناً. لا بأس! معك حق!" وعادت قبضتاه المشدودتان إلى الظهور فوق الطاولة، وقد ارتسم الإحباط على وجهه. تنحنح ليصفي صوته، ثم بدأ: "أتخيل أنك تشعرين الآن بشيء من الارتباك. تتخبطين وسط الأحداث ولا تعرفين إلى أين تتجهين." قالت كيا: "لقد قلت ذلك بالفعل." "وأستطيع أن أراه في عينيك. تبدين كامرأة تصدق ما تراه لأنها تتوقع أن تستيقظ. وقد لا يكون هذا بعيداً عن الحقيقة. هل تؤمنين بالقدر؟" "نعم، لا... لم أعد متأكدة." "أمم، حقاً؟ لماذا؟" "تتحدث كتب جدي وحكاياته عن ملوك يوجهون حياتنا برفق. لكن بعد الأحداث الأخيرة..." "صحيح! أعرف تماماً ما تعنينه." مال إلى الأمام. "دعيني أخبرك لماذا أنت هنا." سألته: "لا بد أن سبب وجودك هنا أهم." "في الواقع، ليس الأمر بعيداً عن ذلك، لكنني أتحدث بالمعنى المجازي. أنت هنا لأن قدراً ما كان ينتظرك. وهذا العالم كان مقدراً له أن يكون شيئاً ما. ومهما يكن ذلك الشيء، فقد لا نعرفه كاملاً أبداً، لكنك كنت ستصبحين عبداً له. مثل الجميع هنا، ولدت في سجن لا تستطيعين شمه ولا تذوقه ولا لمسه." وخفض صوته. "وربما كنت سعيدة أيضاً..." "أما الآن، فلا ضمانات. لا لك ولا لهذا العالم." غامت ملامحه للحظة. "لكن ما تملكينه في المقابل هو الاختيار، وهو شيء لم أملكه قط"، قال جون. فتح يديه، فكشف عن جوهرتين بيضاويتين ملساوين مصقولتين، إحداهما زرقاء والأخرى حمراء. "هذه فرصتك. خذي الحبة الزرقاء، وتنتهي الحكاية. أختفي، وتصدقين ما تشائين. خذي الحبة الحمراء، وأريك كم أن هذا العالم شاسع حقاً." سألته كيا: "ما هاتان الـ"حبتان"؟" "إنهما عقاران، تبتلعين إحداهما." أجابها. "لا بد أن بإمكاني البقاء، وبإمكانك الرحيل بمحض إرادتك. فما الحاجة إلى مثل هذه الأدوية السحرية؟" وضع جون الـ"حبتين" على الطاولة، وأسند وجهه بين كفيه. "يا بيكارد، امنحني القوة. يا لي، كان ينبغي أن أرتدي النظارات الشمسية. لا أحد يرد على النظارات الشمسية." ثم تنهد ورفع رأسه. "إنهما تهيئان عقلك للطريق الذي ستسلكينه. ستتيح لك الحبة الزرقاء تجاوز مأساة الأحداث الأخيرة. أما إن جئت معي، فستقوي الحبة الحمراء عزيمتك على مواجهة العجائب والأهوال التي ستصادفينها حتماً." "لكن تأثيرهما ليس مهماً بقدر أهمية الاختيار الذي تتخذينه. نحن نكتب حكاياتنا بأنفسنا الآن. اختاري." ثم اتكأ إلى ظهر الكرسي، ووضع يديه خلف رأسه. حدقت كيا في الرجل كأنها تحاول اختراق روحه. كان هذا الغريب على الأرجح عرافاً من أولئك الذين قرأت عنهم في الحكايات البطولية القديمة. وكانت، في طفولتها، تتمنى أن يأتي أمثال هؤلاء ليحملوها إلى عالم من المغامرات. ثم علمتها الحياة حقائقها الأشد قسوة. فتلاشت تلك الأحلام حتماً. أما الآن، وكأن هذا الأحمق المضطرب جاء ليسخر منها، فقد بدأ..." "أنت تجرين حواراً داخلياً، أليس كذلك؟" خَطفت الحبة الحمراء بلا احتفال وابتلعتها. "ليكر." اتسعت ابتسامة جون، ثم نهض ومد يده نحوها وأبقاها ممدودة. رفعت حاجباً ونظرت إليها. "هذه تحية من عالمي. أمسكي يدي وصافحيني فحسب." فعلت ذلك بخجل. كانت قبضته ثابتة، لكن بلا قسوة أو خشونة. "مرحباً بك أيتها المجندة في نواة الغوص!"